Я, тяжело вздохнув, киваю головой. Призрачная надежда на то, что этот разговор не состоится, стремительно погасла.
- Можно? – я заглядываю в кабинет Эйнара, и слегка насмешливо улыбаюсь, глядя на мрачного мужчину. Герцог сидел за рабочим столом и хмуро изучал лежащий перед ним лист бумаги. Поприветствовав меня, и, как мне показалось, не без удовольствия поспешил бросить работу.
На столике для гостей нас уже ждал остывший чай и скромный выбор сладкого. Присев, я заметила, как поморщился мужчина, когда случайно стукнула ложкой об блюдце. Сделав небольшой пас рукой, я за секунду вскипятила воду в чайнике.
Долгое молчание начинало нервировать, и я рискую задать вопрос:
- Как прошли вчерашние посиделки? – голос звучит тихо и осторожно.
- Прекрасно. – ответили таким тоном, словно подразумевали противоположное по смыслу.
Отметив, что герцог в плохом настроении из-за похмелья, а разговор предстоял непростым. Возможно… Я решила немного попытаться немного улучшить свои шансы на благополучный исход, и щелкнула пальцами, материализуя перед собой пузырек с зеленоватой жидкостью.
- Что это?
- Зелье от похмелья. Проанализировав состояние брата, я подумала, что и для вас это не будет лишним…
Сиреневые глаза мужчины задумчиво смотрят на пузырек, и внезапно, поддавшись вперед, он протянув руку, забирает склянку. Откупорив, он понюхал зелье, и через секунду полностью опрокинул содержимое в себя.
- А если бы я подмешала туда яд? - фыркаю я, немного разочарованная реакцией. Герцог в ответ лишь едва улыбнулся.
Не думала, что он что-то так легко примет от меня. Видимо, похмелье действительно сильное. Да и честно признаться, я принесла это зелье не просто так. Нет похмелья, добрый мужчина. Да и еще и немного успокоительного подмешала. На всякий случай.
Вчера я, быстро поужинав в компании мужчин, покинула их. Пусть болтают и пьют в свое удовольствие без посторонних свидетелей. К счастью, они не шумели, так что мне не пришлось ни разу спускаться в зал, чтобы приструнить их. Не знаю как, но Дилан и Эйнар под утро все же сумели самостоятельно покинуть дворец.
Но как? Они же вряд ли могли стоять на ногах! На мой немой вопрос лишь Дори тихо хихикала, а сэр Итан фыркал. Оба были достаточно благородны, чтобы выдавать их казусы. Анна, как мой главный докладчик и сплетница, лишь расстроенно пожала плечами, заявив, что в это время спала.
Брат, разумеется, остался у меня. Как уснул в кресле в зале, так и проснулся там ближе к полудню. С ругательствами и стонами. Тело от неправильного положения за ночь затекло, и теперь мстило хозяину болью.
Напряженное лицо мужчины немного разгладилось, тело стало более расслабленным. Зелье начало действовать. Я, пока герцог не начал разговор, решила не терять время даром. Положив себе на тарелку несколько видов сладкого, стала неспешно есть. Иногда, когда я сильно нервничала, меня тянула на сладости. Они прекрасно успокаивали нервы.
- Что ты думаешь о реакции окружающих на небольшой инцидент с тобой и Авророй?
Не ожидая подобной прямолинейности, я чуть не подавилась очередным кусочком пирожного. Осторожно положив его на блюдце, я вытерла салфеткой пальцы и рот, и бросила на герцога задумчивый взгляд. Он выглядел беспристрастным. Я не чувствовала гнева, ярости и недоверия, что сопровождали меня в первые недели после возвращения в прошлое. Чем больше времени проходит, тем менее импульсивным становится герцог по отношению ко мне.
Странно… но интригует. С чем же связаны его изменения?
- О, ну, я бы не назвала вчерашний случай индентом. – хмыкнула, - Аврора просто вернула мне кое-что. Но народ явно любит утрировать. Тебя это беспокоит?
- Не сказал бы, но реакция народа очень интересна, с тем учетом, что встречи и диалоги между императрицами – не редкость. Больше похоже на искусственное раздутие проблем.
Чувствую уважение к мужчине, как и огромное облегчение. Он не пытается найти в моих действиях доказательства предательства.
- Полностью с тобой согласна. Но, как мне кажется, эти действия как раз и направлены на то, чтобы подорвать твое доверие ко мне.
- Вот как?
- И… признаться, я ожидала, что ты отреагируешь так, как они того и ожидали. Ну…понимаешь, учитывая наши напряженные отношения…
На долю мгновения на лице Эйнара промелькнула нечитаемая эмоция, которая озадачила меня, но я решила не придавать ей значения.
- Я услышал тебя. На самом деле, я бы хотел предложить тебе…
Договорить мужчина не успел, так как внезапно раздался стук в дверь, и, гость, не дожидаясь разрешения, вошел в кабинет.
- Эйнар! Я сколько раз говорила, что… - яростный поток слов был резко прерван, стоило Бьянке заметить меня.
Охнув, невеста герцога, испуганно прикрыла ладошкой рот, а затем, опомнившись, поспешила сделать реверанс.
Пусть внешне я сохраняла маску доброжелательности, но внутри была ошарашена столь внезапным и резким появлением Бьянки. Почему-то в моей памяти девушка отпечаталась как добрая, воспитанная благородная леди. Но на деле все оказалось, наоборот. Хотя, чему тут удивляться. Практически все, кого я встречала на своем жизненном пути, носили различные маски, и мне редко удавалось увидеть их истинную сущность.
- Простите! Простите! Если бы я знала…
- Не стоит так беспокоиться, леди Бьянка. – отозвалась я.
Исподтишка бросаю любопытный взгляд на Эйнара, и вновь ощущаю растерянность и озадаченность. Взгляд герцога холоден. В нем не ни капли тепла к любимой девушке. Он саркастически приподнял правую бровь.
- Леди Бьянка, полагаю, иногда нужно проявлять терпение, и полностью выслушивать моего секретаря. Если у меня гости, то я занят. Надеюсь, это предельно ясно?
Изумрудные глаза девушки полыхнули гневом, раздражением и… смущением.
- Исправлюсь. – сухо отозвалась она. – Еще раз приношу извинения за внезапное вторжение. Мне покинуть кабинет?
- О, не стоит. – я неспешно встала, ощущая себя неловко в их обществе, - Пожалуй, мне уже пора возвращаться к своим делам. До свидания, ваша светлость.
Эйден морщится, устало потирая подбородок, и обращается к Бьянке.
- В коридоре перед тем, как ты зашла, кто-нибудь был?
Девушка задумчиво нахмурилась, непроизвольно постукивая указательным пальцем по юбке платья, и кивнула головой:
- Я видела несколько стражников. И еще, неподалеку от твоего кабинета поздоровалась с какими-то чиновниками. Если память меня не подводит, то один из них - это секретарь маркиза Андро. Второго я не знаю.
Секретарь отца четвертой императрицы? Как интересно.
- Ваше величество, до свидания, и… я бы хотел озвучить небольшую просьбу.
- И какую же?
На губах мужчины промелькнула мрачная улыбка.
- Когда будете покидать мой кабинет, можете, к примеру, громко хлопнуть дверью? И всячески демонстрировать гнев?
Я приподнимаю бровь, но через секунду удивление сменяется озорной улыбкой. Герцог хочет сделать вид, что поддался на небольшую провокацию, и сейчас в конфликте со мной. Если поддержать эту легенду, то соперники могут попробовать переманить меня в свою сторону. Меня, как единственную императрицу, которая не заинтересована в троне для своего сына.
Умно, одобряю.
Покидая кабинет, я от души хлопнула дверью. Хлипкая дверная ручка, не выдержавшая такого натиска, отвалилась, с громким звоном рухнув на мраморный пол. Столь громкий звон отдается в ушах болью.
Чертыхнувшись, я резко выпрямляюсь, натягивая на лицо маску безмятежности, и вежливо улыбнулась малочисленному народу, что наблюдал за мной, и молча прошла мимо них. Я императрица, и не обязана извиняться перед ними, или как-то объясняться за порчу имущества.
Я рассеянным взглядом наблюдала за сыном, который беззаботно играл с другими детишками на площади возле фонтана, и Кристианом, который сидел на бортике фонтана и болтал с ребятами-ровесниками, и пыталась проанализировать происходящее. Опустив взгляд, уставилась на небольшой блокнотик, куда записывала свои заметки, планы, и случайные действия тех или людей дворца.
Вздохнув, вытащила из внутреннего кармашка блокнота несколько писем. После возвращения в прошлое я резко оборвала связи со старыми союзниками. Они не были наделены большой властью, и не были слишком полезны, чтобы я помнила о них. Среди них практически не было аристократов. Память тех времен немного потускнела, и я попросту уже не помнила о многих людях, которые были со мной в самом начале пути.
И вот с недавних пор, они, обеспокоенные отсутствием моего внимания, стали напоминать о себе, присылать письма и отчеты.
Кого-то я помнила, кого-то нет, и сейчас предстоял непростой выбор. Полностью отказаться от них, чтобы начать вербовать союзников с нуля, или, наоборот, попытаться вспомнить каждого, вспомнить, чем он был полезен, и сохранить с ними связи.
Отложив письма в сторону, я вырвала из блокнота несколько страниц. Прежде чем отвечать им, мне нужно было сделать одно важное дело.
Информационная гильдия.
Мне нужна информация о каждом союзнике. Будет странно, если я заявляюсь к каждому, и буду интересоваться, чем они занимаются. В прошлом я всех держала под контролем, и постоянно следила за их действиями, и сейчас мое отстраненное поведение, как и потускневшая память, выглядят подозрительными.
Но, в какую же гильдию мне обратиться?
Или… выкупить?
Мне нужна гильдия, которая будет работать только на меня. не предаст, и… будет способна следить за всеми фракциями. В том числе и за герцогом Эйнаром.
Или герцога Эйнара стоит вычеркнуть, чтобы не пошатнуть его хрупкое доверие ко мне.
Так и не придя к какому-либо однозначному решению, и тихо и шумно выдохнула, чуть не застонав.
Ненавижу это состояние! Ненавижу, когда что-то не знаю, и не понимаю! Ненавижу играть по чужим правилам.
Да еще и интуиция не добавляла спокойствия. На душе скребли кошки, предчувствуя неприятности. Все эти негативные эмоции словно затягивали в трясину, обнажая перед моими глазами страхи и сомнения. Панику, которая все больше захватывала разум.
Что было причиной? Внезапная активность моих союзников? Подозрительные действия второй и четвертой фракции? Герцог, как и обещал, присылал мне частичные отчеты о их дейтсвиях.
Или интуиция, которая порой подводила?
Возможно, я просто устала…
Ощутив легкое, едва уловимое прикосновение к плечу, я замерла, ощущая, как сердце на мгновение ухнуло в пропасть, а затем учащенно забилось. Если кто-то так касается меня, то значит знает меня. Если это герцог… Нет, я его не боялась, но из-за взвинченного состояния не хотела наговорить лишнего, или сделать что-то не так. Резко обернувшись, я не смогла сдержать вдох облегчения.
Маркиз Айрон!
- Дилан? Ты меня напугал! Что ты здесь делаешь?
- Да так, проверял кое-что. – усмехнулся маг, присев на скамейку, и внезапно протянул мне кулек с горячим пирожком. – Он с вишней. Если не нравится, могу отдать свой – он с мясом.
- Спасибо, я возьму с вишней. – беру кулек из его рук, и чувствую, как в груди приятно теплеет. Такое простой, ненавязчивый жест доброты, но как многое стоит для меня, кто живет в мире обмана и лицемерия.
Возможно, он преследует свои цели, проявляя заботу, но обманывает красиво.
На мгновение устало прикрываю глаза, и все же откусываю пирожок, практически не чувствуя вкуса.
- Ты выглядишь подавленной.
- Так заметно?
- Не особо, просто я успел неплохо изучить тебя. – я внимательно смотрю в карие глаза мужчины, и грустно улыбаюсь. – Что тебя так беспокоит.
- Ничего. Просто устала.
- Ложь. – уголок рта Дилана дернулся в нервной улыбке, и он отвел взгляд. – Но и правды ты не скажешь, не так ли?
Мы некоторое время молчим, поедая пирожки. Маркиз Айрон галантным жестом предлагает у меня забрать пустой кулек, чтобы выбросить. Отдав его, я вновь погрузилась в размышления, и его новый вопрос застал врасплох.
- Завтра день рождения первого принца. Уверен, что праздник будет незабываемым. – и вновь хмурится, видя мою вялую реакцию. – Касс… Я знаю, что ты не доверяешь мне, но хочу напомнить, что ми слова о дружбе были искренними. Что тебя так беспокоит?
- Не знаю… - и, видя, как мрачнеет лицо маркиза, осознаю, что сейчас продолжаю обижать его своим недоверием, и поспешила добавить. – Дилан, я правда не знаю! Мне кажется, что завтра что-то случится! Что-то опасное, что поставит под угрозу жизнь Кристиана или Юлиана.
Дилан некоторое время молчит, наблюдая за мальчишками. По его спокойному лицу я не могу счесть эмоции и мысли. Тихо вздохнув, он неожиданно протягивает руку и осторожно сжимает мою ладонь.
- Касс, принцы всегда под угрозой. Такова цена власти. Уверен, Эйнар позаботился о их безопасности лучше, чем сам император – их родной отец. – маг ордена в упор смотрит на мужчину у фонтана, который делал вид, что читает газету и медленно переводит взгляд на миниатюрную девушку с корзиной возле прилавка. Та то и дело украдкой бросала взгляды на принцев, и почти незаметно подавала знаки кому-то. – Интуиции всегда нужно доверять, но… Касс, ты просто устала. Все будет хорошо.
- Думаешь?
- Уверен. – карие глаза на мгновение не выдерживают моего взгляда, и он с тяжелым вздохом смотрит в сторону. В политике нельзя быть полностью уверенным в чем-либо. Я слабо улыбаюсь, и в ответ сжимаю ладонь, которую Дилан так и не убрал.
Видеть Дилана таким задумчивым и спокойным было непривычно для меня. На мгновение стало не по себе. Где та беззаботная улыбка, своеобразные шуточки, и свободные манеры? Мужчина, представший предо мной под другим углом, не был отталкивающим для меня. Наоборот, я чувствовала что могу немного расслабиться и успокоиться, не ожидая подвоха.
- Спасибо. Твоя поддержка была очень важна для меня.
Дилан с улыбкой качает головой, и поднимается.
- Все будет хорошо. Ты не одна. Возвращаемся во дворец?
- Да, пора уже. – я поднимаюсь, и зову мальчишек, которые с неохотой плетутся за нами во дворец.
При этом Дилан так и не отпустил мою руку.
Гости только-только начали прибывать в центральный дом культуры на празднование дня рождения первого принца, я ощущала себя как выжатый лимон. Который не только выжали, но и выбросили в мусор. От улыбки болели скулы, от постоянного обмена любезностями хотелось плеваться, а от неудобных туфлей хотелось выть в голос. Правый глаз подозрительно дергался.
И не только у меня.
Кристиан держался молодцом, но его левый глаз и левый уголок губ как-то странно дергались. Он с воодушевлением приветствовал каждого гостя, с благодарностью принимал подарки от детей, пока взрослые обменивались любезностями со мной и герцогом.
По всем правилам первый принц должен встречать гостей в компании матери и отца. Если роль матери я вяла на себя, то роль отца – герцог. Император уже не в первый раз пренебрегает своими обязанностями, прибывая на праздник практически последним. Мы с герцогом, по договоренности, держались отстраненно, и всячески демонстрировали, что нам неприятна компания друг друга. И гости, к моему внутреннему удовлетворению, прекрасно подмечали сей факт.
Кристиана мы уже предупредили об этом.
«- Вы в ссоре? – подросток недоуменно вскидывает бровь, но удивление сменяется грустью. – Понятно… Я…
- Боги, Крис, мы в ненастоящей ссоре! – закатила глаза я, и переглянулась с Эйнаром. – Мне с твоим дядей нужно кое-что проверить, поэтому поддержи эту легенду.
***
- Можно? – я заглядываю в кабинет Эйнара, и слегка насмешливо улыбаюсь, глядя на мрачного мужчину. Герцог сидел за рабочим столом и хмуро изучал лежащий перед ним лист бумаги. Поприветствовав меня, и, как мне показалось, не без удовольствия поспешил бросить работу.
На столике для гостей нас уже ждал остывший чай и скромный выбор сладкого. Присев, я заметила, как поморщился мужчина, когда случайно стукнула ложкой об блюдце. Сделав небольшой пас рукой, я за секунду вскипятила воду в чайнике.
Долгое молчание начинало нервировать, и я рискую задать вопрос:
- Как прошли вчерашние посиделки? – голос звучит тихо и осторожно.
- Прекрасно. – ответили таким тоном, словно подразумевали противоположное по смыслу.
Отметив, что герцог в плохом настроении из-за похмелья, а разговор предстоял непростым. Возможно… Я решила немного попытаться немного улучшить свои шансы на благополучный исход, и щелкнула пальцами, материализуя перед собой пузырек с зеленоватой жидкостью.
- Что это?
- Зелье от похмелья. Проанализировав состояние брата, я подумала, что и для вас это не будет лишним…
Сиреневые глаза мужчины задумчиво смотрят на пузырек, и внезапно, поддавшись вперед, он протянув руку, забирает склянку. Откупорив, он понюхал зелье, и через секунду полностью опрокинул содержимое в себя.
- А если бы я подмешала туда яд? - фыркаю я, немного разочарованная реакцией. Герцог в ответ лишь едва улыбнулся.
Не думала, что он что-то так легко примет от меня. Видимо, похмелье действительно сильное. Да и честно признаться, я принесла это зелье не просто так. Нет похмелья, добрый мужчина. Да и еще и немного успокоительного подмешала. На всякий случай.
Вчера я, быстро поужинав в компании мужчин, покинула их. Пусть болтают и пьют в свое удовольствие без посторонних свидетелей. К счастью, они не шумели, так что мне не пришлось ни разу спускаться в зал, чтобы приструнить их. Не знаю как, но Дилан и Эйнар под утро все же сумели самостоятельно покинуть дворец.
Но как? Они же вряд ли могли стоять на ногах! На мой немой вопрос лишь Дори тихо хихикала, а сэр Итан фыркал. Оба были достаточно благородны, чтобы выдавать их казусы. Анна, как мой главный докладчик и сплетница, лишь расстроенно пожала плечами, заявив, что в это время спала.
Брат, разумеется, остался у меня. Как уснул в кресле в зале, так и проснулся там ближе к полудню. С ругательствами и стонами. Тело от неправильного положения за ночь затекло, и теперь мстило хозяину болью.
Напряженное лицо мужчины немного разгладилось, тело стало более расслабленным. Зелье начало действовать. Я, пока герцог не начал разговор, решила не терять время даром. Положив себе на тарелку несколько видов сладкого, стала неспешно есть. Иногда, когда я сильно нервничала, меня тянула на сладости. Они прекрасно успокаивали нервы.
- Что ты думаешь о реакции окружающих на небольшой инцидент с тобой и Авророй?
Не ожидая подобной прямолинейности, я чуть не подавилась очередным кусочком пирожного. Осторожно положив его на блюдце, я вытерла салфеткой пальцы и рот, и бросила на герцога задумчивый взгляд. Он выглядел беспристрастным. Я не чувствовала гнева, ярости и недоверия, что сопровождали меня в первые недели после возвращения в прошлое. Чем больше времени проходит, тем менее импульсивным становится герцог по отношению ко мне.
Странно… но интригует. С чем же связаны его изменения?
- О, ну, я бы не назвала вчерашний случай индентом. – хмыкнула, - Аврора просто вернула мне кое-что. Но народ явно любит утрировать. Тебя это беспокоит?
- Не сказал бы, но реакция народа очень интересна, с тем учетом, что встречи и диалоги между императрицами – не редкость. Больше похоже на искусственное раздутие проблем.
Чувствую уважение к мужчине, как и огромное облегчение. Он не пытается найти в моих действиях доказательства предательства.
- Полностью с тобой согласна. Но, как мне кажется, эти действия как раз и направлены на то, чтобы подорвать твое доверие ко мне.
- Вот как?
- И… признаться, я ожидала, что ты отреагируешь так, как они того и ожидали. Ну…понимаешь, учитывая наши напряженные отношения…
На долю мгновения на лице Эйнара промелькнула нечитаемая эмоция, которая озадачила меня, но я решила не придавать ей значения.
- Я услышал тебя. На самом деле, я бы хотел предложить тебе…
Договорить мужчина не успел, так как внезапно раздался стук в дверь, и, гость, не дожидаясь разрешения, вошел в кабинет.
- Эйнар! Я сколько раз говорила, что… - яростный поток слов был резко прерван, стоило Бьянке заметить меня.
Охнув, невеста герцога, испуганно прикрыла ладошкой рот, а затем, опомнившись, поспешила сделать реверанс.
Пусть внешне я сохраняла маску доброжелательности, но внутри была ошарашена столь внезапным и резким появлением Бьянки. Почему-то в моей памяти девушка отпечаталась как добрая, воспитанная благородная леди. Но на деле все оказалось, наоборот. Хотя, чему тут удивляться. Практически все, кого я встречала на своем жизненном пути, носили различные маски, и мне редко удавалось увидеть их истинную сущность.
- Простите! Простите! Если бы я знала…
- Не стоит так беспокоиться, леди Бьянка. – отозвалась я.
Исподтишка бросаю любопытный взгляд на Эйнара, и вновь ощущаю растерянность и озадаченность. Взгляд герцога холоден. В нем не ни капли тепла к любимой девушке. Он саркастически приподнял правую бровь.
- Леди Бьянка, полагаю, иногда нужно проявлять терпение, и полностью выслушивать моего секретаря. Если у меня гости, то я занят. Надеюсь, это предельно ясно?
Изумрудные глаза девушки полыхнули гневом, раздражением и… смущением.
- Исправлюсь. – сухо отозвалась она. – Еще раз приношу извинения за внезапное вторжение. Мне покинуть кабинет?
- О, не стоит. – я неспешно встала, ощущая себя неловко в их обществе, - Пожалуй, мне уже пора возвращаться к своим делам. До свидания, ваша светлость.
Эйден морщится, устало потирая подбородок, и обращается к Бьянке.
- В коридоре перед тем, как ты зашла, кто-нибудь был?
Девушка задумчиво нахмурилась, непроизвольно постукивая указательным пальцем по юбке платья, и кивнула головой:
- Я видела несколько стражников. И еще, неподалеку от твоего кабинета поздоровалась с какими-то чиновниками. Если память меня не подводит, то один из них - это секретарь маркиза Андро. Второго я не знаю.
Секретарь отца четвертой императрицы? Как интересно.
- Ваше величество, до свидания, и… я бы хотел озвучить небольшую просьбу.
- И какую же?
На губах мужчины промелькнула мрачная улыбка.
- Когда будете покидать мой кабинет, можете, к примеру, громко хлопнуть дверью? И всячески демонстрировать гнев?
Я приподнимаю бровь, но через секунду удивление сменяется озорной улыбкой. Герцог хочет сделать вид, что поддался на небольшую провокацию, и сейчас в конфликте со мной. Если поддержать эту легенду, то соперники могут попробовать переманить меня в свою сторону. Меня, как единственную императрицу, которая не заинтересована в троне для своего сына.
Умно, одобряю.
Покидая кабинет, я от души хлопнула дверью. Хлипкая дверная ручка, не выдержавшая такого натиска, отвалилась, с громким звоном рухнув на мраморный пол. Столь громкий звон отдается в ушах болью.
Чертыхнувшись, я резко выпрямляюсь, натягивая на лицо маску безмятежности, и вежливо улыбнулась малочисленному народу, что наблюдал за мной, и молча прошла мимо них. Я императрица, и не обязана извиняться перед ними, или как-то объясняться за порчу имущества.
Я рассеянным взглядом наблюдала за сыном, который беззаботно играл с другими детишками на площади возле фонтана, и Кристианом, который сидел на бортике фонтана и болтал с ребятами-ровесниками, и пыталась проанализировать происходящее. Опустив взгляд, уставилась на небольшой блокнотик, куда записывала свои заметки, планы, и случайные действия тех или людей дворца.
Вздохнув, вытащила из внутреннего кармашка блокнота несколько писем. После возвращения в прошлое я резко оборвала связи со старыми союзниками. Они не были наделены большой властью, и не были слишком полезны, чтобы я помнила о них. Среди них практически не было аристократов. Память тех времен немного потускнела, и я попросту уже не помнила о многих людях, которые были со мной в самом начале пути.
И вот с недавних пор, они, обеспокоенные отсутствием моего внимания, стали напоминать о себе, присылать письма и отчеты.
Кого-то я помнила, кого-то нет, и сейчас предстоял непростой выбор. Полностью отказаться от них, чтобы начать вербовать союзников с нуля, или, наоборот, попытаться вспомнить каждого, вспомнить, чем он был полезен, и сохранить с ними связи.
Отложив письма в сторону, я вырвала из блокнота несколько страниц. Прежде чем отвечать им, мне нужно было сделать одно важное дело.
Информационная гильдия.
Мне нужна информация о каждом союзнике. Будет странно, если я заявляюсь к каждому, и буду интересоваться, чем они занимаются. В прошлом я всех держала под контролем, и постоянно следила за их действиями, и сейчас мое отстраненное поведение, как и потускневшая память, выглядят подозрительными.
Но, в какую же гильдию мне обратиться?
Или… выкупить?
Мне нужна гильдия, которая будет работать только на меня. не предаст, и… будет способна следить за всеми фракциями. В том числе и за герцогом Эйнаром.
Или герцога Эйнара стоит вычеркнуть, чтобы не пошатнуть его хрупкое доверие ко мне.
Так и не придя к какому-либо однозначному решению, и тихо и шумно выдохнула, чуть не застонав.
Ненавижу это состояние! Ненавижу, когда что-то не знаю, и не понимаю! Ненавижу играть по чужим правилам.
Да еще и интуиция не добавляла спокойствия. На душе скребли кошки, предчувствуя неприятности. Все эти негативные эмоции словно затягивали в трясину, обнажая перед моими глазами страхи и сомнения. Панику, которая все больше захватывала разум.
Что было причиной? Внезапная активность моих союзников? Подозрительные действия второй и четвертой фракции? Герцог, как и обещал, присылал мне частичные отчеты о их дейтсвиях.
Или интуиция, которая порой подводила?
Возможно, я просто устала…
Ощутив легкое, едва уловимое прикосновение к плечу, я замерла, ощущая, как сердце на мгновение ухнуло в пропасть, а затем учащенно забилось. Если кто-то так касается меня, то значит знает меня. Если это герцог… Нет, я его не боялась, но из-за взвинченного состояния не хотела наговорить лишнего, или сделать что-то не так. Резко обернувшись, я не смогла сдержать вдох облегчения.
Маркиз Айрон!
- Дилан? Ты меня напугал! Что ты здесь делаешь?
- Да так, проверял кое-что. – усмехнулся маг, присев на скамейку, и внезапно протянул мне кулек с горячим пирожком. – Он с вишней. Если не нравится, могу отдать свой – он с мясом.
- Спасибо, я возьму с вишней. – беру кулек из его рук, и чувствую, как в груди приятно теплеет. Такое простой, ненавязчивый жест доброты, но как многое стоит для меня, кто живет в мире обмана и лицемерия.
Возможно, он преследует свои цели, проявляя заботу, но обманывает красиво.
На мгновение устало прикрываю глаза, и все же откусываю пирожок, практически не чувствуя вкуса.
- Ты выглядишь подавленной.
- Так заметно?
- Не особо, просто я успел неплохо изучить тебя. – я внимательно смотрю в карие глаза мужчины, и грустно улыбаюсь. – Что тебя так беспокоит.
- Ничего. Просто устала.
- Ложь. – уголок рта Дилана дернулся в нервной улыбке, и он отвел взгляд. – Но и правды ты не скажешь, не так ли?
Мы некоторое время молчим, поедая пирожки. Маркиз Айрон галантным жестом предлагает у меня забрать пустой кулек, чтобы выбросить. Отдав его, я вновь погрузилась в размышления, и его новый вопрос застал врасплох.
- Завтра день рождения первого принца. Уверен, что праздник будет незабываемым. – и вновь хмурится, видя мою вялую реакцию. – Касс… Я знаю, что ты не доверяешь мне, но хочу напомнить, что ми слова о дружбе были искренними. Что тебя так беспокоит?
- Не знаю… - и, видя, как мрачнеет лицо маркиза, осознаю, что сейчас продолжаю обижать его своим недоверием, и поспешила добавить. – Дилан, я правда не знаю! Мне кажется, что завтра что-то случится! Что-то опасное, что поставит под угрозу жизнь Кристиана или Юлиана.
Дилан некоторое время молчит, наблюдая за мальчишками. По его спокойному лицу я не могу счесть эмоции и мысли. Тихо вздохнув, он неожиданно протягивает руку и осторожно сжимает мою ладонь.
- Касс, принцы всегда под угрозой. Такова цена власти. Уверен, Эйнар позаботился о их безопасности лучше, чем сам император – их родной отец. – маг ордена в упор смотрит на мужчину у фонтана, который делал вид, что читает газету и медленно переводит взгляд на миниатюрную девушку с корзиной возле прилавка. Та то и дело украдкой бросала взгляды на принцев, и почти незаметно подавала знаки кому-то. – Интуиции всегда нужно доверять, но… Касс, ты просто устала. Все будет хорошо.
- Думаешь?
- Уверен. – карие глаза на мгновение не выдерживают моего взгляда, и он с тяжелым вздохом смотрит в сторону. В политике нельзя быть полностью уверенным в чем-либо. Я слабо улыбаюсь, и в ответ сжимаю ладонь, которую Дилан так и не убрал.
Видеть Дилана таким задумчивым и спокойным было непривычно для меня. На мгновение стало не по себе. Где та беззаботная улыбка, своеобразные шуточки, и свободные манеры? Мужчина, представший предо мной под другим углом, не был отталкивающим для меня. Наоборот, я чувствовала что могу немного расслабиться и успокоиться, не ожидая подвоха.
- Спасибо. Твоя поддержка была очень важна для меня.
Дилан с улыбкой качает головой, и поднимается.
- Все будет хорошо. Ты не одна. Возвращаемся во дворец?
- Да, пора уже. – я поднимаюсь, и зову мальчишек, которые с неохотой плетутся за нами во дворец.
При этом Дилан так и не отпустил мою руку.
Глава 8.
Гости только-только начали прибывать в центральный дом культуры на празднование дня рождения первого принца, я ощущала себя как выжатый лимон. Который не только выжали, но и выбросили в мусор. От улыбки болели скулы, от постоянного обмена любезностями хотелось плеваться, а от неудобных туфлей хотелось выть в голос. Правый глаз подозрительно дергался.
И не только у меня.
Кристиан держался молодцом, но его левый глаз и левый уголок губ как-то странно дергались. Он с воодушевлением приветствовал каждого гостя, с благодарностью принимал подарки от детей, пока взрослые обменивались любезностями со мной и герцогом.
По всем правилам первый принц должен встречать гостей в компании матери и отца. Если роль матери я вяла на себя, то роль отца – герцог. Император уже не в первый раз пренебрегает своими обязанностями, прибывая на праздник практически последним. Мы с герцогом, по договоренности, держались отстраненно, и всячески демонстрировали, что нам неприятна компания друг друга. И гости, к моему внутреннему удовлетворению, прекрасно подмечали сей факт.
Кристиана мы уже предупредили об этом.
«- Вы в ссоре? – подросток недоуменно вскидывает бровь, но удивление сменяется грустью. – Понятно… Я…
- Боги, Крис, мы в ненастоящей ссоре! – закатила глаза я, и переглянулась с Эйнаром. – Мне с твоим дядей нужно кое-что проверить, поэтому поддержи эту легенду.
