- Полагаю, в этом и заключается истинное счастье?
- Так оно и есть. К разочарованию матушки и зависти старшей сестры, которая не успела сбежать в другую страну. – хихикнула Мари, чем вызвала невольные улыбки у нас, девочек, и стражников.
- Ваше выс… Ой, прошу прощения, Мари! – Насти шутливо хлопнула себя по губам, и слегка поддалась вперед. Карие глаза полыхнулись заговорщицким огнем. – Прошу, поведайте нам историю контроля и успешного побега! Ходили разные слухи, но мне бы хотелось услышать эту историю от вас. Если, конечно, это не личное…
- Да нет, на самом деле история вышла довольно забавной, просто родители постарались, чтобы это не просочилось в мыльную прессу, чтобы не оскорблять нежные чувства претендентов. – Мари отпила несколько глоточков лимонада, и, поставив стакан на столик, хитро улыбнулась. Сейчас, когда не было опасности и умирающего брата, принцесса была расслаблена и уверена в себе. Не было дрожи и запинания. – Итак, представьте себе маму, которая внезапно опомнилась, и решила в срочном порядке заняться личной жизнью!
Ответом ей был дружный стон. Конечно, не только ее мама опомнилась, иначе мы бы не сидели здесь, у озера, изнывая от жары.
- Пусть у нас небольшой королевство, но для мамы это не было преградой. Она стала активно искать претендентов на роль наших супругов не только в королевстве, но и за его пределами. Я и сестра были срочно были вызваны из Академии, чтобы художники нарисовали наши портреты, а портнихи сняли мерки.
- Вы учитесь в Академии? Фантастика! Я слышала, что там очень сложный экзамен и дорогая стоимость обучения! А на каком факультете вы учились, Мари?
- Сложный. И да, дорого. Но это традиция среди венценосных детей и детей аристократов высшего эшелона. – согласилась Мари. – Мы с сестрой учились на историческом факультете. В общем, матушка попросту перевернула нашу жизнь с ног на голову. Вместо учебы теперь настоящий хаос в подпоре женихов. Мы с сестрой сходили с ума. Сходили с ума и отец с братьями, они нам сочувствовали, но опасались перечить матушке. Братья сами боялись попасть под раздачу. Женитьба в их планы пока не входит.
Мы громко смеемся, чем привлекаем любопытные взгляды, но совершенно не обращаем на них внимания.
- Об этой ситуации прознала тетя. И решила выручить нас. Но империя могла пригласить только одну принцессу в гости на долгое проживание. Иначе мы, королевство, потеряем много средств, связанные с организацией всех этих мероприятий с поиском жениха. В общем… - Мари приторно вздыхает, положив ладошку на грудь. - Это была сложная битва, но, к счастью, я бегала быстро, и сумела первой вырвать письмо из рук отца.
Мы с уважением хлопаем в ладошки.
- А сестра ваша как?
- Да как… Клятвенно обещала вырваться из этого дурдома свободной девушкой, добраться до меня и сдать прямо в руки матери, а самой остаться в гостях в империи.
Мы вновь смеемся, и продолжаем уточнять некоторые подробности событий в королевстве, а так же про учебу в Академии. Наша болтовня была прервана восторженными голосами девушек. И, спустя буквально пару секунд нам стала известна причина их восторга.
Неподалеку от нас, вдоль берега озера, прогуливалась небольшая компания аристократов во главе первого принца. Наследник империи был обходителен с девушками, весел. От их компании то и дело доносился громкий смех.
- О нет… - пробормотала я, и поспешно пригнулась, спрятавшись за спиной Дриз. Сестры понимающе фыркнули. Эрика недоуменно захлопала ресницами, а Мари с любопытством наблюдала.
Принц, к моему нескрываемому огорчению, заметил меня, и поспешил в нашу сторону.
- Леди Анджелина, сегодня воистину солнечный день, как и ваши прелестные локоны. Только одно ваше присутствие может подарить мне радость.
- И вам прекрасного дня, ваше высочество. – пробормотала я, с неохотой поднимаясь вслед за девушками, чтобы сделать реверанс, и натянуто улыбаюсь принцу. Тот упрямо игнорирует факт моего нежелания находиться в его компании. Хотя, готова отдать руку на отсечение, что он все прекрасно понимает.
Упрямец.
Ощутив на спине неприятный холодок, я резко оборачиваюсь, и тяжело вздыхаю. Эйден Уэсли собственной персоной. День однозначно сулит неприятности.
- Милая Анджелина, не окажете ли вы мне честь стать вашим рыцарем?
Челюсть сводит словно от зубной боли. Нет, говорит он вполне красиво и ладно. Но был бы на его месте другой мужчина, с удовольствием бы приняла его ухаживания. Ну, почти любой… А так, принц… Просто четкое понимание его мотивов не дает расслабиться в его присутствие. Приходится внимать каждому слову, чтобы не попасть в неловкую ситуацию, либо не дать лишних обещаний.
Еще один тяжелый вздох. Прикрыв на мгновения глаза, я вновь улыбаюсь принцу, и делаю реверанс. На этот раз одна.
- Это такая честь для меня, ваше высочество, что вы обратили на столь незначительную леди, как я…
- Милая Анджелина, скромность прекрасно красит вас! – принц слегка наклонился, и мне приходится, согласно этикету, протянуть ему руку, которую он целует. Широкая ладонь принца ощутимо стискивает мою руку, и от неожиданности я слегка поморщилась. Хватка моментально ослабла. – Прощу прощения. Тренировки рыцаря не проходят бесследно…
- Ничего, это такие пустяки! Будьте моим рыцарем, ваше высочество.
- Клянусь быть лучшим на Охоте!
Я протягиваю ему свою голубую ленточку с вышитыми инициалами имени и фамилии. Принц с самодовольной улыбочкой поворачивается ко мне боком, и я завязываю ленточку на рукоятке его меча. Меч выглядит длинным, тяжелым, и… вычурным. Позолота на рукоятке с гравировкой и драгоценными камнями вызывает во мне легкое отторжение. Да, может и красиво, но… удобно ли сражаться?
Завязав ленточку, я отхожу от принца, и делаю прощальный реверанс. Рыцарь, согласно правилам, не должен слишком долго находиться в обществе леди перед Охотой. Правило лишь формальное, но я решаюсь им воспользоваться. В глубине души я знаю, что принц не будет настаивать на моем обществе при таком большом количестве свидетелей.
Поклонившись, принц холодно и отстраненно кивнул Мари, даже не поприветствовав ее словами, и направился вместо со своей компании к другим навесам. Может он и нашел леди для Охоты, но его друзья – нет, поэтому в его присутствии в компании дам нет ничего зазорного.
Не удержавшись, я бросила взгляд на меч Эйдена. Такой же длинный, тяжелый, из какого-то темного, почти черного металла с непонятными рунами на рукоятке. В меч, практически у самого основания лезвия, был вплавлен один единственный алый камень, который то и дело ярко светился, то потухал. От этого меча веяло силой, опасностью и… защитой.
- А вот это уже любопытно! – Мари подзывает официанта, и просит наполнить наши стаканы лимонадом. – Разумеется, до меня доходили слухи, что Генри потерял голову от одной прекрасной леди. Но, какого же мое удивление, что та самая прекрасная леди не в восторге от его внимания! Анджелина, если не секрет, то почему тебе в тягость общество Генри?
- Возможно, потому он слишком настырный? – развела руками я. Ну, не сознаваться же двоюродной сестре принца, что тот хочет от меня вовсе не прогулочек под ручку. Хотя, если учесть, что пережила Мари и Алекс, и подозрения самого Эйдена, та не питает иллюзий в отношении своего брата.
- Только это? – изумрудные глаза сверкнули хитринкой.
- Не только. Просто, скажем так, он не пришелся мне по вкусу, как и его манеры и… планы по жизни. – с нажимом говорю последние слова, и Мари понимающе усмехается.
- А мне кажется, что у его высочества прекрасные манеры… - задумчиво протянула Эрика. – Вроде бы…
- Эрика, тут проблема не в манерах. – отозвалась Дризелль. – Иногда бывает такой тип мужчин, который не подходит конкретно тебе. Анджелине сложно объяснить, почему его общество ей в тягость, потому что здесь все на уровне подсознания и инстинктов. Это не говорит о том, что принц Генри плохой. Просто не подходит нашей сестренке.
- Ох, точно, я многое читала про подобное в психологии, но впервые встречаю такой случай. – дочь чиновника на мгновение задумалась. – Хотя, думаю, он встречается у многих аристократов… Инстинкты подавляются разумом ради выгодного брака…
Мы некоторое время молчим, признавая правоту Эрики. Единицам аристократов везет встретить взаимную любовь, которая к тому же равна тебе по статусу. Дальше уже как повезет. Нередко, после брака, со временем между супругами просыпается любовь. Бывает и дружба и уважение. А кто-то тихо или яростно ненавидит. Бывает и равнодушие. Нередко и поиск утешения на стороне.
За непринужденной болтовней время стремительно близилось к вечеру. Скоро из шатра должна выйти императрица, и объединить оставшиеся пары.
- Мари. – к нашему шатру подошел второй принц империи в компании рыцарей, и, поприветствовав всех нас, обратился к сестре. – Ее величество передала тебе записку.
Принц, хоть и выглядит немного бледным, но вполне бодр и
Принцесса хмуро принимает небольшой клочок бумаги, и читает. Нервно поджимает губы.
- Что такое? – интересуется Дризелль.
- Да это все мама… Уговорила тетушку поставить мне в пару одного аристократа…
- И кого, если не секрет? – заинтересовались Насти и Эрика.
- Эйден Уэсли.
Мы дружно охнули, и посочувствовали Мари. Такая высокая партия, с таким мрачным характером. Мари небрежно отмахнулась.
- Мы с Эйденом друзья детства, так что я в нем не сомневаюсь. До алтаря не дойдем.
Ответом ей был лишь дружный смех и колкости со стороны принца и Дризелль. Александр смотрит в сторону шатра, из которого вышла императрица, и обводит нас внимательным взглядом и внезапно протягивает руку Дризелль.
- Что? - та непонимающе выгнула бровь.
- Не окажешь ли честь стать моей леди?
- Не особо желаю. – после минутного замешательства отзывается сестра, но, немного поразмыслив, все же встает и завязывает свою ленточку на рукоятке меча принца.
Мы с Насти в полном шоке. Младшая сестра нервно смеется.
- Вот мама обрадуется… Сразу двое принцев…
Императрица в компании фрейлин и подруг, среди которых была и наша мама, дошла до берега озера, и хлопнула в ладошки. Двое рыцарей затянули песню на трубе, привлекая внимание гостей.
Настало время распределить оставшихся девушек и юношей. При нехватке мужчин, будут задействованы рыцари. Насти и Эрика ушли в круг для девушек без пары. Юношей без пары было меньше, и, как я подозревала, часть из них успела сбежать, чтобы не обременять себя рисками не самой безопасной охоты. Ну, и разумеется, рисками вероятной женитьбы.
Фрейлины императрицы практически наугад подбирают пары. Эрике и Насти не досталось кавалеров – девочки стояли достаточно далеко от женщин. Вскоре, после того как закончились мужчины, на поляну вышли рыцари, чьи лица были скрыты шлемами. Рыцари молча и быстро выстроились в прямую шеренгу и одновременно протянули руки, позволяя оставшимся девушкам самим сделать выбор.
Мы с Дризелль тихо смеемся, когда Насти сделала выбор в пользу самого высокого рыцаря.
- Смотрю, ваша сестренка явно неравнодушна к высоким мужчинам? – Мари с улыбкой качает головой. – Как правило, девочки на свидании вслепую всегда подойдут к тому мужчине, который чем0то напоминает ей отца. – и, заметив, как на мгновение помрачнели наши лица, поспешно добавила. - Ну, если отец хороший и любящий, разумеется… Простите, если затронула болезненную тему…
- О нет, все в порядке. На самом деле, у нас были хорошие отцы…
- Отцы?
- Я не родная сестра Дризелль и Анастасии. – с грустной улыбкой произнесла я. Чтобы скрыть свою нервную дрожь, обхватила рукой бокал с лимонадом, и сжала его.
- Ох, я… - принцесса на миг растерялась, покачав головой. – У вас такие доверительные отношения, что, право, никому бы и не пришла в голову мысль, что вы не родные друг другу.
- Ну, разный цвет волос должен кого-то смутить. – хмыкнула старшая сестра.
- Допустим. – пожимает плечами принцесса. – Главное, чтобы вы сами чувствовали, что родные друг другу. Кровь, конечно, важна, но жизнь весьма непредсказуема. Порой чужие по крови становятся роднее, чем собственная семья. – девушка ободряюще улыбается нам, и мы расслабляемся.
Никто из нас не любил подобные вопросы о родстве. Мы были семьей. Самой обычной семьей, и не любили, когда кто-то подчеркивал, что я чужая дочь, либо, что моя семья носит титул графини лишь благодаря моей благосклонности.
Ведь по завещанию отца я являлась единоличной наследницей дворца и титула.
- Наш отец был высоким. – после продолжительного молчания произнесла Дризелль. – Твоя теория весьма жизнеспособна.
- Вот как, благодарю. А что на счет вас? Есть ли у вас теплые чувства к кому-либо?
- Больно оно мне нужно. Не влюблена ни в кого, и не собираюсь влюбляться. – резко ответила Дриз. Принцесса, наоборот, не стушевалась от подобного тона, а, наоборот, понимающе улыбнулась.
- Противница брака? Трудно будет держать осаду.
- Нет никакой осады. Буду свободной женщиной.
Глаза Мира лукаво сверкнули, словно ее реплика несла совершенно другой посыл, но Дриз его не раскусила. Не раскусила и я, но были смутные догадки.
- А ты? Нравится ли тебе кто-нибудь? – принцесса повернулась в мою сторону, и изумрудные глаза хитро прищурились.
- Сложно сказать. – я бросила рассеянный взгляд на водную гладь озера, которая постепенно приобретала оранжевый оттенок. Постепенно вечерело. Летом зачастую не замечаешь, в какое мгновение исчезают голубые и ярко-белые краски неба, сменяясь оранжевыми тонами. – Мне еще не доводилось испытывать таких чувств, о которых слагают целые романы и баллады. Хотя, хватит уже о нас. Мари, а что на счет тебя?
- Я? – девушка на мгновение призадумалась, и нервно усмехнулась. – Это прозвучит глупо, но я достаточно часто влюблялась в кого-нибудь. В детстве, помнится, вообще клялась выйти замуж за нашего повара, потому что обожала его пирожные. – мы с Дриз, не ожидавшие подобного признания, прыснули со смеху. – А потом был рыцарь, позже, в академии пару раз пыталась начать встречаться с мальчиками, но как-то не складывалось. Все же мы все из королевских семей, поэтому романтику наши семьи пересекали на корню.
- Звучит неприятно. – поморщилась Дриз. – Не иметь возможности выбрать себе в мужья любимого человека. Лучше уж жить одной, чем с тем, кто тебе противен.
- Ну, такова судьба королевских детей. – достаточно легкомысленно пожимает плечами Мари. – Я привыкла. Да и с родители позволяют нам самим выбирать. Из тех кандидатов, которых отобрали для брака. Но все же хоть какой-то выбор у меня будет.
К нашему навесу подходит рыцарь, который, наклонившись к принцессе, что-то прошептал. Девушка тяжело вздохнула, но все же кивнула головой, и встала.
- Девочки, мне пора возвращаться во дворец. Было приятно поболтать с вами. Надеюсь на скорую встречу.
Мы с Дризелль тоже встали и сделали реверанс, прощаясь с принцессой.
Гости постепенно покидали загородное поместье императорской семьи. Пары сформированы, и теперь не было веских причин оставаться у озера.
Дождавшись повеселевшую Насти, мы решили разыскать маму. Та оживленно беседовала с незнакомой нам женщиной, и, заметив нас, сделала знак, чтобы мы шли к каретам.
- Он такой высокий. – мечтательно закатила глаза сестра, и томно вздохнула. – Интересно, а может ли он достать до люстры в моей комнате? Там столько пыли накопилось…
- Так оно и есть. К разочарованию матушки и зависти старшей сестры, которая не успела сбежать в другую страну. – хихикнула Мари, чем вызвала невольные улыбки у нас, девочек, и стражников.
- Ваше выс… Ой, прошу прощения, Мари! – Насти шутливо хлопнула себя по губам, и слегка поддалась вперед. Карие глаза полыхнулись заговорщицким огнем. – Прошу, поведайте нам историю контроля и успешного побега! Ходили разные слухи, но мне бы хотелось услышать эту историю от вас. Если, конечно, это не личное…
- Да нет, на самом деле история вышла довольно забавной, просто родители постарались, чтобы это не просочилось в мыльную прессу, чтобы не оскорблять нежные чувства претендентов. – Мари отпила несколько глоточков лимонада, и, поставив стакан на столик, хитро улыбнулась. Сейчас, когда не было опасности и умирающего брата, принцесса была расслаблена и уверена в себе. Не было дрожи и запинания. – Итак, представьте себе маму, которая внезапно опомнилась, и решила в срочном порядке заняться личной жизнью!
Ответом ей был дружный стон. Конечно, не только ее мама опомнилась, иначе мы бы не сидели здесь, у озера, изнывая от жары.
- Пусть у нас небольшой королевство, но для мамы это не было преградой. Она стала активно искать претендентов на роль наших супругов не только в королевстве, но и за его пределами. Я и сестра были срочно были вызваны из Академии, чтобы художники нарисовали наши портреты, а портнихи сняли мерки.
- Вы учитесь в Академии? Фантастика! Я слышала, что там очень сложный экзамен и дорогая стоимость обучения! А на каком факультете вы учились, Мари?
- Сложный. И да, дорого. Но это традиция среди венценосных детей и детей аристократов высшего эшелона. – согласилась Мари. – Мы с сестрой учились на историческом факультете. В общем, матушка попросту перевернула нашу жизнь с ног на голову. Вместо учебы теперь настоящий хаос в подпоре женихов. Мы с сестрой сходили с ума. Сходили с ума и отец с братьями, они нам сочувствовали, но опасались перечить матушке. Братья сами боялись попасть под раздачу. Женитьба в их планы пока не входит.
Мы громко смеемся, чем привлекаем любопытные взгляды, но совершенно не обращаем на них внимания.
- Об этой ситуации прознала тетя. И решила выручить нас. Но империя могла пригласить только одну принцессу в гости на долгое проживание. Иначе мы, королевство, потеряем много средств, связанные с организацией всех этих мероприятий с поиском жениха. В общем… - Мари приторно вздыхает, положив ладошку на грудь. - Это была сложная битва, но, к счастью, я бегала быстро, и сумела первой вырвать письмо из рук отца.
Мы с уважением хлопаем в ладошки.
- А сестра ваша как?
- Да как… Клятвенно обещала вырваться из этого дурдома свободной девушкой, добраться до меня и сдать прямо в руки матери, а самой остаться в гостях в империи.
Мы вновь смеемся, и продолжаем уточнять некоторые подробности событий в королевстве, а так же про учебу в Академии. Наша болтовня была прервана восторженными голосами девушек. И, спустя буквально пару секунд нам стала известна причина их восторга.
Неподалеку от нас, вдоль берега озера, прогуливалась небольшая компания аристократов во главе первого принца. Наследник империи был обходителен с девушками, весел. От их компании то и дело доносился громкий смех.
- О нет… - пробормотала я, и поспешно пригнулась, спрятавшись за спиной Дриз. Сестры понимающе фыркнули. Эрика недоуменно захлопала ресницами, а Мари с любопытством наблюдала.
Принц, к моему нескрываемому огорчению, заметил меня, и поспешил в нашу сторону.
- Леди Анджелина, сегодня воистину солнечный день, как и ваши прелестные локоны. Только одно ваше присутствие может подарить мне радость.
- И вам прекрасного дня, ваше высочество. – пробормотала я, с неохотой поднимаясь вслед за девушками, чтобы сделать реверанс, и натянуто улыбаюсь принцу. Тот упрямо игнорирует факт моего нежелания находиться в его компании. Хотя, готова отдать руку на отсечение, что он все прекрасно понимает.
Упрямец.
Ощутив на спине неприятный холодок, я резко оборачиваюсь, и тяжело вздыхаю. Эйден Уэсли собственной персоной. День однозначно сулит неприятности.
- Милая Анджелина, не окажете ли вы мне честь стать вашим рыцарем?
Челюсть сводит словно от зубной боли. Нет, говорит он вполне красиво и ладно. Но был бы на его месте другой мужчина, с удовольствием бы приняла его ухаживания. Ну, почти любой… А так, принц… Просто четкое понимание его мотивов не дает расслабиться в его присутствие. Приходится внимать каждому слову, чтобы не попасть в неловкую ситуацию, либо не дать лишних обещаний.
Еще один тяжелый вздох. Прикрыв на мгновения глаза, я вновь улыбаюсь принцу, и делаю реверанс. На этот раз одна.
- Это такая честь для меня, ваше высочество, что вы обратили на столь незначительную леди, как я…
- Милая Анджелина, скромность прекрасно красит вас! – принц слегка наклонился, и мне приходится, согласно этикету, протянуть ему руку, которую он целует. Широкая ладонь принца ощутимо стискивает мою руку, и от неожиданности я слегка поморщилась. Хватка моментально ослабла. – Прощу прощения. Тренировки рыцаря не проходят бесследно…
- Ничего, это такие пустяки! Будьте моим рыцарем, ваше высочество.
- Клянусь быть лучшим на Охоте!
Я протягиваю ему свою голубую ленточку с вышитыми инициалами имени и фамилии. Принц с самодовольной улыбочкой поворачивается ко мне боком, и я завязываю ленточку на рукоятке его меча. Меч выглядит длинным, тяжелым, и… вычурным. Позолота на рукоятке с гравировкой и драгоценными камнями вызывает во мне легкое отторжение. Да, может и красиво, но… удобно ли сражаться?
Завязав ленточку, я отхожу от принца, и делаю прощальный реверанс. Рыцарь, согласно правилам, не должен слишком долго находиться в обществе леди перед Охотой. Правило лишь формальное, но я решаюсь им воспользоваться. В глубине души я знаю, что принц не будет настаивать на моем обществе при таком большом количестве свидетелей.
Поклонившись, принц холодно и отстраненно кивнул Мари, даже не поприветствовав ее словами, и направился вместо со своей компании к другим навесам. Может он и нашел леди для Охоты, но его друзья – нет, поэтому в его присутствии в компании дам нет ничего зазорного.
Не удержавшись, я бросила взгляд на меч Эйдена. Такой же длинный, тяжелый, из какого-то темного, почти черного металла с непонятными рунами на рукоятке. В меч, практически у самого основания лезвия, был вплавлен один единственный алый камень, который то и дело ярко светился, то потухал. От этого меча веяло силой, опасностью и… защитой.
- А вот это уже любопытно! – Мари подзывает официанта, и просит наполнить наши стаканы лимонадом. – Разумеется, до меня доходили слухи, что Генри потерял голову от одной прекрасной леди. Но, какого же мое удивление, что та самая прекрасная леди не в восторге от его внимания! Анджелина, если не секрет, то почему тебе в тягость общество Генри?
- Возможно, потому он слишком настырный? – развела руками я. Ну, не сознаваться же двоюродной сестре принца, что тот хочет от меня вовсе не прогулочек под ручку. Хотя, если учесть, что пережила Мари и Алекс, и подозрения самого Эйдена, та не питает иллюзий в отношении своего брата.
- Только это? – изумрудные глаза сверкнули хитринкой.
- Не только. Просто, скажем так, он не пришелся мне по вкусу, как и его манеры и… планы по жизни. – с нажимом говорю последние слова, и Мари понимающе усмехается.
- А мне кажется, что у его высочества прекрасные манеры… - задумчиво протянула Эрика. – Вроде бы…
- Эрика, тут проблема не в манерах. – отозвалась Дризелль. – Иногда бывает такой тип мужчин, который не подходит конкретно тебе. Анджелине сложно объяснить, почему его общество ей в тягость, потому что здесь все на уровне подсознания и инстинктов. Это не говорит о том, что принц Генри плохой. Просто не подходит нашей сестренке.
- Ох, точно, я многое читала про подобное в психологии, но впервые встречаю такой случай. – дочь чиновника на мгновение задумалась. – Хотя, думаю, он встречается у многих аристократов… Инстинкты подавляются разумом ради выгодного брака…
Мы некоторое время молчим, признавая правоту Эрики. Единицам аристократов везет встретить взаимную любовь, которая к тому же равна тебе по статусу. Дальше уже как повезет. Нередко, после брака, со временем между супругами просыпается любовь. Бывает и дружба и уважение. А кто-то тихо или яростно ненавидит. Бывает и равнодушие. Нередко и поиск утешения на стороне.
За непринужденной болтовней время стремительно близилось к вечеру. Скоро из шатра должна выйти императрица, и объединить оставшиеся пары.
- Мари. – к нашему шатру подошел второй принц империи в компании рыцарей, и, поприветствовав всех нас, обратился к сестре. – Ее величество передала тебе записку.
Принц, хоть и выглядит немного бледным, но вполне бодр и
Принцесса хмуро принимает небольшой клочок бумаги, и читает. Нервно поджимает губы.
- Что такое? – интересуется Дризелль.
- Да это все мама… Уговорила тетушку поставить мне в пару одного аристократа…
- И кого, если не секрет? – заинтересовались Насти и Эрика.
- Эйден Уэсли.
Мы дружно охнули, и посочувствовали Мари. Такая высокая партия, с таким мрачным характером. Мари небрежно отмахнулась.
- Мы с Эйденом друзья детства, так что я в нем не сомневаюсь. До алтаря не дойдем.
Ответом ей был лишь дружный смех и колкости со стороны принца и Дризелль. Александр смотрит в сторону шатра, из которого вышла императрица, и обводит нас внимательным взглядом и внезапно протягивает руку Дризелль.
- Что? - та непонимающе выгнула бровь.
- Не окажешь ли честь стать моей леди?
- Не особо желаю. – после минутного замешательства отзывается сестра, но, немного поразмыслив, все же встает и завязывает свою ленточку на рукоятке меча принца.
Мы с Насти в полном шоке. Младшая сестра нервно смеется.
- Вот мама обрадуется… Сразу двое принцев…
Императрица в компании фрейлин и подруг, среди которых была и наша мама, дошла до берега озера, и хлопнула в ладошки. Двое рыцарей затянули песню на трубе, привлекая внимание гостей.
Настало время распределить оставшихся девушек и юношей. При нехватке мужчин, будут задействованы рыцари. Насти и Эрика ушли в круг для девушек без пары. Юношей без пары было меньше, и, как я подозревала, часть из них успела сбежать, чтобы не обременять себя рисками не самой безопасной охоты. Ну, и разумеется, рисками вероятной женитьбы.
Фрейлины императрицы практически наугад подбирают пары. Эрике и Насти не досталось кавалеров – девочки стояли достаточно далеко от женщин. Вскоре, после того как закончились мужчины, на поляну вышли рыцари, чьи лица были скрыты шлемами. Рыцари молча и быстро выстроились в прямую шеренгу и одновременно протянули руки, позволяя оставшимся девушкам самим сделать выбор.
Мы с Дризелль тихо смеемся, когда Насти сделала выбор в пользу самого высокого рыцаря.
- Смотрю, ваша сестренка явно неравнодушна к высоким мужчинам? – Мари с улыбкой качает головой. – Как правило, девочки на свидании вслепую всегда подойдут к тому мужчине, который чем0то напоминает ей отца. – и, заметив, как на мгновение помрачнели наши лица, поспешно добавила. - Ну, если отец хороший и любящий, разумеется… Простите, если затронула болезненную тему…
- О нет, все в порядке. На самом деле, у нас были хорошие отцы…
- Отцы?
- Я не родная сестра Дризелль и Анастасии. – с грустной улыбкой произнесла я. Чтобы скрыть свою нервную дрожь, обхватила рукой бокал с лимонадом, и сжала его.
- Ох, я… - принцесса на миг растерялась, покачав головой. – У вас такие доверительные отношения, что, право, никому бы и не пришла в голову мысль, что вы не родные друг другу.
- Ну, разный цвет волос должен кого-то смутить. – хмыкнула старшая сестра.
- Допустим. – пожимает плечами принцесса. – Главное, чтобы вы сами чувствовали, что родные друг другу. Кровь, конечно, важна, но жизнь весьма непредсказуема. Порой чужие по крови становятся роднее, чем собственная семья. – девушка ободряюще улыбается нам, и мы расслабляемся.
Никто из нас не любил подобные вопросы о родстве. Мы были семьей. Самой обычной семьей, и не любили, когда кто-то подчеркивал, что я чужая дочь, либо, что моя семья носит титул графини лишь благодаря моей благосклонности.
Ведь по завещанию отца я являлась единоличной наследницей дворца и титула.
- Наш отец был высоким. – после продолжительного молчания произнесла Дризелль. – Твоя теория весьма жизнеспособна.
- Вот как, благодарю. А что на счет вас? Есть ли у вас теплые чувства к кому-либо?
- Больно оно мне нужно. Не влюблена ни в кого, и не собираюсь влюбляться. – резко ответила Дриз. Принцесса, наоборот, не стушевалась от подобного тона, а, наоборот, понимающе улыбнулась.
- Противница брака? Трудно будет держать осаду.
- Нет никакой осады. Буду свободной женщиной.
Глаза Мира лукаво сверкнули, словно ее реплика несла совершенно другой посыл, но Дриз его не раскусила. Не раскусила и я, но были смутные догадки.
- А ты? Нравится ли тебе кто-нибудь? – принцесса повернулась в мою сторону, и изумрудные глаза хитро прищурились.
- Сложно сказать. – я бросила рассеянный взгляд на водную гладь озера, которая постепенно приобретала оранжевый оттенок. Постепенно вечерело. Летом зачастую не замечаешь, в какое мгновение исчезают голубые и ярко-белые краски неба, сменяясь оранжевыми тонами. – Мне еще не доводилось испытывать таких чувств, о которых слагают целые романы и баллады. Хотя, хватит уже о нас. Мари, а что на счет тебя?
- Я? – девушка на мгновение призадумалась, и нервно усмехнулась. – Это прозвучит глупо, но я достаточно часто влюблялась в кого-нибудь. В детстве, помнится, вообще клялась выйти замуж за нашего повара, потому что обожала его пирожные. – мы с Дриз, не ожидавшие подобного признания, прыснули со смеху. – А потом был рыцарь, позже, в академии пару раз пыталась начать встречаться с мальчиками, но как-то не складывалось. Все же мы все из королевских семей, поэтому романтику наши семьи пересекали на корню.
- Звучит неприятно. – поморщилась Дриз. – Не иметь возможности выбрать себе в мужья любимого человека. Лучше уж жить одной, чем с тем, кто тебе противен.
- Ну, такова судьба королевских детей. – достаточно легкомысленно пожимает плечами Мари. – Я привыкла. Да и с родители позволяют нам самим выбирать. Из тех кандидатов, которых отобрали для брака. Но все же хоть какой-то выбор у меня будет.
К нашему навесу подходит рыцарь, который, наклонившись к принцессе, что-то прошептал. Девушка тяжело вздохнула, но все же кивнула головой, и встала.
- Девочки, мне пора возвращаться во дворец. Было приятно поболтать с вами. Надеюсь на скорую встречу.
Мы с Дризелль тоже встали и сделали реверанс, прощаясь с принцессой.
Гости постепенно покидали загородное поместье императорской семьи. Пары сформированы, и теперь не было веских причин оставаться у озера.
Дождавшись повеселевшую Насти, мы решили разыскать маму. Та оживленно беседовала с незнакомой нам женщиной, и, заметив нас, сделала знак, чтобы мы шли к каретам.
- Он такой высокий. – мечтательно закатила глаза сестра, и томно вздохнула. – Интересно, а может ли он достать до люстры в моей комнате? Там столько пыли накопилось…
