***
Наутро, громкий стук в дверь вырвал меня из сладкого сна. Спотыкаясь о брошенные вчера ботинки, я, ворча, доковыляла до пункта назначения и, не разлепляя глаз, распахнула грозившую сорваться с петель дверь.
— Надеюсь, причина будить меня, у тебя есть, — рыкнула я, мысленно костеря Ловца на все лады. Рэн никогда не стучал, сразу вваливаясь ко мне. Брайан, так вообще наверное не знал, где я обитаю. Вывод? Верно — пришёл Арс.
— Так меня ещё не приветствовали, — раздалось в ответ.
Что-то голос подозрительно чужой. Распахнув глаза, я вскинула взгляд на незнакомого мужчину. Симпатичный шатен, лет двадцати семи, не стесняясь изучал полураздетое тело, так великодушно предоставленное мной самой, на его обозрение. Во, блин! Я и забыла, что здесь нашествие!
— Тебя внизу ждут, — хмыкнул этот тип. — Одетой. Хотя на мой вкус...
Дослушивать не стала. Просто захлопнула дверь перед наглецом.
***
— Значит так, — вещала Мадам, шагая по кромке берега. — Не высовывайся. Особенно, когда прибудут остальные. Постарайся стать невидимкой. В соревнования, я тебя понятно дело не записала, но и спонтанные стычки не исключены к сожалению.
— И сколько мне взаперти сидеть? — хмуро справилась я.
— А вот тут мы переходим к следующей части разговора.
— Он мне уже не нравится, — призналась я.
— Ты временно переедешь, — осчастливила меня Мадам.
— Куда это?!
— Ну, пока сюда.
Наманикюренный пальчик блондинки, указал в сторону лазарета, навевающего отнюдь не радостные воспоминания.
— Серьёзно? — на всякий случай уточнила я.
— Да. Вещей у тебя немного, так что переезд не займёт много времени.
Ну офигеть теперь!
— И сколько я в подполье сидеть буду?
— Недельку.
Э нет, Мадам. Ваши улыбочки и заискивающий взгляд, не пошатнут мою уверенность во вселенской несправедливости!
— Ладно, мне пор...
— Э-э-э, погодите!
— Что ещё?
— Спросить хотела.
— Ну давай, — поторопили меня.
— Вы говорили, что мой кулон невозможно украсть. Тогда, как вы, его присвоили? — прищурившись спросила я.
— Я уж думала не спросишь.
Мне показалось, или Мадам облегчённо вздохнула? Да за кого меня тут держат?! Хотя... торможу я часто.
— Приходи завтра на тренировочное поле, часам к трём. Ночи. Только путь поизвилистей выбирай.
Очень хочется верить, что этим вопросом, я не подписала себе смертный приговор.
Перетащив более чем скромный гардероб в закрытую палату, я уселась на скрипучую кровать и, взглянув в окно, поёжилась. Вот так, выкинули из тёплого дома и даже мук совести не испытали. Даже парни на глаза не показывались. Предатели. Зато гости, то и дело снующие по берегу, только успевали встречать вновь прибывших.
Теперь, я в полной мере ощутила на себе, что значит быть выкинутой на обочину жизни. В прямом смысле.
До назначенной встречи, я пыталась хоть чем-то себя занять: читала, ходила из угла в угол, но звенящая тишина в выделенном закутке с ума сводила. В конце концов, я просто плюхнулась на кровать, решив подремать.
Когда перед глазами встал знакомый туман, я напряглась. Я уже была здесь, во владениях Грани. Испуганно дёрнулась в сторону, но как бы не старалась убежать, нечего не выходило. Я оставалась на месте словно приклеенная. Вдруг, туман рассеялся и среди его клубов, появилась фигура с размытыми очертаниями.
— Скоро, — с предвкушением произнёс женский голос, который показался смутно знакомым. — Скоро.
Обещание, не на шутку обеспокоило. Мало того, что я здесь собой не распоряжалась, а стояла столбом, так эта незнакомка, вполне конкретно на что-то намекала. Я хотела спросить, чего ожидать, но не сумела вымолвить ни слова. Зато собеседница времени не теряла. Она, надёжно скрытая туманом, подошла ближе и выкинула вперёд руку, покрытую узором инея.
— Отпусти, — протяжно провыла она, а в следующую секунду, я очнулась.
Жадно глотая воздух, я стёрла выступившую на лбу испарину. Сердце заходилось в бешеном ритме, а предчувствие беды, поселившееся в душе и не думало отступать. Не нравится мне это. Чувствую, не к добру меня к этой Грани притянуло. Бросив быстрый взгляд на часы, показывающие без четверти три, я судорожно выдохнула. Пора выдвигаться.
***
До места встречи, я добралась почти без приключений, правда, обзавелась парой веточек запутавшихся в волосах, прорываясь сквозь заросли елей, и новой фобией — манией преследования. Пока шла, всё казалось, что за мной наблюдают из темноты. Особенно жутко стало, когда представила, что та незнакомка из сна, вдруг материализуется, а мне ей и противопоставить нечего. Дунет, дотронется, да и превратив в ледяную статую.
— Опаздываешь, — недовольно проговорила Мадам.
— Простите, — обескураженно отозвалась я, осматривая поле заставленное... снеговиками.
— А это часть программы? - на всякий случай решила я уточнить.
— Да нет, мы просто решили поразвлечься, — отмахнулась блондинка.
Ну да, кто развлекается, а кто... чего-то взвыть захотелось.
— Значит так. Кулон. — Начала она хлопнув в ладоши. — А вот и подмога!
Я оглянулась. К нам подходил раскрасневшийся от мороза Арс. Странно, но снег под его ногами не скрипел, да и следы заметались сами по себе. Нужно будет выведать что за чары он использует, - сделала я себе пометку.
Проходя мимо, Ловец кисло улыбнулся, встал спиной к самому большому снеговику и словно разминаясь повёл плечами.
— Я готов, - возвестил он.
Я перевела вопросительный взгляд на Мадам. К чему это он готов?
— Так уж получилось, - начала блондинка, - что добыть кулон нам действительно было сложно. А ещё сложнее, точнее невозможно, воспользоваться им в своих целях без твоего участия. Ты взяла его?
Я кивнула и сняла с шеи цепочку. К чему ведёт Мадам, я пока не поняла.
— Скажи: это мой кулон.
— Это мой кулон, — послушно повторила я.
— А теперь, отдай его Арсу.
— Мадам, может не стоит? — Ловец с некоторой опаской протянул раскрытую ладонь, на которую змейкой, легло украшение.
— Поговори мне тут. Риана, отойди.
Я послушно сделала несколько шагов назад. Ловец вздохнул и пробормотав «сама меня выхаживать будешь», отчётливо произнёс:
— Это мой кулон.
В тоже мгновение воздух вокруг него затрещал. Появилась яркая вспышка, а потом, Арса с силой откинуло назад. Благо приземлился тот на снеговика и не так остро почувствовал удар.
— Ты как? — Я бросилась к извергающему проклятья Ловцу.
— Могло быть хуже, — прохрипел он, не делая попытки подняться. Так и лежал широко раскрытыми глазами смотря на звёздное небо.
— Давай помогу.
— Лучше забери свои игрушку от греха подальше.
Я поспешила выполнить просьбу Арса. А то мало ли, и вправду во второй раз приложит.
— Вопросы есть? - спросила Мадам.
— Нет.
Вопросов нет. Вы проверили меня сразу же, стоило мне придти в себя в лазарете. А озвучивать очевидное, я не буду. Кто-то постарался, чтобы выдать себя за меня настоящую было невозможно.
— Ты чего молчишь? — несколько обеспокоенно спросила я Арса, поудобнее перехватывая того за талию.
Так уж получилось, что крепко приложил его кулон и, идти самостоятельно по прямо заданному курсу, Ловец не мог. Вот я и напросилась в помощники. Перекинула его руку через плечо и примостилась поближе в качестве костыля.
— Думаю.
Ух, прям от сердца отлегло. Ответил.
— О чём?
— О тебе, — не стал скрывать безвинно пострадавший.
— Брось ты это дело, — пробормотала я, медленно ступая по снегу.
— Ты вообще кто? Ответь честно, Ри.
— Ри? — удивилась я.
— А что? — поморщился тот. — Мне так больше нравится.
— А если я против?
— А кто тебя спрашивать будет? Я между прочим, по твоей вине в таком плачевном состоянии. Прояви хоть каплю сострадания.
— Сколько возмущения-то в голосе!
— Так что, беглянка? Чистосердечно признаешься или мне пытать тебя?
— Овраг видишь? — кивнула я в сторону.
— Ну.
— Не отстанешь, сброшу, — пообещала я.
Ловец прищурился, что-то пробормотал и гордо отвернулся.
Кто, кто? Да если бы я сама знала! И зачем Мадам вообще Арса в эту историю впутала? Мало мне было угрызений совести. Теперь и остальные парни узнают о... Погодите-ка. Уж не пытается ли Мадам, таким образом сплотить нас? Так-так-так. Брайан, проводил исследования с моей кровью. Тогда, он и узнал о примеси и моём вроде как драконстве. Арс — испытал на себе действие кулона. Он не дурак, догадался что к чему, по его реакции это видно. Получается, он думает, что я... Кто? Внебрачная дочь какой-то шишки из высшего света? Тьфу. А ведь так и получается. А Рэн... Рэн. Всю информацию обо мне, от получал от парней, а от меня... Что он получил от меня? Если только — человеческое общение. Вопрос в другом, настолько оно ему было необходимо?
Выходит, с каждым днём, недомолвок между нами становится всё меньше. Мадам серьёзно настроена сделать из нас нечто совокупное. Без секретов и недосказанности. Настоящую команду, в которой можно будет поднять любой вопрос и не бояться осуждения. Мы, заготовка к идеальной группе?
— .. чик?
— А? — переспросила я.
— Ты вообще меня не слушала? — Покачал Ловец головой.
— Прости.
— Я спрашиваю, кто был тем наглым блондинчиком?
У меня даже вопроса не возникло, кого именно Арс имел в виду. Он говорил о Палаче. Вот только распространятся о нём, я не могла. И не потому, что боялась его внезапного возвращения. Просто, не хотела впутывать Ловца в эту скверную историю. Ведь, если я всё верно поняла, то только избрано-проклятым предоставлялась честь, лично познакомится с этим своевольным, циничным, нахальным, и вообще наглым типом. А лишних проблем Арсу, доставлять не хотелось.
— Ты чего о нём спустя столько времени вспомнил?
Ответом послужил острый, как бритва взгляд.
— Мужское самолюбие покоя не даёт? — придушенно пискнула я.
— Не скажешь?
— Я не знаю, — и не соврала ведь почти. Настоящего имени Палача, я не знала.
Задетый Арс больше не разговаривал со мной. Молча дошёл до лазарета, и заглянул к Мари.
***
Спустя четыре дня ко мне в окно постучал Рэн. Как заправский ловелас, он проигнорировал дверь и, не неимением балкона, в это самое окно и влез. Инкуб рассказал мне последние новости. Жить мне здесь оставалось от силы два дня. К тому времени соревнование закончится, и гости разъедутся, а я, смогу вновь занять свою комнату. Это безусловно радовало.
На мой вопрос, чем же они там занимаются, Рэн затейливо подмигнул, и достал из-за пазухи бутылку вина.
— Поговорим?
После минутного смятения, и дикой тоски, каверзный вопрос, был утверждён.
Соревнования, на поверку оказались — соперничеством. Кто лучше, качественнее и быстрее колдует? Кто сможет придумать и выполнить головокружительное по своей задумке задание? Короче говоря, люди развлекались по-взрослому.
— А потом, Горет, этот сноб и говорит. Мол, достаньте исподнее любовницы третьего принца Серой империи.
— Какая-то нездоровая просьба, — скривилась я, после того, как пригубила вино.
— Вот и мы так решили.
Благородные какие, — с улыбкой подумалось мне.
— И что вы сделали? Неужели проиграли, отказавшись?
— Ха! Мы немного изменили условия. Проникли в сокровищницу и позаимствовали корону у императрицы.
Я подавилась.
— Ту, специальную для коронации, — между делом дополнил Рэн, похлопывая меня по спине.
Кажется, у меня вино носом пошло.
— И оставили её на голове прижизненно поставленного памятника.
— Чьего? — прохрипела я.
— Законной владелицы конечно! Видела бы ты, какую панику подняли, когда сначала обнаружилась пропажа.
— А, что было после «сначала»? — осторожно уточнила я, припоминая, что памятник тот был метров десять в высоту.
Рэн засмеялся.
— А дальше, было представление! Ну представь, народ увидел корону и давай её снимать-призывать. А не получается!
— Почему? — внутренне обмирая, спросила я затаив дыхание.
— А у нас не было цели поднять маленькую междоусобицу. Взяли да закрепили, — хмыкнул инкуб.
— Сумасшедшие.
— Исключительные, — поправил тот.
Это вино, или мне послышался некий подтекст?
— Знаешь, — спросил тот, запрыгнув на окно, — когда придёт время, ни о чём не беспокойся. Мы будем следовать за тобой тенью и в обиду не дадим.
Я растерялась немного от такого заявления.
— Ты о чём?
— Попробуй немного больше верить нам, и в нас.
— Рэн?
— Кстати, Ледышка, с тебя соблазнение, не забудь!
Я и рта не успела открыть, а инкуба, как ветром сдуло. Ну и чтобы это значило?
Спать я ложилась с головой полной мыслей. Впрочем, в последнее время это нормальное для меня состояние. Немного поворочавшись, сама не заметила, как заснула.
И снова клубы тумана, окружали меня.
— Время почти пришло, — рассмеялся в пустоте женский голос. — Скоро!
Я резко вынырнула из кошмара, словно меня вышвырнули с запретной территории. Спросонья, даже не поняла где нахожусь, а когда порыв ледяного ветра, пробрал до костей, подскочила на ноги.
Вашу ж мать. Я в лесу!
Поёжившись, обхватила себя руками, и попыталась согреться, но судя по окоченевшим пальцам и отсутствию на снегу следов, я тут долго валялась.
Господи, да что же это такое?! В жизнь не поверю, что луначу! И кому сказать «спасибо» за возможные обморожения, я догадывалась. Вот, стерва. Молись, чтобы ты из крови и плоти не была!
Завывание ветра на манер голодного волка, отрезвило. Ладно, месть потом, сейчас бы понять, куда идти? Надеюсь, я ещё на острове.
Холодно-то как! Стуча зубами, я уже минут двадцать шла по лесной чаще, но ни намёка на цивилизацию так и не увидела. Только деревья, укрытые шапками снега. И под ногами сугробы по колено в которые я проваливалась.
Похоже, я начинаю ненавидеть зиму со всеми её атрибутами.
Звать на помощь, я не решалась. Кто знает, куда меня занесло? Может тут зверьё дикое обитает, или ещё хуже — люди. А они, как известно разные бывают. Нарвусь на маньяка какого и что? Поэтому, по возможности сжимаем зубы, и мотивирую себя тёплой постельной и кружкой горячего чая, топаем дальше. Куда-то же, я должна выйти. Лес не может быть бесконечным. Здесь, я уж точно помирать не собираюсь!
Спустя какое-то время, за спиной хрустнула ветка. Я насторожилась и, рисуя в воображении всякие ужасы — повернулась на звук.
Метрах в шести от меня, стоял высокий, плотный мужчина. Грубые черты лица, пронизывающий взгляд, широко расставленных глаз и шрам на левой щеке, обаяния ему не прибавляли.
И как он здесь очутился? По мою душу пришёл? Вот не верилось мне в благосклонность Судьбы и Фортуны. Эти дамочки, ко мне спасителя не приведут.
— Я не видел тебя раньше, — пробасил тот. — Почему?
Дядя, я тебя тоже в первые в жизни вижу, но не пристаю же с вопросами!
— Почему в таком виде?
— З...закаляюсь, — с трудом ворочая языком, отозвалась я.
Мне ответили полным недоумения взглядом, который быстро сменился на убийственно брезгливый. Ей-богу, как на отброс глянул.
— Не удивлюсь, если эта маразматичка вас на палках драться учит, — скривился тот.
Ась? Он же это о Мадам, да? Пожалуйста, скажите, что так оно и есть!
— Игнорировать магию, — насмешливо продолжил он, даже ради приличия не предложив помощь. — Вот тебе не стыдно находиться под началом посмешища?
