Нет, неужели эта милая добрая фея, коей я представляла сестру императора, способна на такие ужасные поступки? Фелиция же тихо роняла слёзы и смотрела прямо мне в душу своими покрасневшими вмиг глазами.
– Ты… Т-ты не виновата, – всхлипнула девушка, словно угадав мои мысли.
Если бы я не поехала на этот отбор, никто бы не умер. Я зажмурила глаза, чтобы не видеть, как умирает бывшая соседка по комнате. Из глаз покатились горячие слезы. Я всхлипнула, не представляя, что переживает сейчас молодая девушка.
– П-пожалуйста, дай мне руку. Не… н-не хочу умирать в одиночестве…
Я открыла глаза и протянула девушке дрожащую руку. Она крепко сжала мою ладонь и горько улыбнулась.
– Если бы я взяла с собой колбу, то смогла бы помочь… Прости, – прошептала я, утирая очередную слезу.
– Хозяйка, – прошипел демон из угла, – можно?
– Минуты через три, – холодно отозвалась императрица Дакийская.
Она прошла через темницу, а затем мерный стук каблучков женщины совсем затих. Это говорило о том, что мучительница ушла. Но слишком поздно, чтобы можно было что-то изменить. Я задумчиво перебирала руками кулончик, про который забыла, ибо давно им не пользовалась.
Там еще со времен школы хранился заживляющий порошок. Прошло, конечно, много времени, но можно замедлить процесс и успеть спасти девушку. Я вздохнула, а затем попыталась подползти к Фелиции. Получалось откровенно плохо, хотя чувствовала я себя намного лучше. Видимо, у таблеток было отсроченное действие. Ладно, с этим разберусь потом, а сейчас нужно помочь Фелиции.
С трудом я всё же доползла до девушки и дрожащими руками открыла кулон, рассыпав половину содержимого. «Чёрт!» – выдохнула я, услышав движение со стороны демона. Похоже, время катастрофически поджимает… Фелиция уже лежала неподвижно, а дыхание еле-еле угадывалось. Высыпав остатки порошка, я повернулась в сторону демона.
– Только попробуй к ней подойти, – прошипела я, перевернув девушку на живот.
Шепнула слова заклинания, дабы установить защиту. Демона она не остановит, но задержать на некоторое время сможет. Думала, что после всего пережитого, магия не сработает, но глубоко ошиблась. Защитный контур вспыхнул ярко красным и заставил заверещать демона. Я же не стала медлить и, аккуратно вынув клинок, положила ладони на рану, читая заклинание для заживления ножевых ранений. Кровь безостановочно текла, отчего процесс заживления проходил гораздо медленнее, чем нужно было.
Не знаю, сколько прошло времени, но, когда защитный контур лопнул, демон оттолкнул меня и бросился на Фелицию, пожирая её душу. Я закричала и начала беспорядочно кидаться в демона заклинаниями, но ни одно не помогло. Когда в комнату ввалился Дионис с Рэймондом де Шефердом и одним ударом обезвредил демона, я поняла, что слишком поздно. Житель тёмного царства успел добраться и до физической оболочки девушки, укусив шею.
Я перевернула Фелицию обратно на спину, при этом испачкавшись в луже крови, которая осталась после демона, который действовал слишком агрессивно. Убрав волосы с её лица, я вновь всхлипнула. Почему она? Ну почему именно её сегодня решил сожрать демон, а не меня. Слезы полились с утроенной силой, грозясь перерасти в настоящую истерику.
– Лауритта, ты в порядке? – спросил Дионис, поднимая меня с пола.
– Н-нет, – выдохнула я. – Не в порядке. Она... она убила её! Одним точным ударом клинка!
На последней фразе я закричала, забилась в руках Диониса, пачкая его белоснежную рубашку кровью. Сначала он пытался бороться со мной, успокоить, но понял, что это бесполезная трата времени.
– Это ты виноват! Это твой чёртов отбор, Дионис! – рыдая, говорила я. – Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу всем сердцем! Всей душой ненавижу. Я всегда была против того, что ты сел на престол!
Я надеялась, что он отреагирует на мои слова и окатит потоком обидных слов, приведя в чувство. Однако Дионис лишь притянул меня к себе и крепко сжал в своих объятиях. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Насупилась, но зато перестала истерить. Теперь мне хотелось убить Диониса за проявление нежных чувств. Ситуацию спас герцог, который закончил с демоном.
– Я его обезвредил, но ненадолго. Он успел хорошо напитаться от магической оболочки Фелиции и теперь более активен, чем прежде. Как его обезвредить, я пока без понятия. Сегодня мы как раз будем в старой библиотеке, заодно и посмотрю, что можно сделать с этим демоном… Лауритта, тебе, может, отдохнуть сегодня? – обеспокоенно спросил Рэймонд де Шеферд.
– Нет-нет, спасибо! Наотдыхалась уже. Хочется с девочками поближе познакомиться, поэтому, если позволите, то я пойду, приведу себя в порядок, лорд Шеферд, – проговорила я, склонив голову.
– Можешь называть меня просто Рэй, когда мы вне общества, – сказал мужчина, подмигнув.
Я лишь потупилась, а в следующую секунду Дионис приобнял меня за плечи и перенес в мои покои.
– Спасибо, – выдохнула я. – Простите, Ваше Величество, что не сдержала своих эмоций. Столько всего произошло, что я толком и не соображала, что делаю.
Дионис ничего не ответил, лишь усмехнулся, помотал головой и исчез в портале. И… И что это было? Ладно, сначала нужно привести себя в порядок.
В первую очередь я приняла душ, попыталась отстирать платье, но его можно было только выбрасывать. Тут даже магия не смогла помочь. Именно поэтому я поступила точно так же, как и лорд Шеферд – сожгла его к метёлкам, чтобы даже напоминания об этом происшествии не осталось.
Натали за час моего пребывания в комнате так и не появилась. Где же её носит? И кажется, она должна была мне помогать, тогда же почему она не появилась, когда меня мучали и поили какой-то дрянью? К сожалению, на этот вопрос сможет ответить только сама призрак, и никто более.
Когда вышла в коридор, то столкнулась с группой девушек, которые направлялись в сторону малого зала, откуда мы должны были отправиться в библиотеку, про которую говорил лорд Шеферд. Среди участниц, которые решили идти «стайкой» нашлась и Лика. Мы с ней поздоровались и до залы шли молча.
Когда добрались до нужного места, там уже стояли практически все, а через семь минут мы находились в полном составе – в количестве двадцати семи человек. Испытание не прошли двое и их сразу конвоировали домой. Возможно, тем и лучше.
Пока мы шли, между мной и Ликой завязался небольшой разговор. Сначала Лика улыбнулась, сощурив глаза, отчего в уголках появились маленькие лучики мимических морщинок. Видимо, девушка часто и много улыбалась. Она тряхнула волосами и заговорила:
– Я же так и не рассказала тебе о себе, – протянула девушка, а затем начала рассказ. – Мне двадцать четыре года. Я живу в Карсинском районе на самой дальней улице. Семья наша небогатая, поэтому родители решили отправить меня на этот отбор. К нашему всеобщему счастью, я прошла. Спасибо, что у меня в родне были сильные маги, кровь которых течёт во мне! Вот. До того, как попала на отбор, я работала в малой газете, где публиковала свои статьи. Читателей, конечно, мало, но зато платили регулярно.
Лика замолчала, а я оказалась в легком шоке, ибо даже не могла представить, что девушке двадцать четыре. Она выглядела явно младше своих лет! В связи с этим у меня появилось несколько вопросов, тем более что про выдержку из журнала я прекрасно помню.
– Ты сказала, что ты с Карсинского района. Если мне не изменяет память, там живут беженцы из Империи Наркилин. Не хочу задавать неудобные вопросы, но…
– Да-да, верно, – вновь улыбнулась девушка, даже не смутившись. – Мои родители перебрались в Шайенскую Империю, когда мне было пять. У нас в империи творился настоящий кошмар, а ваше правительство предоставляло неплохие условия для проживания с маленьким ребенком и даже льготы для беженцев. Тогда это всё звучало сказкой, а сейчас… Карсинский район – район нищеты. Работы нет, денег нет, от зарплаты до зарплаты еле-еле перебиваемся. Нынешнему Императору совсем нет до нас дела.
Странно, она даже не скрывала своего происхождения, а ведь в последнее время начались гонения потомков переселенцев из Империи Наркилин. Но возможно, так будет лучше. Все будут сразу знать, с кем имеют дело, а не задаваться вопросом «почему у неё такая необычная внешность».
В этот момент мне захотелось помочь девушке. Да, она старше меня, закончила обучение, работает, но в отличие от неё у меня были некоторые сбережения, из которых я могла выделить небольшую сумму для помощи новой знакомой, да еще как выяснилось, что у меня есть некоторое состояние, оставшееся от отца. Почему бы не помочь? Ну и попытаюсь максимально повлиять на кого-нибудь из окружения Диониса, чтобы они вправили этому непутевому правителю мозги на место и указали на реальные проблемы империи. У-у-у-уф! Накипело.
– Хм, – задумалась на пару мгновений я, переваривая полученную информацию. – Возможно, во время отбора можно будет повлиять на императора.
– Думаешь? – с сомнением протянула Лика.
– Можно обратить внимание на проблему, а затем уже действовать более радикальными методами.
– Это какими такими методами? – заинтересовано спросила моя собеседница.
– Например, разместить в газете колонку с кричащим заголовком и соответствующей информацией. Это должно сработать, – проговорила я.
– А то, что это наведение смуты в обществе Вас, леди Варнесс, совсем не волнует? – прозвучал над самым ухом насмешливый голос лорда Шеферда. Этот его змеиный тон… Он словно упрекал меня за мои слова!
Я нахмурилась и исподлобья взглянула на герцога. Значит, подслушивает. Я мотнула головой, отгоняя ненужные мысли.
– Совсем нет. Насколько мне известно, такая невинная статья не наведет, как вы выразились, смуту. Тем более предыдущая правящая чета зарекомендовала себя отлично, поэтому все решат, что это ложь и провокация, – сказала я, пожав плечами.
Герцог лишь усмехнулся, покачав головой.
– Тогда в чём смысл писать статью, если все решат, что это фальшивка?
– Обратить на проблему нужно именно внимание императора. А после такой статьи он просто не посмеет ударить в грязь лицом, – уверенно заявила я.
– Вы так говорите, словно хорошо знаете Его Величество Диониса. И откуда такая уверенность, что император поймет ваш тонкий намёк? – проговорил Рэймонд де Шеферд, особенно язвительно протягивая слово «тонкий».
Вот же… липучка! И чего, спрашивается, привязался. И ведь именно после того, как произошло это дурацкое происшествие. Как тут держать маску равнодушия и спокойствия? Надо как-то отделаться от этой скользкой темы. Как это так сделать, чтобы было не грубо, но обрывало все шансы на дальнейшее продолжение разговора? Я на пару секунд замолчала, задумавшись, а потом медленно произнесла:
– Думаю, что поймет. У нас вполне адекватный император.
– Ну, раз вы так уверены в своих словах, – протянул герцог, – дайте знать, когда будете приводить свой план в действие. Я с удовольствием понаблюдаю за тем, как вы боритесь за справедливость, – с этими словами он пошел вперед.
И все равно последнее слово осталось за ним! Как же он меня сейчас бес…
– Что с тобой? – мои мысли прервал непонимающий голос Лики.
– А? – как дурочка переспросила я, явно деградируя от беспричинного гнева на этого самого Шеферда.
Лика смотрела на меня глазами наивной девочки, сложив губы бантиком.
– У тебя такое лицо, словно ты лимона поела.
Ой. Я мотнула головой. Не думала, что в момент моих раздумий о том, как раздражает сейчас меня лорд Шеферд, у меня такое лицо.
– Нет-нет, всё в порядке. Не переживай за меня, – с улыбкой заверила я, поведя плечами, словно скидывая чьи-то руки.
Лика кивнула головой, и дальше мы шли в полном молчании. Впрочем, прибыли на нужное нам место мы довольно скоро. У массивных резных дверей герцог остановился и достал довольно приличных размеров ключ странного цвета, словно он два века валялся где-то на пыльном чердаке. О том, что дверь давненько никто не открывал, сообщил характерный скрип петлей, которые не помешало бы хорошенько смазать, но, видимо, до сего момента сюда никто не заглядывал, и в ближайшее время визитов не планировалось.
Мы вошли в небольшое помещение. Оно больше походило на домашнюю библиотеку еще до первой революции в нашей империи, когда народ взбунтовался из-за большого количества переселенцев из Империи Наркилин. Здесь было довольно много стеллажей с небрежно разбросанными книгами на их полках. Был оборудован небольшой читальный уголок, в котором располагался большой круглый стол, стулья, расставленные по кругу, одно мягкое кресло, два торшера с розовыми абажурами и мягкий ковёр. Пол был деревянный, местами поскрипывающий от старости, но оно и понятно – хозяева давно сюда не заходили, скорее всего, ещё со времен молодости отца Диониса. Стены были выкрашены в тёмно-изумрудную краску. В некоторых местах она потрескалась, а где-то и вовсе раскрошилась. Резные плинтуса, некогда покрытые золотой краской, сейчас были больше тёмно-желтого выгоревшего цвета и потеряли свою роскошность.
А еще здесь была пыль. Много пыли, поэтому я сразу же расчихалась и активировала заклинание чистки. Дважды, чтобы точно все было чисто. Наверняка, не первый раз собираемся, тем более я аллергик и буду чихать до полусмерти, а еще у меня распухнет нос и покраснеют глаза. А я не хочу всем показывать эту сторону себя, потому что она не самая приятная.
Спустя пару минут в комнате не осталось ни единой пылинки, поэтому я прекратила чихать и со спокойной совестью заняла одно из мест за круглым столом. Во главе стола сел герцог. В руках он держал небольшую мерцающую лампу, которая роняла на поверхность стола яркие жёлтые искорки. Они, едва касаясь дерева, тут же гасли, но их место занимали другие.
Торшеры Рэймонд де Шеферд не включал, да и верхний свет был выключен, поэтому мы сидели в полумраке, потому что лампа хоть и немного, но все же освещала помещение.
Я поёрзала на стуле. Интересно, что нас ждет? Видимо, этот же вопрос волновал и Лику, поскольку она неуверенно прокашлялась, поскрипела стулом и постоянно мотала головой. Пара девушек также была взволнована, а вот все остальные делали лицо профи и терпеливо ждали указаний. Послушные покорные овечки – ничего не скажешь.
– Итак, леди, прежде чем мы начнем с вами наше знакомство, организаторы отбора предлагают вам пройти небольшой тест, – начал в полголоса герцог.
– Тест? – спросила какая-то рыжеволосая красотка.
– Тест, – даже не поведя бровью, ответил лорд Шеферд, в упор глядя на девушку. И сказано это было таким тоном, что стало понятно – вопрос был задан невовремя и совсем неверно.
Под тяжелым взглядом изумрудных глаз девушка смутилась и умолкла. Я же ждала, когда последуют хоть какие-нибудь пояснения.
Герцог ещё раз обвел нас всех взглядом, а затем соизволил пояснить:
– Суть теста в следующем: я задаю вам вопрос, а вы предельно честно на него отвечаете, – а потом лукаво улыбнулся и протянул:
– Обещаю, каверзных вопросов будет мало.
Девушки все как одна зарделись. По тому, как опалило мои щеки, поняла, что, похоже, засмущалась и я. Ой. Попыталась взять себя в руки, но что-то не получалось – ладошки вспотели, кончики пальцев рук меленько подрагивали, а сидеть на стуле резко стало неудобно. Да что же это такое?
Пока я пыталась совладать с собой, так называемый тест успел начаться.
– Ты… Т-ты не виновата, – всхлипнула девушка, словно угадав мои мысли.
Если бы я не поехала на этот отбор, никто бы не умер. Я зажмурила глаза, чтобы не видеть, как умирает бывшая соседка по комнате. Из глаз покатились горячие слезы. Я всхлипнула, не представляя, что переживает сейчас молодая девушка.
– П-пожалуйста, дай мне руку. Не… н-не хочу умирать в одиночестве…
Я открыла глаза и протянула девушке дрожащую руку. Она крепко сжала мою ладонь и горько улыбнулась.
– Если бы я взяла с собой колбу, то смогла бы помочь… Прости, – прошептала я, утирая очередную слезу.
– Хозяйка, – прошипел демон из угла, – можно?
– Минуты через три, – холодно отозвалась императрица Дакийская.
Она прошла через темницу, а затем мерный стук каблучков женщины совсем затих. Это говорило о том, что мучительница ушла. Но слишком поздно, чтобы можно было что-то изменить. Я задумчиво перебирала руками кулончик, про который забыла, ибо давно им не пользовалась.
Там еще со времен школы хранился заживляющий порошок. Прошло, конечно, много времени, но можно замедлить процесс и успеть спасти девушку. Я вздохнула, а затем попыталась подползти к Фелиции. Получалось откровенно плохо, хотя чувствовала я себя намного лучше. Видимо, у таблеток было отсроченное действие. Ладно, с этим разберусь потом, а сейчас нужно помочь Фелиции.
С трудом я всё же доползла до девушки и дрожащими руками открыла кулон, рассыпав половину содержимого. «Чёрт!» – выдохнула я, услышав движение со стороны демона. Похоже, время катастрофически поджимает… Фелиция уже лежала неподвижно, а дыхание еле-еле угадывалось. Высыпав остатки порошка, я повернулась в сторону демона.
– Только попробуй к ней подойти, – прошипела я, перевернув девушку на живот.
Шепнула слова заклинания, дабы установить защиту. Демона она не остановит, но задержать на некоторое время сможет. Думала, что после всего пережитого, магия не сработает, но глубоко ошиблась. Защитный контур вспыхнул ярко красным и заставил заверещать демона. Я же не стала медлить и, аккуратно вынув клинок, положила ладони на рану, читая заклинание для заживления ножевых ранений. Кровь безостановочно текла, отчего процесс заживления проходил гораздо медленнее, чем нужно было.
Не знаю, сколько прошло времени, но, когда защитный контур лопнул, демон оттолкнул меня и бросился на Фелицию, пожирая её душу. Я закричала и начала беспорядочно кидаться в демона заклинаниями, но ни одно не помогло. Когда в комнату ввалился Дионис с Рэймондом де Шефердом и одним ударом обезвредил демона, я поняла, что слишком поздно. Житель тёмного царства успел добраться и до физической оболочки девушки, укусив шею.
Я перевернула Фелицию обратно на спину, при этом испачкавшись в луже крови, которая осталась после демона, который действовал слишком агрессивно. Убрав волосы с её лица, я вновь всхлипнула. Почему она? Ну почему именно её сегодня решил сожрать демон, а не меня. Слезы полились с утроенной силой, грозясь перерасти в настоящую истерику.
– Лауритта, ты в порядке? – спросил Дионис, поднимая меня с пола.
– Н-нет, – выдохнула я. – Не в порядке. Она... она убила её! Одним точным ударом клинка!
На последней фразе я закричала, забилась в руках Диониса, пачкая его белоснежную рубашку кровью. Сначала он пытался бороться со мной, успокоить, но понял, что это бесполезная трата времени.
– Это ты виноват! Это твой чёртов отбор, Дионис! – рыдая, говорила я. – Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу всем сердцем! Всей душой ненавижу. Я всегда была против того, что ты сел на престол!
Я надеялась, что он отреагирует на мои слова и окатит потоком обидных слов, приведя в чувство. Однако Дионис лишь притянул меня к себе и крепко сжал в своих объятиях. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Насупилась, но зато перестала истерить. Теперь мне хотелось убить Диониса за проявление нежных чувств. Ситуацию спас герцог, который закончил с демоном.
– Я его обезвредил, но ненадолго. Он успел хорошо напитаться от магической оболочки Фелиции и теперь более активен, чем прежде. Как его обезвредить, я пока без понятия. Сегодня мы как раз будем в старой библиотеке, заодно и посмотрю, что можно сделать с этим демоном… Лауритта, тебе, может, отдохнуть сегодня? – обеспокоенно спросил Рэймонд де Шеферд.
– Нет-нет, спасибо! Наотдыхалась уже. Хочется с девочками поближе познакомиться, поэтому, если позволите, то я пойду, приведу себя в порядок, лорд Шеферд, – проговорила я, склонив голову.
– Можешь называть меня просто Рэй, когда мы вне общества, – сказал мужчина, подмигнув.
Я лишь потупилась, а в следующую секунду Дионис приобнял меня за плечи и перенес в мои покои.
– Спасибо, – выдохнула я. – Простите, Ваше Величество, что не сдержала своих эмоций. Столько всего произошло, что я толком и не соображала, что делаю.
Дионис ничего не ответил, лишь усмехнулся, помотал головой и исчез в портале. И… И что это было? Ладно, сначала нужно привести себя в порядок.
В первую очередь я приняла душ, попыталась отстирать платье, но его можно было только выбрасывать. Тут даже магия не смогла помочь. Именно поэтому я поступила точно так же, как и лорд Шеферд – сожгла его к метёлкам, чтобы даже напоминания об этом происшествии не осталось.
Натали за час моего пребывания в комнате так и не появилась. Где же её носит? И кажется, она должна была мне помогать, тогда же почему она не появилась, когда меня мучали и поили какой-то дрянью? К сожалению, на этот вопрос сможет ответить только сама призрак, и никто более.
Когда вышла в коридор, то столкнулась с группой девушек, которые направлялись в сторону малого зала, откуда мы должны были отправиться в библиотеку, про которую говорил лорд Шеферд. Среди участниц, которые решили идти «стайкой» нашлась и Лика. Мы с ней поздоровались и до залы шли молча.
Когда добрались до нужного места, там уже стояли практически все, а через семь минут мы находились в полном составе – в количестве двадцати семи человек. Испытание не прошли двое и их сразу конвоировали домой. Возможно, тем и лучше.
Пока мы шли, между мной и Ликой завязался небольшой разговор. Сначала Лика улыбнулась, сощурив глаза, отчего в уголках появились маленькие лучики мимических морщинок. Видимо, девушка часто и много улыбалась. Она тряхнула волосами и заговорила:
– Я же так и не рассказала тебе о себе, – протянула девушка, а затем начала рассказ. – Мне двадцать четыре года. Я живу в Карсинском районе на самой дальней улице. Семья наша небогатая, поэтому родители решили отправить меня на этот отбор. К нашему всеобщему счастью, я прошла. Спасибо, что у меня в родне были сильные маги, кровь которых течёт во мне! Вот. До того, как попала на отбор, я работала в малой газете, где публиковала свои статьи. Читателей, конечно, мало, но зато платили регулярно.
Лика замолчала, а я оказалась в легком шоке, ибо даже не могла представить, что девушке двадцать четыре. Она выглядела явно младше своих лет! В связи с этим у меня появилось несколько вопросов, тем более что про выдержку из журнала я прекрасно помню.
– Ты сказала, что ты с Карсинского района. Если мне не изменяет память, там живут беженцы из Империи Наркилин. Не хочу задавать неудобные вопросы, но…
– Да-да, верно, – вновь улыбнулась девушка, даже не смутившись. – Мои родители перебрались в Шайенскую Империю, когда мне было пять. У нас в империи творился настоящий кошмар, а ваше правительство предоставляло неплохие условия для проживания с маленьким ребенком и даже льготы для беженцев. Тогда это всё звучало сказкой, а сейчас… Карсинский район – район нищеты. Работы нет, денег нет, от зарплаты до зарплаты еле-еле перебиваемся. Нынешнему Императору совсем нет до нас дела.
Странно, она даже не скрывала своего происхождения, а ведь в последнее время начались гонения потомков переселенцев из Империи Наркилин. Но возможно, так будет лучше. Все будут сразу знать, с кем имеют дело, а не задаваться вопросом «почему у неё такая необычная внешность».
В этот момент мне захотелось помочь девушке. Да, она старше меня, закончила обучение, работает, но в отличие от неё у меня были некоторые сбережения, из которых я могла выделить небольшую сумму для помощи новой знакомой, да еще как выяснилось, что у меня есть некоторое состояние, оставшееся от отца. Почему бы не помочь? Ну и попытаюсь максимально повлиять на кого-нибудь из окружения Диониса, чтобы они вправили этому непутевому правителю мозги на место и указали на реальные проблемы империи. У-у-у-уф! Накипело.
– Хм, – задумалась на пару мгновений я, переваривая полученную информацию. – Возможно, во время отбора можно будет повлиять на императора.
– Думаешь? – с сомнением протянула Лика.
– Можно обратить внимание на проблему, а затем уже действовать более радикальными методами.
– Это какими такими методами? – заинтересовано спросила моя собеседница.
– Например, разместить в газете колонку с кричащим заголовком и соответствующей информацией. Это должно сработать, – проговорила я.
– А то, что это наведение смуты в обществе Вас, леди Варнесс, совсем не волнует? – прозвучал над самым ухом насмешливый голос лорда Шеферда. Этот его змеиный тон… Он словно упрекал меня за мои слова!
Я нахмурилась и исподлобья взглянула на герцога. Значит, подслушивает. Я мотнула головой, отгоняя ненужные мысли.
– Совсем нет. Насколько мне известно, такая невинная статья не наведет, как вы выразились, смуту. Тем более предыдущая правящая чета зарекомендовала себя отлично, поэтому все решат, что это ложь и провокация, – сказала я, пожав плечами.
Герцог лишь усмехнулся, покачав головой.
– Тогда в чём смысл писать статью, если все решат, что это фальшивка?
– Обратить на проблему нужно именно внимание императора. А после такой статьи он просто не посмеет ударить в грязь лицом, – уверенно заявила я.
– Вы так говорите, словно хорошо знаете Его Величество Диониса. И откуда такая уверенность, что император поймет ваш тонкий намёк? – проговорил Рэймонд де Шеферд, особенно язвительно протягивая слово «тонкий».
Вот же… липучка! И чего, спрашивается, привязался. И ведь именно после того, как произошло это дурацкое происшествие. Как тут держать маску равнодушия и спокойствия? Надо как-то отделаться от этой скользкой темы. Как это так сделать, чтобы было не грубо, но обрывало все шансы на дальнейшее продолжение разговора? Я на пару секунд замолчала, задумавшись, а потом медленно произнесла:
– Думаю, что поймет. У нас вполне адекватный император.
– Ну, раз вы так уверены в своих словах, – протянул герцог, – дайте знать, когда будете приводить свой план в действие. Я с удовольствием понаблюдаю за тем, как вы боритесь за справедливость, – с этими словами он пошел вперед.
И все равно последнее слово осталось за ним! Как же он меня сейчас бес…
– Что с тобой? – мои мысли прервал непонимающий голос Лики.
– А? – как дурочка переспросила я, явно деградируя от беспричинного гнева на этого самого Шеферда.
Лика смотрела на меня глазами наивной девочки, сложив губы бантиком.
– У тебя такое лицо, словно ты лимона поела.
Ой. Я мотнула головой. Не думала, что в момент моих раздумий о том, как раздражает сейчас меня лорд Шеферд, у меня такое лицо.
– Нет-нет, всё в порядке. Не переживай за меня, – с улыбкой заверила я, поведя плечами, словно скидывая чьи-то руки.
Лика кивнула головой, и дальше мы шли в полном молчании. Впрочем, прибыли на нужное нам место мы довольно скоро. У массивных резных дверей герцог остановился и достал довольно приличных размеров ключ странного цвета, словно он два века валялся где-то на пыльном чердаке. О том, что дверь давненько никто не открывал, сообщил характерный скрип петлей, которые не помешало бы хорошенько смазать, но, видимо, до сего момента сюда никто не заглядывал, и в ближайшее время визитов не планировалось.
Мы вошли в небольшое помещение. Оно больше походило на домашнюю библиотеку еще до первой революции в нашей империи, когда народ взбунтовался из-за большого количества переселенцев из Империи Наркилин. Здесь было довольно много стеллажей с небрежно разбросанными книгами на их полках. Был оборудован небольшой читальный уголок, в котором располагался большой круглый стол, стулья, расставленные по кругу, одно мягкое кресло, два торшера с розовыми абажурами и мягкий ковёр. Пол был деревянный, местами поскрипывающий от старости, но оно и понятно – хозяева давно сюда не заходили, скорее всего, ещё со времен молодости отца Диониса. Стены были выкрашены в тёмно-изумрудную краску. В некоторых местах она потрескалась, а где-то и вовсе раскрошилась. Резные плинтуса, некогда покрытые золотой краской, сейчас были больше тёмно-желтого выгоревшего цвета и потеряли свою роскошность.
А еще здесь была пыль. Много пыли, поэтому я сразу же расчихалась и активировала заклинание чистки. Дважды, чтобы точно все было чисто. Наверняка, не первый раз собираемся, тем более я аллергик и буду чихать до полусмерти, а еще у меня распухнет нос и покраснеют глаза. А я не хочу всем показывать эту сторону себя, потому что она не самая приятная.
Спустя пару минут в комнате не осталось ни единой пылинки, поэтому я прекратила чихать и со спокойной совестью заняла одно из мест за круглым столом. Во главе стола сел герцог. В руках он держал небольшую мерцающую лампу, которая роняла на поверхность стола яркие жёлтые искорки. Они, едва касаясь дерева, тут же гасли, но их место занимали другие.
Торшеры Рэймонд де Шеферд не включал, да и верхний свет был выключен, поэтому мы сидели в полумраке, потому что лампа хоть и немного, но все же освещала помещение.
Я поёрзала на стуле. Интересно, что нас ждет? Видимо, этот же вопрос волновал и Лику, поскольку она неуверенно прокашлялась, поскрипела стулом и постоянно мотала головой. Пара девушек также была взволнована, а вот все остальные делали лицо профи и терпеливо ждали указаний. Послушные покорные овечки – ничего не скажешь.
– Итак, леди, прежде чем мы начнем с вами наше знакомство, организаторы отбора предлагают вам пройти небольшой тест, – начал в полголоса герцог.
– Тест? – спросила какая-то рыжеволосая красотка.
– Тест, – даже не поведя бровью, ответил лорд Шеферд, в упор глядя на девушку. И сказано это было таким тоном, что стало понятно – вопрос был задан невовремя и совсем неверно.
Под тяжелым взглядом изумрудных глаз девушка смутилась и умолкла. Я же ждала, когда последуют хоть какие-нибудь пояснения.
Герцог ещё раз обвел нас всех взглядом, а затем соизволил пояснить:
– Суть теста в следующем: я задаю вам вопрос, а вы предельно честно на него отвечаете, – а потом лукаво улыбнулся и протянул:
– Обещаю, каверзных вопросов будет мало.
Девушки все как одна зарделись. По тому, как опалило мои щеки, поняла, что, похоже, засмущалась и я. Ой. Попыталась взять себя в руки, но что-то не получалось – ладошки вспотели, кончики пальцев рук меленько подрагивали, а сидеть на стуле резко стало неудобно. Да что же это такое?
Пока я пыталась совладать с собой, так называемый тест успел начаться.
