Я даже боялась представить, сколько это стоило. От цифры, не складывающейся до конца в уме, голова пошла кругом, и я вновь поспешила схватиться за столик, дабы не упасть на пол. Такую красоту не то, что надевать – трогать страшно!
Однако меня всё же упаковали в платье, помогли надеть туфли, ибо корсет, максимально затянутый, не позволял нормально наклоняться. После этого меня усадили на стул и забрали волосы в довольно простую прическу: волосы забрали назад, предварительно сделав косой пробор, и завитые концы собрали в пучок, который украсили нежно-розовыми цветками.
Когда модистка со своими помощницами наконец-то ушла, я находилась в состоянии уставшего котенка, которого на протяжении часа мучали всеми различными способами. Но надо заметить, что результат мне безумно нравился. Сейчас в зеркале отражалась не ведьма, которая носится вечно по дому, измазанная какими-то непонятными зельями, а приличная девушка из высшего света.
– Красотка, теперь император точно твой! – сияя своей призрачной улыбкой, прошелестела Натали, положив свои холодные руки мне на плечи.
Передернувшись от неприятного холодка, который исходил от субстанции в виде Натали, я лишь протянула:
– Надеюсь, что дышать я нормально приспособлюсь.
– Должна успеть, вы ещё всем составом соберетесь и будете ждать, когда вас выведут по одной в свет.
– В смысле?
– В самом прямом. Называют ваше имя, отдают в руки Диониса, он ведет тебя к леди Ариетте, ты отдаешь ей своё приветствие и встаешь в сторонку к остальным участницам, а потом вы танцуете приветственный танец. Кавалерам отказывать нельзя.
И почему я узнаю об этом в самый последний момент?
– Какой кошмар! – выдохнула я, поправляя сережки в ушах, которые умудрились расстегнуться.
– Ну, я бы не сказала, что кошмар. Ладно, я полетела разузнать, когда начнется сие мероприятие, а ты жди охрану.
– Ладно, – вздохнула я и решила почитать, что пишут в Межнациональной Сетевой Картотеке. Предварительно отправила бабушке сообщение, что все хорошо, чтобы сердобольная ведьма не волновалась зря.
Дионис с хмурым выражением лица читал какую-то записку, переданную пару минут назад Инессой. То, какие требования предъявлял автор этого безобразия, вызывало злость и раздражение.
– Да это наглость! – рыкнул император, ударяя кулаком по столу.
Рэймонд де Шеферд сидел в кресле и потягивал из бокала вино, которое ему милостиво предложил Его Величество. При этом мужчина не сводил пристального взгляда со своего друга, пытаясь уловить каждый оттенок его настроения, чтобы понять, удастся ли осуществить задуманное.
– Что именно? – ровным тоном спросил герцог, делая глоток из бокала.
– Ты прочти это, – с этими словами Дионис, обогнув стол, передал в руки друга записку.
Рэймонд взял листок, чуть тряхнул его и, потягивая время от времени вино, стал читать.
В записке было сказано следующее:
«Ты никчемный правитель, Дионис. Отдай трон тому, кто умеет править. Иначе сталь пронзит твое сердце!»
Рэймонд перечитал текст дважды и, скомкав жалкий листочек, превратил его в пепел.
– И что ты сделал? – мрачно поинтересовался император.
– Как – что? Избавил тебя от головной боли, которую устроил какой-то фанатик, – пожал плечами Рэймонд.
– Серьезно? Ты думаешь, что от этого мне стало легче? Ты только усугубил ситуацию. По этой записке можно было отследить убийцу. Ладно, разберемся с этим позже, – помолчав несколько секунд, император продолжил. – Кстати, что с Фелицией? Я совсем замотался, забыл спросить, а Лауритта наверняка не забудет..
– С каких пор она для тебя стала Лауриттой, а не просто непонятным местоимением?
«Какой-то он странный сегодня, словно подменили», – подумал про себя император, но довольно быстро отмахнулся от этой мысли.
– Шеферд, я тебя о чем спросил?
Шеферд вновь пожал плечами. Дионис нахмурился.
– Демон высшего порядка. Направлен на Лауритту. Тебе опасаться нечего.
– А Лауритте?
– Шайенский, ты влюбился что ли? Ничего серьезного, ну, максимум с ума сойдет! – хохотнул герцог.
«Да что с ним такое-то? Неужели что-то серьезнее сумасшествия? Тогда, может, стоит объявить о прекращении отбора?» – и в этот момент Дионис понял, что действительно зря беспокоится о какой-то безродной ведьме. Тут он попытался расслабиться, но в кабинет заглянула Инесса:
– Ваше Величество, делегация из Империи Наркилин прибыла. Вас срочно требуют вниз!
– Так, я пошел. Обязанности не дремлют, – с улыбкой произнес Дионис и покинул кабинет.
«И чего он такой радостный? И ещё оставил меня одного… Зачем? Зачем он меня не потащил с собой?» – терзаемый совестью, думал герцог. В какой-то момент мужчине стало как-то всё равно, что подумает лучший друг. Осталось только желание любимой женщины, ради которой он сделал бы всё что угодно.
Поставив бокал на край стола, Рэймонд обогнул рабочее место друга и, сев на стул, стал перебирать лежащий ворох бумаг. Не найдя нужную, мужчина открыл верхний ящик стола, но там лежала мелочевка, которая мало интересовала герцога. Затем был выдвинут средний и тщательно перерыт, но и там искомая бумага не нашлась, а вот последний ящик оказался заперт.
– Вот же черт! Перестраховался, – выругался Шеферд, со злостью хлопая себя по коленям и поднимаясь с места. – А я-то думаю, чего он так спокойно кабинет покидает! Сторожкой, заср… км.
Вскрывать печать, наложенную на ящик, было бесполезно, иначе Дионис узнает, да еще и примчится сюда на всех парах, а Рэймонду этого не нужно, поэтому герцог поспешил телепортироваться из кабинета. Тем более, что пора было приводить себя в порядок, всё-таки он куратор девушек с сегодняшнего дня уже официально.
Спустя двадцать минут, за мной зашел охранник, чтобы проводить до нужного места. Натали не появлялась, поэтому я с тяжелым вздохом последовала за мужчиной в форме. Натали появилась примерно на середине нашего пути, шепнула на ушко, что леди Шиина приведет с собой Катиониту Дакийскую, сестру императора и жену императора соседнего государства. После этого призрак растворилась в воздухе, оставляя меня в полнейшем ужасе. Пересекала порог комнаты я с дико колотящимся сердцем.
Мы пришли в просторную комнату, где собралась добрая половина участниц. Не было только Корнелии, Доллианы и еще двух девушек. Пока ждали опаздывающих и организаторов отбора, я успела посмотреть на девушек и понять, что на их фоне я выгляжу слишком заметно. В своем ярко-красном платье, искрящемся дорогими камнями, среди голубых и зеленых оттенков я выглядела слишком вызывающе и броско. Казалось, что и щеки стали такого же яркого алого цвета, так сильно я волновалась из-за своей заметности.
Когда в комнату золотым вихрем влетела Лика, опешили все, а я поняла, что мой наряд самый что ни на есть обычный, поскольку наряд Лики, той скромной девушки, что я встретила в первый день отбора, отличался от остальных. И не просто отличался, а находился на той тонкой грани, когда ещё приемлемо рамками приличия, но в то же время потрясает хрупкие и неподготовленные сердца современного общества.
Вот и сейчас мы все дружно пытались подобрать челюсти, рассматривая это светловолосое хрупкое чудо-юдо в золоте. У Лики на платье был глубокий вырез, который доходил практически до середины живота, рукава у платья отсутствовали, а сама ткань облегала стройное тело девушки как вторая кожа. С правой стороны был разрез до середины бедра, из которого была видна изящная ножка девушки. Ткань на свету чуть отливала белым, а крупный камень на конце выреза поблескивал, отражая свет люстры. На ногах были изящные босоножки с многочисленными ремешками.
Она направилась прямо ко мне, сияя не только нарядом, но и своей лучезарной улыбкой. Девушка не шла, а словно парила над паркетом.
– Добрый день, – мягко пропела Лика, которая ещё неделю назад не собиралась со мной разговаривать.
– Добрый, – улыбнулась я, чуть заметно кивнув головой. – Ты чего такая счастливая?
– Да так, – загадочно улыбнулась девушка, тряхнув светлыми волосами.
И только сейчас я вспомнила выдержку из старого журнала о том, как выглядят накрилинцы. И самое что интересное, Лика действительно идеально подходила под то описание: невысокий рост, большие глаза, яркий цвет волос, худощавое телосложение. Правда, Лика была слишком худой, но это делало её какой-то особенной. Необычной что ли.
Выяснить причину перемены настроения этой странной девушки я не успела, так как в зале появились Шиина Гарднер, Её Величество Катионита Дакийская и толпа журналистов.
– Добрый вечер, девушки. Сегодня вас ожидает бал в честь начала отбора! – Шиина Гарднер сделала паузу, а затем продолжила, – Сегодня здесь присутствует сестра Диониса Шайенского, Императрица Катионита Дакийская. Поприветствуем её!
Мы все дружно поаплодировали, после чего нам представили журналистов и дали короткие инструкции по поводу предстоящего действа. А после этого отдали нас на растерзание жаждущим журналистам.
Как оказалось, выгон будет завтра и уйдет две участницы, которые по мнению леди Ариетты, матери императора, окажутся самыми слабыми. Хм, может выйти уже на этом этапе? Когда среди журналистов я заметила знакомую глазу сумку… Покидать отбор как-то разом перехотелось. Я ещё раз пригляделась к низенькой девушке, которая брала интервью у Доллианы. Да нет, сумочка как сумочка, с такими полгорода ходит. Хотела подойти к этой журналистке, но меня перехватил какой-то юноша за локоток и потащил в обратную сторону.
– Леди Варнесс, могу я задать вам пару вопросов? – спросил он с каким-то южным акцентом.
– Да, конечно.
Окинула взглядом парня. Ему было на вид лет девятнадцать, ещё совсем мальчик, в очках на носу и приятной открытой улыбкой. Одет он был в чёрный фрак и белую рубашку. В руках он держал отнюдь не записывающую пластинку, а обыкновенный блокнот с перьевой ручкой. А где-то надо мной парила маленькая записывающая сфера.
– Скажите, как вы решились на участие в отборе?
– Мне пришло приглашение, так что, даже если бы я захотела, то не смогла отказаться от участия.
– Значит, вы ранее встречались с Его Величеством?
– Да, мы пересекались раза два, не больше, – постаралась расплывчато ответить я, но юноша был явно подкован и задал следующий вопрос.
– А это не те ли два светских раута, на которых вы с Его Величеством повздорили?
Упс!
Повздорили это мягко сказано. Если на первом бале я его ещё как-то терпела, то на втором чуть было не огрела стулом, бабушка же чудом заметила разъяренную, искрящуюся от гнева меня и успела утащить раньше, чем все успели услышать, как орут ведьмы.
Как отвечать на подобный вопрос я не знала, поэтому растерялась и замешкалась. Парень же мое состояние заметил и что-то зафиксировал в своем блокнотике. Он собирался задать ещё какой-то вопрос, но мне на помощь пришла журналистка, чья сумочка привлекла мое внимание с самого начала. Она вклинилась между нами и оттеснила журналиста подальше со словами:
– Ярик, дай-ка я с девочкой поболтаю, – и широко-широко ему улыбнулась.
Ярик пожал плечами и отошел на два метра от нас, видимо рассчитывая получить эксклюзивный репортаж, а девушка укоризненно взглянула на меня.
– Ты чё творишь? – прошипела девушка.
Я же выпала в осадок.
– Э-э-э, – протянула я, не зная как реагировать на «ты» и «чё».
– И чё ты екаешь? С ума что ль сошла такие поводы для разговоров подавать? Чай уже не маленькая, а. Я тут ради нее закон нарушаю, а она! Неблагодарная!
Я посмотрела на маленькую изящную сумку с золотой заклепкой, перевела взгляд на лицо журналистки. Обычная девушка. В чем тогда проблема? Самое интересное, что я эту журналистку впервые в жизни вижу.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – пробормотала я.
– Не понимает она. А надобно. Я тебе победить наказывала, а ты нарываешься, – полушепотом говорила…
И тут меня пронзила внезапная и безумная догадка:
– Бабушка?! – недоуменно произнесла я громче, чем следовало.
Ярик заинтересованно оглянулся и вновь записал что-то в блокнотик. Вот же дотошный тип. И чего он ко мне привязался, а самое главное, как узнал, что я на отборе? Ведь шанс, что мне отправят приглашение, равнялся нулю. Да Дионис меня терпеть не может! Хотя… Точно! В Картотеке же выложили список тех, кто получил приглашения.
– Да не ори ты так! – зашипела родственница, едва заметно стукая меня по руке.
Сморщившись, потерла руку. Точно бабушка. И что она тут забыла?
– Что ты тут делаешь? – прошептала я, складывая руки на груди.
– Слежу, чтобы ты не вздумала проигрывать. Знаю я тебя, ещё, чего доброго, решишь слиться раньше времени.
– Почему…
Спросить, почему она так яростно желает моей победы, я не успела, поскольку Шиина Гарднер приказала построиться по алфавиту, а леди Ариетта уже начала свою речь.
– Добрый вечер, уважаемые гости! Я рада приветствовать вас на балу в честь начала отбора, – доносились до нас слова леди Ариетты.
Затем приветственное слово взял Дионис, а после начали объявлять наши имена. Все девушки заметно волновались, поэтому разговоры прекратились. Я тоже волновалась и чувствовала, как от страха подкашиваются ноги, а из-за корсета становится дышать всё тяжелее и тяжелее. В обморок упасть мне не позволила находящаяся здесь бабушка. Если она увидит этот позор, то не простит себе этого.
– Ну и чего трясешься? – спросила бабушка, оказавшаяся рядом.
– Плохое предчувствие у меня. Очень плохое.
– А! – махнула псевдо-журналистка рукой, – это только предчувствие. Так, мне пора, а ты мне тут смотри!
Последние слова она произнесла шепотом, после чего отправилась догонять своих «коллег», а я вновь продолжила мандражировать. Лика, видя мое волнение, взяла меня за руку. Я посмотрела на неё с благодарностью и практически успокоилась, пока не назвали моё имя.
Ох!
Я сделала глубокий вдох, поправила прическу и вошла в залу. Двери за мной сразу же захлопнулись, а я осталась один на один с толпой, которая пристально следила за каждым моим движением. Отмахнувшись от назойливых мыслей, мягко улыбнулась Его Величеству, который приблизился ко мне.
– Добрый вечер, леди Варнесс! Вы как всегда очаровательны, – мягким переливчатым баритоном проговорил Дионис, глядя прямо мне в глаза и целуя кончики пальцев.
Его прикосновение обожгло руку, и я едва сдержалась, чтобы не вырвать её обратно. Сердце же пропустило два удара и ухнуло куда-то в пятки. Интересно, он всем эту стандартную фразу говорит? Конечно, всем! Господи, что с головой?
– Спасибо, Ваше Величество, – проговорила я, делая реверанс и чувствуя, как щеки заливает румянцем.
После того, как Дионис улыбнулся, я опустила глаза. Издевается! Вот как есть издевается. Я бросила вновь короткий взгляд на императора. Дионис был одет с иголочки, словно вышел с картинки, которую обычно помещают на первые страницы газеты. Черный мундир с золотой перевязью сидел как влитой, подчеркивая стройную подтянутую фигуру мужчины. На груди располагались награды, которые император успел получить во время службы своему отцу.
– Идемте, леди Варнесс.
И мы направились к Ариетте Шайенской, которая была сегодня хозяйкой этого мероприятия. Пока подходили к нужной точке, я пыталась перестать дрожать и волноваться, но от императора, который держал меня за руку, это скрыть не удалось, поэтому он легко и едва заметно сжал мою руку. Волноваться я от этого не перестала, но ватные ноги стали нормальными, а вот мысли, наоборот, превратились в кашицу.
Однако меня всё же упаковали в платье, помогли надеть туфли, ибо корсет, максимально затянутый, не позволял нормально наклоняться. После этого меня усадили на стул и забрали волосы в довольно простую прическу: волосы забрали назад, предварительно сделав косой пробор, и завитые концы собрали в пучок, который украсили нежно-розовыми цветками.
Когда модистка со своими помощницами наконец-то ушла, я находилась в состоянии уставшего котенка, которого на протяжении часа мучали всеми различными способами. Но надо заметить, что результат мне безумно нравился. Сейчас в зеркале отражалась не ведьма, которая носится вечно по дому, измазанная какими-то непонятными зельями, а приличная девушка из высшего света.
– Красотка, теперь император точно твой! – сияя своей призрачной улыбкой, прошелестела Натали, положив свои холодные руки мне на плечи.
Передернувшись от неприятного холодка, который исходил от субстанции в виде Натали, я лишь протянула:
– Надеюсь, что дышать я нормально приспособлюсь.
– Должна успеть, вы ещё всем составом соберетесь и будете ждать, когда вас выведут по одной в свет.
– В смысле?
– В самом прямом. Называют ваше имя, отдают в руки Диониса, он ведет тебя к леди Ариетте, ты отдаешь ей своё приветствие и встаешь в сторонку к остальным участницам, а потом вы танцуете приветственный танец. Кавалерам отказывать нельзя.
И почему я узнаю об этом в самый последний момент?
– Какой кошмар! – выдохнула я, поправляя сережки в ушах, которые умудрились расстегнуться.
– Ну, я бы не сказала, что кошмар. Ладно, я полетела разузнать, когда начнется сие мероприятие, а ты жди охрану.
– Ладно, – вздохнула я и решила почитать, что пишут в Межнациональной Сетевой Картотеке. Предварительно отправила бабушке сообщение, что все хорошо, чтобы сердобольная ведьма не волновалась зря.
***
Дионис с хмурым выражением лица читал какую-то записку, переданную пару минут назад Инессой. То, какие требования предъявлял автор этого безобразия, вызывало злость и раздражение.
– Да это наглость! – рыкнул император, ударяя кулаком по столу.
Рэймонд де Шеферд сидел в кресле и потягивал из бокала вино, которое ему милостиво предложил Его Величество. При этом мужчина не сводил пристального взгляда со своего друга, пытаясь уловить каждый оттенок его настроения, чтобы понять, удастся ли осуществить задуманное.
– Что именно? – ровным тоном спросил герцог, делая глоток из бокала.
– Ты прочти это, – с этими словами Дионис, обогнув стол, передал в руки друга записку.
Рэймонд взял листок, чуть тряхнул его и, потягивая время от времени вино, стал читать.
В записке было сказано следующее:
«Ты никчемный правитель, Дионис. Отдай трон тому, кто умеет править. Иначе сталь пронзит твое сердце!»
Рэймонд перечитал текст дважды и, скомкав жалкий листочек, превратил его в пепел.
– И что ты сделал? – мрачно поинтересовался император.
– Как – что? Избавил тебя от головной боли, которую устроил какой-то фанатик, – пожал плечами Рэймонд.
– Серьезно? Ты думаешь, что от этого мне стало легче? Ты только усугубил ситуацию. По этой записке можно было отследить убийцу. Ладно, разберемся с этим позже, – помолчав несколько секунд, император продолжил. – Кстати, что с Фелицией? Я совсем замотался, забыл спросить, а Лауритта наверняка не забудет..
– С каких пор она для тебя стала Лауриттой, а не просто непонятным местоимением?
«Какой-то он странный сегодня, словно подменили», – подумал про себя император, но довольно быстро отмахнулся от этой мысли.
– Шеферд, я тебя о чем спросил?
Шеферд вновь пожал плечами. Дионис нахмурился.
– Демон высшего порядка. Направлен на Лауритту. Тебе опасаться нечего.
– А Лауритте?
– Шайенский, ты влюбился что ли? Ничего серьезного, ну, максимум с ума сойдет! – хохотнул герцог.
«Да что с ним такое-то? Неужели что-то серьезнее сумасшествия? Тогда, может, стоит объявить о прекращении отбора?» – и в этот момент Дионис понял, что действительно зря беспокоится о какой-то безродной ведьме. Тут он попытался расслабиться, но в кабинет заглянула Инесса:
– Ваше Величество, делегация из Империи Наркилин прибыла. Вас срочно требуют вниз!
– Так, я пошел. Обязанности не дремлют, – с улыбкой произнес Дионис и покинул кабинет.
«И чего он такой радостный? И ещё оставил меня одного… Зачем? Зачем он меня не потащил с собой?» – терзаемый совестью, думал герцог. В какой-то момент мужчине стало как-то всё равно, что подумает лучший друг. Осталось только желание любимой женщины, ради которой он сделал бы всё что угодно.
Поставив бокал на край стола, Рэймонд обогнул рабочее место друга и, сев на стул, стал перебирать лежащий ворох бумаг. Не найдя нужную, мужчина открыл верхний ящик стола, но там лежала мелочевка, которая мало интересовала герцога. Затем был выдвинут средний и тщательно перерыт, но и там искомая бумага не нашлась, а вот последний ящик оказался заперт.
– Вот же черт! Перестраховался, – выругался Шеферд, со злостью хлопая себя по коленям и поднимаясь с места. – А я-то думаю, чего он так спокойно кабинет покидает! Сторожкой, заср… км.
Вскрывать печать, наложенную на ящик, было бесполезно, иначе Дионис узнает, да еще и примчится сюда на всех парах, а Рэймонду этого не нужно, поэтому герцог поспешил телепортироваться из кабинета. Тем более, что пора было приводить себя в порядок, всё-таки он куратор девушек с сегодняшнего дня уже официально.
***
Спустя двадцать минут, за мной зашел охранник, чтобы проводить до нужного места. Натали не появлялась, поэтому я с тяжелым вздохом последовала за мужчиной в форме. Натали появилась примерно на середине нашего пути, шепнула на ушко, что леди Шиина приведет с собой Катиониту Дакийскую, сестру императора и жену императора соседнего государства. После этого призрак растворилась в воздухе, оставляя меня в полнейшем ужасе. Пересекала порог комнаты я с дико колотящимся сердцем.
Мы пришли в просторную комнату, где собралась добрая половина участниц. Не было только Корнелии, Доллианы и еще двух девушек. Пока ждали опаздывающих и организаторов отбора, я успела посмотреть на девушек и понять, что на их фоне я выгляжу слишком заметно. В своем ярко-красном платье, искрящемся дорогими камнями, среди голубых и зеленых оттенков я выглядела слишком вызывающе и броско. Казалось, что и щеки стали такого же яркого алого цвета, так сильно я волновалась из-за своей заметности.
Когда в комнату золотым вихрем влетела Лика, опешили все, а я поняла, что мой наряд самый что ни на есть обычный, поскольку наряд Лики, той скромной девушки, что я встретила в первый день отбора, отличался от остальных. И не просто отличался, а находился на той тонкой грани, когда ещё приемлемо рамками приличия, но в то же время потрясает хрупкие и неподготовленные сердца современного общества.
Вот и сейчас мы все дружно пытались подобрать челюсти, рассматривая это светловолосое хрупкое чудо-юдо в золоте. У Лики на платье был глубокий вырез, который доходил практически до середины живота, рукава у платья отсутствовали, а сама ткань облегала стройное тело девушки как вторая кожа. С правой стороны был разрез до середины бедра, из которого была видна изящная ножка девушки. Ткань на свету чуть отливала белым, а крупный камень на конце выреза поблескивал, отражая свет люстры. На ногах были изящные босоножки с многочисленными ремешками.
Она направилась прямо ко мне, сияя не только нарядом, но и своей лучезарной улыбкой. Девушка не шла, а словно парила над паркетом.
– Добрый день, – мягко пропела Лика, которая ещё неделю назад не собиралась со мной разговаривать.
– Добрый, – улыбнулась я, чуть заметно кивнув головой. – Ты чего такая счастливая?
– Да так, – загадочно улыбнулась девушка, тряхнув светлыми волосами.
И только сейчас я вспомнила выдержку из старого журнала о том, как выглядят накрилинцы. И самое что интересное, Лика действительно идеально подходила под то описание: невысокий рост, большие глаза, яркий цвет волос, худощавое телосложение. Правда, Лика была слишком худой, но это делало её какой-то особенной. Необычной что ли.
Выяснить причину перемены настроения этой странной девушки я не успела, так как в зале появились Шиина Гарднер, Её Величество Катионита Дакийская и толпа журналистов.
– Добрый вечер, девушки. Сегодня вас ожидает бал в честь начала отбора! – Шиина Гарднер сделала паузу, а затем продолжила, – Сегодня здесь присутствует сестра Диониса Шайенского, Императрица Катионита Дакийская. Поприветствуем её!
Мы все дружно поаплодировали, после чего нам представили журналистов и дали короткие инструкции по поводу предстоящего действа. А после этого отдали нас на растерзание жаждущим журналистам.
Как оказалось, выгон будет завтра и уйдет две участницы, которые по мнению леди Ариетты, матери императора, окажутся самыми слабыми. Хм, может выйти уже на этом этапе? Когда среди журналистов я заметила знакомую глазу сумку… Покидать отбор как-то разом перехотелось. Я ещё раз пригляделась к низенькой девушке, которая брала интервью у Доллианы. Да нет, сумочка как сумочка, с такими полгорода ходит. Хотела подойти к этой журналистке, но меня перехватил какой-то юноша за локоток и потащил в обратную сторону.
– Леди Варнесс, могу я задать вам пару вопросов? – спросил он с каким-то южным акцентом.
– Да, конечно.
Окинула взглядом парня. Ему было на вид лет девятнадцать, ещё совсем мальчик, в очках на носу и приятной открытой улыбкой. Одет он был в чёрный фрак и белую рубашку. В руках он держал отнюдь не записывающую пластинку, а обыкновенный блокнот с перьевой ручкой. А где-то надо мной парила маленькая записывающая сфера.
– Скажите, как вы решились на участие в отборе?
– Мне пришло приглашение, так что, даже если бы я захотела, то не смогла отказаться от участия.
– Значит, вы ранее встречались с Его Величеством?
– Да, мы пересекались раза два, не больше, – постаралась расплывчато ответить я, но юноша был явно подкован и задал следующий вопрос.
– А это не те ли два светских раута, на которых вы с Его Величеством повздорили?
Упс!
Повздорили это мягко сказано. Если на первом бале я его ещё как-то терпела, то на втором чуть было не огрела стулом, бабушка же чудом заметила разъяренную, искрящуюся от гнева меня и успела утащить раньше, чем все успели услышать, как орут ведьмы.
Как отвечать на подобный вопрос я не знала, поэтому растерялась и замешкалась. Парень же мое состояние заметил и что-то зафиксировал в своем блокнотике. Он собирался задать ещё какой-то вопрос, но мне на помощь пришла журналистка, чья сумочка привлекла мое внимание с самого начала. Она вклинилась между нами и оттеснила журналиста подальше со словами:
– Ярик, дай-ка я с девочкой поболтаю, – и широко-широко ему улыбнулась.
Ярик пожал плечами и отошел на два метра от нас, видимо рассчитывая получить эксклюзивный репортаж, а девушка укоризненно взглянула на меня.
– Ты чё творишь? – прошипела девушка.
Я же выпала в осадок.
– Э-э-э, – протянула я, не зная как реагировать на «ты» и «чё».
– И чё ты екаешь? С ума что ль сошла такие поводы для разговоров подавать? Чай уже не маленькая, а. Я тут ради нее закон нарушаю, а она! Неблагодарная!
Я посмотрела на маленькую изящную сумку с золотой заклепкой, перевела взгляд на лицо журналистки. Обычная девушка. В чем тогда проблема? Самое интересное, что я эту журналистку впервые в жизни вижу.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – пробормотала я.
– Не понимает она. А надобно. Я тебе победить наказывала, а ты нарываешься, – полушепотом говорила…
И тут меня пронзила внезапная и безумная догадка:
– Бабушка?! – недоуменно произнесла я громче, чем следовало.
Ярик заинтересованно оглянулся и вновь записал что-то в блокнотик. Вот же дотошный тип. И чего он ко мне привязался, а самое главное, как узнал, что я на отборе? Ведь шанс, что мне отправят приглашение, равнялся нулю. Да Дионис меня терпеть не может! Хотя… Точно! В Картотеке же выложили список тех, кто получил приглашения.
– Да не ори ты так! – зашипела родственница, едва заметно стукая меня по руке.
Сморщившись, потерла руку. Точно бабушка. И что она тут забыла?
– Что ты тут делаешь? – прошептала я, складывая руки на груди.
– Слежу, чтобы ты не вздумала проигрывать. Знаю я тебя, ещё, чего доброго, решишь слиться раньше времени.
– Почему…
Спросить, почему она так яростно желает моей победы, я не успела, поскольку Шиина Гарднер приказала построиться по алфавиту, а леди Ариетта уже начала свою речь.
– Добрый вечер, уважаемые гости! Я рада приветствовать вас на балу в честь начала отбора, – доносились до нас слова леди Ариетты.
Затем приветственное слово взял Дионис, а после начали объявлять наши имена. Все девушки заметно волновались, поэтому разговоры прекратились. Я тоже волновалась и чувствовала, как от страха подкашиваются ноги, а из-за корсета становится дышать всё тяжелее и тяжелее. В обморок упасть мне не позволила находящаяся здесь бабушка. Если она увидит этот позор, то не простит себе этого.
– Ну и чего трясешься? – спросила бабушка, оказавшаяся рядом.
– Плохое предчувствие у меня. Очень плохое.
– А! – махнула псевдо-журналистка рукой, – это только предчувствие. Так, мне пора, а ты мне тут смотри!
Последние слова она произнесла шепотом, после чего отправилась догонять своих «коллег», а я вновь продолжила мандражировать. Лика, видя мое волнение, взяла меня за руку. Я посмотрела на неё с благодарностью и практически успокоилась, пока не назвали моё имя.
Ох!
Я сделала глубокий вдох, поправила прическу и вошла в залу. Двери за мной сразу же захлопнулись, а я осталась один на один с толпой, которая пристально следила за каждым моим движением. Отмахнувшись от назойливых мыслей, мягко улыбнулась Его Величеству, который приблизился ко мне.
– Добрый вечер, леди Варнесс! Вы как всегда очаровательны, – мягким переливчатым баритоном проговорил Дионис, глядя прямо мне в глаза и целуя кончики пальцев.
Его прикосновение обожгло руку, и я едва сдержалась, чтобы не вырвать её обратно. Сердце же пропустило два удара и ухнуло куда-то в пятки. Интересно, он всем эту стандартную фразу говорит? Конечно, всем! Господи, что с головой?
– Спасибо, Ваше Величество, – проговорила я, делая реверанс и чувствуя, как щеки заливает румянцем.
После того, как Дионис улыбнулся, я опустила глаза. Издевается! Вот как есть издевается. Я бросила вновь короткий взгляд на императора. Дионис был одет с иголочки, словно вышел с картинки, которую обычно помещают на первые страницы газеты. Черный мундир с золотой перевязью сидел как влитой, подчеркивая стройную подтянутую фигуру мужчины. На груди располагались награды, которые император успел получить во время службы своему отцу.
– Идемте, леди Варнесс.
И мы направились к Ариетте Шайенской, которая была сегодня хозяйкой этого мероприятия. Пока подходили к нужной точке, я пыталась перестать дрожать и волноваться, но от императора, который держал меня за руку, это скрыть не удалось, поэтому он легко и едва заметно сжал мою руку. Волноваться я от этого не перестала, но ватные ноги стали нормальными, а вот мысли, наоборот, превратились в кашицу.
