Он сразу же флегматично отключился, а мать отчаянно пыталась угомонить детей и отговорить от покупки. Ведь шляпы и палочки – бесполезные вещи, которые статут очередными экспонатами в их коллекции хлама. Но дети ныли, канючили, уговаривали, пока их мать не сдалась и не полезла в кошелек.
- Отдадите за восемьдесят, минус та двадцатка, что мы уже отдали за фото?
- Идет, - не стала сопротивляться я.
- И магнит в подарок, - влез в диалог мужчина, затем медленно соскреб себя с дивана. – Раз уж остановились в вашем Ручье, возьмем что-то на память.
- Да, у нас коллекция магнитов всех городков, где бываем. Правда, у вас мы случайно, едем в Стылые Стены к Мадам Луне.
- Мы едем в национальный парк, смотреть на гейзеры, - уточнил отец семейства, - а туда решили заглянуть ради замка. Просто навигатор засбоил, и мы не вовремя прокололи колесо, пришлось остановиться здесь.
- Замок мы и в прошлом году видели, - отмахнулась от него жена. – А вот Мадам Луна – знаменитая гадалка!
- Она принимает в шатре на площади, я тебя умоляю.
- Это для прикрытия! Мадам скрывает свой талант от инквизиции! А где лучше спрячется ведьма, как не на виду?
Вот это номер. Я слушала их диалог и не перебивала, даже всучила младшенькому из семейства леденец в форме тыквы, чтобы не отвлекал родителей. Оказывается, эта гадалка принимает в Стенах с начала лета, и сарафанное радио уже разнесло по округе о ее талантах. Мадам очень точна в деталях прошлого обратившихся и неплохо предсказывает будущее. Потому-то моя покупательница и решила к ней заглянуть: они с мужем очень хотели еще девочку и искали помощи у потусторонних сил.
«За пару тысяч сделаю все с гарантией» - вертелось у меня на языке. Ритуал для этого довольно простой, хоть и долгий в подготовке. Все же девочки – это куда ближе нашей силе, чем мальчики, в них магия словно бы закупоривалась, а не текла рекой. Но если небольшие всплески на территории дома Мункаслов никто не заметит, там и без того энергетическое поле сбоит, то за подобное вмешательство меня упекут в застенки инквизиции года на полтора. Оно того не стоит.
- Как, говорите, найти эту Мадам? – спросила я.
Над воротами в особняк Мункаслов действительно висели камеры, но Гас их не особенно стеснялся. Это у Мег затаенный страх перед инквизицией, он же карающая длань и ведет официальное расследование. Поэтому утром он выпил кофе, перекинулся парой слов с Мег, которая уже устроилась за прилавком, затем уехал обратно к особняку Мункаслов.
Да, с магией он не дружил, зато обучался обычным методам расследования. А если кто-то выбрал этот дом для своих темных делишек, он мог оставить улики. Искать которые лучше днем, при нормальном свете, а не ночью с фонариком.
Туман стекался в яблоневый сад Мункаслов, как примагниченный. Казалось, во всем Черном Ручье его не было столько, сколько здесь. Пока ехал, Гас даже не особенно сбавлял скорость из-за легкой серой дымки, а здесь она казалась густой и тягучей. Деревья все также клонили к земле узловатые ветки под тяжестью плодов, а от сырой земли тянуло почти могильным холодом. То еще местечко, как ни крути.
Гаспар поднял воротник повыше и зашагал по дорожке к дому. Иногда самый очевидный путь заодно и самый верный. Изредка здесь встречался мусор, но его могли оставить и туристы. В прошлый раз вместе с Мег они обошли дом стороной, в этот – Гас отправился прямиком к нему. Мраморные статуи смотрели на него свысока и все также подпирали крышу потемневшими от времени руками. По ступеням все выше забирались сорные травы, а упорные ростки деревьев местами раскалывали камень. Но даже они казались скрюченными и темными, будто отравленными неведомой болезнью.
Дверь не отпиралась, удерживаемая магией Мег, но и без того здесь было что осмотреть. Гаспар медленно пошел вдоль дома, проверяя окна и фундамент. Видно, что без хозяев особняк приходил в запустение, как и дичавший сад. Власти Черного Ручья не слишком тщательно о нем заботились, а скорее – тоже не имели на это средств. Туристический поток в городке небольшой, толковых производств нет, бюджету просто неоткуда взяться. Большой развлекательный парк смог бы исправить ситуацию, но наверняка бы сильно изменил облик города.
В любом случае Гаспар был благодарен затеявшему строительство богатею, ведь благодаря его идее он и познакомился с Мег. Старушка-ведьма, как же! Что-то потустороннее в ней точно было, но это скорее дарило ей изюминку, чем портило. Недаром же этот Хью так и кружился рядом с Маргарет.
И все же: что там между ними было в прошлом?
Пока думал, Гаспар успел дойти до западного крыла, там завернул за угол, прямо к густым зарослям высоченных желтых цветов, и тогда заметил уходящую в них тропинку. На туристическую дорогу не похоже, для вечерних романтических прогулок тоже не подходит. Поэтому Гас уверенно отодвинул шершавые стебли и вошел в заросли.
Тропинка тянулась по ним буквально пару ярдов, затем вывела на небольшой, выкошенный участок сада. Со всех сторон его окружали такие же цветы, мама называла их «золотыми шарами» и тоже высаживала в дальних частях сада, чтобы замаскировать забор. Здесь они удачно скрывали поляну, где отчетливо виднелись следы шин. Кто-то так верил в свою безнаказанность, что сделал полноценную стоянку в саду Мункаслов?
Гаспар попытался сделать еще снимков, но те снова оказались испорчены. Но ничего, руководству придется верить ему на слово или же самим приезжать сюда. Закончив с фото, Гас осторожно пошагал по наезженной колее, пока не добрался до огромной дыры в заборе. Кто-то выламывал камни из кладки, отбрасывал в сторону и оставил всюду следы гигантских когтей.
Шерсть здесь тоже валялась, как будто ее владелец нещадно линял. Еще он пах как десяток искупавшихся в серных источниках козлов. Говорят, что именно монстры породили легенды о демонах и бесах, но к единому мнению ученые так и не пришли.
Значит, один такой действительно бродит по Черному Ручью? Почему тогда действует настолько разумно? Не попадается никому на глаза, ломает заборы, а потом и маскирует дыры? С наружной стороны к ней был приставлен примитивный щит из веток, оплетенный маскировочной сеткой. За ней монстр тоже сходил в магазин?
Внезапно щит дрогнул и медленно сдвинулся, а Гаспар отошел в сторону, чтобы удобнее было встречать гостя.
Тот с трудом передвинул заграждение, выругался, затем с диким шумом полез внутрь. Голос у него был слишком знакомым, поэтому Гаспар вышел вперед и скрестил руки на груди.
- Арфист? – удивился Дин и отшатнулся от дыры. – Какого дьявола?
- Веду расследование, - невозмутимо ответил Гас. – А ты?
- Сам как думаешь? Когда началась эта чертовщина, решил осмотреть дом Мункаслов, подъехал с другой стороны, покружил тут, тогда зациклился, что этот участок забора выглядит странно. Нашел что-то интересное?
- Стоянку.
Гаспар посторонился, открывая вид на расчищенную площадку. Дин забрался туда и сам все осмотрел, при этом почти ползал по земле, потягивая носом, как гончая. Затем вытащил из кармана шарлатанку, покрутил ее и нахмурился, когда кристалл резко набрался чернотой.
- Мункаслы, - бросил он ровно с той интонацией, с которой Мег поминала святую инквизицию.
- Думаешь, они даже с того света ухитряются колдовать?
- Твоя милашка Маргарет пока жива и довольно активна, как и ее двинутые тетки.
Он раз за разом повторял одно и то же. Если уж считал ее такой опасной, почему не проверял? Даже не появился после трагедии с Дженни. Что-то здесь было нечисто.
- У тебя к ней какие-то личные счеты? – прямо поинтересовался Гас.
- Напротив, я ей, в некотором роде, жизнью обязан. Монстр покрошил бы нас всех, если бы Мег не заточила его в кристалл. После такого слабо верится, что ее устраивает сидеть в лавке и втюхивать туристам ширпотреб.
- У нее даже прав нет, а для велосипеда такая дыра не нужна. Какой ей смысл ломать забор?
- Она могла и не одна приезжать, - заметил Дин.
С этим не поспоришь. Но для чего Мег такие сложности? Она с рождения здесь живет и наверняка знает другие потаенные уголки, которые бы подошли для пентаграммы. И вообще Мег плохо вязалась со зловещими ритуалами, как и с пленением монстра. И почему она, если здесь был весь ковен? Но Дин специально недоговаривал, а Гаспар давал тому время до конца озвучить свою мысль.
- Взглянуть бы на этого монстра, - он задумчиво почесал подбородок, затем побрел по дорожке к дыре в заборе. – Ты на машине?
- Да, но дойти проще.
Неподалеку действительно стояло авто Финли, и оттуда, с проселочной дороги, было непросто заметить щит. Но вполне возможно. Тем более Дин раньше служил, у него на такие вещи глаз наметан.
- Я загляну в дом и прогуляемся. Зачем-то же в эту глушь приезжали, - ответил он и скрылся в зарослях «золотых шаров».
Гаспар вышел по ту сторону забора и еще раз огляделся. Место для дыры выбрали отлично: проселочная дорога шла достаточно далеко, за шеренгой кустов шиповника. Зато если съехать с нее пораньше, то подберешься вплотную к забору, чтобы незаметно забраться внутрь. Хотя к чему такие сложности? Брось машину просто в лесу и ее никто не увидит. Туристические, как и местные, предпочитали другие дороги.
Эта и вовсе выглядела заросшей. Ездили по ней редко, оттого колеи уже были едва различимы, скоро совсем исчезнут, растворившись в лесу.
Черный Ручей оказался полон сюрпризов, хотя со стороны – обычный туристический город, который проезжают и не запоминают название.
Так и этот участок леса выглядел до безобразия обычным: деревья, трава, тот самый шиповник. Ради интереса Гаспар обошел окрестности, но ничего интересного не нашел. Что и неудивительно, если сюда добирались на машине. Вопрос – зачем? Действительно не нашли более уединенного места? Или пентаграмма работала только в доме? Вдруг дело в его магическом фоне?
И Дин куда-то пропал. Гаспар сделал несколько снимков для отчета, скривился от их плохого качества, затем просто оперся спиной о забор. Финли точно затеял какую-то игру, иначе не делал бы постоянных намеков о Мег, нужно просто дать ему сделать ход.
- Какие-то уроды оборвали все ленты, - Дин показался в проеме, отряхивая руки. – Еще и дверь чем-то подперли, я так и не зашел внутрь. Потом вернусь и основательно все осмотрю, пока давай прогуляемся к монстру. Хоть посмотришь на местную достопримечательность.
Гаспар решил не раскрывать интригу с теми самыми уродами, только кивнул и пошагал вслед за Дином. Тот не отличался изяществом Мег, напротив, пер напролом медведем, постоянно ругался на цепляющие его ветки и колючки. По сравнению с ним даже Гаспар выглядел матерым скаутом и знатоком дикой природы.
Постепенно они все сильнее удалялись от дома, забирали севернее и выше. Лес здесь становился все реже, деревья – ниже, а под ногами то и дело встречались валуны. В конце концов Дин вывел их на каменистую тропинку, еще круче забиравшуюся вверх.
Деревьев здесь почти не было, изредка встречались поваленные стволы, уже потемневшие и покрывшиеся мхом. Валуны тоже валялись беспорядочно, как отброшенные взрывом. Тропинка еще круче забрала вверх, отчего Финли выплевывал ругательства одно за другим, хотя шагал по-прежнему без одышки.
Наконец и Гас добрался до верха холма и присвистнул. Землю здесь будто срезали ножом, а потом залили черной смолой. В центре же возвышалась громада монстра, заключенная в янтарный кристалл. Ближе к низу тот темнел до черноты, а еще терял форму, расползаясь потеками. Зато полупрозрачный верх позволял в деталях разглядеть тварь из другого мира.
Передвигаться по верхушке холма было сложно, гладкая поверхность скользила и лезла под ногу твердыми сгустками. Но Гаспар все равно подошел ближе к кристаллу и застыл рядом, поражаясь размерам твари. Высотой с одноэтажный дом, с мощными передними лапами и клыкастой пастью. На голове у монстра было два ряда рогов, из-за чего его морда напоминала козлиную, по спине шел ряд шипов, зато когти на лапах походили на кошачьи.
- Говоришь, Мег его завалила? – спросил Гас, поворачиваясь к Дину.
Тот скривился и закинул в рот пару мятных конфет, которые тут же яростно разгрыз. Наверное, надеялся перебить запах мускуса и серы, которыми здесь все пропиталось.
- Она. Ковена к тому моменту уже не было. Уж не знаю, что там произошло, но когда мы прибыли, от Мункаслов остались только трупы и толпа безумных теток. Так что историю с их самопожертвованием просто придумали для привлечения туристов. Маргарет в те годы была совсем соплей, ей бы лишнее внимание только повредило.
- И сейчас бы тоже? Думаю, Маргарет бы не отказалась от небольшой поддержки со стороны инквизиции в благодарность за прошлые заслуги.
Гаспар еще раз задрал голову и осмотрел монстра. Если такая махина в самом деле носится по Черному Ручью, то не заметить ее сложно.
- Деталей не знаю, но у инквизиции к ней не было вопросов, как и желания наградить. Больше того, после случая с Мункаслами, прошерстили все более или менее крупные ковены побережья. Многие из них после этого перестали существовать, другие перешли под наш контроль. Маргарет уцелела потому, что была совсем мелкой к тому же сидела тише воды все эти годы. Но кто знает, вдруг ей надоело? Прошлого монстра смогла остановить только она. А если их будет десяток, да под ее контролем? Сильные, быстрые, неуязвимые? Представить страшно.
- И она призвала такого и отправила закинуть машину на дерево?
- У самого полно вопросов. Хуже, что с подмогой мне отказали. Не верят, что Мег могла на такое решиться, а других ведьм здесь нет.
Череда покупателей тянулась медленно, но не иссякала. А я не могла решиться и закрыть лавку: когда еще смогу заработать? К тому же без Гаспара и его машины в Стылые Стены разве что на автобусе доедешь, а я не знала его расписание. Да и цена за билет кусается. А инквизиция и так неплохо поживилась на моей семье, не грех немного покататься за их счет.
Ближе к обеду в лавку снова просочился Макс и устроился со мной за прилавком. Как раз зашла небольшая туристическая группа, и теперь многоруким монстром тянулась к товарам на полках и ведьмовской одежде и аксессуарам.
Покупатели спрашивали, вертели товары в руках, примеряли или принюхивались. Мы на пару с Максом отвечали, приглядывали за ними и изредка паковали товар и забирали за него плату.
Но и здесь не все было гладко.
Я смотрела на протянутую мне тысячу фенсов и фальшиво улыбалась. Такого количества наличных у меня не было. Да и кто ходит с тысячными купюрами, когда есть банковские карты? Обычно туристы расплачивались ими или мелкими купюрами, и со сдачей никогда не возникало проблем. На тысячу можно было бы скупить добрую треть моей лавки, но эта дама хотела один букетик злосчастной лаванды.
- Забирайте так, - выдавила я. Буду считать это наказанием за мою жадность: выбросила бы траву раньше, не попала бы в такую ситуацию. Соцветия еще держались бодрячком, но даже с моими ленточками слабо тянули на обозначенный пяток фенсов. – На память о Черном Ручье.
- Мне не нужно подачек! – рявкнула она. – Я вполне могу заплатить за эту лаванду!
Да кто бы спорил! А еще она вполне может потрясти кошельком и найти там пяток фенсов. Или пожать плечами и взять несчастный букет даром. Но дама так поджимала губы, так сверкала взглядом густо подведенных век, что я понимала – без скандала она не уйдет.
- Отдадите за восемьдесят, минус та двадцатка, что мы уже отдали за фото?
- Идет, - не стала сопротивляться я.
- И магнит в подарок, - влез в диалог мужчина, затем медленно соскреб себя с дивана. – Раз уж остановились в вашем Ручье, возьмем что-то на память.
- Да, у нас коллекция магнитов всех городков, где бываем. Правда, у вас мы случайно, едем в Стылые Стены к Мадам Луне.
- Мы едем в национальный парк, смотреть на гейзеры, - уточнил отец семейства, - а туда решили заглянуть ради замка. Просто навигатор засбоил, и мы не вовремя прокололи колесо, пришлось остановиться здесь.
- Замок мы и в прошлом году видели, - отмахнулась от него жена. – А вот Мадам Луна – знаменитая гадалка!
- Она принимает в шатре на площади, я тебя умоляю.
- Это для прикрытия! Мадам скрывает свой талант от инквизиции! А где лучше спрячется ведьма, как не на виду?
Вот это номер. Я слушала их диалог и не перебивала, даже всучила младшенькому из семейства леденец в форме тыквы, чтобы не отвлекал родителей. Оказывается, эта гадалка принимает в Стенах с начала лета, и сарафанное радио уже разнесло по округе о ее талантах. Мадам очень точна в деталях прошлого обратившихся и неплохо предсказывает будущее. Потому-то моя покупательница и решила к ней заглянуть: они с мужем очень хотели еще девочку и искали помощи у потусторонних сил.
«За пару тысяч сделаю все с гарантией» - вертелось у меня на языке. Ритуал для этого довольно простой, хоть и долгий в подготовке. Все же девочки – это куда ближе нашей силе, чем мальчики, в них магия словно бы закупоривалась, а не текла рекой. Но если небольшие всплески на территории дома Мункаслов никто не заметит, там и без того энергетическое поле сбоит, то за подобное вмешательство меня упекут в застенки инквизиции года на полтора. Оно того не стоит.
- Как, говорите, найти эту Мадам? – спросила я.
***
Над воротами в особняк Мункаслов действительно висели камеры, но Гас их не особенно стеснялся. Это у Мег затаенный страх перед инквизицией, он же карающая длань и ведет официальное расследование. Поэтому утром он выпил кофе, перекинулся парой слов с Мег, которая уже устроилась за прилавком, затем уехал обратно к особняку Мункаслов.
Да, с магией он не дружил, зато обучался обычным методам расследования. А если кто-то выбрал этот дом для своих темных делишек, он мог оставить улики. Искать которые лучше днем, при нормальном свете, а не ночью с фонариком.
Туман стекался в яблоневый сад Мункаслов, как примагниченный. Казалось, во всем Черном Ручье его не было столько, сколько здесь. Пока ехал, Гас даже не особенно сбавлял скорость из-за легкой серой дымки, а здесь она казалась густой и тягучей. Деревья все также клонили к земле узловатые ветки под тяжестью плодов, а от сырой земли тянуло почти могильным холодом. То еще местечко, как ни крути.
Гаспар поднял воротник повыше и зашагал по дорожке к дому. Иногда самый очевидный путь заодно и самый верный. Изредка здесь встречался мусор, но его могли оставить и туристы. В прошлый раз вместе с Мег они обошли дом стороной, в этот – Гас отправился прямиком к нему. Мраморные статуи смотрели на него свысока и все также подпирали крышу потемневшими от времени руками. По ступеням все выше забирались сорные травы, а упорные ростки деревьев местами раскалывали камень. Но даже они казались скрюченными и темными, будто отравленными неведомой болезнью.
Дверь не отпиралась, удерживаемая магией Мег, но и без того здесь было что осмотреть. Гаспар медленно пошел вдоль дома, проверяя окна и фундамент. Видно, что без хозяев особняк приходил в запустение, как и дичавший сад. Власти Черного Ручья не слишком тщательно о нем заботились, а скорее – тоже не имели на это средств. Туристический поток в городке небольшой, толковых производств нет, бюджету просто неоткуда взяться. Большой развлекательный парк смог бы исправить ситуацию, но наверняка бы сильно изменил облик города.
В любом случае Гаспар был благодарен затеявшему строительство богатею, ведь благодаря его идее он и познакомился с Мег. Старушка-ведьма, как же! Что-то потустороннее в ней точно было, но это скорее дарило ей изюминку, чем портило. Недаром же этот Хью так и кружился рядом с Маргарет.
И все же: что там между ними было в прошлом?
Пока думал, Гаспар успел дойти до западного крыла, там завернул за угол, прямо к густым зарослям высоченных желтых цветов, и тогда заметил уходящую в них тропинку. На туристическую дорогу не похоже, для вечерних романтических прогулок тоже не подходит. Поэтому Гас уверенно отодвинул шершавые стебли и вошел в заросли.
Тропинка тянулась по ним буквально пару ярдов, затем вывела на небольшой, выкошенный участок сада. Со всех сторон его окружали такие же цветы, мама называла их «золотыми шарами» и тоже высаживала в дальних частях сада, чтобы замаскировать забор. Здесь они удачно скрывали поляну, где отчетливо виднелись следы шин. Кто-то так верил в свою безнаказанность, что сделал полноценную стоянку в саду Мункаслов?
Гаспар попытался сделать еще снимков, но те снова оказались испорчены. Но ничего, руководству придется верить ему на слово или же самим приезжать сюда. Закончив с фото, Гас осторожно пошагал по наезженной колее, пока не добрался до огромной дыры в заборе. Кто-то выламывал камни из кладки, отбрасывал в сторону и оставил всюду следы гигантских когтей.
Шерсть здесь тоже валялась, как будто ее владелец нещадно линял. Еще он пах как десяток искупавшихся в серных источниках козлов. Говорят, что именно монстры породили легенды о демонах и бесах, но к единому мнению ученые так и не пришли.
Значит, один такой действительно бродит по Черному Ручью? Почему тогда действует настолько разумно? Не попадается никому на глаза, ломает заборы, а потом и маскирует дыры? С наружной стороны к ней был приставлен примитивный щит из веток, оплетенный маскировочной сеткой. За ней монстр тоже сходил в магазин?
Внезапно щит дрогнул и медленно сдвинулся, а Гаспар отошел в сторону, чтобы удобнее было встречать гостя.
***
Тот с трудом передвинул заграждение, выругался, затем с диким шумом полез внутрь. Голос у него был слишком знакомым, поэтому Гаспар вышел вперед и скрестил руки на груди.
- Арфист? – удивился Дин и отшатнулся от дыры. – Какого дьявола?
- Веду расследование, - невозмутимо ответил Гас. – А ты?
- Сам как думаешь? Когда началась эта чертовщина, решил осмотреть дом Мункаслов, подъехал с другой стороны, покружил тут, тогда зациклился, что этот участок забора выглядит странно. Нашел что-то интересное?
- Стоянку.
Гаспар посторонился, открывая вид на расчищенную площадку. Дин забрался туда и сам все осмотрел, при этом почти ползал по земле, потягивая носом, как гончая. Затем вытащил из кармана шарлатанку, покрутил ее и нахмурился, когда кристалл резко набрался чернотой.
- Мункаслы, - бросил он ровно с той интонацией, с которой Мег поминала святую инквизицию.
- Думаешь, они даже с того света ухитряются колдовать?
- Твоя милашка Маргарет пока жива и довольно активна, как и ее двинутые тетки.
Он раз за разом повторял одно и то же. Если уж считал ее такой опасной, почему не проверял? Даже не появился после трагедии с Дженни. Что-то здесь было нечисто.
- У тебя к ней какие-то личные счеты? – прямо поинтересовался Гас.
- Напротив, я ей, в некотором роде, жизнью обязан. Монстр покрошил бы нас всех, если бы Мег не заточила его в кристалл. После такого слабо верится, что ее устраивает сидеть в лавке и втюхивать туристам ширпотреб.
- У нее даже прав нет, а для велосипеда такая дыра не нужна. Какой ей смысл ломать забор?
- Она могла и не одна приезжать, - заметил Дин.
С этим не поспоришь. Но для чего Мег такие сложности? Она с рождения здесь живет и наверняка знает другие потаенные уголки, которые бы подошли для пентаграммы. И вообще Мег плохо вязалась со зловещими ритуалами, как и с пленением монстра. И почему она, если здесь был весь ковен? Но Дин специально недоговаривал, а Гаспар давал тому время до конца озвучить свою мысль.
- Взглянуть бы на этого монстра, - он задумчиво почесал подбородок, затем побрел по дорожке к дыре в заборе. – Ты на машине?
- Да, но дойти проще.
Неподалеку действительно стояло авто Финли, и оттуда, с проселочной дороги, было непросто заметить щит. Но вполне возможно. Тем более Дин раньше служил, у него на такие вещи глаз наметан.
- Я загляну в дом и прогуляемся. Зачем-то же в эту глушь приезжали, - ответил он и скрылся в зарослях «золотых шаров».
Гаспар вышел по ту сторону забора и еще раз огляделся. Место для дыры выбрали отлично: проселочная дорога шла достаточно далеко, за шеренгой кустов шиповника. Зато если съехать с нее пораньше, то подберешься вплотную к забору, чтобы незаметно забраться внутрь. Хотя к чему такие сложности? Брось машину просто в лесу и ее никто не увидит. Туристические, как и местные, предпочитали другие дороги.
Эта и вовсе выглядела заросшей. Ездили по ней редко, оттого колеи уже были едва различимы, скоро совсем исчезнут, растворившись в лесу.
Черный Ручей оказался полон сюрпризов, хотя со стороны – обычный туристический город, который проезжают и не запоминают название.
Так и этот участок леса выглядел до безобразия обычным: деревья, трава, тот самый шиповник. Ради интереса Гаспар обошел окрестности, но ничего интересного не нашел. Что и неудивительно, если сюда добирались на машине. Вопрос – зачем? Действительно не нашли более уединенного места? Или пентаграмма работала только в доме? Вдруг дело в его магическом фоне?
И Дин куда-то пропал. Гаспар сделал несколько снимков для отчета, скривился от их плохого качества, затем просто оперся спиной о забор. Финли точно затеял какую-то игру, иначе не делал бы постоянных намеков о Мег, нужно просто дать ему сделать ход.
- Какие-то уроды оборвали все ленты, - Дин показался в проеме, отряхивая руки. – Еще и дверь чем-то подперли, я так и не зашел внутрь. Потом вернусь и основательно все осмотрю, пока давай прогуляемся к монстру. Хоть посмотришь на местную достопримечательность.
Гаспар решил не раскрывать интригу с теми самыми уродами, только кивнул и пошагал вслед за Дином. Тот не отличался изяществом Мег, напротив, пер напролом медведем, постоянно ругался на цепляющие его ветки и колючки. По сравнению с ним даже Гаспар выглядел матерым скаутом и знатоком дикой природы.
Постепенно они все сильнее удалялись от дома, забирали севернее и выше. Лес здесь становился все реже, деревья – ниже, а под ногами то и дело встречались валуны. В конце концов Дин вывел их на каменистую тропинку, еще круче забиравшуюся вверх.
Деревьев здесь почти не было, изредка встречались поваленные стволы, уже потемневшие и покрывшиеся мхом. Валуны тоже валялись беспорядочно, как отброшенные взрывом. Тропинка еще круче забрала вверх, отчего Финли выплевывал ругательства одно за другим, хотя шагал по-прежнему без одышки.
Наконец и Гас добрался до верха холма и присвистнул. Землю здесь будто срезали ножом, а потом залили черной смолой. В центре же возвышалась громада монстра, заключенная в янтарный кристалл. Ближе к низу тот темнел до черноты, а еще терял форму, расползаясь потеками. Зато полупрозрачный верх позволял в деталях разглядеть тварь из другого мира.
Передвигаться по верхушке холма было сложно, гладкая поверхность скользила и лезла под ногу твердыми сгустками. Но Гаспар все равно подошел ближе к кристаллу и застыл рядом, поражаясь размерам твари. Высотой с одноэтажный дом, с мощными передними лапами и клыкастой пастью. На голове у монстра было два ряда рогов, из-за чего его морда напоминала козлиную, по спине шел ряд шипов, зато когти на лапах походили на кошачьи.
- Говоришь, Мег его завалила? – спросил Гас, поворачиваясь к Дину.
Тот скривился и закинул в рот пару мятных конфет, которые тут же яростно разгрыз. Наверное, надеялся перебить запах мускуса и серы, которыми здесь все пропиталось.
- Она. Ковена к тому моменту уже не было. Уж не знаю, что там произошло, но когда мы прибыли, от Мункаслов остались только трупы и толпа безумных теток. Так что историю с их самопожертвованием просто придумали для привлечения туристов. Маргарет в те годы была совсем соплей, ей бы лишнее внимание только повредило.
***
- И сейчас бы тоже? Думаю, Маргарет бы не отказалась от небольшой поддержки со стороны инквизиции в благодарность за прошлые заслуги.
Гаспар еще раз задрал голову и осмотрел монстра. Если такая махина в самом деле носится по Черному Ручью, то не заметить ее сложно.
- Деталей не знаю, но у инквизиции к ней не было вопросов, как и желания наградить. Больше того, после случая с Мункаслами, прошерстили все более или менее крупные ковены побережья. Многие из них после этого перестали существовать, другие перешли под наш контроль. Маргарет уцелела потому, что была совсем мелкой к тому же сидела тише воды все эти годы. Но кто знает, вдруг ей надоело? Прошлого монстра смогла остановить только она. А если их будет десяток, да под ее контролем? Сильные, быстрые, неуязвимые? Представить страшно.
- И она призвала такого и отправила закинуть машину на дерево?
- У самого полно вопросов. Хуже, что с подмогой мне отказали. Не верят, что Мег могла на такое решиться, а других ведьм здесь нет.
***
Череда покупателей тянулась медленно, но не иссякала. А я не могла решиться и закрыть лавку: когда еще смогу заработать? К тому же без Гаспара и его машины в Стылые Стены разве что на автобусе доедешь, а я не знала его расписание. Да и цена за билет кусается. А инквизиция и так неплохо поживилась на моей семье, не грех немного покататься за их счет.
Ближе к обеду в лавку снова просочился Макс и устроился со мной за прилавком. Как раз зашла небольшая туристическая группа, и теперь многоруким монстром тянулась к товарам на полках и ведьмовской одежде и аксессуарам.
Покупатели спрашивали, вертели товары в руках, примеряли или принюхивались. Мы на пару с Максом отвечали, приглядывали за ними и изредка паковали товар и забирали за него плату.
Но и здесь не все было гладко.
Я смотрела на протянутую мне тысячу фенсов и фальшиво улыбалась. Такого количества наличных у меня не было. Да и кто ходит с тысячными купюрами, когда есть банковские карты? Обычно туристы расплачивались ими или мелкими купюрами, и со сдачей никогда не возникало проблем. На тысячу можно было бы скупить добрую треть моей лавки, но эта дама хотела один букетик злосчастной лаванды.
- Забирайте так, - выдавила я. Буду считать это наказанием за мою жадность: выбросила бы траву раньше, не попала бы в такую ситуацию. Соцветия еще держались бодрячком, но даже с моими ленточками слабо тянули на обозначенный пяток фенсов. – На память о Черном Ручье.
- Мне не нужно подачек! – рявкнула она. – Я вполне могу заплатить за эту лаванду!
Да кто бы спорил! А еще она вполне может потрясти кошельком и найти там пяток фенсов. Или пожать плечами и взять несчастный букет даром. Но дама так поджимала губы, так сверкала взглядом густо подведенных век, что я понимала – без скандала она не уйдет.
