В отделе дознания он тоже не смог себя проявить, потому что поставленные задачи были ему не вполне понятны. В отдел реагирования его даже не пытались пристроить, это было совсем далеко от его специальности. И самое критичное, что за эти годы он так и не смог прижиться ни в одной бригаде. Лейтенанта ценили, уважали, но после первого же задания предпочитали сменить. Так что вызов к начальству стал вполне логичным продолжением его карьеры, хорошо бы не завершением.
Норч, конечно же, просчитывал все варианты, он был бы никудышным аналитиком, если бы не сделал этого. Давно уже был готов список предполагаемых назначений, но вероятность выпадения такого результата, как увольнение или откровенно провальный перевод, была довольно низкая. Верхние строки занимала позиция с индивидуальным назначением на скучный и долгоиграющий проект, где он сможет сидеть в гордом одиночестве и играть с цифрами.
Впрочем, сейчас, когда он стоял навытяжку перед изучающим взглядом начальства, он слегка подрастерял эту уверенность. В голове защелкали цифры и предположения, с какой вероятностью его выгонят. Понизят в звании и отправят сторожем на Полюс? Молчание затягивалось, и Норч стал прикидывать, что в этом случае его скорее ждет какой-нибудь злостный и противный проект. Хотели бы наказать – точно не тянули бы время.
– Ну так что, господин лейтенант, какие ваши прогнозы, зачем я вас вызвал? – Полковник Корсини по глазам подчиненного угадал его мысли и включился в игру.
– Вероятность назначения на скучный и сложный проект примерно шестьдесят процентов, все остальное менее вероятно.
– А вероятность увольнения? – Полковник странным образом ухмыльнулся и смерил наглеца взглядом.
– Меньше четырех, а утром была меньше семи.
– Вот как? Ну хорошо, присядьте, разговор нам предстоит долгий.
Лейтенант Лисков примостился на краю кресла для посетителей, снял фуражку и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета. Похоже, что со своими выводами он если и не угадал, то был как минимум довольно близок. Однако, судя по вновь затянувшемуся молчанию, скучность и сложность проекта он оценил немного неверно. Сейчас он скорее склонился в сторону какого-то довольно гадкого задания, но пока не мог просчитать, в чем подвох. Никаких скользких операций он никогда не выполнял, и вообще как полевой агент он был далек от совершенства. Разведка? Контрразведка? Возможно, там его навыки могут пригодиться.
– Ну а сейчас что вы думаете? – Похоже, господин полковник или развлекался, или, что вероятнее, прощупывал его.
– Сейчас я склоняюсь к версии с контрразведкой.
– Ха, неплохо! Неплохо, да… – и Стен сменил тон с игривого на предельно серьезный. – Лейтенант, скажите честно, вы мне лично доверяете?
– Да. – Ответ выскочил еще до того, как Норч успел об этом подумать. Служба вообще отучает доверять кому бы то ни было, но почему-то именно к этому офицеру у лейтенанта было совершенно определенное отношение.
– Хорошо. – И полковник снова задумался, и вот эта пауза уже понравилась лейтенанту гораздо меньше, потому что с такой долгой подготовкой к серьезному разговору ничего хорошего ожидать не приходилось. – У меня для вас есть один… проект, да, проект. Вы же знаете, что иногда Служба Охраны формально увольняет своих сотрудников?
Норч кивнул, в горле встал предательский комок. Он никогда даже не думал, что его служба свернет на кривую дорожку! Ходили всякие слухи про уволенных сотрудников, но к излишней болтливости служба не располагает, так что в своих домыслах ему приходилось опираться на весьма косвенные данные. Но и они тоже только подтверждали сложившееся мнение – если предлагают уволиться, значит, придется нырнуть в грязь с макушкой.
– Вижу по вашему лицу, вы не в восторге от такой перспективы, но я не зря в самом начале спросил о вашем ко мне доверии. Я вам сейчас начну описывать условия вашего нового проекта, и если вы в процессе поймете, что вам это не подходит, то не стесняйтесь меня остановить. Чем быстрее мы решим все вопросы, тем лучше. Итак, я увольняю вас одним днем, выписываю премию на поиск жилья, вы же так и живете здесь в казарме?
Лисков кивнул, лихорадочно перебирая в голове все доводы против, но почему-то внутри стало легко. Он цеплялся за службу как за единственное возможное занятие, а оказалось, что перспективы выйти за ее пределы невероятно привлекательны.
– И думаю, что я на ваше имя переведу некоторое количество ценных бумаг, чтобы в случае… в качестве аванса. Разумеется, если по окончании этого проекта вы захотите вернуться, то ИСО с радостью примет вас обратно. Нет, не так. Я приму вас обратно. Если меня не будет, вам придется выкручиваться самому, поэтому я считаю правильным обеспечить вас некоторым доходом на первое время.
В этот момент лейтенант впервые испугался, в его расчетах не было такой опции. ИСО – и без полковника Корсини? Мысли разбежались в разные стороны, но он собрался и стал внимательно слушать дальше.
– Работать, разумеется, будете под прикрытием, никто не должен знать, кто вы и откуда, я же правильно помню, у вас есть легенда на этот случай? Вы вроде как мебельщик?
– Краснодеревщик, господин полковник. Почти одно и тоже.
– Хорошо. Пока что вас все устраивает? – Дождавшись утвердительного кивка, Стен продолжил. – А теперь к самому сложному. Дело в том, что я не даю вам никакого задания. И я не буду требовать от вас никакого отчета, ни письменного, ни устного. Я просто вас рекомендую как аналитика одному человеку. И я очень надеюсь, что…
И внезапно полковник сбился, словно забыл слова, такие простые и обычные слова, которые говорит много раз на дню. И от этого ощущения Норч Лисков совершенно неожиданно ощутил какой-то странный прилив воодушевления. Странного болезненного возбуждения, которое толкало его вперед, навстречу чему-то неизвестному и совершенно точно опасному.
– Я надеюсь, что вы… покажете себя с лучшей стороны и выполните эту работу как надо. Согласны?
– Я согласен. – Юноша уверенно кивнул в подтверждение своих слов.
– Ваша работа может привести к очень плачевным последствиям, господин лейтенант, вы должны понять это сейчас, до того, как мы с вами подведем черту. Вы должны быть готовы выполнить ее, даже если это приведет, ну, скажем, к моему аресту.
– Господин полковник! Я приносил присягу, я не смогу! – Норч усиленно хотел избавиться от ощущения неправильности, которое у него возникло.
– Мне? – Полковник испытующе посмотрел на молодого офицера.
– Нет, империи и императору…
– Ну вот вы и ответили на свой же вопрос, я не просил вас нарушить присягу, вовсе нет. Работать будете на благо империи. И единственным критерием оценки будет только ваша собственная совесть. Понимаете, Норч, – полковник понизил голос до проникновенного шепота. – Я почти уверен, что подобная моральная дилемма у вас появится. Что важнее – начальство, друзья, служба, карьера или что там еще? Или ваша присяга. Просто не будет, это я вам гарантирую.
– Служу империи!
– Вот и хорошо, тогда я вас увольняю. По-настоящему, без всяких уловок, понимаете? Вы должны быть свободны.
За дверь кабинета Лисков вышел на негнущихся ногах. Левая рука была непривычно легкая без служебного комма, и в голове шумело от неожиданных эмоций. Не в силах больше держаться, прислонился к стене и медленно сполз вниз. Впереди было еще множество дел, но сейчас у него была всего пара секунд, чтобы прожить этот момент.
И как это вышло, что такой вариант не просчитал? Да потому что тихих аналитиков никогда не выпускают в поле на всякие скользкие задания! Их запирают поглубже в штабе ИСО, холят и лелеют, даже разрешают есть за рабочим столом, а это неслыханная наглость для всех остальных.
Проходящие мимо офицеры слегка замедляли шаг, бросали сочувствующие взгляды на его руку, понимающе кивали. Кое-кто останавливался похлопать по плечу и сказать пару утешающих слов. Бывший лейтенант горько усмехался в ответ на жалостливые улыбки, но внутри растекалось удивительно приятное ощущение свободы. Конечно, оно тоже было весьма относительным, вряд ли на этом новом проекте он будет предоставлен сам себе, но только сейчас он смог оценить всю подавляющую мощь службы в ИСО. Продемонстрировав всем свое незавидное положение, Норч поднялся и отправился в казарму собирать личные вещи. Много времени это не займет.
Пространственный квадрат Орбита–Полюс
Утро началось поздно, насколько это самое поздно можно было определить в комнатах без окон. Хотя зачем окна, если в них не видно солнца? Граничная станция Ласиона не была привязана к орбите какой-то планеты, а просто застыла посреди космоса на тех координатах, где заканчивалась республика. Или начиналась империя.
Сайрус потянулся на кровати – настоящей кровати, с матрасом, одеялом и подушками – и прислушался к тихим голосам в гостиной. Вчера он оставил там эту бестолковую ласионку и лорда Шекли, выгнав хозяина из его собственной спальни. Зря или нет, сложно сказать.
С одной стороны, за возможность нормально поспать он уже был готов убить кого-нибудь, поэтому не особенно сильно противился настойчивому предложению лорда Шекли. А с другой стороны, он оставил эту неугомонную девицу без присмотра, а значит, она точно что-то натворит. Осталось выяснить, что.
Выйдя из спальни, Сайрус с подозрением посмотрел на жрицу, а после перевел взгляд на хозяина апартаментов. Оба выглядели как нашкодившие школьники.
– Я могу узнать, что случилось? – Жрец подошел к кухонному уголку, в котором прятался лорд Шекли, и присмотрелся к тому, что происходит на плите. – Моя жрица вам досаждала? Мешала?
– Я ничем не мешала. – Ануш обиженно надула губы и смотрела на мужчин исподлобья, похожая на взъерошенного воробья с коротким ежиком волос. – Я ему просто предложила…
И тут же осеклась, увидев, как вскинулся лорд Шекли. А жрец невозмутимо наблюдал за ними обоими, уже составив картину произошедшего по обрывкам подслушанных фраз. Не готов оказался имперский лорд к встрече с ласионской жрицей, не учат такому в имперских школах. Что поделать, единственная валюта у жриц – это их тело, расплачиваются за гостеприимство чем есть.
– Он отказался. – Девушка еще больше надулась. – Сказал, ты не разрешаешь.
– Я сказал, что это неуместно по отношению к вашей спутнице…
Сайрус резким жестом оборвал все нелепые оправдания. Чего еще ожидать от людей, не знакомых с культурными особенностями разных стран? И с дешевым переводчиком. Это играло ему на руку, когда надо было оставить жрицу в неведении относительно его планов – витиеватый слог, принятый у имперской аристократии, отвратительно поддавался переводу на ласионский. Однако, это же и помешало лорду Шекли объясниться с ласионской девицей легкого поведения. И сейчас надо быстро расставить все на свои места.
– Нет. То, что мы путешествуем вместе, никак не делает ее моей спутницей. – Посмотрев на лицо Ануш, он едва не рассмеялся – она совершенно отчаялась уловить смысл в этих словах. – Я всего лишь пообещал помочь ей добраться до империи. Кроме этого, нас больше ничего не связывает. Ануш взрослая и самостоятельная девушка, имеет полное право сама выбирать себе компанию.
Над столом повисло неловкое молчание. Жрица пыталась понять, что же сейчас такое было сказано, и бросала вопросительные взгляды на жреца. Лорд Шекли смущенно отводил взгляд, гадая, не нанес ли он случайно кому-нибудь (разумеется, в первую очередь своему повелителю) оскорбление. Со статусом этой девушки он не успел разобраться, и с одной стороны, если она подруга самого императора, то будет лучше даже лишний раз не смотреть в ее сторону. Но если это просто жрица, прибившаяся к повелителю во время путешествия, и которую он решил «подарить» на одну ночь своему подданому, то и отказом можно обидеть. Судя по сказанному, ни то и ни другое.
Пока все пытались отойти от неловкого разговора, лорд Шекли старательно готовил завтрак, для которого специально закупил свежие продукты. Ничто так не отвлекает мысли, как занятые руки. Разогрев хорошенько поверхность для готовки, он подвинул к себе коробочку с яйцами и пачку бекона.
Так, и что там дальше? Значит, приставала к нему эта девица, больше похожая на мальчишку-беспризорника, по собственной инициативе? Значит, никаких обид, вернее, обиды со стороны жрицы никого не волновали. Теперь надо разбить яйца на сковороду.
– Вы не возражаете, если я вас сегодня оставлю ненадолго? – Еще вернее поможет уйти от неловкости переход на другую тему? – Мне надо принимать товар, я же по делам тут.
В этот момент Винсент Шекли разбил яйцо над сковородой, но странным образом оно не долетело до места назначения и оказалось в кружке, которую подставил жрец.
– Ну конечно, уважаемый лорд Шекли, простите, что мы вас отрываем от дел. – Сайрус мягко отодвинул юношу от плиты, затем включил вторую поверхность и стал водить над ней руками. – Мы, безусловно, не возражаем. – На первую сковороду, раскаленную докрасна, полетели ломти бекона, и аромат от шкворчащего жареного мяса заполнил маленький кухонный уголок. На вторую сковороду осторожно вылились яйца, и сверху посыпались сыр и зелень. – Однако, если вы не возражаете, я бы хотел немного развеяться и сопровождать вас. Если это не нарушает ваших планов.
Пока юноша раздумывал над сказанным, жрец успел достать тарелки и ловко разложить завтрак. Девушка вожделенно смотрела на еду, и только строгий взгляд старшего товарища не давал ей наброситься на бекон прямо руками.
– Давно не готовил, руки сами тянутся, – объяснил свое самоуправство Сайрус и подвинул тарелки поближе к каждому. Говорить, что он терпеть не может неправильно приготовленную яичницу, он не стал. откуда богатый парень может знать о готовке, если дома у него прислуга, а на станции готовая еда из ресторана. – Так что вы скажете? Не против моей компании?
– Я, конечно, не против, но вы уверены, что вам это интересно? Это просто закупка риса, у нас с отцом небольшая фирма, знаете, торговля…
– Посмотрим. – Сайрус небрежно пожал плечами. Чтобы лорд сам полетел на банальную закупку риса? Или у них на планете уже наступило полное равенство, или здесь что-то совсем другое.
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Как и предполагалось, закупка риса была только декорацией. Лорд Шекли начал отчетливо нервничать, рассматривая данные таможни о пришедшем грузе. Он хмурился над своим визионом, связывался с начальником охраны, беспокойно ходил из угла в угол и бросал настороженные взгляды на своего гостя.
Это все не осталось незамеченным для Сайруса, который невозмутимо надел свои обитые железом ботинки и накинул кожаный плащ поверх одолженного спортивного костюма. Фибер для дыхания в пещерах дополнил образ, окончательно превратив мужчину в беженца с планеты-помойки.
– Что-то пошло не так? – Голос снова был похож на механическое скрежетание.
– Я не знаю. – После недолгих колебаний лорд Шекли выложил правду. – Товар пришел с перегрузом, а мы с этими поставщиками первый раз работаем. Отец должен был сам ехать принимать эту поставку, но он упал с паки и сломал ногу.
– Угу. – Сайрус кивнул, решив, что разберется с таинственным паки позже, это не главное. – Мы ведь не про рис говорим?
Норч, конечно же, просчитывал все варианты, он был бы никудышным аналитиком, если бы не сделал этого. Давно уже был готов список предполагаемых назначений, но вероятность выпадения такого результата, как увольнение или откровенно провальный перевод, была довольно низкая. Верхние строки занимала позиция с индивидуальным назначением на скучный и долгоиграющий проект, где он сможет сидеть в гордом одиночестве и играть с цифрами.
Впрочем, сейчас, когда он стоял навытяжку перед изучающим взглядом начальства, он слегка подрастерял эту уверенность. В голове защелкали цифры и предположения, с какой вероятностью его выгонят. Понизят в звании и отправят сторожем на Полюс? Молчание затягивалось, и Норч стал прикидывать, что в этом случае его скорее ждет какой-нибудь злостный и противный проект. Хотели бы наказать – точно не тянули бы время.
– Ну так что, господин лейтенант, какие ваши прогнозы, зачем я вас вызвал? – Полковник Корсини по глазам подчиненного угадал его мысли и включился в игру.
– Вероятность назначения на скучный и сложный проект примерно шестьдесят процентов, все остальное менее вероятно.
– А вероятность увольнения? – Полковник странным образом ухмыльнулся и смерил наглеца взглядом.
– Меньше четырех, а утром была меньше семи.
– Вот как? Ну хорошо, присядьте, разговор нам предстоит долгий.
Лейтенант Лисков примостился на краю кресла для посетителей, снял фуражку и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета. Похоже, что со своими выводами он если и не угадал, то был как минимум довольно близок. Однако, судя по вновь затянувшемуся молчанию, скучность и сложность проекта он оценил немного неверно. Сейчас он скорее склонился в сторону какого-то довольно гадкого задания, но пока не мог просчитать, в чем подвох. Никаких скользких операций он никогда не выполнял, и вообще как полевой агент он был далек от совершенства. Разведка? Контрразведка? Возможно, там его навыки могут пригодиться.
– Ну а сейчас что вы думаете? – Похоже, господин полковник или развлекался, или, что вероятнее, прощупывал его.
– Сейчас я склоняюсь к версии с контрразведкой.
– Ха, неплохо! Неплохо, да… – и Стен сменил тон с игривого на предельно серьезный. – Лейтенант, скажите честно, вы мне лично доверяете?
– Да. – Ответ выскочил еще до того, как Норч успел об этом подумать. Служба вообще отучает доверять кому бы то ни было, но почему-то именно к этому офицеру у лейтенанта было совершенно определенное отношение.
– Хорошо. – И полковник снова задумался, и вот эта пауза уже понравилась лейтенанту гораздо меньше, потому что с такой долгой подготовкой к серьезному разговору ничего хорошего ожидать не приходилось. – У меня для вас есть один… проект, да, проект. Вы же знаете, что иногда Служба Охраны формально увольняет своих сотрудников?
Норч кивнул, в горле встал предательский комок. Он никогда даже не думал, что его служба свернет на кривую дорожку! Ходили всякие слухи про уволенных сотрудников, но к излишней болтливости служба не располагает, так что в своих домыслах ему приходилось опираться на весьма косвенные данные. Но и они тоже только подтверждали сложившееся мнение – если предлагают уволиться, значит, придется нырнуть в грязь с макушкой.
– Вижу по вашему лицу, вы не в восторге от такой перспективы, но я не зря в самом начале спросил о вашем ко мне доверии. Я вам сейчас начну описывать условия вашего нового проекта, и если вы в процессе поймете, что вам это не подходит, то не стесняйтесь меня остановить. Чем быстрее мы решим все вопросы, тем лучше. Итак, я увольняю вас одним днем, выписываю премию на поиск жилья, вы же так и живете здесь в казарме?
Лисков кивнул, лихорадочно перебирая в голове все доводы против, но почему-то внутри стало легко. Он цеплялся за службу как за единственное возможное занятие, а оказалось, что перспективы выйти за ее пределы невероятно привлекательны.
– И думаю, что я на ваше имя переведу некоторое количество ценных бумаг, чтобы в случае… в качестве аванса. Разумеется, если по окончании этого проекта вы захотите вернуться, то ИСО с радостью примет вас обратно. Нет, не так. Я приму вас обратно. Если меня не будет, вам придется выкручиваться самому, поэтому я считаю правильным обеспечить вас некоторым доходом на первое время.
В этот момент лейтенант впервые испугался, в его расчетах не было такой опции. ИСО – и без полковника Корсини? Мысли разбежались в разные стороны, но он собрался и стал внимательно слушать дальше.
– Работать, разумеется, будете под прикрытием, никто не должен знать, кто вы и откуда, я же правильно помню, у вас есть легенда на этот случай? Вы вроде как мебельщик?
– Краснодеревщик, господин полковник. Почти одно и тоже.
– Хорошо. Пока что вас все устраивает? – Дождавшись утвердительного кивка, Стен продолжил. – А теперь к самому сложному. Дело в том, что я не даю вам никакого задания. И я не буду требовать от вас никакого отчета, ни письменного, ни устного. Я просто вас рекомендую как аналитика одному человеку. И я очень надеюсь, что…
И внезапно полковник сбился, словно забыл слова, такие простые и обычные слова, которые говорит много раз на дню. И от этого ощущения Норч Лисков совершенно неожиданно ощутил какой-то странный прилив воодушевления. Странного болезненного возбуждения, которое толкало его вперед, навстречу чему-то неизвестному и совершенно точно опасному.
– Я надеюсь, что вы… покажете себя с лучшей стороны и выполните эту работу как надо. Согласны?
– Я согласен. – Юноша уверенно кивнул в подтверждение своих слов.
– Ваша работа может привести к очень плачевным последствиям, господин лейтенант, вы должны понять это сейчас, до того, как мы с вами подведем черту. Вы должны быть готовы выполнить ее, даже если это приведет, ну, скажем, к моему аресту.
– Господин полковник! Я приносил присягу, я не смогу! – Норч усиленно хотел избавиться от ощущения неправильности, которое у него возникло.
– Мне? – Полковник испытующе посмотрел на молодого офицера.
– Нет, империи и императору…
– Ну вот вы и ответили на свой же вопрос, я не просил вас нарушить присягу, вовсе нет. Работать будете на благо империи. И единственным критерием оценки будет только ваша собственная совесть. Понимаете, Норч, – полковник понизил голос до проникновенного шепота. – Я почти уверен, что подобная моральная дилемма у вас появится. Что важнее – начальство, друзья, служба, карьера или что там еще? Или ваша присяга. Просто не будет, это я вам гарантирую.
– Служу империи!
– Вот и хорошо, тогда я вас увольняю. По-настоящему, без всяких уловок, понимаете? Вы должны быть свободны.
За дверь кабинета Лисков вышел на негнущихся ногах. Левая рука была непривычно легкая без служебного комма, и в голове шумело от неожиданных эмоций. Не в силах больше держаться, прислонился к стене и медленно сполз вниз. Впереди было еще множество дел, но сейчас у него была всего пара секунд, чтобы прожить этот момент.
И как это вышло, что такой вариант не просчитал? Да потому что тихих аналитиков никогда не выпускают в поле на всякие скользкие задания! Их запирают поглубже в штабе ИСО, холят и лелеют, даже разрешают есть за рабочим столом, а это неслыханная наглость для всех остальных.
Проходящие мимо офицеры слегка замедляли шаг, бросали сочувствующие взгляды на его руку, понимающе кивали. Кое-кто останавливался похлопать по плечу и сказать пару утешающих слов. Бывший лейтенант горько усмехался в ответ на жалостливые улыбки, но внутри растекалось удивительно приятное ощущение свободы. Конечно, оно тоже было весьма относительным, вряд ли на этом новом проекте он будет предоставлен сам себе, но только сейчас он смог оценить всю подавляющую мощь службы в ИСО. Продемонстрировав всем свое незавидное положение, Норч поднялся и отправился в казарму собирать личные вещи. Много времени это не займет.
***
Пространственный квадрат Орбита–Полюс
Утро началось поздно, насколько это самое поздно можно было определить в комнатах без окон. Хотя зачем окна, если в них не видно солнца? Граничная станция Ласиона не была привязана к орбите какой-то планеты, а просто застыла посреди космоса на тех координатах, где заканчивалась республика. Или начиналась империя.
Сайрус потянулся на кровати – настоящей кровати, с матрасом, одеялом и подушками – и прислушался к тихим голосам в гостиной. Вчера он оставил там эту бестолковую ласионку и лорда Шекли, выгнав хозяина из его собственной спальни. Зря или нет, сложно сказать.
С одной стороны, за возможность нормально поспать он уже был готов убить кого-нибудь, поэтому не особенно сильно противился настойчивому предложению лорда Шекли. А с другой стороны, он оставил эту неугомонную девицу без присмотра, а значит, она точно что-то натворит. Осталось выяснить, что.
Выйдя из спальни, Сайрус с подозрением посмотрел на жрицу, а после перевел взгляд на хозяина апартаментов. Оба выглядели как нашкодившие школьники.
– Я могу узнать, что случилось? – Жрец подошел к кухонному уголку, в котором прятался лорд Шекли, и присмотрелся к тому, что происходит на плите. – Моя жрица вам досаждала? Мешала?
– Я ничем не мешала. – Ануш обиженно надула губы и смотрела на мужчин исподлобья, похожая на взъерошенного воробья с коротким ежиком волос. – Я ему просто предложила…
И тут же осеклась, увидев, как вскинулся лорд Шекли. А жрец невозмутимо наблюдал за ними обоими, уже составив картину произошедшего по обрывкам подслушанных фраз. Не готов оказался имперский лорд к встрече с ласионской жрицей, не учат такому в имперских школах. Что поделать, единственная валюта у жриц – это их тело, расплачиваются за гостеприимство чем есть.
– Он отказался. – Девушка еще больше надулась. – Сказал, ты не разрешаешь.
– Я сказал, что это неуместно по отношению к вашей спутнице…
Сайрус резким жестом оборвал все нелепые оправдания. Чего еще ожидать от людей, не знакомых с культурными особенностями разных стран? И с дешевым переводчиком. Это играло ему на руку, когда надо было оставить жрицу в неведении относительно его планов – витиеватый слог, принятый у имперской аристократии, отвратительно поддавался переводу на ласионский. Однако, это же и помешало лорду Шекли объясниться с ласионской девицей легкого поведения. И сейчас надо быстро расставить все на свои места.
– Нет. То, что мы путешествуем вместе, никак не делает ее моей спутницей. – Посмотрев на лицо Ануш, он едва не рассмеялся – она совершенно отчаялась уловить смысл в этих словах. – Я всего лишь пообещал помочь ей добраться до империи. Кроме этого, нас больше ничего не связывает. Ануш взрослая и самостоятельная девушка, имеет полное право сама выбирать себе компанию.
Над столом повисло неловкое молчание. Жрица пыталась понять, что же сейчас такое было сказано, и бросала вопросительные взгляды на жреца. Лорд Шекли смущенно отводил взгляд, гадая, не нанес ли он случайно кому-нибудь (разумеется, в первую очередь своему повелителю) оскорбление. Со статусом этой девушки он не успел разобраться, и с одной стороны, если она подруга самого императора, то будет лучше даже лишний раз не смотреть в ее сторону. Но если это просто жрица, прибившаяся к повелителю во время путешествия, и которую он решил «подарить» на одну ночь своему подданому, то и отказом можно обидеть. Судя по сказанному, ни то и ни другое.
Пока все пытались отойти от неловкого разговора, лорд Шекли старательно готовил завтрак, для которого специально закупил свежие продукты. Ничто так не отвлекает мысли, как занятые руки. Разогрев хорошенько поверхность для готовки, он подвинул к себе коробочку с яйцами и пачку бекона.
Так, и что там дальше? Значит, приставала к нему эта девица, больше похожая на мальчишку-беспризорника, по собственной инициативе? Значит, никаких обид, вернее, обиды со стороны жрицы никого не волновали. Теперь надо разбить яйца на сковороду.
– Вы не возражаете, если я вас сегодня оставлю ненадолго? – Еще вернее поможет уйти от неловкости переход на другую тему? – Мне надо принимать товар, я же по делам тут.
В этот момент Винсент Шекли разбил яйцо над сковородой, но странным образом оно не долетело до места назначения и оказалось в кружке, которую подставил жрец.
– Ну конечно, уважаемый лорд Шекли, простите, что мы вас отрываем от дел. – Сайрус мягко отодвинул юношу от плиты, затем включил вторую поверхность и стал водить над ней руками. – Мы, безусловно, не возражаем. – На первую сковороду, раскаленную докрасна, полетели ломти бекона, и аромат от шкворчащего жареного мяса заполнил маленький кухонный уголок. На вторую сковороду осторожно вылились яйца, и сверху посыпались сыр и зелень. – Однако, если вы не возражаете, я бы хотел немного развеяться и сопровождать вас. Если это не нарушает ваших планов.
Пока юноша раздумывал над сказанным, жрец успел достать тарелки и ловко разложить завтрак. Девушка вожделенно смотрела на еду, и только строгий взгляд старшего товарища не давал ей наброситься на бекон прямо руками.
– Давно не готовил, руки сами тянутся, – объяснил свое самоуправство Сайрус и подвинул тарелки поближе к каждому. Говорить, что он терпеть не может неправильно приготовленную яичницу, он не стал. откуда богатый парень может знать о готовке, если дома у него прислуга, а на станции готовая еда из ресторана. – Так что вы скажете? Не против моей компании?
– Я, конечно, не против, но вы уверены, что вам это интересно? Это просто закупка риса, у нас с отцом небольшая фирма, знаете, торговля…
– Посмотрим. – Сайрус небрежно пожал плечами. Чтобы лорд сам полетел на банальную закупку риса? Или у них на планете уже наступило полное равенство, или здесь что-то совсем другое.
***
Глава 15. Опасная торговля
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Как и предполагалось, закупка риса была только декорацией. Лорд Шекли начал отчетливо нервничать, рассматривая данные таможни о пришедшем грузе. Он хмурился над своим визионом, связывался с начальником охраны, беспокойно ходил из угла в угол и бросал настороженные взгляды на своего гостя.
Это все не осталось незамеченным для Сайруса, который невозмутимо надел свои обитые железом ботинки и накинул кожаный плащ поверх одолженного спортивного костюма. Фибер для дыхания в пещерах дополнил образ, окончательно превратив мужчину в беженца с планеты-помойки.
– Что-то пошло не так? – Голос снова был похож на механическое скрежетание.
– Я не знаю. – После недолгих колебаний лорд Шекли выложил правду. – Товар пришел с перегрузом, а мы с этими поставщиками первый раз работаем. Отец должен был сам ехать принимать эту поставку, но он упал с паки и сломал ногу.
– Угу. – Сайрус кивнул, решив, что разберется с таинственным паки позже, это не главное. – Мы ведь не про рис говорим?
