Лишь рассеянно махнула рукой и приказала доставить питание в голубую переговорную особенному рабочему, которому нельзя покидать помещение.
Впереди был довольно волнующий момент, которого Клэр одновременно и ждала, и опасалась. По настоятельным просьбам леди Тинки она оделась в платье, чтобы ситуация была максимально приближена к реальности, и отправилась в спортзал.
Каблуки глухо стучали по специальному покрытию зала, не предназначенному для танцев, и оба ожидающих ее человека прервали беседу и опустились на колено. Императрица лишь махнула, позволяя подданым встать. Иногда этот этикет начинал утомлять, особенно с самыми доверенными лицами.
– Лорд Корсини, благодарю, что пришли.
– Это честь для меня, Ваше Величество. – Эти самые доверенные лица как будто нисколько не тяготились этикетом. Со временем Клэр признала необходимость подобного, это всегда помогало ей держать лицо. Даже когда казалось, что все идет прахом.
– Для начала мы повторим три основных танца, чтобы просто войти в ритм. – Габриэла сосредоточено тыкала пальцем в визион комма, настраивая музыку. – А потом усложним задачу, хорошо? Лорд Корсини, вы умеете танцевать вальс?
Клэр мысленно закатила глаза, слушая очередную перебранку. Удивительное дело, леди Тинки всегда ворчала и подкалывала полковника, но в серьезных моментах они всегда оказывались заодно. Поэтому-то Клэр и подозревала, что все это просто некая игра. Более опытная в интригах помощница все рассчитала верно, окружение разделилось на несколько частей, пытаясь урвать хоть каплю влияния на юную главу государства и подольститься или к полковнику, или к самой леди Тинки. Все это получалось довольно неоднозначно, придворные путались в своих пристрастиях, меняли стороны, искали несуществующие рычаги давления. В целом все были очень заняты.
Под хорошо узнаваемые аккорды мелодии Клэр сделала положенные шаги вперед, положила свою ладонь в руку Стена и позволила вести себя в танце. Она едва ощущала ребро его ладони на своей спине, и тепло его руки с трудом проникало через ткань перчаток. Один круг по залу, затем второй. Все шло просто отлично, возможно, они зря волновались? На этих тренировках настояла Габриэла, которая была уверена, что за три с лишним года любая девушка утратит танцевальные навыки. А девушка, пережившая насилие, вряд ли сходу обретет навыки близкого взаимодействия с мужчинами. И Клэр пришлось согласиться, ведь идея с танцами принадлежала ей самой. Вполне могла бы обойтись простым присутствием на троне.
На третьем круге, когда она окончательно расслабилась и начала получать удовольствие от танца, случилось то самое, что не могло произойти никак. Сильная мужская рука обвила ее талию и прижала Клэр к крепкому мужскому телу так, что она мгновенно ощутила и почти каменные мышцы груди, и жар чужого тела. Слишком много прикосновений, слишком много ощущений. Такой хрупкий танцевальный этикет, который, как она полагала, может защитить ее именно от этого, был безжалостно сломан в какую-то долю мгновения.
Дыхание сбилось в этом кольце рук, которое было словно каменное. В этот же момент тело предало ее. От страха перед превосходящей мужской силой в глазах стало темно, в ушах зашумел прибой, а ком в горле подавил все возможные звуки. Похолодевшие ноги подкосились, оставляя обмякшее тело в чужих руках. Паника накрыла волной, отчаянно колотящееся сердце подарило крошечный шанс на сопротивление. Нелепо упираясь ладонями в широкую мужскую грудь, Клэр силилась оттолкнуть нападающего, слабо понимая, кто это и что происходит. Она снова окунулась с головой в прошлое, словно вдыхая запах своей собственной крови, разбрызгиваемой повсюду, словно сейчас последует еще один удар.
Ей удалось вдохнуть полной грудью, и, не ощущая никакой поддержки, императрица позорно плюхнулась на пятую точку. Свежий воздух в легких напитал ее силой к сопротивлению, и она закричала что есть силы:
– Не подходи! Не подходи!!!
Кусочек мозга подсовывал ей реальную картину, но не позволял полностью избавиться от ожившего кошмара. Выкрикиваемые слова смешались в один непонятный стон-плач. Дрожь сотрясала тело, дрожащие пальцы не могли вытереть слезы, которые продолжали течь против воли.
Как же она ненавидит свой страх!!! Самой лютой непреодолимой ненавистью ненавидит именно это в себе! Даже человека, виновного в ее страданиях, Клэр ненавидела меньше. Но, впрочем, тоже довольно сильно. Все эти годы она пряталась за чужими спинами, чтобы избежать хотя бы намека на подобную ситуацию. И вот сейчас, рядом с тем самым человеком, которому она доверяла больше, чем себе, страх вырвался наружу! Вырвался и снова подчинил ее себе. Он все время был внутри нее, каждый день и каждый час, отравляя ее жизнь.
Клэр захлебывалась слезами, не понимая, чего в ней больше – этого сковывающего ужаса или ненависти. Но бояться она определенно устала. Даже если все будет плохо. Даже если сейчас последует очередной удар, она больше не отведет глаза. Она больше не боится. Даже если насмерть, если он забьет ее насмерть, она все равно больше не боится. Если проблема в самой тебе, то как бы ни помогали тебе окружающие, делать придется все самой.
Стен опустился на колени рядом; кажется, он шептал какие-то утешительные слова и пытался прикоснуться к пальцам, чтобы вывести ее из ступора. И Клэр взорвалась, не в силах больше выносить это бесконечное давление, заставляющее опускать глаза, молчать, покорно прикрываться руками. Она вскочила и стала бить, куда попадешь, как получится. Кулачки ударялись словно в каменную стену, чуть прикрытую тканью костюма, но ей было все равно. Давно уже нет с ней ни боевого режима, ни всемогущества крови лан-лордов, она отлично знала, что в реальной схватке у нее нет ни единого шанса. Но эта крошечная капля самоуважения, проявившаяся сейчас, оказалась последней чертой, за которую ступить было невозможно. Неважно, что будет дальше! Но сейчас она больше не отведет глаза.
Она кричала и била, била, била. Пока не выдохлась. А вместе с физической усталостью пришла и моральная. Клэр уронила лицо в ладони и замолчала, собирая по ниточкам информацию о мире вокруг. Угрозы нет, да и не было. Она рискнула открыть глаза и оглядеться.
Первое, что она увидела – это совершенно серое лицо Стена, под глазами залегли черные тени. Они оба знали, что это проверка на ее готовность выйти в свет, и кажется, он тоже оказался не готов. Клэр зябко передернула плечами, представляя, каково ему было выступать в роли подонка.
– Эй… я… не так все это… – ей пришлось совсем не по-императорски хлюпнуть носом, физиология безжалостна даже к сильным мира сего.
– Ш-ш-ш-ш… – Стен легко вскочил на ноги и следующим движением подхватил ее на руки. – Не говори ничего, не надо.
Он нес ее, словно она ничего не весила, в гостиную, где положил на диван. Габриэла уже подготовила стакан с водой, который тут же всунула ей в руку. И пока Клэр пила воду маленькими глоточками, пытаясь вернуть себя в прежнее состояние, оба заговорщика стояли неподалеку у окна и снова о чем-то шептались.
Полковник Корсини мрачно пялился в окно, словно там происходило что-то невероятно интересное, а леди Тинки что-то настойчиво пыталась ему втолковать. Не иначе как доказывает ему необходимость таких радикальных мер, хмыкнула про себя Клэр. Она тоже, безусловно, понимала, что рано или поздно этот страх из нее надо будет вытряхнуть. Но от этого легче не становилось, былой ужас липкими холодными лапами сковывал ее тотчас, стоило только кому-то просто обнять ее.
Клэр зачем-то прокрутила внутри эту мысль, и вопреки ожиданиям, озноб не пробрал ее по всему хребту. Закрыв глаза, она попыталась представить перед собой бывшего мужа, безотказный способ уйти в штопор от страха. Но и в этот раз воображение лишь показало знакомое лицо, покрытое шрамами и татуировками, но и только. Неужели всего-то и надо было, что перейти черту? Отринуть саму идею самосохранения, взглянуть страху в глаза? Это ли не возможность вырваться из плена?
Ее Величество посмотрела на двух своих подчиненных и попыталась понять, о чем они говорят, и до ее слуха донеслись обрывки тихого разговора:
– Исключено.
– Вы же видите, что это работает, давайте попробуем еще раз, надо же проверить…
– Нет.
Стало неожиданно стыдно перед старым другом и верным подданым; Стен совершенно точно не заслуживал подобного испытания. Клэр прекрасно знала, кому она обязана тем, что трон под ней ни разу не пошатнулся за все это время. Даже без всяких подробностей и деталей она знала, что именно Стен железной рукой прижал Малый Совет с одной стороны, и Большой Имперский Совет со всеми территориальными наместниками с другой стороны. И, наверное, она даже не хотела бы знать больше, прекрасно понимая, что без угроз и шантажа не обошлось. И сейчас ему опять пришлось принимать удар на себя, совершенно незаслуженный и гадкий удар.
– Хватит. – Клэр оборвала их спор, в большей степени не желая заставлять никого играть на ее застаревших проблемах. – На сегодня танцев точно достаточно, время подготовиться у нас есть.
– Как прикажете, Ваше Величество. – Стен перестал изучать обстановку за окном, повернулся к своей повелительнице и поклонился.
И стоило ему поднять голову, как он наткнулся на ее испуганный взгляд, а уж когда она округлила глаза и прижала ладонь ко рту, то и вовсе отступил на шаг назад. Габриэла глянула сперва на императрицу, а затем на полковника, и в точности повторила извечный женский жест, прижав пальцы к губам. Только с ее губ сорвался тихий вздох. Стен сделал еще один шаг назад, будучи уже изрядно напуган таким странным вниманием к себе. Вопрос повис в воздухе, не будучи задан. Что с ним не так?
– Надо вызвать мобиль первой помощи, – очень тоненько пропищала леди Тинки. – Надо же?
– Да-да, конечно. – Клэр отмерла и закусила губу, не сводя взгляда с полковника.
– Зачем? – Стен дернулся как от выстрела, да что происходит? – Ваше Величество, вам плохо? Я что-то… что-то… сделал?
– Нет-нет, я в порядке. – Клэр отчаянно замотала головой. – Это вам нужен врач.
Габриэла уже собралась с силами, развернула на личном комме зеркальную камеру и повернула изображение к Стену. Он с удивлением посмотрел на себя и расхохотался. Под глазом у него сиял свежий и красивый синяк. Вот так! Эта испуганная девочка в приступе истерики поставила фингал страшному и ужасному главе Имперской Службы Охраны, разом обойдя всех желающих достать его.
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Ануш обнаружилась на третий день, жалко сидела под дверью, пряча лицо в лохмотьях. За это время Сайрус Нири успел сделать несколько шагов навстречу своему будущему, как то: получить процент от сделки, обзавестись необходимым минимумом одежды, сделать себе имперские документы и изучить новейшую историю Соннера. И даже временно занять должность начальника охраны, раз таковая пустует.
Жрица же напротив испытала настоящий удар судьбы. Словно после расставания со жрецом все возможные беды свалились на ее голову – она потеряла все деньги, попала в руки нехорошей компании, откуда просто чудом смогла убежать. И вот сейчас являла собой весьма и весьма печальное зрелище.
За эти дни она успела множество раз пожалеть о своем поступке и уходе от товарища, поэтому едва завидев тех, кто мог бы стать ее спасением, стала молить о прощении. Лорд Шекли был достаточно мягкотел, и вид побитой девушки не оставил его равнодушным, а вот жрец был закален годами работы на Сигма Схаа, и на слезы не купился. В конце концов, лорд Шекли сдался и ретировался в кухонный уголок, предоставив повелителю разбираться с несносной девчонкой единолично. Ануш плакала, валялась в ногах, умоляла и клялась всеми известными ей клятвами, но жрец был непреклонен.
– Ты не нужна мне. Уходи. – Для этих слов ему даже не нужен был переводчик, от которого он избавился в надежде теперь слышать только имперскую речь.
– Пожалуйста, Хозяин, прости меня.
– Нет.
– Ради Ченг! Последний шанс! – Это был ее последний козырь, за которым уже точно ничего нет, и, кажется, он сработал. Жрец дрогнул. Замер, глядя в никуда, словно там можно было получить ответ.
– Отдай мне свою жизнь. – Девушка замолчала, опасливо ожидая продолжения, ведь жизнь ей еще самой понадобится. – Поклянись, что твоя жизнь принадлежит мне. Что я могу ее забрать в любой момент.
– Так нельзя! – Ануш отшатнулась от него и попятилась прочь. В сравнении с теми отвратительными бродягами, которые мучили ее последние пару дней, жрец казался ей воплощением добра и заботы. Все-таки он ее кормил, оберегал от всяких несчастных случаев и невредимой довез до самой империи.
– Можно. Вот жизнь лорда Шекли уже моя. Так?
Молодой человек мрачно кивнул и решился подойти поближе.
– Я надеюсь, вы не станете брать с нее такую же клятву, как с меня? Мне бы не хотелось быть на одном уровне с ласионской шлюхой.
– Не волнуйтесь, лорд Шекли, у меня и в мыслях не было сравнивать вас. – Сайрус недовольно поморщился, оскорблять имперского лорда такими вещами определенно не стоило. – Увы, мой уровень ласионского не позволяет оговорить все нюансы.
Жрица, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи, сделала стойку. Она опять почти ни слова не понимала в этом их мудреном разговоре, но сделала вывод, что удача поворачивается к ней лицом.
– Я согласна! На все согласна! Только не бросай меня больше! – Она вцепилась руками в край кожаного плаща.
– Клянись милостью Шивы. Что отказываешься от дороги в небо, если нарушишь клятву.
– Но… – девушка отцепилась от жреца и нерешительно посмотрела в его глаза. Как служитель милосердной Шивы может отказать ей в дороге на небо? Это то единственное, что никак нельзя забрать у детей Шивы! Прижала грязные пальцы к замызганной татуировке ящерки на щеке, вот же этот знак, метка Шивы, дающая право.
– Если ты обворуешь меня – я тебя убью. Если соврешь мне – я тебя убью. Если ты предашь меня – я убью тебя. Нет. – Мужчина хищно оскалился, пугая и без того дрожащую девушку. – Я сделаю так, что ты будешь умолять меня о смерти. А если я тебя убью, то на небо ты не попадешь.
– П-п-почему?
– Потому что я имперский лорд, и если я убью тебя за нарушение клятвы, то Шива не сможет тебя забрать. Чужая клятва. Это как вера.
– Ладно. Клянусь. – Ануш ни на секунду не поверила в эту сказку. Чтобы Шива не узнала свое дитя и не пустила на небо из-за какой-то клятвы? Да быть этого не может. Но с этим можно разобраться и позже, сейчас ей больше всего хотелось есть.
Соннер
Возможно, жизнь на Соннере была бы и не так и плоха. Климат тут был вполне сравним со средней полосой на Земле, мягкая зима и жаркое лето, сезон дождей и приятная весна. Планета большая, почти не освоенная, можно строиться и жить. Есть моря и леса, небольшие пустыни и просторные степи. И еще паки, которые расплодились в большом количестве, чем обеспечили поселенцев мясом, кожей и шерстью. Сельхозкультуры тоже приживались, лучше или хуже, но едой все были обеспечены вполне неплохо.
Единственной бедой планеты лорд Шекли считал ласионскую диаспору. Если лет двадцать назад, когда вопрос выживания стоял острее, жители Соннера радовались каждому прибывшему, особенно трудолюбивым ласионцам, то сейчас все изменилось.
Впереди был довольно волнующий момент, которого Клэр одновременно и ждала, и опасалась. По настоятельным просьбам леди Тинки она оделась в платье, чтобы ситуация была максимально приближена к реальности, и отправилась в спортзал.
Каблуки глухо стучали по специальному покрытию зала, не предназначенному для танцев, и оба ожидающих ее человека прервали беседу и опустились на колено. Императрица лишь махнула, позволяя подданым встать. Иногда этот этикет начинал утомлять, особенно с самыми доверенными лицами.
– Лорд Корсини, благодарю, что пришли.
– Это честь для меня, Ваше Величество. – Эти самые доверенные лица как будто нисколько не тяготились этикетом. Со временем Клэр признала необходимость подобного, это всегда помогало ей держать лицо. Даже когда казалось, что все идет прахом.
– Для начала мы повторим три основных танца, чтобы просто войти в ритм. – Габриэла сосредоточено тыкала пальцем в визион комма, настраивая музыку. – А потом усложним задачу, хорошо? Лорд Корсини, вы умеете танцевать вальс?
Клэр мысленно закатила глаза, слушая очередную перебранку. Удивительное дело, леди Тинки всегда ворчала и подкалывала полковника, но в серьезных моментах они всегда оказывались заодно. Поэтому-то Клэр и подозревала, что все это просто некая игра. Более опытная в интригах помощница все рассчитала верно, окружение разделилось на несколько частей, пытаясь урвать хоть каплю влияния на юную главу государства и подольститься или к полковнику, или к самой леди Тинки. Все это получалось довольно неоднозначно, придворные путались в своих пристрастиях, меняли стороны, искали несуществующие рычаги давления. В целом все были очень заняты.
Под хорошо узнаваемые аккорды мелодии Клэр сделала положенные шаги вперед, положила свою ладонь в руку Стена и позволила вести себя в танце. Она едва ощущала ребро его ладони на своей спине, и тепло его руки с трудом проникало через ткань перчаток. Один круг по залу, затем второй. Все шло просто отлично, возможно, они зря волновались? На этих тренировках настояла Габриэла, которая была уверена, что за три с лишним года любая девушка утратит танцевальные навыки. А девушка, пережившая насилие, вряд ли сходу обретет навыки близкого взаимодействия с мужчинами. И Клэр пришлось согласиться, ведь идея с танцами принадлежала ей самой. Вполне могла бы обойтись простым присутствием на троне.
На третьем круге, когда она окончательно расслабилась и начала получать удовольствие от танца, случилось то самое, что не могло произойти никак. Сильная мужская рука обвила ее талию и прижала Клэр к крепкому мужскому телу так, что она мгновенно ощутила и почти каменные мышцы груди, и жар чужого тела. Слишком много прикосновений, слишком много ощущений. Такой хрупкий танцевальный этикет, который, как она полагала, может защитить ее именно от этого, был безжалостно сломан в какую-то долю мгновения.
Дыхание сбилось в этом кольце рук, которое было словно каменное. В этот же момент тело предало ее. От страха перед превосходящей мужской силой в глазах стало темно, в ушах зашумел прибой, а ком в горле подавил все возможные звуки. Похолодевшие ноги подкосились, оставляя обмякшее тело в чужих руках. Паника накрыла волной, отчаянно колотящееся сердце подарило крошечный шанс на сопротивление. Нелепо упираясь ладонями в широкую мужскую грудь, Клэр силилась оттолкнуть нападающего, слабо понимая, кто это и что происходит. Она снова окунулась с головой в прошлое, словно вдыхая запах своей собственной крови, разбрызгиваемой повсюду, словно сейчас последует еще один удар.
Ей удалось вдохнуть полной грудью, и, не ощущая никакой поддержки, императрица позорно плюхнулась на пятую точку. Свежий воздух в легких напитал ее силой к сопротивлению, и она закричала что есть силы:
– Не подходи! Не подходи!!!
Кусочек мозга подсовывал ей реальную картину, но не позволял полностью избавиться от ожившего кошмара. Выкрикиваемые слова смешались в один непонятный стон-плач. Дрожь сотрясала тело, дрожащие пальцы не могли вытереть слезы, которые продолжали течь против воли.
Как же она ненавидит свой страх!!! Самой лютой непреодолимой ненавистью ненавидит именно это в себе! Даже человека, виновного в ее страданиях, Клэр ненавидела меньше. Но, впрочем, тоже довольно сильно. Все эти годы она пряталась за чужими спинами, чтобы избежать хотя бы намека на подобную ситуацию. И вот сейчас, рядом с тем самым человеком, которому она доверяла больше, чем себе, страх вырвался наружу! Вырвался и снова подчинил ее себе. Он все время был внутри нее, каждый день и каждый час, отравляя ее жизнь.
Клэр захлебывалась слезами, не понимая, чего в ней больше – этого сковывающего ужаса или ненависти. Но бояться она определенно устала. Даже если все будет плохо. Даже если сейчас последует очередной удар, она больше не отведет глаза. Она больше не боится. Даже если насмерть, если он забьет ее насмерть, она все равно больше не боится. Если проблема в самой тебе, то как бы ни помогали тебе окружающие, делать придется все самой.
Стен опустился на колени рядом; кажется, он шептал какие-то утешительные слова и пытался прикоснуться к пальцам, чтобы вывести ее из ступора. И Клэр взорвалась, не в силах больше выносить это бесконечное давление, заставляющее опускать глаза, молчать, покорно прикрываться руками. Она вскочила и стала бить, куда попадешь, как получится. Кулачки ударялись словно в каменную стену, чуть прикрытую тканью костюма, но ей было все равно. Давно уже нет с ней ни боевого режима, ни всемогущества крови лан-лордов, она отлично знала, что в реальной схватке у нее нет ни единого шанса. Но эта крошечная капля самоуважения, проявившаяся сейчас, оказалась последней чертой, за которую ступить было невозможно. Неважно, что будет дальше! Но сейчас она больше не отведет глаза.
Она кричала и била, била, била. Пока не выдохлась. А вместе с физической усталостью пришла и моральная. Клэр уронила лицо в ладони и замолчала, собирая по ниточкам информацию о мире вокруг. Угрозы нет, да и не было. Она рискнула открыть глаза и оглядеться.
Первое, что она увидела – это совершенно серое лицо Стена, под глазами залегли черные тени. Они оба знали, что это проверка на ее готовность выйти в свет, и кажется, он тоже оказался не готов. Клэр зябко передернула плечами, представляя, каково ему было выступать в роли подонка.
– Эй… я… не так все это… – ей пришлось совсем не по-императорски хлюпнуть носом, физиология безжалостна даже к сильным мира сего.
– Ш-ш-ш-ш… – Стен легко вскочил на ноги и следующим движением подхватил ее на руки. – Не говори ничего, не надо.
Он нес ее, словно она ничего не весила, в гостиную, где положил на диван. Габриэла уже подготовила стакан с водой, который тут же всунула ей в руку. И пока Клэр пила воду маленькими глоточками, пытаясь вернуть себя в прежнее состояние, оба заговорщика стояли неподалеку у окна и снова о чем-то шептались.
Полковник Корсини мрачно пялился в окно, словно там происходило что-то невероятно интересное, а леди Тинки что-то настойчиво пыталась ему втолковать. Не иначе как доказывает ему необходимость таких радикальных мер, хмыкнула про себя Клэр. Она тоже, безусловно, понимала, что рано или поздно этот страх из нее надо будет вытряхнуть. Но от этого легче не становилось, былой ужас липкими холодными лапами сковывал ее тотчас, стоило только кому-то просто обнять ее.
Клэр зачем-то прокрутила внутри эту мысль, и вопреки ожиданиям, озноб не пробрал ее по всему хребту. Закрыв глаза, она попыталась представить перед собой бывшего мужа, безотказный способ уйти в штопор от страха. Но и в этот раз воображение лишь показало знакомое лицо, покрытое шрамами и татуировками, но и только. Неужели всего-то и надо было, что перейти черту? Отринуть саму идею самосохранения, взглянуть страху в глаза? Это ли не возможность вырваться из плена?
Ее Величество посмотрела на двух своих подчиненных и попыталась понять, о чем они говорят, и до ее слуха донеслись обрывки тихого разговора:
– Исключено.
– Вы же видите, что это работает, давайте попробуем еще раз, надо же проверить…
– Нет.
Стало неожиданно стыдно перед старым другом и верным подданым; Стен совершенно точно не заслуживал подобного испытания. Клэр прекрасно знала, кому она обязана тем, что трон под ней ни разу не пошатнулся за все это время. Даже без всяких подробностей и деталей она знала, что именно Стен железной рукой прижал Малый Совет с одной стороны, и Большой Имперский Совет со всеми территориальными наместниками с другой стороны. И, наверное, она даже не хотела бы знать больше, прекрасно понимая, что без угроз и шантажа не обошлось. И сейчас ему опять пришлось принимать удар на себя, совершенно незаслуженный и гадкий удар.
– Хватит. – Клэр оборвала их спор, в большей степени не желая заставлять никого играть на ее застаревших проблемах. – На сегодня танцев точно достаточно, время подготовиться у нас есть.
– Как прикажете, Ваше Величество. – Стен перестал изучать обстановку за окном, повернулся к своей повелительнице и поклонился.
И стоило ему поднять голову, как он наткнулся на ее испуганный взгляд, а уж когда она округлила глаза и прижала ладонь ко рту, то и вовсе отступил на шаг назад. Габриэла глянула сперва на императрицу, а затем на полковника, и в точности повторила извечный женский жест, прижав пальцы к губам. Только с ее губ сорвался тихий вздох. Стен сделал еще один шаг назад, будучи уже изрядно напуган таким странным вниманием к себе. Вопрос повис в воздухе, не будучи задан. Что с ним не так?
– Надо вызвать мобиль первой помощи, – очень тоненько пропищала леди Тинки. – Надо же?
– Да-да, конечно. – Клэр отмерла и закусила губу, не сводя взгляда с полковника.
– Зачем? – Стен дернулся как от выстрела, да что происходит? – Ваше Величество, вам плохо? Я что-то… что-то… сделал?
– Нет-нет, я в порядке. – Клэр отчаянно замотала головой. – Это вам нужен врач.
Габриэла уже собралась с силами, развернула на личном комме зеркальную камеру и повернула изображение к Стену. Он с удивлением посмотрел на себя и расхохотался. Под глазом у него сиял свежий и красивый синяк. Вот так! Эта испуганная девочка в приступе истерики поставила фингал страшному и ужасному главе Имперской Службы Охраны, разом обойдя всех желающих достать его.
***
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Ануш обнаружилась на третий день, жалко сидела под дверью, пряча лицо в лохмотьях. За это время Сайрус Нири успел сделать несколько шагов навстречу своему будущему, как то: получить процент от сделки, обзавестись необходимым минимумом одежды, сделать себе имперские документы и изучить новейшую историю Соннера. И даже временно занять должность начальника охраны, раз таковая пустует.
Жрица же напротив испытала настоящий удар судьбы. Словно после расставания со жрецом все возможные беды свалились на ее голову – она потеряла все деньги, попала в руки нехорошей компании, откуда просто чудом смогла убежать. И вот сейчас являла собой весьма и весьма печальное зрелище.
За эти дни она успела множество раз пожалеть о своем поступке и уходе от товарища, поэтому едва завидев тех, кто мог бы стать ее спасением, стала молить о прощении. Лорд Шекли был достаточно мягкотел, и вид побитой девушки не оставил его равнодушным, а вот жрец был закален годами работы на Сигма Схаа, и на слезы не купился. В конце концов, лорд Шекли сдался и ретировался в кухонный уголок, предоставив повелителю разбираться с несносной девчонкой единолично. Ануш плакала, валялась в ногах, умоляла и клялась всеми известными ей клятвами, но жрец был непреклонен.
– Ты не нужна мне. Уходи. – Для этих слов ему даже не нужен был переводчик, от которого он избавился в надежде теперь слышать только имперскую речь.
– Пожалуйста, Хозяин, прости меня.
– Нет.
– Ради Ченг! Последний шанс! – Это был ее последний козырь, за которым уже точно ничего нет, и, кажется, он сработал. Жрец дрогнул. Замер, глядя в никуда, словно там можно было получить ответ.
– Отдай мне свою жизнь. – Девушка замолчала, опасливо ожидая продолжения, ведь жизнь ей еще самой понадобится. – Поклянись, что твоя жизнь принадлежит мне. Что я могу ее забрать в любой момент.
– Так нельзя! – Ануш отшатнулась от него и попятилась прочь. В сравнении с теми отвратительными бродягами, которые мучили ее последние пару дней, жрец казался ей воплощением добра и заботы. Все-таки он ее кормил, оберегал от всяких несчастных случаев и невредимой довез до самой империи.
– Можно. Вот жизнь лорда Шекли уже моя. Так?
Молодой человек мрачно кивнул и решился подойти поближе.
– Я надеюсь, вы не станете брать с нее такую же клятву, как с меня? Мне бы не хотелось быть на одном уровне с ласионской шлюхой.
– Не волнуйтесь, лорд Шекли, у меня и в мыслях не было сравнивать вас. – Сайрус недовольно поморщился, оскорблять имперского лорда такими вещами определенно не стоило. – Увы, мой уровень ласионского не позволяет оговорить все нюансы.
Жрица, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи, сделала стойку. Она опять почти ни слова не понимала в этом их мудреном разговоре, но сделала вывод, что удача поворачивается к ней лицом.
– Я согласна! На все согласна! Только не бросай меня больше! – Она вцепилась руками в край кожаного плаща.
– Клянись милостью Шивы. Что отказываешься от дороги в небо, если нарушишь клятву.
– Но… – девушка отцепилась от жреца и нерешительно посмотрела в его глаза. Как служитель милосердной Шивы может отказать ей в дороге на небо? Это то единственное, что никак нельзя забрать у детей Шивы! Прижала грязные пальцы к замызганной татуировке ящерки на щеке, вот же этот знак, метка Шивы, дающая право.
– Если ты обворуешь меня – я тебя убью. Если соврешь мне – я тебя убью. Если ты предашь меня – я убью тебя. Нет. – Мужчина хищно оскалился, пугая и без того дрожащую девушку. – Я сделаю так, что ты будешь умолять меня о смерти. А если я тебя убью, то на небо ты не попадешь.
– П-п-почему?
– Потому что я имперский лорд, и если я убью тебя за нарушение клятвы, то Шива не сможет тебя забрать. Чужая клятва. Это как вера.
– Ладно. Клянусь. – Ануш ни на секунду не поверила в эту сказку. Чтобы Шива не узнала свое дитя и не пустила на небо из-за какой-то клятвы? Да быть этого не может. Но с этим можно разобраться и позже, сейчас ей больше всего хотелось есть.
Глава 18. Деловой климат Соннера
Соннер
Возможно, жизнь на Соннере была бы и не так и плоха. Климат тут был вполне сравним со средней полосой на Земле, мягкая зима и жаркое лето, сезон дождей и приятная весна. Планета большая, почти не освоенная, можно строиться и жить. Есть моря и леса, небольшие пустыни и просторные степи. И еще паки, которые расплодились в большом количестве, чем обеспечили поселенцев мясом, кожей и шерстью. Сельхозкультуры тоже приживались, лучше или хуже, но едой все были обеспечены вполне неплохо.
Единственной бедой планеты лорд Шекли считал ласионскую диаспору. Если лет двадцать назад, когда вопрос выживания стоял острее, жители Соннера радовались каждому прибывшему, особенно трудолюбивым ласионцам, то сейчас все изменилось.
