В одно короткое мгновение в каюте стало нечем дышать. Воздух наполнился тысячами крошечных иголочек, которые кололи ее кожу, требуя наконец-то освободиться от гнета опостылевшей одежды, подставить обнаженное тело под теплое дыхание воздушных потоков. И под его взгляд, который в данный момент обжигающим лучом скользил по изгибу ее шеи. Девушка резко обернулась, но ей досталось лишь вежливо-заинтересованное выражение лица и благожелательная улыбка. Неужели показалось?
Она вспыхнула от смущения, но не успела даже открыть рот, как он предложил ей располагаться и вышел.
Сайрус вошел в комнату охраны. Стен, сидевший за пультом, обернулся и спросил:
– Ты чего пришел? Сегодня не твоя очередь наблюдать за этой бандой ученых развратников. Или тебя выгнали из чьей-то комнаты? – его руки быстро нажали несколько кнопок. – Похоже, тебя выгнали из твоей же комнаты! И кто это у нас?
– Ладно, выключай монитор.
– Неужели? Ну ладно. Я и так уже все видел.
Сайрус опустился в соседнее кресло и задумчиво посмотрел на калейдоскоп из видеонаблюдения, который беспрерывно мелькал на огромном экране. Они всегда шутили про женщин, посмеивались и подкалывали друг друга. Так уж повелось за много лет службы и дружбы. Но похоже не в этот раз.
Последующие два дня перелета прошли спокойней, основные участники группы быстро уяснили, с кем водит дружбу прекрасная незнакомка и оставили ее в покое. Их корабль подлетал к орбитальной станции, где им предстояло пересесть на челноки и прибыть на планету. Сидя в зале ожидания, Клэр выслушивала рекомендации по поведению на Ванилле. Несмотря на кажущуюся свободу, Ванилла была крайне консервативна в вопросе личных отношений. Многое из того, что считалось вполне приемлемым на всех остальных планетах, здесь было невозможно. Показаться в обществе с мужчиной можно, только если он является родственником женщины – отцом, братом или мужем. Правда, на время научной конференции это правило не действовало на приезжих. Но вне общения на семинарах появление групп из мужчин и женщин не приветствовалось, поэтому для инопланетчиков устраивались приемы в посольствах.
Прибыв на планету, она поразилась тому, какой серой и безжизненной та является. Кругом не было ни деревца, ни кустика. По дороге в город она присматривалась, ожидая увидеть растительность или хоть что-либо отличное от асфальта и серых стен домов. Пейзаж за окном машины не менялся, и Клэр так и не поняла, где начинается город. Создавалось впечатление, что космопорт находится посередине огромного мегаполиса. Позднее она поняла, что по сути Ванилла является одним большим городом. Оставалось надеяться, что программа конференций и в самом деле очень насыщенная, и она не успеет заскучать по дому.
И в самом деле, все эти презентации и конференции поглотили ее с головой, всевозможные новинки и технические изобретения поражали воображение. Однако к концу второго дня ее голова слегка прояснилась – многое из увиденного здесь было аналогом или копией того или иного изобретения, что-то было усовершенствовано, что-то украдено, список по-настоящему новых и интересных разработок сократился, и Клэр почувствовала, что, возможно, ей удастся заснуть сегодня ночью, вместо бесплодных попыток разобраться в этом месиве рекламы и обмана. Хорошо, что все официальные выставки заканчиваются рано, есть время все просмотреть и рассортировать. Самое обидное, что не было никакой информации о проекте Зарта, слухи об этом ходили уже почти год, но никто точно не знал, что это будет, гипотезы были настолько разносторонними, насколько невероятными – начиная от усовершенствованной модели консервного ножа (ну что могли придумать эти дикари?) до генетически сконструированного робота-убийцы (опять-таки, что они могли там напридумывать?). Так или иначе, она завалилась на кровать и закрыв глаза вспоминала события прошедших двух дней. Недвусмысленный намек на то, что от врачей надо держаться подальше, Клэр восприняла как приказ, и от всех, кто представлялся доктором, шарахалась как полоумная, и, как оказалось, не напрасно. Очень милый парень-программист, который в первый день консультировал ее на презентации компьютера, увлекся молодой и симпатичной докторшей из числа местных специалистов – они дают это звание кому ни попадя – на следующий день пел дифирамбы научному содружеству Ваниллы и всерьез подумывал сменить гражданство. Так и происходила перевербовка, теперь становилось понятным, почему медицинское обслуживание бесплатное, и преступность низкая, и лучшие умы бегут с других планет. Правда, за стоящими специалистами ходит охрана и спасает их от приступов внезапной любви к будущей родине, но еще никому не мешали лишние уши и глаза по ту сторону. Одно время Земля тоже занималась переманиванием умов с других планет, только делала это честнее – уровень жизни высококвалифицированных ученых на Земле выше, чем где бы то ни было. Многие потом хотели вернуться, жизнь на Ванилле не сахар, природы никакой, хочешь ягоды- цветочки – езжай на Астру, там этой травы навалом, а здесь будь добр работать. А так как на Ванилле каждый второй ученый, то и платили не много, но вот только обратно мало кто брал своих беженцев – кому нужны лишние агенты?
Однако случай с юным программистом был не единственным, что беспокоил Клэр, еще был один мужчина, который неотступно следовал за ней по всем местам ее посещений. Вполне могло оказаться, что его интересуют те же вещи, что и ее, но что-то в нем было не так. Может, его не вполне искренняя заинтересованность, может, ряд случайных встреч в местах, явно не связанных с конференцией. Например, какова вероятность того, что он захотел поужинать в том же ресторане, или как он оказался на том приеме в посольстве Астры, где она вчера сама оказалась всего на час, а там вообще представителей местных структур почти не было – только мэр сектора, да и то на минуту, в качестве дани уважения. А в том, что он местный, у нее уже не было сомнений – бледный цвет лица и характерная для жителей этой планеты худоба говорили сами за себя. Стоило ли говорить об этом Сайрусу и Стену – и когда они перешли на ты? – у них наверно и так работы полно. Однако, она должна сообщать им о любом случае, показавшемся подозрительным. Ну что ж, это можно обсудить по пути в посольство Авалона, сегодня там давали прием. Клэр надела свое платье, пожалев, что взяла только одно, но купить здесь еще одно она не могла – цены на подобные вещи приводили ее в ужас, здесь дешевле купить компьютер или криогенную камеру, чем платье. Что же делать? Она-то никак не могла понять, зачем все везут с собой такой багаж. Оказалось, везут не зря. Спросить совета у Сайруса? Вряд ли он в этом разбирается, мужчины вообще могут не заметить, что она месяц ходит в одном и том же платье, а вот женщины, их тут конечно мало, но зато они злее, языкастее и вообще хотят быть в курсе всех сплетен. А уж прием в посольстве Авалона – это тут настоящее событие, некоторые специально везут свои лучшие платья, надеясь показать их у эльфов, даже не будучи уверены, что попадут туда. Хотя эльфы такие же люди, как и все остальные, просто это название прочно ассоциировалось с названием планеты, и они сами были рады во всем походить на своих прототипов из сказок, настолько, что окружили ее тайной во всем, и сами уверились в том, что они на порядок выше людей. Но все же что делать с платьем?
В конце концов, на прошлом приеме она пробыла совсем недолго, и ушла до того, как появился основной народ, может, никто и не заметит. А как же быть дальше? Еще три недели здесь, она уже не сможет показаться в этом платье, можно хоть все время ходить в одном и том же, но не на этот прием. Ладно, выхода все равно нет. Она закончила прическу с высоко забранными локонами и заколками из перламутра. Придется выделяться чем-нибудь другим, можно для разнообразия поговорить о политике, но в ней она не сильна, ее знания ограничиваются редкими просмотрами сводок новостей, да и эльфы по природе своей аполитичны; работая на всех планетах в кругах, близких к верхам, они умудрялись сохранять нейтралитет. Внутренняя политика их не интересовала, а внешняя... внешняя тоже, мало кто осмелится угрожать планете, на которой любой с трех лет умеет пользоваться оружием, а убийство любого эльфа, не имеющего контракта, считается объявлением войны. Хотя убить его трудно…
Клэр посмотрела на часы, пора ехать. В коридоре ее ждали Стен и Сайрус, а также добрый десяток коммерсантов с Земли, которым не терпелось попасть на прием к эльфам. Они все расселись по машинам и отправились в сторону посольства. Случайно или нет, с ними в машине оказалось еще двое членов группы, и поговорить по дороге не вышло, да и сам путь был коротким. Приезжих старались селить всех в одном месте, и заодно подальше от благонравных местных жителей, которые приходили в ужас от их манер.
Здание посольства снаружи было такое же, как и все остальные здания на Ванилле – серое и прямоугольное, с ровными рядами всегда зашторенных квадратных окон. Но внутри все было иначе – изысканная отделка, элегантная мебель, точно рассчитанное световое оформление. Зал, в котором проводился прием, был почти огромным, привыкшие к стесненным условиям жители Ваниллы наверняка испытали приступ агорафобии. Мимо проносились слуги с подносами, полными напитков и закусок, вдали виднелись столы с едой, больше похожие на произведения искусства, группы людей свободно передвигались по залу с бокалами в руках. Клэр огляделась – здесь не меньше трехсот человек народа, женщины в нарядных платьях, мужчины в костюмах, у входа стоят хозяева банкета – посол Авалона и его жена. Оба в свободных одеждах, переливающихся всеми цветами радуги, длинные волосы разделены на две части и оплетены тонкими цепочками из камней.
Наконец-то она увидела кого-то еще с волосами длиннее, чем по плечи. Эльфийка тоже обратила на это внимание и поздоровалась с ней отдельно, что вызвало удивление других гостей. Итак, она уже выделилась, сама того не желая. Ну что ж, не каждая женщина в этой части галактики может носить такие волосы, и от этой привилегии она не откажется. Снова мир вокруг поделился на аристократов и простых смертных, на какое-то время напомнив дом, но Клэр одернула себя – не время задирать нос, ей еще три недели общаться с этими людьми, а с некоторыми даже дольше. Пока она разглядывала присутствующих, Сайрус успел куда-то исчезнуть, а Стен протянул ей бокал с вином. Сами эльфы вино не пьют, но подают его своим гостям, припомнила Клэр. Не успела она пригубить вино, как Стен начал светский разговор:
– Вы ничего не хотите мне сообщить?
– Хочу! Мне кажется, за мной следят. Кажется, в ваши обязанности входит охранять меня от всяческих посягательств. – Лучшая защита – это нападение, но почему она должна оправдываться?
– Да, хорошо, что вы это тоже заметили.
– Вы знаете, почему он за мной следит?
– Нет, а вы?
– Я? Даже не догадываюсь. Я не собираюсь играть в шпионские игры. И мне все равно, почему он за мной ходит.
– Это не игры. Ну ладно, вернется Сайрус, может, у него есть новости.
Клэр замолчала, ситуация ей не нравилась, ее подозревают в связи с этим человеком, а она не имеет ни малейшего представления, почему за ней могут следить. Только если это как-то связано с ее отцом. К нему она давно не испытывала нежных чувств – предать семью, родину, императора, и даже не предусмотреть, что будет с его семьей. Может, он и не думал, что проиграет эту войну, но жить с этим клеймом предателей пришлось их семье. Когда она выросла, поняла, почему мать отказалась от титула Лан-леди и всего, что за этим следует, хотя ее никто никогда ни в чем не подозревал. Слишком они были ограничены, негласно, неофициально, но за ними следили, не выпускали за пределы планеты, многие из бывших друзей предпочли раствориться в небытие. Он сломал им всем жизнь и меньше всего ей хотелось, чтобы последствия этой грязной истории всплыли здесь и сейчас, когда она наконец почти поборола все предрассудки и комплексы. Когда наконец она может строить свою жизнь заново. У Клэр появилось искушение расспросить об этом Стена, но она сдержалась. Вскоре появился Сайрус, он был слегка взволнован, значит, новости все-таки есть. Правда, почему-то ей кажется, что не очень хорошие. Новости были не грустные, но и не веселые, происходило что-то странное, была установлена слежка почти за всеми учеными в области электроники, за химиками слежка была еще очевидней.
Клэр прислушивалась к разговору без особого внимания, делать какие-то выводы из одних только обрывков информации очень сложно. Кому могла быть выгодна такая слежка? На Ванилле на каждом углу по врачу с психотропными препаратами, Авалон это не волнует, они далеки от того, чтобы брать под прицел всех ученых, у них своих навалом. Эльфов интересует только оружие, но они в этом первые специалисты, чужие таланты их мало волнуют. Астра интересуется только деньгами, но ей для этого не нужны ученые и тем более в такой сфере, близкой к военной. Земля сама оказалась под колпаком. Так что оставалось? Колония Зарт, близкая к тому, чтобы стать свободной планетой, плюс море мелких колоний, готовых вынюхивать любой шанс вырваться из-под давления планет-матерей. Но все это не укладывалось в один вопрос – зачем? Зачем кому-то надо следить за учеными, причем открыто? Значит, это своего рода предупреждение. Но вот о чем? Что такого было в Клэр, которая только покупает оборудование. Или не то покупает? Но все, что она купила, было в свободной продаже, кроме нее это купили еще многие люди.
Сайрус вздохнул, выслушивая все гипотезы и предположения, по его лицу было неясно, считает ли он все это бредом, либо это интересует его на самом деле.
– Это еще не все. Может, тут ничего такого нет, и возможно, это никак не связано с происходящим здесь, но… эльфы покинули Астру.
– Все? – Стен был в шоке.
– Нет, дипкорпус остался. Все работающие по контракту эльфы улетели домой.
– И что это значит? – Клэр явно не понимала суть происходящего.
– Это значит как минимум, что президентов Астры теперь никто не охраняет. А может, что в своей жадности эти жирные боровы просто отказались платить эльфам, а Авалон решил проблему радикально. Кто знает, об этом еще не объявляли официально.
– Не думаю, что и тогда мы услышим правду. – Казалось, Стен знает, о чем говорит. – Ну, во всяком случае, это обсуждать не здесь и не сейчас. Надо выяснить, почему установлена эта слежка. Можно еще проработать один вариант. Клэр, как вы смотрите на то, чтобы немного пофрилансить на разных коммерсантов? Все-таки вы официальный консультант земной делегации, я уверен, что вокруг полно желающих услышать ваше мнение.
– Деньги лишними не будут, но мне почему-то кажется, что я буду червячком на крючке.
– Кем? Ну… в общем, да. Выбор у нас небогатый, надо с этим что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. А теперь давайте позволим хозяевам нас развлечь, а то они уже напряглись.
Прием действительно был на высоте, вино и закуски были необычайно вкусными, представление, которое перед гостями разыграли эльфы, понравилось всем, а танцы продолжались до самой глубокой ночи. Клэр ужаснулась, когда увидела в котором часу они вернулись в гостиницу, а следующий день обещал быть не менее тяжелым.
Она вспыхнула от смущения, но не успела даже открыть рот, как он предложил ей располагаться и вышел.
Сайрус вошел в комнату охраны. Стен, сидевший за пультом, обернулся и спросил:
– Ты чего пришел? Сегодня не твоя очередь наблюдать за этой бандой ученых развратников. Или тебя выгнали из чьей-то комнаты? – его руки быстро нажали несколько кнопок. – Похоже, тебя выгнали из твоей же комнаты! И кто это у нас?
– Ладно, выключай монитор.
– Неужели? Ну ладно. Я и так уже все видел.
Сайрус опустился в соседнее кресло и задумчиво посмотрел на калейдоскоп из видеонаблюдения, который беспрерывно мелькал на огромном экране. Они всегда шутили про женщин, посмеивались и подкалывали друг друга. Так уж повелось за много лет службы и дружбы. Но похоже не в этот раз.
***
Последующие два дня перелета прошли спокойней, основные участники группы быстро уяснили, с кем водит дружбу прекрасная незнакомка и оставили ее в покое. Их корабль подлетал к орбитальной станции, где им предстояло пересесть на челноки и прибыть на планету. Сидя в зале ожидания, Клэр выслушивала рекомендации по поведению на Ванилле. Несмотря на кажущуюся свободу, Ванилла была крайне консервативна в вопросе личных отношений. Многое из того, что считалось вполне приемлемым на всех остальных планетах, здесь было невозможно. Показаться в обществе с мужчиной можно, только если он является родственником женщины – отцом, братом или мужем. Правда, на время научной конференции это правило не действовало на приезжих. Но вне общения на семинарах появление групп из мужчин и женщин не приветствовалось, поэтому для инопланетчиков устраивались приемы в посольствах.
Прибыв на планету, она поразилась тому, какой серой и безжизненной та является. Кругом не было ни деревца, ни кустика. По дороге в город она присматривалась, ожидая увидеть растительность или хоть что-либо отличное от асфальта и серых стен домов. Пейзаж за окном машины не менялся, и Клэр так и не поняла, где начинается город. Создавалось впечатление, что космопорт находится посередине огромного мегаполиса. Позднее она поняла, что по сути Ванилла является одним большим городом. Оставалось надеяться, что программа конференций и в самом деле очень насыщенная, и она не успеет заскучать по дому.
И в самом деле, все эти презентации и конференции поглотили ее с головой, всевозможные новинки и технические изобретения поражали воображение. Однако к концу второго дня ее голова слегка прояснилась – многое из увиденного здесь было аналогом или копией того или иного изобретения, что-то было усовершенствовано, что-то украдено, список по-настоящему новых и интересных разработок сократился, и Клэр почувствовала, что, возможно, ей удастся заснуть сегодня ночью, вместо бесплодных попыток разобраться в этом месиве рекламы и обмана. Хорошо, что все официальные выставки заканчиваются рано, есть время все просмотреть и рассортировать. Самое обидное, что не было никакой информации о проекте Зарта, слухи об этом ходили уже почти год, но никто точно не знал, что это будет, гипотезы были настолько разносторонними, насколько невероятными – начиная от усовершенствованной модели консервного ножа (ну что могли придумать эти дикари?) до генетически сконструированного робота-убийцы (опять-таки, что они могли там напридумывать?). Так или иначе, она завалилась на кровать и закрыв глаза вспоминала события прошедших двух дней. Недвусмысленный намек на то, что от врачей надо держаться подальше, Клэр восприняла как приказ, и от всех, кто представлялся доктором, шарахалась как полоумная, и, как оказалось, не напрасно. Очень милый парень-программист, который в первый день консультировал ее на презентации компьютера, увлекся молодой и симпатичной докторшей из числа местных специалистов – они дают это звание кому ни попадя – на следующий день пел дифирамбы научному содружеству Ваниллы и всерьез подумывал сменить гражданство. Так и происходила перевербовка, теперь становилось понятным, почему медицинское обслуживание бесплатное, и преступность низкая, и лучшие умы бегут с других планет. Правда, за стоящими специалистами ходит охрана и спасает их от приступов внезапной любви к будущей родине, но еще никому не мешали лишние уши и глаза по ту сторону. Одно время Земля тоже занималась переманиванием умов с других планет, только делала это честнее – уровень жизни высококвалифицированных ученых на Земле выше, чем где бы то ни было. Многие потом хотели вернуться, жизнь на Ванилле не сахар, природы никакой, хочешь ягоды- цветочки – езжай на Астру, там этой травы навалом, а здесь будь добр работать. А так как на Ванилле каждый второй ученый, то и платили не много, но вот только обратно мало кто брал своих беженцев – кому нужны лишние агенты?
Однако случай с юным программистом был не единственным, что беспокоил Клэр, еще был один мужчина, который неотступно следовал за ней по всем местам ее посещений. Вполне могло оказаться, что его интересуют те же вещи, что и ее, но что-то в нем было не так. Может, его не вполне искренняя заинтересованность, может, ряд случайных встреч в местах, явно не связанных с конференцией. Например, какова вероятность того, что он захотел поужинать в том же ресторане, или как он оказался на том приеме в посольстве Астры, где она вчера сама оказалась всего на час, а там вообще представителей местных структур почти не было – только мэр сектора, да и то на минуту, в качестве дани уважения. А в том, что он местный, у нее уже не было сомнений – бледный цвет лица и характерная для жителей этой планеты худоба говорили сами за себя. Стоило ли говорить об этом Сайрусу и Стену – и когда они перешли на ты? – у них наверно и так работы полно. Однако, она должна сообщать им о любом случае, показавшемся подозрительным. Ну что ж, это можно обсудить по пути в посольство Авалона, сегодня там давали прием. Клэр надела свое платье, пожалев, что взяла только одно, но купить здесь еще одно она не могла – цены на подобные вещи приводили ее в ужас, здесь дешевле купить компьютер или криогенную камеру, чем платье. Что же делать? Она-то никак не могла понять, зачем все везут с собой такой багаж. Оказалось, везут не зря. Спросить совета у Сайруса? Вряд ли он в этом разбирается, мужчины вообще могут не заметить, что она месяц ходит в одном и том же платье, а вот женщины, их тут конечно мало, но зато они злее, языкастее и вообще хотят быть в курсе всех сплетен. А уж прием в посольстве Авалона – это тут настоящее событие, некоторые специально везут свои лучшие платья, надеясь показать их у эльфов, даже не будучи уверены, что попадут туда. Хотя эльфы такие же люди, как и все остальные, просто это название прочно ассоциировалось с названием планеты, и они сами были рады во всем походить на своих прототипов из сказок, настолько, что окружили ее тайной во всем, и сами уверились в том, что они на порядок выше людей. Но все же что делать с платьем?
В конце концов, на прошлом приеме она пробыла совсем недолго, и ушла до того, как появился основной народ, может, никто и не заметит. А как же быть дальше? Еще три недели здесь, она уже не сможет показаться в этом платье, можно хоть все время ходить в одном и том же, но не на этот прием. Ладно, выхода все равно нет. Она закончила прическу с высоко забранными локонами и заколками из перламутра. Придется выделяться чем-нибудь другим, можно для разнообразия поговорить о политике, но в ней она не сильна, ее знания ограничиваются редкими просмотрами сводок новостей, да и эльфы по природе своей аполитичны; работая на всех планетах в кругах, близких к верхам, они умудрялись сохранять нейтралитет. Внутренняя политика их не интересовала, а внешняя... внешняя тоже, мало кто осмелится угрожать планете, на которой любой с трех лет умеет пользоваться оружием, а убийство любого эльфа, не имеющего контракта, считается объявлением войны. Хотя убить его трудно…
Клэр посмотрела на часы, пора ехать. В коридоре ее ждали Стен и Сайрус, а также добрый десяток коммерсантов с Земли, которым не терпелось попасть на прием к эльфам. Они все расселись по машинам и отправились в сторону посольства. Случайно или нет, с ними в машине оказалось еще двое членов группы, и поговорить по дороге не вышло, да и сам путь был коротким. Приезжих старались селить всех в одном месте, и заодно подальше от благонравных местных жителей, которые приходили в ужас от их манер.
Здание посольства снаружи было такое же, как и все остальные здания на Ванилле – серое и прямоугольное, с ровными рядами всегда зашторенных квадратных окон. Но внутри все было иначе – изысканная отделка, элегантная мебель, точно рассчитанное световое оформление. Зал, в котором проводился прием, был почти огромным, привыкшие к стесненным условиям жители Ваниллы наверняка испытали приступ агорафобии. Мимо проносились слуги с подносами, полными напитков и закусок, вдали виднелись столы с едой, больше похожие на произведения искусства, группы людей свободно передвигались по залу с бокалами в руках. Клэр огляделась – здесь не меньше трехсот человек народа, женщины в нарядных платьях, мужчины в костюмах, у входа стоят хозяева банкета – посол Авалона и его жена. Оба в свободных одеждах, переливающихся всеми цветами радуги, длинные волосы разделены на две части и оплетены тонкими цепочками из камней.
Наконец-то она увидела кого-то еще с волосами длиннее, чем по плечи. Эльфийка тоже обратила на это внимание и поздоровалась с ней отдельно, что вызвало удивление других гостей. Итак, она уже выделилась, сама того не желая. Ну что ж, не каждая женщина в этой части галактики может носить такие волосы, и от этой привилегии она не откажется. Снова мир вокруг поделился на аристократов и простых смертных, на какое-то время напомнив дом, но Клэр одернула себя – не время задирать нос, ей еще три недели общаться с этими людьми, а с некоторыми даже дольше. Пока она разглядывала присутствующих, Сайрус успел куда-то исчезнуть, а Стен протянул ей бокал с вином. Сами эльфы вино не пьют, но подают его своим гостям, припомнила Клэр. Не успела она пригубить вино, как Стен начал светский разговор:
– Вы ничего не хотите мне сообщить?
– Хочу! Мне кажется, за мной следят. Кажется, в ваши обязанности входит охранять меня от всяческих посягательств. – Лучшая защита – это нападение, но почему она должна оправдываться?
– Да, хорошо, что вы это тоже заметили.
– Вы знаете, почему он за мной следит?
– Нет, а вы?
– Я? Даже не догадываюсь. Я не собираюсь играть в шпионские игры. И мне все равно, почему он за мной ходит.
– Это не игры. Ну ладно, вернется Сайрус, может, у него есть новости.
Клэр замолчала, ситуация ей не нравилась, ее подозревают в связи с этим человеком, а она не имеет ни малейшего представления, почему за ней могут следить. Только если это как-то связано с ее отцом. К нему она давно не испытывала нежных чувств – предать семью, родину, императора, и даже не предусмотреть, что будет с его семьей. Может, он и не думал, что проиграет эту войну, но жить с этим клеймом предателей пришлось их семье. Когда она выросла, поняла, почему мать отказалась от титула Лан-леди и всего, что за этим следует, хотя ее никто никогда ни в чем не подозревал. Слишком они были ограничены, негласно, неофициально, но за ними следили, не выпускали за пределы планеты, многие из бывших друзей предпочли раствориться в небытие. Он сломал им всем жизнь и меньше всего ей хотелось, чтобы последствия этой грязной истории всплыли здесь и сейчас, когда она наконец почти поборола все предрассудки и комплексы. Когда наконец она может строить свою жизнь заново. У Клэр появилось искушение расспросить об этом Стена, но она сдержалась. Вскоре появился Сайрус, он был слегка взволнован, значит, новости все-таки есть. Правда, почему-то ей кажется, что не очень хорошие. Новости были не грустные, но и не веселые, происходило что-то странное, была установлена слежка почти за всеми учеными в области электроники, за химиками слежка была еще очевидней.
Клэр прислушивалась к разговору без особого внимания, делать какие-то выводы из одних только обрывков информации очень сложно. Кому могла быть выгодна такая слежка? На Ванилле на каждом углу по врачу с психотропными препаратами, Авалон это не волнует, они далеки от того, чтобы брать под прицел всех ученых, у них своих навалом. Эльфов интересует только оружие, но они в этом первые специалисты, чужие таланты их мало волнуют. Астра интересуется только деньгами, но ей для этого не нужны ученые и тем более в такой сфере, близкой к военной. Земля сама оказалась под колпаком. Так что оставалось? Колония Зарт, близкая к тому, чтобы стать свободной планетой, плюс море мелких колоний, готовых вынюхивать любой шанс вырваться из-под давления планет-матерей. Но все это не укладывалось в один вопрос – зачем? Зачем кому-то надо следить за учеными, причем открыто? Значит, это своего рода предупреждение. Но вот о чем? Что такого было в Клэр, которая только покупает оборудование. Или не то покупает? Но все, что она купила, было в свободной продаже, кроме нее это купили еще многие люди.
Сайрус вздохнул, выслушивая все гипотезы и предположения, по его лицу было неясно, считает ли он все это бредом, либо это интересует его на самом деле.
– Это еще не все. Может, тут ничего такого нет, и возможно, это никак не связано с происходящим здесь, но… эльфы покинули Астру.
– Все? – Стен был в шоке.
– Нет, дипкорпус остался. Все работающие по контракту эльфы улетели домой.
– И что это значит? – Клэр явно не понимала суть происходящего.
– Это значит как минимум, что президентов Астры теперь никто не охраняет. А может, что в своей жадности эти жирные боровы просто отказались платить эльфам, а Авалон решил проблему радикально. Кто знает, об этом еще не объявляли официально.
– Не думаю, что и тогда мы услышим правду. – Казалось, Стен знает, о чем говорит. – Ну, во всяком случае, это обсуждать не здесь и не сейчас. Надо выяснить, почему установлена эта слежка. Можно еще проработать один вариант. Клэр, как вы смотрите на то, чтобы немного пофрилансить на разных коммерсантов? Все-таки вы официальный консультант земной делегации, я уверен, что вокруг полно желающих услышать ваше мнение.
– Деньги лишними не будут, но мне почему-то кажется, что я буду червячком на крючке.
– Кем? Ну… в общем, да. Выбор у нас небогатый, надо с этим что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. А теперь давайте позволим хозяевам нас развлечь, а то они уже напряглись.
Прием действительно был на высоте, вино и закуски были необычайно вкусными, представление, которое перед гостями разыграли эльфы, понравилось всем, а танцы продолжались до самой глубокой ночи. Клэр ужаснулась, когда увидела в котором часу они вернулись в гостиницу, а следующий день обещал быть не менее тяжелым.
