Дождавшись вечера, младший расчетчик загрузил анонимную генетическую схему и с изумлением уставился на вьющиеся спирали, которые проецировал большой визор. Это же само совершенство! Том замер посреди расчетного зала. Ему не хотелось ничего накладывать на этот рисунок, ничего рассчитывать – он просто хотел любоваться. Через несколько минут созерцания он вдруг понял, что и не нужно ничего делать. Для этой маленькой девочки вполне подойдет любой жених, даже с весьма посредственным происхождением. А если в качестве партнера выбрать лорда, только такого лорда, который не портил свое генеалогическое древо браком с простолюдинами, то очень велик шанс получить невозможные, нереальные 99,9%.
Младший расчетчик Том Харп был очень далек от политики; собственно, все его познания ограничивались общим курсом политологии в Башне медицины. Он находил это скучным и неинтересным делом. Но даже он понял, что вот этот кристалл, на котором записаны красивые завитки чьего-то генетического кода, стоит огромную кучу денег, куда больше, чем он заломил вначале. Он поспешно выдернул кристалл из рабочего визора, машина грустно пискнула, сообщая о том, что не успела сохранить информацию. Так и надо, никаких следов! Теперь надо связаться с леди Алмеей и запросить у нее денег. Или нет, лучше встречу с тем самым заинтересованным лицом – едва ли у юной красотки будет с собой такая сумма.
Том еще не придумал, сколько точно запросить денег, но уже представлял себе, куда их потратить. Воображение нарисовало ему роскошные виллы, всенепременно на берегу моря, дорогие спортивные машины, одежду от лучших дизайнеров и изобильно накрытые столы, полные деликатесов. Но если бы он был хоть немного умнее, то понял бы, что лучше бежать. Бежать с этой планеты, лучше вообще из империи, бежать как можно дальше, туда, куда не дотянутся длинные руки Имперской Службы Охраны. Бежать вот прямо сейчас, не заходя домой, выкинув по пути личный комм. Бежать и всю свою жизнь оглядываться.
За 23 года до 7-го эльфийского конфликта
Вставало хмурое утро ноября, небо было затянуто тучами, и приход солнца на небосклон можно было определить только потому, что небо из темно-серого стало светло-серым. Колючий ветер весело гулял по плацу, словно в издевку над совершенной чистотой принося откуда-то жухлые листики и пыль. Все равно никто не заметит за толпами курсантов. Этот день был знаменательным для множества выпускников Имперской Военной Школы, именно сегодня им предстоит пройти распределение перед поступлением в академию. Торжественный момент, к которому они шли долгие пять лет, проходя через многие испытания и итоговые экзамены.
Стен устало вздохнул, вспоминая свой экзамен. Сейчас, лежа под одеялом на своей койке в ожидании звонка будильника, он думал, что мог бы выступить намного лучше. Однако тогда, когда они толпой школьников штурмовали виртуальную крепость, когда сердце грохотало в груди от волнения и от физической нагрузки на пределе возможностей, он чувствовал себя словно на волне.
Спроси его, что это значит, он бы, наверное, не смог объяснить, но отлично запомнил это пьянящее ощущение – когда ты часть команды, словно часть единого организма, как будто рука или нога, и ты делаешь часть своей работы и при этом ощущаешь всех остальных, и понимаешь, что вы едины. И ваши силы тоже едины, ты переполнен энергией, ты не можешь устать или сбиться с шага, не можешь оступиться или опоздать просто потому, что рука не может промахнуться мимо рта – так и ты способен на все. И если бы Стен был хоть немного быстрее или точнее, или еще в чем-то лучше, то они бы просто рассыпались на бесполезные единицы, никчемные в той самой ситуации, когда ведется командная игра.
Разработка этой игры – вот что было важнее всего. Они победили только потому, что каждый четко следовал плану, даже когда надо было пожертвовать собой. Конечно, никто не хотел стать тем самым неудачником, которого занесут в «неизбежные потери», и у Стена заняло много времени и сил объяснить необходимость пожертвовать собой. Но они победили!
Раздался сигнал будильника, и воздух в казарме наполнился многочисленными мальчишескими криками. Обычно они намного тише и собранней, но сегодня такой важный день! Сегодня они покинут Имперскую Военную школу, которая была их домом последние четыре года. На этой мысли мальчик словно запнулся, и по привычке пробормотал про себя молитву. «Великий Император в бесконечной милости своей дает каждому шанс идти дорогой служения. Прими Свет Его с благодарностью и почтением». Он не очень хорошо понимал, что все это означает, но родители объяснили как смогли, собирая его в путь.
Попасть в военную школу мог любой. Богатый и знатный лорд, сын простого фермера, даже сирота – и тот мог спокойно подать документы и попасть в школу. Надо всего лишь сдать общий экзамен после общей социальной школы, и пожалуйста – ты кадет школы. Самым бедным даже оплачивают дорогу до школы, а там все одинаково одеты в форму, питаются в одной столовой, даже учебные принадлежности выдаются всем одинаковые. Потому что великий император каждому дает шанс.
Для девочек, правда, была только социальная школа, после которой можно было пойти во врачи, учителя, и какие-то соцработники, но пацана это мало волновало. Главное для него было – сегодня получить заветный синий браслет. Ведь сейчас они отправятся на распределение для дальнейшей учебы.
Большинство, конечно, отправится в «зеленую» академию, множество корпусов и разных факультетов, половины названий которых Стен даже не понимал. Хорошо, что майор-куратор очень подробно и обстоятельно рассказывал обо всем. Сперва все «наземники» пройдут общий обучающий курс сроком чуть больше года, чтобы как раз к семнадцатилетию сдать экзамен и с нашивками рядового отправиться служить на 3 года.
А кто посмышленей, тех ждет дальнейшее обучение, но и срок службы тоже будет расти. Логично же, подумали парнишки: если в них больше вкладываются, то и спрос больше. Отслужишь заветную десятку, можешь уволиться по собственному желанию и пойти работать куда угодно, ведь, считай, уже и опыт и знания есть.
Но мечтал Стен, конечно, не об этом. Он хотел в космос. Заветная мечта – синий мундир космофлота. Туда попасть, конечно, непросто, туда отбирают лучших из лучших! Мало быть сильным и выносливым, надо еще и иметь отличные оценки по всем точным наукам. И он старался изо всех сил, на каждом экзамене и на каждой тренировке. Все ради того, чтобы выделиться из толпы, показать себя. Лишь бы его взяли в космофлот. Дальше его мысли заходились в вопле восторга и он был не в состоянии осознать, что от трапа корабля, на который он сегодня ступит, до космоса как минимум пять лет трудов и испытаний. Он, конечно, знал это, но ничто уже не могло затормозить бег сердца, стремительно нараставший в его груди.
Три генерала сидели в комнате перед большим визионом, за их спинами стояли майор с адъютантом. На мониторах со всех сторон показывалось прошедшее Испытание. Быстро прокрутив начало, во время которого отстреливали новичков и неудачников, майор остановил запись на моменте первой перестрелки в здании. На экране застыла сцена на лестнице, где красные теснили синих вниз, в то время как вторая половина красных пробиралась наверх. Генерал в темно-зеленом с тонкой золотой оторочкой мундире задумчиво потер подбородок и сказал: «Не самая плохая попытка, они, эти красные, похоже, опережают… немного».
– Да, это удачный ход на этом этапе, – ответил майор.
– А что дальше? Провал? – спросил высокий мужчина в темно-синем с серебром мундире, генерал космической академии.
– Не совсем, – сказал майор. – Они разделили силы и оставили новичков в качестве пушечного мяса, на расстрел синим. И не продумали ни варианты отхода, ни альтернативные пути синих.
– Но зато у них фора почти в две минуты! – генерал академии внутреннего правопорядка явно симпатизировал красным – в такой ситуации это… может быть оправданно. Кто это осуществлял? Я имею в виду эту засаду?
– Господа, давайте досмотрим до следующего момента, я вам хочу показать, во что выльется недостаток стратегии у красных.
Майор включил проигрывание записи.
– А что вы думаете? – генерал космической академии посмотрел на третьего генерала.
С самого начала их встречи он не проронил ни слова, его черный с красной оторочкой мундир словно сам по себе отводил взгляды от своего владельца; казалось, если не задать генералу вопрос в лоб, он так и просидит молча до конца совещания. Впрочем, так оно часто и бывало, лишь в конце совещания он называл несколько фамилий и уходил, при этом испортив планы и настроение остальным участникам совещания. Но в этот раз, немного подумав, он ответил на вопрос.
– В этот раз я надеюсь вас не слишком расстроить, мне нужно всего шесть человек, но… назовем их лучшими.
– Вы и так вечно выхватываете у нас из-под носа все скрытые таланты! – генерал академии внутреннего правопорядка жизнерадостно засмеялся, его грудной смех удачно сочетался с круглым лицом, светлыми волосами, в которых не было заметно седины, лихими усами и изумрудной зеленью мундира. – У вас в Конторе работают только гении!
Генерал космической академии только вежливо улыбнулся, он был полной противоположностью зеленого генерала – высокий, с тонкими чертами лица, темноволосый, с легкой проседью на висках, он происходил из знатного рода и так смеяться ему не позволяло аристократическое воспитание.
Генерал в черном мундире не ответил, и они досмотрели запись до конца в полном молчании. Когда стало ясно, что синие выхватили победу из-под носа красных благодаря обманному маневру, генерал имперской академии охраны встал и указал пальцем на нескольких человек, застывших на экране. Четверо из них были мертвы – те, кто организовал засаду красных и прорыв синих, еще двое прикрывали прорыв красных в последний момент.
– Вы же всегда брали живых? Зачем вам жертвы? – несмотря на разговорчивость, генерал внутренних войск не был дураком.
– На этот раз мне нужны люди с мозгами.
Как обычно, генерал академии охраны вышел из зала совещаний, отказавшись обсуждать свой выбор. Это никого не удивило.
Они стояли на площади, выстроенные с один ряд, солнца по-прежнему не было видно, дул холодный ветер. Сегодня им предстоит стать Мастерами, официально они прошли испытание, но мастерами будут только после того, как на их шее окажется цепочка с цветным жетоном. После этого они поднимутся на борт корабля и улетят в академию. Сюда они не вернутся, ну, может, некоторые, лет через двадцать-тридцать, учить будущих солдат.
Перед строем стоял майор с двумя адъютантами, в руках у которых были коробки – одна для браслетов, другая с жетонами. Чуть поодаль стояли генералы, каждый держал в руках список с фамилиями своих новобранцев. Произнеся краткую поздравительную речь, майор начал вручать жетоны.
– Ученик Арзус! – при этих словах ученик делал шаг вперед, майор срывал с руки браслет и надевал на шею жетон.
– Мастер Академии внутреннего правопорядка! – обратно в строй он становился мастером.
Когда они сюда поступали, то знали, что назад пути не будет, с того момента, как они становятся учениками, они принадлежат планете и императору – душой и телом. Из академии внутреннего правопорядка выходили планетарные войска, многочисленные отделы полиции и прочих правоохранительных структур.
Из академии освоения космоса выходили пилоты, штурманы и все астронавты – их власть была в космосе и в колониях, которые только осваивались. Космические волки, бесстрашные, опасные, недоступные – вот кем мечтали стать абсолютно все мальчишки. Их синий с серебром мундир сам по себе был мечтой.
Из императорской академии охраны выходили агенты службы безопасности, они просто охраняли императора и его семейство. Что именно делают агенты, никто из учеников не знал, потому что никто из агентов никогда не говорил. Правда, слухи ходили жуткие – про пытки в застенках, про привитую импотенцию, про смерть в качестве единственного наказания за любую промашку. Никто из учеников в здравом уме не хотел туда попасть.
– Ученик Гвинни! – в воздухе мелькнул черный овал жетона, парень от страха закрыл глаза. – Мастер Императорской службы охраны!
Весь строй задержал дыхание, это было неслыханно – в охрану никогда не брали таких… слабых. Может, все дело в роду Гвинни, он все-таки лорд, найдет тихую бумажную работу, если только не помрет раньше. В армии поблажек не делают никому. Ведь в службе охраны учили не драться, а убивать. Учили жестоко и сурово. Распределение шло дальше, его друг Лойс получил синий жетон, Стен, даже не видя его лица, чувствовал, как тот улыбается. Может быть, и ему повезет, они всегда были в паре. Хотя, с другой стороны, Лойс был лордом, а когда за спиной знатный род, получить желаемое назначение гораздо проще.
– Ученик Корн! – услышав свою фамилию, Стэнли шагнул вперед на автомате. Вверх взметнулась цепочка, на ней был… черный жетон. Этого не может быть! Это неправда! Его с кем-то спутали, он не может… не хочет ! – Мастер Императорской службы охраны!
Теперь даже самый светлый день показался бы ему ночью. Не видя ничего, он шагнул в строй. Его приятель справа прикоснулся к нему плечом, пытаясь поддержать. Это последний дружеский жест в его жизни, у убийц нет друзей, нет любимых. Если они снова встретятся, то этот парень отведет глаза от его черного мундира и сделает вид, что не знает его. Его, Стэнли Корна, жизнь закончилась, гробовая тишина вокруг него была звоном разбитой мечты.
На корабле с ними никто не разговаривал, молчали и новоиспеченные мастера. Оправившись от первого шока, Стен рассматривал товарищей по несчастью. Рядом сидел бледный Гор Гвинни, с другой стороны сидел высокий, стройный и молчаливый Сайрус Нири.
Как странно, отобрали ключевых участников его плана – слабого Гвинни, который эффектно пожертвовал собой на самой первой стадии штурма, чем внес изрядную сумятицу в рядах врага. И Нири, отличный боевик, дошедший до самого финала и вырвавший знамя. Они все преследовали свои цели: кто-то хотел остаться незамеченным и попасть в зеленую академию, кто-то хотел отличиться и попасть в космофлот. Ну отличились, молодцы. Их явно заметили.
Академия оказалась большим просторным зданием светло-серого цвета высотой всего в пять этажей, но Стен предполагал, что вниз уходит куда больше этажей, чем вверх. Высокий молчаливый майор в темно-серой форме провел их по длинным запутанным коридорам в их новую спальню. В ней было всего десять кроватей, но белье было только на шести. На кроватях были карточки с их именами, что решило проблему выбора. Сверху на кроватях лежали свертки с новым обмундированием и принадлежностями. В другом конце комнаты была дверь в душ.
Майор тихим бесцветным голосом сказал, что у них пятнадцать минут на то, чтобы принять душ и переодеться к началу занятий и вышел из комнаты. Стен сразу понял, что ни одной лишней минуты у них не будет, схватил новую форму серого цвета со своей кровати и, запихнув маленькую сумку со своими личными вещами в тумбочку, побежал в душ.
Холодные струи воды смывали напряжение с его тела. В свои пятнадцать лет он думал, что готов служить императору всю жизнь, как тот пожелает, но то, что произошло, было для него слишком.
Младший расчетчик Том Харп был очень далек от политики; собственно, все его познания ограничивались общим курсом политологии в Башне медицины. Он находил это скучным и неинтересным делом. Но даже он понял, что вот этот кристалл, на котором записаны красивые завитки чьего-то генетического кода, стоит огромную кучу денег, куда больше, чем он заломил вначале. Он поспешно выдернул кристалл из рабочего визора, машина грустно пискнула, сообщая о том, что не успела сохранить информацию. Так и надо, никаких следов! Теперь надо связаться с леди Алмеей и запросить у нее денег. Или нет, лучше встречу с тем самым заинтересованным лицом – едва ли у юной красотки будет с собой такая сумма.
Том еще не придумал, сколько точно запросить денег, но уже представлял себе, куда их потратить. Воображение нарисовало ему роскошные виллы, всенепременно на берегу моря, дорогие спортивные машины, одежду от лучших дизайнеров и изобильно накрытые столы, полные деликатесов. Но если бы он был хоть немного умнее, то понял бы, что лучше бежать. Бежать с этой планеты, лучше вообще из империи, бежать как можно дальше, туда, куда не дотянутся длинные руки Имперской Службы Охраны. Бежать вот прямо сейчас, не заходя домой, выкинув по пути личный комм. Бежать и всю свою жизнь оглядываться.
Глава1
За 23 года до 7-го эльфийского конфликта
Вставало хмурое утро ноября, небо было затянуто тучами, и приход солнца на небосклон можно было определить только потому, что небо из темно-серого стало светло-серым. Колючий ветер весело гулял по плацу, словно в издевку над совершенной чистотой принося откуда-то жухлые листики и пыль. Все равно никто не заметит за толпами курсантов. Этот день был знаменательным для множества выпускников Имперской Военной Школы, именно сегодня им предстоит пройти распределение перед поступлением в академию. Торжественный момент, к которому они шли долгие пять лет, проходя через многие испытания и итоговые экзамены.
Стен устало вздохнул, вспоминая свой экзамен. Сейчас, лежа под одеялом на своей койке в ожидании звонка будильника, он думал, что мог бы выступить намного лучше. Однако тогда, когда они толпой школьников штурмовали виртуальную крепость, когда сердце грохотало в груди от волнения и от физической нагрузки на пределе возможностей, он чувствовал себя словно на волне.
Спроси его, что это значит, он бы, наверное, не смог объяснить, но отлично запомнил это пьянящее ощущение – когда ты часть команды, словно часть единого организма, как будто рука или нога, и ты делаешь часть своей работы и при этом ощущаешь всех остальных, и понимаешь, что вы едины. И ваши силы тоже едины, ты переполнен энергией, ты не можешь устать или сбиться с шага, не можешь оступиться или опоздать просто потому, что рука не может промахнуться мимо рта – так и ты способен на все. И если бы Стен был хоть немного быстрее или точнее, или еще в чем-то лучше, то они бы просто рассыпались на бесполезные единицы, никчемные в той самой ситуации, когда ведется командная игра.
Разработка этой игры – вот что было важнее всего. Они победили только потому, что каждый четко следовал плану, даже когда надо было пожертвовать собой. Конечно, никто не хотел стать тем самым неудачником, которого занесут в «неизбежные потери», и у Стена заняло много времени и сил объяснить необходимость пожертвовать собой. Но они победили!
Раздался сигнал будильника, и воздух в казарме наполнился многочисленными мальчишескими криками. Обычно они намного тише и собранней, но сегодня такой важный день! Сегодня они покинут Имперскую Военную школу, которая была их домом последние четыре года. На этой мысли мальчик словно запнулся, и по привычке пробормотал про себя молитву. «Великий Император в бесконечной милости своей дает каждому шанс идти дорогой служения. Прими Свет Его с благодарностью и почтением». Он не очень хорошо понимал, что все это означает, но родители объяснили как смогли, собирая его в путь.
Попасть в военную школу мог любой. Богатый и знатный лорд, сын простого фермера, даже сирота – и тот мог спокойно подать документы и попасть в школу. Надо всего лишь сдать общий экзамен после общей социальной школы, и пожалуйста – ты кадет школы. Самым бедным даже оплачивают дорогу до школы, а там все одинаково одеты в форму, питаются в одной столовой, даже учебные принадлежности выдаются всем одинаковые. Потому что великий император каждому дает шанс.
Для девочек, правда, была только социальная школа, после которой можно было пойти во врачи, учителя, и какие-то соцработники, но пацана это мало волновало. Главное для него было – сегодня получить заветный синий браслет. Ведь сейчас они отправятся на распределение для дальнейшей учебы.
Большинство, конечно, отправится в «зеленую» академию, множество корпусов и разных факультетов, половины названий которых Стен даже не понимал. Хорошо, что майор-куратор очень подробно и обстоятельно рассказывал обо всем. Сперва все «наземники» пройдут общий обучающий курс сроком чуть больше года, чтобы как раз к семнадцатилетию сдать экзамен и с нашивками рядового отправиться служить на 3 года.
А кто посмышленей, тех ждет дальнейшее обучение, но и срок службы тоже будет расти. Логично же, подумали парнишки: если в них больше вкладываются, то и спрос больше. Отслужишь заветную десятку, можешь уволиться по собственному желанию и пойти работать куда угодно, ведь, считай, уже и опыт и знания есть.
Но мечтал Стен, конечно, не об этом. Он хотел в космос. Заветная мечта – синий мундир космофлота. Туда попасть, конечно, непросто, туда отбирают лучших из лучших! Мало быть сильным и выносливым, надо еще и иметь отличные оценки по всем точным наукам. И он старался изо всех сил, на каждом экзамене и на каждой тренировке. Все ради того, чтобы выделиться из толпы, показать себя. Лишь бы его взяли в космофлот. Дальше его мысли заходились в вопле восторга и он был не в состоянии осознать, что от трапа корабля, на который он сегодня ступит, до космоса как минимум пять лет трудов и испытаний. Он, конечно, знал это, но ничто уже не могло затормозить бег сердца, стремительно нараставший в его груди.
***
Три генерала сидели в комнате перед большим визионом, за их спинами стояли майор с адъютантом. На мониторах со всех сторон показывалось прошедшее Испытание. Быстро прокрутив начало, во время которого отстреливали новичков и неудачников, майор остановил запись на моменте первой перестрелки в здании. На экране застыла сцена на лестнице, где красные теснили синих вниз, в то время как вторая половина красных пробиралась наверх. Генерал в темно-зеленом с тонкой золотой оторочкой мундире задумчиво потер подбородок и сказал: «Не самая плохая попытка, они, эти красные, похоже, опережают… немного».
– Да, это удачный ход на этом этапе, – ответил майор.
– А что дальше? Провал? – спросил высокий мужчина в темно-синем с серебром мундире, генерал космической академии.
– Не совсем, – сказал майор. – Они разделили силы и оставили новичков в качестве пушечного мяса, на расстрел синим. И не продумали ни варианты отхода, ни альтернативные пути синих.
– Но зато у них фора почти в две минуты! – генерал академии внутреннего правопорядка явно симпатизировал красным – в такой ситуации это… может быть оправданно. Кто это осуществлял? Я имею в виду эту засаду?
– Господа, давайте досмотрим до следующего момента, я вам хочу показать, во что выльется недостаток стратегии у красных.
Майор включил проигрывание записи.
– А что вы думаете? – генерал космической академии посмотрел на третьего генерала.
С самого начала их встречи он не проронил ни слова, его черный с красной оторочкой мундир словно сам по себе отводил взгляды от своего владельца; казалось, если не задать генералу вопрос в лоб, он так и просидит молча до конца совещания. Впрочем, так оно часто и бывало, лишь в конце совещания он называл несколько фамилий и уходил, при этом испортив планы и настроение остальным участникам совещания. Но в этот раз, немного подумав, он ответил на вопрос.
– В этот раз я надеюсь вас не слишком расстроить, мне нужно всего шесть человек, но… назовем их лучшими.
– Вы и так вечно выхватываете у нас из-под носа все скрытые таланты! – генерал академии внутреннего правопорядка жизнерадостно засмеялся, его грудной смех удачно сочетался с круглым лицом, светлыми волосами, в которых не было заметно седины, лихими усами и изумрудной зеленью мундира. – У вас в Конторе работают только гении!
Генерал космической академии только вежливо улыбнулся, он был полной противоположностью зеленого генерала – высокий, с тонкими чертами лица, темноволосый, с легкой проседью на висках, он происходил из знатного рода и так смеяться ему не позволяло аристократическое воспитание.
Генерал в черном мундире не ответил, и они досмотрели запись до конца в полном молчании. Когда стало ясно, что синие выхватили победу из-под носа красных благодаря обманному маневру, генерал имперской академии охраны встал и указал пальцем на нескольких человек, застывших на экране. Четверо из них были мертвы – те, кто организовал засаду красных и прорыв синих, еще двое прикрывали прорыв красных в последний момент.
– Вы же всегда брали живых? Зачем вам жертвы? – несмотря на разговорчивость, генерал внутренних войск не был дураком.
– На этот раз мне нужны люди с мозгами.
Как обычно, генерал академии охраны вышел из зала совещаний, отказавшись обсуждать свой выбор. Это никого не удивило.
***
Они стояли на площади, выстроенные с один ряд, солнца по-прежнему не было видно, дул холодный ветер. Сегодня им предстоит стать Мастерами, официально они прошли испытание, но мастерами будут только после того, как на их шее окажется цепочка с цветным жетоном. После этого они поднимутся на борт корабля и улетят в академию. Сюда они не вернутся, ну, может, некоторые, лет через двадцать-тридцать, учить будущих солдат.
Перед строем стоял майор с двумя адъютантами, в руках у которых были коробки – одна для браслетов, другая с жетонами. Чуть поодаль стояли генералы, каждый держал в руках список с фамилиями своих новобранцев. Произнеся краткую поздравительную речь, майор начал вручать жетоны.
– Ученик Арзус! – при этих словах ученик делал шаг вперед, майор срывал с руки браслет и надевал на шею жетон.
– Мастер Академии внутреннего правопорядка! – обратно в строй он становился мастером.
Когда они сюда поступали, то знали, что назад пути не будет, с того момента, как они становятся учениками, они принадлежат планете и императору – душой и телом. Из академии внутреннего правопорядка выходили планетарные войска, многочисленные отделы полиции и прочих правоохранительных структур.
Из академии освоения космоса выходили пилоты, штурманы и все астронавты – их власть была в космосе и в колониях, которые только осваивались. Космические волки, бесстрашные, опасные, недоступные – вот кем мечтали стать абсолютно все мальчишки. Их синий с серебром мундир сам по себе был мечтой.
Из императорской академии охраны выходили агенты службы безопасности, они просто охраняли императора и его семейство. Что именно делают агенты, никто из учеников не знал, потому что никто из агентов никогда не говорил. Правда, слухи ходили жуткие – про пытки в застенках, про привитую импотенцию, про смерть в качестве единственного наказания за любую промашку. Никто из учеников в здравом уме не хотел туда попасть.
– Ученик Гвинни! – в воздухе мелькнул черный овал жетона, парень от страха закрыл глаза. – Мастер Императорской службы охраны!
Весь строй задержал дыхание, это было неслыханно – в охрану никогда не брали таких… слабых. Может, все дело в роду Гвинни, он все-таки лорд, найдет тихую бумажную работу, если только не помрет раньше. В армии поблажек не делают никому. Ведь в службе охраны учили не драться, а убивать. Учили жестоко и сурово. Распределение шло дальше, его друг Лойс получил синий жетон, Стен, даже не видя его лица, чувствовал, как тот улыбается. Может быть, и ему повезет, они всегда были в паре. Хотя, с другой стороны, Лойс был лордом, а когда за спиной знатный род, получить желаемое назначение гораздо проще.
– Ученик Корн! – услышав свою фамилию, Стэнли шагнул вперед на автомате. Вверх взметнулась цепочка, на ней был… черный жетон. Этого не может быть! Это неправда! Его с кем-то спутали, он не может… не хочет ! – Мастер Императорской службы охраны!
Теперь даже самый светлый день показался бы ему ночью. Не видя ничего, он шагнул в строй. Его приятель справа прикоснулся к нему плечом, пытаясь поддержать. Это последний дружеский жест в его жизни, у убийц нет друзей, нет любимых. Если они снова встретятся, то этот парень отведет глаза от его черного мундира и сделает вид, что не знает его. Его, Стэнли Корна, жизнь закончилась, гробовая тишина вокруг него была звоном разбитой мечты.
На корабле с ними никто не разговаривал, молчали и новоиспеченные мастера. Оправившись от первого шока, Стен рассматривал товарищей по несчастью. Рядом сидел бледный Гор Гвинни, с другой стороны сидел высокий, стройный и молчаливый Сайрус Нири.
Как странно, отобрали ключевых участников его плана – слабого Гвинни, который эффектно пожертвовал собой на самой первой стадии штурма, чем внес изрядную сумятицу в рядах врага. И Нири, отличный боевик, дошедший до самого финала и вырвавший знамя. Они все преследовали свои цели: кто-то хотел остаться незамеченным и попасть в зеленую академию, кто-то хотел отличиться и попасть в космофлот. Ну отличились, молодцы. Их явно заметили.
***
Академия оказалась большим просторным зданием светло-серого цвета высотой всего в пять этажей, но Стен предполагал, что вниз уходит куда больше этажей, чем вверх. Высокий молчаливый майор в темно-серой форме провел их по длинным запутанным коридорам в их новую спальню. В ней было всего десять кроватей, но белье было только на шести. На кроватях были карточки с их именами, что решило проблему выбора. Сверху на кроватях лежали свертки с новым обмундированием и принадлежностями. В другом конце комнаты была дверь в душ.
Майор тихим бесцветным голосом сказал, что у них пятнадцать минут на то, чтобы принять душ и переодеться к началу занятий и вышел из комнаты. Стен сразу понял, что ни одной лишней минуты у них не будет, схватил новую форму серого цвета со своей кровати и, запихнув маленькую сумку со своими личными вещами в тумбочку, побежал в душ.
Холодные струи воды смывали напряжение с его тела. В свои пятнадцать лет он думал, что готов служить императору всю жизнь, как тот пожелает, но то, что произошло, было для него слишком.
