Это их работа. Они никого не оставят в живых. Сначала будут над всеми издеваться, а потом убьют. Я выйду им навстречу с оружием в руках. Один я их не одолею, но зато я встречу смерть свободным, а не овцой на бойне. Для меня это шанс. Понимаешь?
- Нет! Что вы такое говорите?
- Скажи мне, крошка, сколько человек это делало с тобой сегодня?
- Двое. – Девушка покраснела.
- А завтра они будут это делать всей толпой, затем возьмут раскаленный металлический прут, и знаешь, что…
- Нет!!! Это неправда! – обливаясь слезами, девушка кричала в полный голос.
- Я уже один раз видел это. Именно от этого убегали все эти люди. Только сейчас есть шанс остановить их, пока нас больше, пока они не ждут. Если ты не убьешь их, они убьют тебя. Я не для того спасал вас, чтобы вас тут резали как свиней, но если это ваш выбор, то не мне решать. Я свой выбор сделал.
Дав немного времени на раздумье, штурман повторил свой вопрос:
– Ну как? Пойдешь со мной?
- Да. Что надо делать?
Она стояла на площади, солнце светило вовсю, кровь быстро высыхала и платье прилипло к телу. Вокруг нее лежали тела, многие принадлежали горожанам, некоторые – завоевателям. Ослабшая рука выронила пистолет, тот упал в лужу крови, подняв брызги. Она отчетливо понимала, что их спасло только везение. Каратели расслабились, быстро привыкнув к покорности жителей Авалона, и нападение оказалось неожиданным. Она посмотрела вниз, у ее ног лежало тело Сары, той было только тринадцать. К тому моменту, когда она ее увидела, девочка была чудовищно изуродована. Смерть стала для нее облегчением. Рядом лежало тело матери Сары, та бросилась на ствол страшного оружия, пока ее муж простым кухонным ножом перерезал горло одному из карателей. Рядом лежал штурман Соул…
Они шли обратно в город крадучись и прячась за кустами. По пути им попалось несколько мужчин, они шли к штурману за помощью. Так их отряд увеличился. Войдя в город, они заходили в дом, из которого неслись крики и девушка, не думая, стреляла в спину насильнику. Они прошли по всей окраине, стараясь убить как можно больше карателей поодиночке. Но рейд закончился на площади, здесь разыгралось настоящее сражение, она не знала, почему осталась жива. Ей даже не хотелось жить. Ей казалось, что она не сможет жить после того, что с ней сделали. Не сможет после того, что сделала она. Просто не сможет. И вот она стоит посреди площади, в окружении трупов, и смотрит в лица своих товарищей. Не очень многие пришли на помощь, и теперь все они мертвы. Все, кроме нее. Почему она не умерла? Потому что штурман закрыл ее своим телом? Или потому, что он успел прошептать: «Они вернутся, останови их»? Она подняла голову, горожане смотрели на нее со страхом, она смотрела им в глаза.
- Меня зовут Тхана. Я дочь капитана Вайра. И если кто-то из вас считает, что я была не права, убивая этих уродов, то может убираться на тот луг, – она махнула рукой по направлению к кораблю пришельцев, – и пустить себе пулю в лоб. Это будет гуманнее. Они вернутся, но в следующий раз я буду готова к встрече.
Она огляделась.
- Но ты же тоже человек! Ты такая же, как они!
- Нет. Если они люди, я больше не хочу быть человеком.
Через сотню лет становления эльфийской независимости от имперской диктатуры
Она шла по коридору своего дворца в Рамоне, ее ждет совет дочерей, и это дело не терпит промедления. Она была одета по полной форме, короткая кожаная юбка, не стесняющая движений, тонкая рубаха, поверх которой надета плотная кожаная кольчуга. По бокам висят бластеры, рукоять меча торчит за плечом. Волосы убраны на затылок. Слуги открыли двери в зал собраний, все дочери Тханы уже заняли свои места, ждут только ее. Ничего, подождут, она госпожа Тхана, повелительница эльфов. Она гордо прошла через зал и села на свое место. Пусть только попробуют опровергнуть ее решение – если понадобится, она сразится с ними всеми, она лучше всех, им ее не победить. Похоже, они к этому готовы, каждая дочь Тханы была одета в боевое облачение. Высокая даже для эльфа темноволосая Маэссо, светловолосая и голубоглазая Велла, рыжеволосая Гомони и русая Мелори с правой стороны стола. Слева брюнетка Киоко, две блондинки – Лара и Фия, и наконец безволосая Кила.
- Ну так какое решение вы приняли, Дочери Тханы? – госпожа Тхана любила подчеркнуть свое превосходство над другими правителями.
- Мы решили принять мирное предложение. – Маэссо сказала это, не вставая из-за стола.
- Что?! – Тхана возмутилась подобной дерзости. – Ну-ка встань и доложи как положено! Что ты себе позволяешь?
- Я не стану вставать. Никто из нас не станет вставать перед тобой. Ты нарушила наш основной закон – жить в мире. Ты хочешь войны. Люди войны не хотят.
- Ты забываешься! – женщина уже кричала. – Люди всегда хотят войны. Они пытаются нас обмануть! Мы должны их убить, как убивали всех остальных.
- За триста лет многое изменилось. – Киоко вставила фразу, также не встав.
- Ничего не изменилось! Вы подлые мерзавки! Как вы смеете мне перечить! Я не позволю вам! Кто из вас желает со мной сразиться? Ни одна из вас не уйдет отсюда! Мы будем воевать!
Она вскочила на стол, одновременно доставая меч из ножен, по традиции все конфликты решались с помощью меча. Ее ноги, обутые в специальные кожаные сапоги, приняли боевую стойку. Никто из соперниц не шевельнулся. Раздался мягкий голос Веллы, но мягкость эта была обманчива.
- Мы больше не будем тебе подчиняться, отныне все кланы будут равны. А твой клан, Тхана, больше не существует.
Тхана не успела возразить, как в зале прозвучал выстрел. Легкий щелчок курка и тело Тханы упало на стол с маленькой круглой дырочкой во лбу. Женщины переглянулись, Кила положила бластер на стол и сказала:
- Она глупа.
- Спасибо, сестра. – Киоко встала из-за стола. – Я благодарю тебя за то, что взяла на себя столь неприятное решение.
Одна за одной сестры поднимались и благодарили Килу за убийство, затем покидали зал собраний. Авалон будет жить в мире со всей галактикой.
За полгода до 7-го эльфийского конфликта
Сайрус собрал офицеров в своей каюте, пришло время для последних инструкций, через пару часов они высадятся на Авалон. В связи с важностью его миссии его команда выросла до пятнадцати человек, и сейчас на этом коротком собрании присутствовали трое лейтенантов. Все они смотрели на своего командира с непониманием, ведь все распоряжения уже были отданы, каждый знал свои обязанности. Сайрус предложил офицерам сесть и, немного подождав, пока они разместятся, начал разговор.
- Наверное, вы удивлены, что я вызвал вас прямо перед высадкой, но я должен сообщить вам, как на самом деле обстоят дела. – Он оглядел своих людей, они были слегка удивлены, но тут же пришли в себя. – Вы уже должны были догадаться, что нас ожидает война, и я уверен, что все вы понимаете, что нас отправили прямо в самое пекло. Скорее всего, многие назад не вернутся, но… мы должны выполнить свой долг перед родиной и императором.
- Вы хотите сказать, что мы будем воевать с Авалоном? – лейтенант был новеньким в команде, но он вписался очень быстро и органично.
- Все указывает на то, что эльфы готовятся к войне. И единственным возможным противником является Земная империя. Это очевидно, Астра примет сторону победителя безоговорочно, если они еще не подписали какой-нибудь пакт с Авалоном. Ванилла сама по себе не является противником, она просто не представляет угрозы, ее войска не смогут дать достойный отпор эльфам, значит, остается Земля. И, понятное дело, они не сунутся в другой сектор, пока не установят свой порядок здесь.
- А как же сектор Ласиона? Они вряд ли останутся в стороне.
- Сектор Ласиона достаточно далеко от нас, чтобы успеть прислать войска к решающим боевым действиям, скорее всего, они прибудут к шапочному разбору. И им не останется ничего, кроме как подписать новый договор с победителем. Остальным секторам до нас дела нет, они не предпримут никаких действий, пока эта война не докатится до них.
- Тогда почему мы летим на Авалон? – инициативу перехватил лейтенант Ханли, – было бы логичнее направиться в сектор Ласиона за подмогой.
- Это не наше дело, сектор Ласиона – дело дипломатов, наша задача – попытаться предотвратить войну.
- Это невозможно! Что могут сделать пятнадцать человек?
- Лейтенант Ханли, я давно пытаюсь научить вас работать головой, но похоже, все бесполезно. Ответьте мне на один простой вопрос: как, по-вашему, с чего начинается война?
- Ну… скорее всего, выдвинут нам какие-нибудь претензии. Вроде того, что мы угрожаем их суверенитету, или что-либо в этом роде.
- Верно, это предлог, и в какую сторону они выдвинут свои войска? У Земли полно колоний, маловероятно, что они двинутся сразу к Земле. С чего они начнут?
- Можно сразу отбросить такие объекты как Анталья, Луиза и тому подобное. Вероятнее всего, это крупная колония вроде Шагаде, Раймос, Полюс или Бета-??. Это что ближе к Авалону, для нападения на Бета-?, Соннер надо пройти через всю империю или в обход, но это долго.
- Вот именно. И было бы очень неплохо знать их следующий шаг, так что мы займемся банальным шпионажем в пользу земной империи.
В порту их уже ждали, глава встречающей делегации сразу произвел отрицательное впечатление на Сайруса Нири. Господин Рамирес выглядел словно стареющий сутенер – в бордовом вычурном костюме, с зализанными волосами и щегольскими усиками. Они добрались до города на большом автобусе, медленно ползущем по гладкой дороге, насыщенной множеством поворотов. К удивлению членов земного посольства, на краю города они покинули автобус и пошли пешком, правда, недолго. Спустя два десятка шагов им попалась движущаяся дорожка, она неторопливо петляла между газонов и цветочных клумб. По правде говоря, трудно было определить, где начинается город, их путь проходил посреди одного большого парка. То тут, то там они пересаживались с одной дорожки на другую, огибая то причудливый фонтан, то заросли каких-то кустов с яркими цветами. Изредка встречались беседки, прячущиеся в ветвях деревьев или оплетенные вьющимися растениями до самой крыши. В некоторых местах дорожки превращались в мосты, дугой выгибающиеся над журчащим ручьем, в котором можно было увидеть красных и золотистых рыбок. Вскоре им стали попадаться люди. Все сплошь в длинных свободных одеждах самых разнообразных цветов, некоторые ехали на таких же дорожках, другие сидели прямо на траве или в беседке, а кое-кто сидел на берегу ручья и бросал рыбкам кусочки корма. Надо сказать, рыбкам это очень нравилось, они кишели возле кормильца, выпрашивая подачки. Над ними летали разноцветные птички, привлеченные неожиданным угощением, и радостно чирикали. Эта картина производила впечатление безмятежности, гармоничности и радостной идиллии. Трудно было представить, что с этими людьми они будут воевать. Сайрус обратился к провожатому с вопросом, далеко ли до посольства, и услышал, что еще совсем чуть-чуть. И в самом деле, не прошло и трех минут, как они сошли с дорожки следом за господином Рамиресом. Пройдя метров тридцать, делегация приблизилась к живой изгороди, за которой виднелось двухэтажное здание. Светлые стены, тесная черепичная крыша, высокий фундамент, обложенный камнем, вокруг росли декоративные сосны и ели. После кричащей красоты парка глаза отдыхали, глядя на суровый северный пейзаж. Рамирес прокомментировал это по-своему:
- Этот ландшафт спроектировал ваш соотечественник, к счастью, он не портит общий вид нашего города.
Новый посол Земли лорд Сайрус Нири промолчал, он прекрасно понял, почему был создан этот особый уголок – он напоминал о Земле. И хотя владения Нири находились в основном в южных краях, запах хвои прочно ассоциировался с Землей.
Интерьер дома полностью соответствовал имиджу суровой северной природы: стены обиты панелями светлого дерева, легкая и изящная мебель сделана из того же дерева, шторы сделаны изо льна в тон обивке дивана. Несмотря на кажущуюся простоту, все эти вещи стоили немало, это знали и люди, и эльфы.
Их встретила женщина средних лет, одетая в простое серое платье с белым передником. Ее каштановые волосы, связанные в простой хвост на затылке, почти достигали лопаток. Подобная длина волос была недопустима для простой женщины и слишком оскорбительна для леди. Она представилась домоправительницей, и проводив всех прибывших в гостиную, робко остановилась у порога, рядом с ней остановился Рамирес. Сайрус опустился в кресло и огляделся в ожидании, когда появятся слуги, чтобы проводить дипломатов в их комнаты и помочь донести багаж. Он наблюдал за реакцией своих людей. Несмотря на довольно утомительное путешествие, они все выглядели хорошо, обстановка, напоминающая о доме, их явно порадовала, но вот на лице лейтенанта Ханли промелькнуло удивление. Следом за ним подобный взгляд бросил лейтенант Мелори, видимо, их тоже удивило подобное отношение к высоким гостям. Сайрус посмотрел на домоправительницу, та по-прежнему стояла в дверях и слушала, что ей вполголоса рассказывал господин Рамирес. Похоже, что не только господин бывший посол халатно относился к своим обязанностям; мысль о том, что вместо работы ему придется заниматься прислугой, разозлила Нири. Надо выставить этого напыщенного болвана Рамиреса и устроить им выволочку.
- Господин Рамирес, мы, безусловно, очень благодарны вам за встречу, и будем признательны, если вы посетите наш прием в честь новоселья, но сейчас, мы очень устали и хотели бы…
- О-о-о! Ну конечно! Простите мою бестактность! Я, безусловно, буду счастлив попасть на ваш прием, это такая честь для меня…
Когда господин Рамирес закончил рассыпаться в извинениях и бросать на домоправительницу страстные взгляды и наконец покинул здание посольства, Сайрус вздохнул с облегчением и обратился к женщине.
- Как вас зовут?
- Мадам Шульц.
- Очень хорошо, мадам Шульц, скажите, нам долго придется сидеть и ждать, пока кто-нибудь отнесет наш багаж?
- Не знаю… – женщина заметно покраснела и отвела взгляд. – У вас такие большие чемоданы, они, наверное, тяжелые…
- Мадам Шульц, они все на гравиподушке, может, хватит испытывать мое терпение? Давно вы занимаете эту должность?
- Три дня… – было видно, что она сейчас расплачется, – когда уехал бывший господин посол, мы с девочками решили, что кто-то должен быть за главного, а я самая старшая из них, вот они меня и выбрали.
- Понятно. – Глупая ситуация: вся команда смотрит на него, а он стоит и ругает эту дуру. – А кто раньше был главным?
- Никто, у нас раньше была домоправительница, но господин посол, то есть бывший господин посол, выгнал ее. Это было еще три года назад. Вот.
- За что? Она воровала, пила, не справлялась со своими обязанностями?
- Нет, она хотела, чтобы все было по протоколу, а господину послу это не очень нравилось. Ему больше нравилось, когда все просто веселились. Ой, я что-то не то сказала…
- Нет! Что вы такое говорите?
- Скажи мне, крошка, сколько человек это делало с тобой сегодня?
- Двое. – Девушка покраснела.
- А завтра они будут это делать всей толпой, затем возьмут раскаленный металлический прут, и знаешь, что…
- Нет!!! Это неправда! – обливаясь слезами, девушка кричала в полный голос.
- Я уже один раз видел это. Именно от этого убегали все эти люди. Только сейчас есть шанс остановить их, пока нас больше, пока они не ждут. Если ты не убьешь их, они убьют тебя. Я не для того спасал вас, чтобы вас тут резали как свиней, но если это ваш выбор, то не мне решать. Я свой выбор сделал.
Дав немного времени на раздумье, штурман повторил свой вопрос:
– Ну как? Пойдешь со мной?
- Да. Что надо делать?
***
Она стояла на площади, солнце светило вовсю, кровь быстро высыхала и платье прилипло к телу. Вокруг нее лежали тела, многие принадлежали горожанам, некоторые – завоевателям. Ослабшая рука выронила пистолет, тот упал в лужу крови, подняв брызги. Она отчетливо понимала, что их спасло только везение. Каратели расслабились, быстро привыкнув к покорности жителей Авалона, и нападение оказалось неожиданным. Она посмотрела вниз, у ее ног лежало тело Сары, той было только тринадцать. К тому моменту, когда она ее увидела, девочка была чудовищно изуродована. Смерть стала для нее облегчением. Рядом лежало тело матери Сары, та бросилась на ствол страшного оружия, пока ее муж простым кухонным ножом перерезал горло одному из карателей. Рядом лежал штурман Соул…
Они шли обратно в город крадучись и прячась за кустами. По пути им попалось несколько мужчин, они шли к штурману за помощью. Так их отряд увеличился. Войдя в город, они заходили в дом, из которого неслись крики и девушка, не думая, стреляла в спину насильнику. Они прошли по всей окраине, стараясь убить как можно больше карателей поодиночке. Но рейд закончился на площади, здесь разыгралось настоящее сражение, она не знала, почему осталась жива. Ей даже не хотелось жить. Ей казалось, что она не сможет жить после того, что с ней сделали. Не сможет после того, что сделала она. Просто не сможет. И вот она стоит посреди площади, в окружении трупов, и смотрит в лица своих товарищей. Не очень многие пришли на помощь, и теперь все они мертвы. Все, кроме нее. Почему она не умерла? Потому что штурман закрыл ее своим телом? Или потому, что он успел прошептать: «Они вернутся, останови их»? Она подняла голову, горожане смотрели на нее со страхом, она смотрела им в глаза.
- Меня зовут Тхана. Я дочь капитана Вайра. И если кто-то из вас считает, что я была не права, убивая этих уродов, то может убираться на тот луг, – она махнула рукой по направлению к кораблю пришельцев, – и пустить себе пулю в лоб. Это будет гуманнее. Они вернутся, но в следующий раз я буду готова к встрече.
Она огляделась.
- Но ты же тоже человек! Ты такая же, как они!
- Нет. Если они люди, я больше не хочу быть человеком.
***
Через сотню лет становления эльфийской независимости от имперской диктатуры
Она шла по коридору своего дворца в Рамоне, ее ждет совет дочерей, и это дело не терпит промедления. Она была одета по полной форме, короткая кожаная юбка, не стесняющая движений, тонкая рубаха, поверх которой надета плотная кожаная кольчуга. По бокам висят бластеры, рукоять меча торчит за плечом. Волосы убраны на затылок. Слуги открыли двери в зал собраний, все дочери Тханы уже заняли свои места, ждут только ее. Ничего, подождут, она госпожа Тхана, повелительница эльфов. Она гордо прошла через зал и села на свое место. Пусть только попробуют опровергнуть ее решение – если понадобится, она сразится с ними всеми, она лучше всех, им ее не победить. Похоже, они к этому готовы, каждая дочь Тханы была одета в боевое облачение. Высокая даже для эльфа темноволосая Маэссо, светловолосая и голубоглазая Велла, рыжеволосая Гомони и русая Мелори с правой стороны стола. Слева брюнетка Киоко, две блондинки – Лара и Фия, и наконец безволосая Кила.
- Ну так какое решение вы приняли, Дочери Тханы? – госпожа Тхана любила подчеркнуть свое превосходство над другими правителями.
- Мы решили принять мирное предложение. – Маэссо сказала это, не вставая из-за стола.
- Что?! – Тхана возмутилась подобной дерзости. – Ну-ка встань и доложи как положено! Что ты себе позволяешь?
- Я не стану вставать. Никто из нас не станет вставать перед тобой. Ты нарушила наш основной закон – жить в мире. Ты хочешь войны. Люди войны не хотят.
- Ты забываешься! – женщина уже кричала. – Люди всегда хотят войны. Они пытаются нас обмануть! Мы должны их убить, как убивали всех остальных.
- За триста лет многое изменилось. – Киоко вставила фразу, также не встав.
- Ничего не изменилось! Вы подлые мерзавки! Как вы смеете мне перечить! Я не позволю вам! Кто из вас желает со мной сразиться? Ни одна из вас не уйдет отсюда! Мы будем воевать!
Она вскочила на стол, одновременно доставая меч из ножен, по традиции все конфликты решались с помощью меча. Ее ноги, обутые в специальные кожаные сапоги, приняли боевую стойку. Никто из соперниц не шевельнулся. Раздался мягкий голос Веллы, но мягкость эта была обманчива.
- Мы больше не будем тебе подчиняться, отныне все кланы будут равны. А твой клан, Тхана, больше не существует.
Тхана не успела возразить, как в зале прозвучал выстрел. Легкий щелчок курка и тело Тханы упало на стол с маленькой круглой дырочкой во лбу. Женщины переглянулись, Кила положила бластер на стол и сказала:
- Она глупа.
- Спасибо, сестра. – Киоко встала из-за стола. – Я благодарю тебя за то, что взяла на себя столь неприятное решение.
Одна за одной сестры поднимались и благодарили Килу за убийство, затем покидали зал собраний. Авалон будет жить в мире со всей галактикой.
Глава 8
За полгода до 7-го эльфийского конфликта
Сайрус собрал офицеров в своей каюте, пришло время для последних инструкций, через пару часов они высадятся на Авалон. В связи с важностью его миссии его команда выросла до пятнадцати человек, и сейчас на этом коротком собрании присутствовали трое лейтенантов. Все они смотрели на своего командира с непониманием, ведь все распоряжения уже были отданы, каждый знал свои обязанности. Сайрус предложил офицерам сесть и, немного подождав, пока они разместятся, начал разговор.
- Наверное, вы удивлены, что я вызвал вас прямо перед высадкой, но я должен сообщить вам, как на самом деле обстоят дела. – Он оглядел своих людей, они были слегка удивлены, но тут же пришли в себя. – Вы уже должны были догадаться, что нас ожидает война, и я уверен, что все вы понимаете, что нас отправили прямо в самое пекло. Скорее всего, многие назад не вернутся, но… мы должны выполнить свой долг перед родиной и императором.
- Вы хотите сказать, что мы будем воевать с Авалоном? – лейтенант был новеньким в команде, но он вписался очень быстро и органично.
- Все указывает на то, что эльфы готовятся к войне. И единственным возможным противником является Земная империя. Это очевидно, Астра примет сторону победителя безоговорочно, если они еще не подписали какой-нибудь пакт с Авалоном. Ванилла сама по себе не является противником, она просто не представляет угрозы, ее войска не смогут дать достойный отпор эльфам, значит, остается Земля. И, понятное дело, они не сунутся в другой сектор, пока не установят свой порядок здесь.
- А как же сектор Ласиона? Они вряд ли останутся в стороне.
- Сектор Ласиона достаточно далеко от нас, чтобы успеть прислать войска к решающим боевым действиям, скорее всего, они прибудут к шапочному разбору. И им не останется ничего, кроме как подписать новый договор с победителем. Остальным секторам до нас дела нет, они не предпримут никаких действий, пока эта война не докатится до них.
- Тогда почему мы летим на Авалон? – инициативу перехватил лейтенант Ханли, – было бы логичнее направиться в сектор Ласиона за подмогой.
- Это не наше дело, сектор Ласиона – дело дипломатов, наша задача – попытаться предотвратить войну.
- Это невозможно! Что могут сделать пятнадцать человек?
- Лейтенант Ханли, я давно пытаюсь научить вас работать головой, но похоже, все бесполезно. Ответьте мне на один простой вопрос: как, по-вашему, с чего начинается война?
- Ну… скорее всего, выдвинут нам какие-нибудь претензии. Вроде того, что мы угрожаем их суверенитету, или что-либо в этом роде.
- Верно, это предлог, и в какую сторону они выдвинут свои войска? У Земли полно колоний, маловероятно, что они двинутся сразу к Земле. С чего они начнут?
- Можно сразу отбросить такие объекты как Анталья, Луиза и тому подобное. Вероятнее всего, это крупная колония вроде Шагаде, Раймос, Полюс или Бета-??. Это что ближе к Авалону, для нападения на Бета-?, Соннер надо пройти через всю империю или в обход, но это долго.
- Вот именно. И было бы очень неплохо знать их следующий шаг, так что мы займемся банальным шпионажем в пользу земной империи.
***
В порту их уже ждали, глава встречающей делегации сразу произвел отрицательное впечатление на Сайруса Нири. Господин Рамирес выглядел словно стареющий сутенер – в бордовом вычурном костюме, с зализанными волосами и щегольскими усиками. Они добрались до города на большом автобусе, медленно ползущем по гладкой дороге, насыщенной множеством поворотов. К удивлению членов земного посольства, на краю города они покинули автобус и пошли пешком, правда, недолго. Спустя два десятка шагов им попалась движущаяся дорожка, она неторопливо петляла между газонов и цветочных клумб. По правде говоря, трудно было определить, где начинается город, их путь проходил посреди одного большого парка. То тут, то там они пересаживались с одной дорожки на другую, огибая то причудливый фонтан, то заросли каких-то кустов с яркими цветами. Изредка встречались беседки, прячущиеся в ветвях деревьев или оплетенные вьющимися растениями до самой крыши. В некоторых местах дорожки превращались в мосты, дугой выгибающиеся над журчащим ручьем, в котором можно было увидеть красных и золотистых рыбок. Вскоре им стали попадаться люди. Все сплошь в длинных свободных одеждах самых разнообразных цветов, некоторые ехали на таких же дорожках, другие сидели прямо на траве или в беседке, а кое-кто сидел на берегу ручья и бросал рыбкам кусочки корма. Надо сказать, рыбкам это очень нравилось, они кишели возле кормильца, выпрашивая подачки. Над ними летали разноцветные птички, привлеченные неожиданным угощением, и радостно чирикали. Эта картина производила впечатление безмятежности, гармоничности и радостной идиллии. Трудно было представить, что с этими людьми они будут воевать. Сайрус обратился к провожатому с вопросом, далеко ли до посольства, и услышал, что еще совсем чуть-чуть. И в самом деле, не прошло и трех минут, как они сошли с дорожки следом за господином Рамиресом. Пройдя метров тридцать, делегация приблизилась к живой изгороди, за которой виднелось двухэтажное здание. Светлые стены, тесная черепичная крыша, высокий фундамент, обложенный камнем, вокруг росли декоративные сосны и ели. После кричащей красоты парка глаза отдыхали, глядя на суровый северный пейзаж. Рамирес прокомментировал это по-своему:
- Этот ландшафт спроектировал ваш соотечественник, к счастью, он не портит общий вид нашего города.
Новый посол Земли лорд Сайрус Нири промолчал, он прекрасно понял, почему был создан этот особый уголок – он напоминал о Земле. И хотя владения Нири находились в основном в южных краях, запах хвои прочно ассоциировался с Землей.
Интерьер дома полностью соответствовал имиджу суровой северной природы: стены обиты панелями светлого дерева, легкая и изящная мебель сделана из того же дерева, шторы сделаны изо льна в тон обивке дивана. Несмотря на кажущуюся простоту, все эти вещи стоили немало, это знали и люди, и эльфы.
Их встретила женщина средних лет, одетая в простое серое платье с белым передником. Ее каштановые волосы, связанные в простой хвост на затылке, почти достигали лопаток. Подобная длина волос была недопустима для простой женщины и слишком оскорбительна для леди. Она представилась домоправительницей, и проводив всех прибывших в гостиную, робко остановилась у порога, рядом с ней остановился Рамирес. Сайрус опустился в кресло и огляделся в ожидании, когда появятся слуги, чтобы проводить дипломатов в их комнаты и помочь донести багаж. Он наблюдал за реакцией своих людей. Несмотря на довольно утомительное путешествие, они все выглядели хорошо, обстановка, напоминающая о доме, их явно порадовала, но вот на лице лейтенанта Ханли промелькнуло удивление. Следом за ним подобный взгляд бросил лейтенант Мелори, видимо, их тоже удивило подобное отношение к высоким гостям. Сайрус посмотрел на домоправительницу, та по-прежнему стояла в дверях и слушала, что ей вполголоса рассказывал господин Рамирес. Похоже, что не только господин бывший посол халатно относился к своим обязанностям; мысль о том, что вместо работы ему придется заниматься прислугой, разозлила Нири. Надо выставить этого напыщенного болвана Рамиреса и устроить им выволочку.
- Господин Рамирес, мы, безусловно, очень благодарны вам за встречу, и будем признательны, если вы посетите наш прием в честь новоселья, но сейчас, мы очень устали и хотели бы…
- О-о-о! Ну конечно! Простите мою бестактность! Я, безусловно, буду счастлив попасть на ваш прием, это такая честь для меня…
Когда господин Рамирес закончил рассыпаться в извинениях и бросать на домоправительницу страстные взгляды и наконец покинул здание посольства, Сайрус вздохнул с облегчением и обратился к женщине.
- Как вас зовут?
- Мадам Шульц.
- Очень хорошо, мадам Шульц, скажите, нам долго придется сидеть и ждать, пока кто-нибудь отнесет наш багаж?
- Не знаю… – женщина заметно покраснела и отвела взгляд. – У вас такие большие чемоданы, они, наверное, тяжелые…
- Мадам Шульц, они все на гравиподушке, может, хватит испытывать мое терпение? Давно вы занимаете эту должность?
- Три дня… – было видно, что она сейчас расплачется, – когда уехал бывший господин посол, мы с девочками решили, что кто-то должен быть за главного, а я самая старшая из них, вот они меня и выбрали.
- Понятно. – Глупая ситуация: вся команда смотрит на него, а он стоит и ругает эту дуру. – А кто раньше был главным?
- Никто, у нас раньше была домоправительница, но господин посол, то есть бывший господин посол, выгнал ее. Это было еще три года назад. Вот.
- За что? Она воровала, пила, не справлялась со своими обязанностями?
- Нет, она хотела, чтобы все было по протоколу, а господину послу это не очень нравилось. Ему больше нравилось, когда все просто веселились. Ой, я что-то не то сказала…
