Стен посмотрел ей вслед – она даже не подозревает, сколько сил и времени у него ушло на то, чтобы построить это убежище, о котором никто не догадывался. Электричество вырабатывал генератор, домик не был подключен ни к одной сети, найти его было невозможно. Засечь их можно было только с воздуха, да и то если знать, где искать, но местный климат не располагал к полетам на флаере. Глупая заносчивая девчонка, неужели она рассчитывала на загородную усадьбу со слугами?
***
Вечером они сели ужинать за небольшой стол в гостиной, или как еще назвать комнату, в которой жил Стен. Клэр отчетливо понимала, что заняла его спальню, но это казалось ей правильным, она же не может жить в гостиной, достаточно того, что ей пришлось жить с ним в одной комнате на протяжении целого месяца. Она и так нарушила все возможные правила приличия, и – милостивый император – это был человек, которому она доверяла.
Ужин, приготовленный Стеном, оказался вполне съедобным, лучше, чем во многих забегаловках, где они питались последнее время. Если бы Клэр не знала, что все это приготовлено из консервов, она бы никогда в это не поверила.
- Спасибо. Очень вкусно. – Воспитание требовало, чтобы она так сказала, даже если ужин был отвратительным.
- Спасибо, я рад, что тебе нравится. – Он тоже был хорошо воспитан. – Надеюсь, ты умеешь готовить?
- Нет, конечно! И не надейся, я к этому не подойду! – она указала рукой на плиту.
- Ладно, без проблем.
Стен утвердительно кивнул головой, словно подтверждая свои слова. Этой наглой девчонке не пришло в голову предложить свою помощь в приготовлении ужина, естественно, она палец о палец не ударит, чтобы помочь по хозяйству. Он тоже не знал, как ей об этом сказать, заставлять мыть посуду благородную даму просто невозможно. Он как наяву представлял ее огромные глаза и высоко вздернутые брови в ответ на свое предложение. Нет, это глупо, как и то, что он всю жизнь считал, что женщина должна заниматься хозяйством. Даже непонятно, кто из них глубже увяз в своих заблуждениях. И как это он не заметил, что за весь месяц она ни разу не заправила за собой кровать или вытерла воду в ванной. Странно, что она сама собирала свои вещи. Да, ей здесь не место, она должна быть в огромном особняке, среди мрамора и шелков, отдавать распоряжения многочисленным слугам. Прав был Сайрус, утверждая, что ему нечего ей предложить. Даже если она влюбится в него без памяти и бросит все, то он не сделает ее счастливой. А значит, и думать об этом глупо, достаточно вспомнить, как она убивалась по Сайрусу. Стен еще сам не понял, что больше никогда не увидит друга, словно это просто затянувшаяся командировка. В один момент ему понадобится его совет или просто дружеская поддержка, а получить ее неоткуда. Никогда. Он не дождется, когда Сайрус, прилетев, позвонит ему на комм и скажет: «Дружище, приезжай ко мне, я такое расскажу!». Этого уже не будет. Ни долгих разговоров за бутылкой вина, ни яростных споров, ни радостного удовлетворения от решения очередной проблемы. Не будет крепкого рукопожатия, не будет язвительных шуток. Никогда. Он знал, что любой из них может не вернуться на Землю, но все равно оказался не готов.
- Я не могу понять, как оказалось так, что эльфы устроили революцию? – задумавшись, Стен прослушал половину вопроса.
- Что? Извини, что ты спросила?
- Я спросила, как могло получиться, что эльфы оказались на Земле? Я понимаю, что они напали на Шагаде, это все-таки далеко от Земли и основных войск, но в столице! Как? Я считала, что нас надежно охраняют.
- А эльфов не было в столице. Они слишком отличаются от людей, так что они даже и не пытались сюда попасть. Все это устроили люди, подставные марионетки. Очень просто – в столице начинается демократическая революция, заранее обреченная на провал, а эльфы тем временем захватывают Шагаде. Вот так.
- Но зачем люди пошли на это? Неужели было не ясно, что ничего не выйдет? Неужели люди так глупы?
- Видишь ли, люди поверили эльфам, поверили, что получат свободу и равенство. Что все станут равны, что жить они будут по законам, одинаковым для всех. Понимаешь, это очень удобно – думать, что ты будешь жить в достатке как и все, при этом ничего не делая. На самом же деле эти люди просто не понимают, что все материальные блага не возникают из воздуха. Их надо зарабатывать, а для этого надо трудиться; те же, кто в состоянии заработать, прекрасно понимают, что идеи о равенстве просто приведут к перестановке сил. И неизвестно, кто тогда окажется на вершине, а сегодняшнее положение вещей их вполне устраивает. Поэтому революция привлекла всякую рвань, но их быстро успокоят. Осталось только выловить всех организаторов, и можно будет вернуться в столицу.
- Значит, мы тут недолго пробудем?
- Не знаю, все-таки организация таких широкомасштабных действий требует определенного уровня подготовки, а это значит, что среди главарей есть вполне состоятельные люди, готовые тратить деньги и время на организацию переворота. А это уже преступление против империи, глупо надеяться, что эльфы их защитят, но пока они все не окажутся в надежных руках, в столицу возвращаться рано.
- Значит надолго. – В ее голосе явно звучало разочарование. – Ладно, от всей этой политики болит голова.
- Это еще даже не политика! – Стен усмехнулся.
- Ну и что, все равно от этих разговоров у меня голова болит. Я не понимаю, зачем людям бросать все, что есть и устраивать эту заварушку! Не понимаю, это просто глупо.
- Ну, не всем людям есть что терять, многие из них вообще ничего не имеют, так что они хватаются за этот шанс, другие это делают за деньги, а некоторые за большие деньги.
- Ну хорошо, а почему эльфы так быстро захватили Шагаде? Это все-таки крупная колония, она охраняется, неужели у нас недостаточно войск, чтобы защитить все свои владения?
- Вполне достаточно, но не против эльфов. Они очень опасные противники, но дело даже не в этом. Шагаде провозгласила себя свободной планетой, а эльфы ее вроде как охраняют, так что если наши войска нападут на эльфов, то, во-первых, сильно пострадают, во-вторых, это уже будет не то же самое, как если бы они отбивали нападение эльфов.
- Значит, мы просто прозевали момент, когда у нас из-под носа увели целую колонию. Хороши же наши войска!
- Не совсем так, это все бы не получилось без содействия лордов, а это уже предательство. Так что все еще впереди. Это грязная война, и выиграть ее можно только грязными методами. Так что да, боюсь это только начало.
- А почему Император не даст свободу Шагаде? Если они этого хотят? Они все равно находятся в нашей части сектора, своих войск у них нет, любые контакты им придется делать только через имперских посредников. Гораздо выгоднее быть под крылом могущественной империи, чем стать просто соседом, вряд ли эльфы будут их охранять бесплатно.
- Все верно, они больше теряют, чем находят, но для Земной Империи в этом тоже есть свой минус – мы теряем огромные налоги, которые получаем с колонии, это раз. Во-вторых, мы теряем лицо и подаем плохой пример другим колониям, и в-третьих, мы просто ослабеваем, так что нам тоже выгодно оставаться большой империей, чем просто планетой с соседями.
- Да, признаюсь, убедил! – Клэр радостно засмеялась.
Стен посмотрел на нее другими глазами. Когда она перестала убиваться по своему жениху, сразу стала приятным собеседником. Ну, конечно, если не прибегала к своему повышенному тону. То, что она с ходу разобралась в ситуации, о которой услышала несколько дней назад, поставило его в тупик. Конечно, в ее суждениях много легкомысленности и чисто женской логики, но она уже не казалась Стену взбалмошной девчонкой.
- Послушай, если вы знали о таком повороте, то зачем Сайрус полетел на Авалон? Это же опасно.
- Ну-у-у… – Стен замялся, он с трудом представлял, как объяснить, что информация, которую Сайрус привез с Авалона, гораздо важнее его жизни. По крайней мере для Империи. – Понимаешь, это было необходимо, все ради Империи.
- Настолько, что его убили за это? На чем он попался? – самое странное, что Клэр ощущала только злость на то, что он рискнул своей жизнью и оставил ее одну.
- На шпионаже.
- Неужели? Ну конечно, шпионаж, но неужели он так глуп, что попался?
- Не совсем так. – Стен был поражен ее агрессивностью. – Слишком мало было времени, чтобы уходить оттуда чистыми, его команда была вынуждена бежать с планеты при помощи аварийного крейсера, а он остался их прикрывать.
- Вот как… – он погиб как герой, а она говорит про него гадости. – Уже поздно, я пойду спать.
Она встала из-за стола и отправилась в свою комнату. Глупо все вышло, она злится на него за то, что он ее бросил. На себя за то, что перестала его оплакивать. На Стена за то, что он не понимает ее. Да он и не должен, он просто охраняет ее и все, он вовсе не обязан выслушивать все ее причитания, довольно того, что он терпел ее истерики в пути. Она достала футболку, в которой спала, мыло и зубную щетку и собралась в ванную. У самой двери она задумалась над тем, как она будет ходить в ванную или в туалет, если у нее нет халата. Ходить в одной футболке? Ну уж нет, а в одежде так неудобно, особенно когда выходишь из ванной. Она вышла в гостиную и увидела, что Стен убирает грязную посуду со стола в небольшую раковину рядом с плитой.
- Стен! – Она негромко окликнула его и увидела, что он чем-то расстроен. – Я хотела спросить, у тебя случайно нет халата или чего-нибудь в этом роде?
- Да, конечно.
Он широким шагом направился в ее комнату и достал из шкафа большой пакет, который она так и не заметила, наверное, потому, что он лежал в самом низу, куда она не добралась. Открыв пакет, он достал оттуда длинный ярко-красный халат с вышитыми цветами и протянул ей. Убрав пакет на место, он молча вышел из комнаты и закрыл за собой дверь так быстро, что Клэр не успела поблагодарить его. Ну и ладно. Она скинула одежду и надела на себя халат. Немного коротковат, но вполне ничего, не считая, конечно, яркого цвета. Она посмотрела на себя в зеркало – лучше бы она обошлась без халата, тонкий шелк скорее подчеркивал линии тела, чем скрывал их, длины было недостаточно, чтобы спрятать щиколотки, и ноги были обнажены до колен, а вырез был достаточно смелый. Клэр смутилась, в этом виде она даже из комнаты не сможет выйти. Да почему не сможет? Иной раз она выходила из ванной в одной футболке, но Стен всегда смотрел в другую сторону, словно зная, что она стесняется. Решительно распахнув дверь, она прошла в другой конец комнаты и зашла в ванную, стараясь не обращать внимания на Стена, который мыл посуду. Перед тем как закрыть дверь ванной, она поймала его взгляд – он буквально прожег ее, столько в нем было боли и ненависти. Она захлопнула дверь и уставилась в маленькое зеркало над раковиной. Проклятье! Какая же она дура, должна же была догадаться, что неспроста у него дома оказался женский халат. Кто же эта женщина, которая осмелилась оставить дома у мужчины свои вещи? Вряд ли это мать или сестра, такое не надевают при сыне или брате. Какие могут быть сомнения – он жил здесь со своей любовницей. Или женой. Но она не помнит, чтобы он говорил, что был женат.
***
Прошло несколько дней, пока их жизнь в домике в лесу не вошла в норму. Стен настоял на том, чтобы продолжить тренировки, и теперь каждый день после завтрака и обеда они ходили на улицу тренироваться. Вскоре весь снег перед домом оказался утрамбован, теперь она не только стреляла, но и осваивала приемы самообороны. На третий день Клэр предложила помочь помыть посуду, и судя по тому, что Стен оказался не против, ей следовало бы сделать это раньше. Но она не придала этому большого значения, ей было непросто вообще прийти к мысли о том, что надо что-то делать по дому. Спустя еще три дня она поняла, что не только моет посуду, но иногда убирается в маленьком домике, и самое странное, она не чувствовала при этом никакого смущения. Все это было не так сложно и противно, как она считала раньше. Даже больше – она находила в этом странное успокоение. Но Стен по-прежнему избегал смотреть на нее вечером, когда она проходила мимо него в красном халате; ей очень хотелось узнать о хозяйке этого халата, но она понимала, что спрашивать об этом – верх неприличия.
Однажды вечером она, как обычно, направилась в ванную, но передумала и села за стол рядом со Стеном, который держал в руках кружку с чаем. Он не поднимал на нее глаз, пока молчание не затянулось.
? Ты хочешь узнать, откуда у меня женские вещи? – он задал вопрос, не поднимая головы.
? Да нет, я вовсе не это имела в виду, просто вряд ли это халат для гостей. – Она смутилась, они оба понимали, что гостям такие вещи не предлагают, гостевой халат – это длинное белое махровое одеяние, никак не похожее на пеньюар. – Но я не хочу лезть в твою жизнь.
? Это вещи моей невесты. Мы расстались. И она не захотела возвращаться за вещами. Вот и все.
? Я понимаю, это вообще не мое дело, можешь ничего мне не говорить.
? Просто я же вижу, что ты ни о чем другом думать не можешь, а в этом нет никакой тайны. Это было очень давно.
? Но она по-прежнему для тебя много значит? – кто ее дернул за язык?!
? Да, много.
? Ты ее до сих пор любишь?
? Нет! – он поднял голову и Клэр увидела, как сжались его челюсти. Он был вне себя от гнева.
? Если хочешь, можешь мне рассказать…
? Не стоит, тебе это знать ни к чему. И вообще, уже достаточно поздно, пора ложиться спать.
Клэр ушла в ванну, а он упал на диван и задумался. Много, очень много времени прошло с тех пор, но каждый вечер видеть девушку в халате Эммы было просто мучительно. А ведь он и вправду любил ее, хотел жениться и растить детей, и ему казалось, что она тоже этого хочет. Он даже не понял, как получилось, что они стали жить вместе, просто она приехала к нему и осталась там на ночь, а утром он предложил снять квартиру. И она согласилась. Конечно, это было дороже, чем жить в казарме, но когда она с радостным визгом бросилась ему на шею и начала целовать, все его сомнения пропали разом. Она так радовалась ему, каждый раз, возвращаясь из командировки, он находил ее дома за очередным кулинарным шедевром в этом очаровательном халате. Она была немного ниже Клэр и чуть полнее, и этот халатик только открывал ее прелести. Часто случалось так, что заботливо приготовленный ужин становился завтраком. Он хорошо помнил ее лицо, когда сказал, что уезжает на целых три недели. Она так расстроилась, что даже расплакалась. Он успокаивал ее, говорил, что это все ненадолго, что он вернется и они поженятся. Зачем он это ей сказал? Он уже сам не помнил, но ее глаза загорелись при этих словах и она потащила его в спальню. А на утро он решил, что возьмет отпуск после командировки на Луизу и увезет ее в свой маленький домик на краю земли, и они будут там отдыхать целую неделю. Только он и она. В этом райском уголке, летом, среди лугов, наполненных ароматом цветов. И он будет любить ее на густой траве возле ручья. Как же далеки были его мечты…
***
За 10 лет до 7-го эльфийского конфликта
Луиза стала адом. За те десять дней, что он там пробыл, он был близок к безумию. Крохотный астероид, с таким трудом приспособленный к жизни, стал братской могилой.
