А пока ей предстоит еще одна ночь в подсобке. Темной и маленькой комнате, где раньше хранились всякие инструменты для уборки дома. Дом придется отмывать ей. Клэр вздохнула и принялась разгребать тряпки и швабры. Она и понятия не имела, для чего все это, но скромный опыт уборки в маленьком домике помог ей. Хотя двухэтажный особняк трудно сравнивать с двухкомнатным домиком.
Клэр нещадно сметала в кучу весь мусор. Ничего из этого она не оставит. Пригодились и мешки для мусора, почему-то не украденные мародерами. К вечеру у двери не осталось свободного места от мусорных мешков. Клэр огляделась. Второй этаж был очищен от грязи, но еще надо все отмыть. Она смертельно устала, а ведь это она только мусор собрала. Мучительно хотелось помыться, еще больше, чем спать.
Ни в одной ванной не было кранов. Пришлось отмывать старый таз, набирать в него воду из обрывка шланга, и плотно прикрыв дверь, отмывать с себя грязь. Но как дверь ни закрывай, все равно холодно. Отопление не работало, как Клэр ни пыталась его настроить. Это значит, надо вызывать специалистов, а это еще деньги.
Плотно закрыв дверь подсобки, Клэр развернула одеяло, по счастливой случайности забытое грабителями. В нем была дыра. Теперь все ясно. Завернувшись в куртку, а сверху в одеяло, она устроилась на останках дивана, изогнувшись, чтобы обломок доски не упирался в бок. Спать в такой позе не было возможности, но тяжелый день не прошел даром, спустя пару минут Клэр спала мертвым сном.
На следующий день подъехала машина с мебелью. Клэр точно помнила, что мебель она не заказывала. Однако адрес был точный, и позвонив в магазин, она узнала, что заказ сделал лорд Нири. Это ее оскорбило – кто дал ему право лезть в ее жизнь? Встретил – и спасибо. Их больше ничего не связывает. И больше всего на свете Клэр не хотела быть ему обязанной.
После долгого разговора с Рудольфом Нири она согласилась взять два дивана. Все. Пусть будет подарок, пусть в память о Сайрусе, но этот мужчина никак не тянул на убитого горем старика-отца. Впереди еще большая работа по уборке дома.
Капитан Стэнли Корн вошел в кабинет полковника Дастинга и, повинуясь жесту, сел в кресло. Кабинет ничуть не изменился с тех пор, как он бывал тут лейтенантом, а до этого сержантом. Но теперь менялось отношение хозяина кабинета к нему, менялось и его собственное отношение к хозяину. И менялось кардинально. Первое большое дело в звании капитана он провел если не отлично, то как минимум очень хорошо. И это все только приближает тот момент, когда он получит майорские погоны и сможет сам выбирать, что ему делать дальше. Звание майора останется за ним, только если он решит пойти работать в академию, либо останется на какой-то чисто организационной должности в ИСО, а может, и вовсе уволится из службы охраны. Он достиг той высоты, о которой мечтают многие. Он может набрать свою собственную бригаду, выбрать младших офицеров по своему вкусу, чтобы уже потом годами работать плечом к плечу. Почему-то это не совсем радостно. Может, потому что в течение всей своей службы они с Сайрусом шли параллельно, а сейчас его нет в соседнем кресле. Вот уж воистину военные действия дают возможность либо вырасти по службе, либо получить кусок вечной славы.
Кроме него в кабинете присутствовали еще два человека – новоиспеченный капитан ИСО и капитан космической академии. Видимо, война серьезно подкосила ряды ИСО. Стен без интереса слушал выдержки из отчетов, которые зачитывал полковник Дастинг, прекрасно осознавая, что все эти варианты уже были им просчитаны. Когда с отчетами было покончено, перешли к планированию дальнейших действий. Именно на этом этапе предполагались бурные дебаты. Стен слушал вполуха, периодически вставляя ту или иную фразу, которая подстегивала собравшихся к новому спору. Он точно знал, что решение уже есть, и все эти разговоры нужны только для понимания, кто из присутствующих достаточно проницателен, чтобы проникнуть вглубь интриги. Спустя полтора часа спор зашел в тупик, ни военные, ни дипломатические действия не могли дать нужного результата.
– Господа! – Стен поднялся с кресла. – Я убежден, что нужное нам решение уже есть. Более того, я убежден, что есть конкретный план, который вернет нам нашу колонию в целости и сохранности. И более того, я знаю, что уважаемый полковник Дастинг – Стен сделал паузу – не является его автором. Поэтому прошу дать мне возможность немного отдохнуть. Когда будут конкретные приказы, я с радостью отправлюсь их выполнять.
Ответом ему было молчание. Никто не ожидал подобного выступления, по сути Стен только что признал, что считает полковника Дастинга лишь формальным руководителем ИСО, и знает, что за ним кто-то стоит.
Стен отправился домой, он был уверен, что казармы остались на прежнем месте, и, что характерно, нетронутые. Если он все рассчитал правильно, то завтра его ждет серьезный разговор с полковником Дастингом, или не только с ним. Если же он ошибся, то придется уйти со службы. К этому он привык. Всю жизнь без права на ошибку.
Его комната стояла опечатанная, как это бывало обычно. Вещи в шкафу висели уже упакованные в мешки, все личные вещи были сложены в сумку. В комнате находились только казенные вещи. Все было готово к уборке. Сколько раз он покидал эту комнату, проверяя, все ли вещи упакованы и подготовлены к уборке, к той самой уборке, когда вся одежда отправляется в службу утилизации, уборщицы собирают посуду и постельное белье, убирают комнату и она готова принять нового жильца.
Все вещи были на месте. Недолго думая, Стен сбросил с себя одежду прямо на пол и отправился в ванную. Проклятье с ними, с этими вещами. Даже в самом страшном сне он не мог представить, что вернется, а его вещей не будет. Самый распространенный сон среди офицеров ИСО. По данным психологов, конечно.
Это был очень долгий день. Слишком. Приезд в столицу, столкновение на вокзале. Ему с трудом удалось убедить полисменов, что эту девушку бить нельзя, как и все военные, они очень ревностно относились к раненым товарищам, по-своему понимая долг перед теми.
Затем долгое и нудное расследование происшествия с Лиз Нивели. Там на задание по ее охране остался один из близнецов. Так тщательно пестуемых аналитиков. Остался навсегда. Слишком уж невероятная история, и это надо будет тщательно расследовать далее.
Потом это долгое и никому не нужное совещание. Теперь ему нужно только принять рюмку бренди и упасть в кровать. А завтра снова в бой.
Бутылка бренди стояла на столе рядом с двумя наполненными стаканами.
– Добрый вечер. – Меньше всего Стен ждал сегодня гостей. А уж таких гостей он не ждал совершенно точно.
– Добрый вечер.
Стен перестал вытирать голову и обмотал полотенце вокруг бедер. Ситуация более чем двусмысленная. Хорошо же он выглядит перед леди, однако та не обращала внимания на его внешний вид. Невысокого роста, изящная, она спокойно сидела в кресле. Строгий серый костюм, длинные светлые волосы аккуратно собраны на затылке, из украшений только нитка жемчуга на шее, мыски серых туфель выглядывают из-под брюк. Само изящество, безупречность в каждом штрихе. Несмотря на кажущуюся простоту прически, он отлично представлял длину волос, и догадывался, что мало кто из леди может себе позволить такие волосы. Ну что ж, сам виноват, нельзя было расслабляться. Он так и остался стоять посреди комнаты в одном полотенце. И уйти одеваться поздно, и так оставаться нехорошо.
– Надеюсь, вы простите мне мою бесцеремонность? Я позволила себе залезть в ваш бар, пока ждала вас.
– Разумеется, госпожа принцесса. Можете чувствовать себя как дома. – Что он несет? Как она может себя чувствовать как дома в такой захудалой квартирке? У него всего одна комната. Даже отдельной спальни нет. А будь что будет, это она пришла к нему домой, он никого не ждал. Он сел в кресло напротив.
– Спасибо. Кстати, на всякий случай должна вас предупредить, что все камеры отключены. Надеюсь только на вашу порядочность.
Стен смотрел в огромные серые глаза и не мог понять, чего больше в этой фразе – намеков или сарказма. Она совершенство. Ее красота была неброской и неяркой, наоборот, при первом взгляде она казалась совсем серой и непримечательной, но тонкие черты лица, изящные ушки, тонкий нос, четко очерченные губы – все в ней кричало о породе. Она была элитой, аристократкой, он бы никогда не смог подойти к такой на километр, даже Клэр с яркой красотой своей голубой крови казалась рядом с ней простушкой.
– Спасибо за предупреждение. Могу я спросить, чем обязан такой чести?
– Можете, но сначала я бы хотела услышать ваши комментарии по поводу вашего же выступления на сегодняшнем совещании. Мне очень интересно, как вы пришли к такому выводу.
– Это просто. – Стен поднял рюмку и пару секунд подождал, когда собеседница поднимет свою. – Думаю, рано или поздно не только я пришел бы к подобным выводам. – Края стеклянных бокалов соприкоснулись, издав тихий звон. – Слишком многие решения были, скажем так, нехарактерны для бывалого служаки. Да и, честно говоря, не было кандидатуры, которая могла бы занять наш маленький местный Олимп. – Он выпил свое бренди и внимательно посмотрел на женщину. Интересно, как же она будет пить бренди? На Земле такие напитки считались контрабандой, да и те, кто бывал на других планетах, вряд ли его пробовали.
– И вы сочли полковника Дастинга недостойным этой должности? – она медленно выпила огненную жидкость, при этом рука ее не дрогнула, и даже губы не скривились.
– Не совсем так. Я считаю полковника Дастинга неподходящим для такого рода решений. Он хороший вояка, но стратег из него весьма посредственный. Вы позволите за вами поухаживать?
– Разумеется.
Стен разлил янтарную жидкость по бокалам. Интересно, долгий ли им разговор предстоит, или через пару минут его уведут в подполье, и он больше никогда не увидит белый свет? Они снова чокнулись и выпили. Постепенно он перестал чувствовать неловкость от отсутствия одежды. Принцесса Урсула пристально смотрела на него; как и все леди, она выглядела моложе своих лет. Ей можно было дать не больше тридцати.
– И кто же, по-вашему, достоин находиться на вершине вашего маленького Олимпа? – этот вопрос был мало похож на вопрос. Скорее констатация факта.
– По моим расчетам, это должна быть женщина, обязательно высокого происхождения, и которой император мог бы доверить свою жизнь. Под эти параметры подходите только вы. А теория о том, что вы пропали много лет назад, вообще шита белыми нитками. При большом желании можно проследить ваш путь. Чтобы было понятно, скажу так, – Стен снова наполнил бокалы, – сначала вы жили на Авалоне, затем перебрались в сектор Ласиона, скорее всего на сам Ласион, либо в одну из его систем, обязательно крупных. Затем посетили другие планеты в этом секторе и обязательно побывали на Кабайре и Астре.
– Почему вы так решили? – принцесса Урсула была удивлена.
– Таким образом вы изучили все виды политического устройства стран, влияние политического строя на экономику и обратно.
– Что ж, признаю, вы правы. Тогда почему я не осталась на одной из этих планет?
– Вы не могли. – Стен не поднимал рюмку, ориентируясь на свою собеседницу. – Вы слишком любите свою родину. Вы даже приезжали сюда два раза. Когда вам было около двадцати двух, и около тридцати. Три года назад вы решили вернуться окончательно.
– Прекрасно. А теперь я должна вас спросить. – Принцесса подняла бокал и предложила чокнуться. По молчаливому согласию они пили без тостов. Стен отметил, что пауза в разговоре была сделана специально, чтобы он занервничал в преддверии грядущего вопроса. Но он и так знал, что его спросят. – Откуда у вас эта информация?
– Это не информация. Это мои логические выкладки. Я много думал над этой темой и понял, что лучшей кандидатуры не найти, нужна только соответствующая подготовка. Ее вы получили. Первое время вы принимали решения совместно с генералом Майерсом. Не так ли?
– Так. Как вы узнали, что я была на этих планетах?
– А я и не знал. Просто я бы сам их посетил, если бы хотел иметь представление о различных планетах. Вот и все. Разумеется, ваши перемещения отследить невозможно.
– Потрясающе. И каков же, по-вашему, мой план по ликвидации эльфов с нашей колонии?
– Я предполагаю, что вы хотите их уничтожить морально. Вероятнее всего, с помощью черного пиара. Основной удар приходится на выборы. Учитывая то, что жители империи будут иметь дело с выборами первый раз, это то, что надо. А вот конкретного плана у меня нет.
– Неплохо, очень неплохо. У меня есть для вас предложение, и я бы очень хотела, чтобы вы согласились.
– Я и так не могу отказаться. Что бы вы ни предложили, госпожа принцесса.
– Зовите меня Урсула.
– Хорошо, госпожа Урсула, вы же знаете, я выполню любой ваш приказ.
– Просто Урсула. И это именно не приказ. Это предложение. Вы можете согласиться или отказаться. Вы можете торговаться, чего вы хотите?
– Это зависит от того, что вы хотите мне предложить.
– Я хочу, чтобы возглавили кампанию по устранению эльфов. Я предоставлю вам все материалы, изначальный план операции, который вы сможете редактировать по своему усмотрению.
– И вы хотите, чтобы я сказал, что я хочу взамен? – Стен снова разлил бренди по бокалам.
– Да.
– Я, пожалуй, предоставлю это вам. Думаю, вы сможете придумать, как мне отплатить. Хотя я бы и так выполнил любой ваш приказ.
– Здесь дело не в приказе, это слишком тонкая операция, мне нужен не просто исполнитель приказов, а человек творческий. Я уже боялась, что придется самой это делать.
– Сдается мне, изначальной кандидатурой на эту роль был Сайрус Нири? Как специалист по подлостям.
Принцесса замолчала, тонкие пальцы бессмысленно крутили уже пустой бокал. Стен подумал, что с его концентрирующей капсулой гораздо проще, чем принцессе, общаться с крепким напитком. Наконец она ответила:
– Тебя это смущает?
– Меня? Нет. Я просто хотел убедиться, что мои мысли движутся в правильном направлении.
– Нет, я знаю, тебя это угнетает. Тебе претит все время оставаться в тени своего друга. Как и то, что ты не лорд.
– Видимо, это цитата из отчета психолога, меня это вовсе не задевает, не угнетает и не смущает.
– Ну ладно. Как хочешь. Если нет проблем, то прошу завтра в кабинет полковника Дастинга за материалами, через два дня вылет на Шагаде в составе бригады наблюдателей. Команда уже заброшена, сбор и планирование операции на месте.
– Слушаюсь.
Его казенный тон прервал разговор, который становился почти душевным. Ну и ладно, подумал Стен, сама начала отдавать приказы. Чушь, она начальник, потому и командует, а он солдат и обязан подчиняться. Все правильно, а то, что они сидят и выпивают, так это яркий пример человеческого отношения начальства к сотрудникам, и никак иначе. Рука сама потянулась к бутылке и наполнила бокалы. Сейчас она скажет, что пора идти, и разговор окончен. Вопреки ожиданию, принцесса легко скинула пиджак и повесила его на спинку кресла. Под пиджаком оказалась тонкая шелковая блузка, от которой Стен до этого видел только воротничок. Блузка обрисовывала точеную фигуру, которая хоть и выглядела хрупкой, но Стен был уверен, что эта изящная женщина способна дать отпор любому, кто на нее покусится.
Клэр нещадно сметала в кучу весь мусор. Ничего из этого она не оставит. Пригодились и мешки для мусора, почему-то не украденные мародерами. К вечеру у двери не осталось свободного места от мусорных мешков. Клэр огляделась. Второй этаж был очищен от грязи, но еще надо все отмыть. Она смертельно устала, а ведь это она только мусор собрала. Мучительно хотелось помыться, еще больше, чем спать.
Ни в одной ванной не было кранов. Пришлось отмывать старый таз, набирать в него воду из обрывка шланга, и плотно прикрыв дверь, отмывать с себя грязь. Но как дверь ни закрывай, все равно холодно. Отопление не работало, как Клэр ни пыталась его настроить. Это значит, надо вызывать специалистов, а это еще деньги.
Плотно закрыв дверь подсобки, Клэр развернула одеяло, по счастливой случайности забытое грабителями. В нем была дыра. Теперь все ясно. Завернувшись в куртку, а сверху в одеяло, она устроилась на останках дивана, изогнувшись, чтобы обломок доски не упирался в бок. Спать в такой позе не было возможности, но тяжелый день не прошел даром, спустя пару минут Клэр спала мертвым сном.
На следующий день подъехала машина с мебелью. Клэр точно помнила, что мебель она не заказывала. Однако адрес был точный, и позвонив в магазин, она узнала, что заказ сделал лорд Нири. Это ее оскорбило – кто дал ему право лезть в ее жизнь? Встретил – и спасибо. Их больше ничего не связывает. И больше всего на свете Клэр не хотела быть ему обязанной.
После долгого разговора с Рудольфом Нири она согласилась взять два дивана. Все. Пусть будет подарок, пусть в память о Сайрусе, но этот мужчина никак не тянул на убитого горем старика-отца. Впереди еще большая работа по уборке дома.
***
Капитан Стэнли Корн вошел в кабинет полковника Дастинга и, повинуясь жесту, сел в кресло. Кабинет ничуть не изменился с тех пор, как он бывал тут лейтенантом, а до этого сержантом. Но теперь менялось отношение хозяина кабинета к нему, менялось и его собственное отношение к хозяину. И менялось кардинально. Первое большое дело в звании капитана он провел если не отлично, то как минимум очень хорошо. И это все только приближает тот момент, когда он получит майорские погоны и сможет сам выбирать, что ему делать дальше. Звание майора останется за ним, только если он решит пойти работать в академию, либо останется на какой-то чисто организационной должности в ИСО, а может, и вовсе уволится из службы охраны. Он достиг той высоты, о которой мечтают многие. Он может набрать свою собственную бригаду, выбрать младших офицеров по своему вкусу, чтобы уже потом годами работать плечом к плечу. Почему-то это не совсем радостно. Может, потому что в течение всей своей службы они с Сайрусом шли параллельно, а сейчас его нет в соседнем кресле. Вот уж воистину военные действия дают возможность либо вырасти по службе, либо получить кусок вечной славы.
Кроме него в кабинете присутствовали еще два человека – новоиспеченный капитан ИСО и капитан космической академии. Видимо, война серьезно подкосила ряды ИСО. Стен без интереса слушал выдержки из отчетов, которые зачитывал полковник Дастинг, прекрасно осознавая, что все эти варианты уже были им просчитаны. Когда с отчетами было покончено, перешли к планированию дальнейших действий. Именно на этом этапе предполагались бурные дебаты. Стен слушал вполуха, периодически вставляя ту или иную фразу, которая подстегивала собравшихся к новому спору. Он точно знал, что решение уже есть, и все эти разговоры нужны только для понимания, кто из присутствующих достаточно проницателен, чтобы проникнуть вглубь интриги. Спустя полтора часа спор зашел в тупик, ни военные, ни дипломатические действия не могли дать нужного результата.
– Господа! – Стен поднялся с кресла. – Я убежден, что нужное нам решение уже есть. Более того, я убежден, что есть конкретный план, который вернет нам нашу колонию в целости и сохранности. И более того, я знаю, что уважаемый полковник Дастинг – Стен сделал паузу – не является его автором. Поэтому прошу дать мне возможность немного отдохнуть. Когда будут конкретные приказы, я с радостью отправлюсь их выполнять.
Ответом ему было молчание. Никто не ожидал подобного выступления, по сути Стен только что признал, что считает полковника Дастинга лишь формальным руководителем ИСО, и знает, что за ним кто-то стоит.
Стен отправился домой, он был уверен, что казармы остались на прежнем месте, и, что характерно, нетронутые. Если он все рассчитал правильно, то завтра его ждет серьезный разговор с полковником Дастингом, или не только с ним. Если же он ошибся, то придется уйти со службы. К этому он привык. Всю жизнь без права на ошибку.
Его комната стояла опечатанная, как это бывало обычно. Вещи в шкафу висели уже упакованные в мешки, все личные вещи были сложены в сумку. В комнате находились только казенные вещи. Все было готово к уборке. Сколько раз он покидал эту комнату, проверяя, все ли вещи упакованы и подготовлены к уборке, к той самой уборке, когда вся одежда отправляется в службу утилизации, уборщицы собирают посуду и постельное белье, убирают комнату и она готова принять нового жильца.
Все вещи были на месте. Недолго думая, Стен сбросил с себя одежду прямо на пол и отправился в ванную. Проклятье с ними, с этими вещами. Даже в самом страшном сне он не мог представить, что вернется, а его вещей не будет. Самый распространенный сон среди офицеров ИСО. По данным психологов, конечно.
Это был очень долгий день. Слишком. Приезд в столицу, столкновение на вокзале. Ему с трудом удалось убедить полисменов, что эту девушку бить нельзя, как и все военные, они очень ревностно относились к раненым товарищам, по-своему понимая долг перед теми.
Затем долгое и нудное расследование происшествия с Лиз Нивели. Там на задание по ее охране остался один из близнецов. Так тщательно пестуемых аналитиков. Остался навсегда. Слишком уж невероятная история, и это надо будет тщательно расследовать далее.
Потом это долгое и никому не нужное совещание. Теперь ему нужно только принять рюмку бренди и упасть в кровать. А завтра снова в бой.
Бутылка бренди стояла на столе рядом с двумя наполненными стаканами.
– Добрый вечер. – Меньше всего Стен ждал сегодня гостей. А уж таких гостей он не ждал совершенно точно.
– Добрый вечер.
Стен перестал вытирать голову и обмотал полотенце вокруг бедер. Ситуация более чем двусмысленная. Хорошо же он выглядит перед леди, однако та не обращала внимания на его внешний вид. Невысокого роста, изящная, она спокойно сидела в кресле. Строгий серый костюм, длинные светлые волосы аккуратно собраны на затылке, из украшений только нитка жемчуга на шее, мыски серых туфель выглядывают из-под брюк. Само изящество, безупречность в каждом штрихе. Несмотря на кажущуюся простоту прически, он отлично представлял длину волос, и догадывался, что мало кто из леди может себе позволить такие волосы. Ну что ж, сам виноват, нельзя было расслабляться. Он так и остался стоять посреди комнаты в одном полотенце. И уйти одеваться поздно, и так оставаться нехорошо.
– Надеюсь, вы простите мне мою бесцеремонность? Я позволила себе залезть в ваш бар, пока ждала вас.
– Разумеется, госпожа принцесса. Можете чувствовать себя как дома. – Что он несет? Как она может себя чувствовать как дома в такой захудалой квартирке? У него всего одна комната. Даже отдельной спальни нет. А будь что будет, это она пришла к нему домой, он никого не ждал. Он сел в кресло напротив.
– Спасибо. Кстати, на всякий случай должна вас предупредить, что все камеры отключены. Надеюсь только на вашу порядочность.
Стен смотрел в огромные серые глаза и не мог понять, чего больше в этой фразе – намеков или сарказма. Она совершенство. Ее красота была неброской и неяркой, наоборот, при первом взгляде она казалась совсем серой и непримечательной, но тонкие черты лица, изящные ушки, тонкий нос, четко очерченные губы – все в ней кричало о породе. Она была элитой, аристократкой, он бы никогда не смог подойти к такой на километр, даже Клэр с яркой красотой своей голубой крови казалась рядом с ней простушкой.
– Спасибо за предупреждение. Могу я спросить, чем обязан такой чести?
– Можете, но сначала я бы хотела услышать ваши комментарии по поводу вашего же выступления на сегодняшнем совещании. Мне очень интересно, как вы пришли к такому выводу.
– Это просто. – Стен поднял рюмку и пару секунд подождал, когда собеседница поднимет свою. – Думаю, рано или поздно не только я пришел бы к подобным выводам. – Края стеклянных бокалов соприкоснулись, издав тихий звон. – Слишком многие решения были, скажем так, нехарактерны для бывалого служаки. Да и, честно говоря, не было кандидатуры, которая могла бы занять наш маленький местный Олимп. – Он выпил свое бренди и внимательно посмотрел на женщину. Интересно, как же она будет пить бренди? На Земле такие напитки считались контрабандой, да и те, кто бывал на других планетах, вряд ли его пробовали.
– И вы сочли полковника Дастинга недостойным этой должности? – она медленно выпила огненную жидкость, при этом рука ее не дрогнула, и даже губы не скривились.
– Не совсем так. Я считаю полковника Дастинга неподходящим для такого рода решений. Он хороший вояка, но стратег из него весьма посредственный. Вы позволите за вами поухаживать?
– Разумеется.
Стен разлил янтарную жидкость по бокалам. Интересно, долгий ли им разговор предстоит, или через пару минут его уведут в подполье, и он больше никогда не увидит белый свет? Они снова чокнулись и выпили. Постепенно он перестал чувствовать неловкость от отсутствия одежды. Принцесса Урсула пристально смотрела на него; как и все леди, она выглядела моложе своих лет. Ей можно было дать не больше тридцати.
– И кто же, по-вашему, достоин находиться на вершине вашего маленького Олимпа? – этот вопрос был мало похож на вопрос. Скорее констатация факта.
– По моим расчетам, это должна быть женщина, обязательно высокого происхождения, и которой император мог бы доверить свою жизнь. Под эти параметры подходите только вы. А теория о том, что вы пропали много лет назад, вообще шита белыми нитками. При большом желании можно проследить ваш путь. Чтобы было понятно, скажу так, – Стен снова наполнил бокалы, – сначала вы жили на Авалоне, затем перебрались в сектор Ласиона, скорее всего на сам Ласион, либо в одну из его систем, обязательно крупных. Затем посетили другие планеты в этом секторе и обязательно побывали на Кабайре и Астре.
– Почему вы так решили? – принцесса Урсула была удивлена.
– Таким образом вы изучили все виды политического устройства стран, влияние политического строя на экономику и обратно.
– Что ж, признаю, вы правы. Тогда почему я не осталась на одной из этих планет?
– Вы не могли. – Стен не поднимал рюмку, ориентируясь на свою собеседницу. – Вы слишком любите свою родину. Вы даже приезжали сюда два раза. Когда вам было около двадцати двух, и около тридцати. Три года назад вы решили вернуться окончательно.
– Прекрасно. А теперь я должна вас спросить. – Принцесса подняла бокал и предложила чокнуться. По молчаливому согласию они пили без тостов. Стен отметил, что пауза в разговоре была сделана специально, чтобы он занервничал в преддверии грядущего вопроса. Но он и так знал, что его спросят. – Откуда у вас эта информация?
– Это не информация. Это мои логические выкладки. Я много думал над этой темой и понял, что лучшей кандидатуры не найти, нужна только соответствующая подготовка. Ее вы получили. Первое время вы принимали решения совместно с генералом Майерсом. Не так ли?
– Так. Как вы узнали, что я была на этих планетах?
– А я и не знал. Просто я бы сам их посетил, если бы хотел иметь представление о различных планетах. Вот и все. Разумеется, ваши перемещения отследить невозможно.
– Потрясающе. И каков же, по-вашему, мой план по ликвидации эльфов с нашей колонии?
– Я предполагаю, что вы хотите их уничтожить морально. Вероятнее всего, с помощью черного пиара. Основной удар приходится на выборы. Учитывая то, что жители империи будут иметь дело с выборами первый раз, это то, что надо. А вот конкретного плана у меня нет.
– Неплохо, очень неплохо. У меня есть для вас предложение, и я бы очень хотела, чтобы вы согласились.
– Я и так не могу отказаться. Что бы вы ни предложили, госпожа принцесса.
– Зовите меня Урсула.
– Хорошо, госпожа Урсула, вы же знаете, я выполню любой ваш приказ.
– Просто Урсула. И это именно не приказ. Это предложение. Вы можете согласиться или отказаться. Вы можете торговаться, чего вы хотите?
– Это зависит от того, что вы хотите мне предложить.
– Я хочу, чтобы возглавили кампанию по устранению эльфов. Я предоставлю вам все материалы, изначальный план операции, который вы сможете редактировать по своему усмотрению.
– И вы хотите, чтобы я сказал, что я хочу взамен? – Стен снова разлил бренди по бокалам.
– Да.
– Я, пожалуй, предоставлю это вам. Думаю, вы сможете придумать, как мне отплатить. Хотя я бы и так выполнил любой ваш приказ.
– Здесь дело не в приказе, это слишком тонкая операция, мне нужен не просто исполнитель приказов, а человек творческий. Я уже боялась, что придется самой это делать.
– Сдается мне, изначальной кандидатурой на эту роль был Сайрус Нири? Как специалист по подлостям.
Принцесса замолчала, тонкие пальцы бессмысленно крутили уже пустой бокал. Стен подумал, что с его концентрирующей капсулой гораздо проще, чем принцессе, общаться с крепким напитком. Наконец она ответила:
– Тебя это смущает?
– Меня? Нет. Я просто хотел убедиться, что мои мысли движутся в правильном направлении.
– Нет, я знаю, тебя это угнетает. Тебе претит все время оставаться в тени своего друга. Как и то, что ты не лорд.
– Видимо, это цитата из отчета психолога, меня это вовсе не задевает, не угнетает и не смущает.
– Ну ладно. Как хочешь. Если нет проблем, то прошу завтра в кабинет полковника Дастинга за материалами, через два дня вылет на Шагаде в составе бригады наблюдателей. Команда уже заброшена, сбор и планирование операции на месте.
– Слушаюсь.
Его казенный тон прервал разговор, который становился почти душевным. Ну и ладно, подумал Стен, сама начала отдавать приказы. Чушь, она начальник, потому и командует, а он солдат и обязан подчиняться. Все правильно, а то, что они сидят и выпивают, так это яркий пример человеческого отношения начальства к сотрудникам, и никак иначе. Рука сама потянулась к бутылке и наполнила бокалы. Сейчас она скажет, что пора идти, и разговор окончен. Вопреки ожиданию, принцесса легко скинула пиджак и повесила его на спинку кресла. Под пиджаком оказалась тонкая шелковая блузка, от которой Стен до этого видел только воротничок. Блузка обрисовывала точеную фигуру, которая хоть и выглядела хрупкой, но Стен был уверен, что эта изящная женщина способна дать отпор любому, кто на нее покусится.
