Это я принимаю на себя все удары. За каждого лорда. За каждого, Стен. Знаешь, ведь многое изменилось с тех пор, когда только открыли лорд-ген и его влияние. Тогда, много лет назад, они все постоянно были в таком состоянии, которое мы сейчас называем боевым. Они были небольшой кучкой отморозков и бандитов, которые в своей жизни умели только убивать и насиловать. Ты можешь мне не верить, но им даже грабить было не интересно. Эта огромная разрушительная сила повиновалась только потомкам Ланистера, и будь кто-то из моих предков чуть менее дальновидным или более кровожадным, Земная Империя почти наверняка была бы уничтожена. Но самое удивительное, что ничто не стоит на месте, и они развиваются. Они становятся умнее и хитрее, они очень быстро осваивают все на свете. И может показаться, что они и впрямь вот такие образованные и воспитанные, что они на самом деле могут вести мирный образ жизни. Строить города, возделывать земли, поднимать производство и развивать науку. Да, конечно, могут, но это никак не мешает им быть кровожадными чудовищами. Хотя, конечно, со временем они стали намного мягче. Знаешь, Стен, они и вправду стали ближе к простолюдинам. И я должен решать, позволить ли лордам заключать браки с простолюдинами или же запретить, чтобы сохранить чистоту крови. Знаешь, почему я лично подписываю каждое разрешение на помолвку? Потому что генетическая лаборатория каждый раз проводит проверку на совместимость, чтобы хоть как-то устоять на тонкой грани между разбавлением крови и браком между родственниками. А вовсе не потому, что я очень хочу контролировать их личную жизнь. Вот так, Стен, ты понимаешь меня?
– Это очень интересно, мой повелитель. Особенно в свете того, что официально вы никак не влияете на их личную жизнь.
– Ты уже второй раз намекаешь на это, ты хочешь мне что-то сказать?
– Вовсе нет, мой повелитель. Я ни на что не намекаю.
– Да брось. Я знаю, к чему ты клонишь, и я тебя, конечно, не могу осуждать. Да, эта история с активацией леди Клэр Нивели была не самым хорошим решением, и могу признаться, что я жалею об этом. Ну вот, ты доволен? Или ты ждешь, что император будет перед тобой извиняться?
– Нет, конечно, мой повелитель, я не имел в виду ничего подобного. – Стен понимал, что ходит по тонкому льду доверия императора, и главное было не зайти слишком далеко.
Император уже который раз вел с ним такие пространные беседы о природе лордов, то пытаясь что-то объяснить, то спрашивая какого-то совета, который, конечно, Стен не мог ему дать. Или это он думал, что не может ничем помочь. Что полезного находил в этих разговорах владыка Земли, Стен не знал.
– И как ты думаешь, Стен, кто нужнее империи – воины или ученые и бизнесмены? Потому что если я сейчас просто брошу это контролировать, то лорды рассеются по всей империи, смешаются с простолюдинами и полностью ассимилируют. Да, мы получим множество умных и безусловно талантливых людей. Но если мы потеряем эту власть над ними, то мы можем потерять империю. Потому что я сильно сомневаюсь, что в человеческих силах создать такую структуру власти, чтобы удержать в повиновении несколько планет. Мой отец уже сделал массу послаблений лордам, и посмотри, к чему это привело. Эта революция на Шагаде – это отличный пример того, как будет развиваться империя, когда институт лордов прекратит свое существование. Пока мы развлекаемся в этом противостоянии с эльфами, мы можем оставаться на плаву. А что будет, когда все наши планеты выйдут из-под контроля? Империя погрязнет в гражданской войне, и ей придет конец. Но уже сейчас мы все стоим на грани кровосмешения. Все лордские рода неисчислимое количество раз вступали в брак друг с другом. Да, пока этот генетический механизм подбора идеального партнера действует, но скоро у нас просто закончатся варианты. И что тогда нам делать?
Стен не знал. Никто не мог этого знать. Единственным ответом было пытаться удержаться от кровосмешения путем привлечения небольшой свежей крови в виде ограниченного количества браков с простолюдинами, но это всякий раз вызывало неоднозначную реакцию в обществе. И он задавал себе вопрос – а не был ли он сам такой попыткой пополнить ряды лордов через брак с Урсулой, тем более что в нем была кровь лордов, так что это бы поставило его на уровень Лан-лордов. Но вопрос о том, как стоит просить ее руки у брата-императора, плавно перерос в вопрос, а стоит ли ему вообще просить ее руки. С каждым днем он все яснее видел, что их понимание отношений не совпадает.
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
Сайрус Нири вошел в салон грузовых машин, который находился неподалеку от гостиницы. В этом городке все было относительно близко – по сути, кроме местного аэропорта, который принимал грузовые и гражданские флаеры, множества складов и лесопилок да несложной инфраструктуры, обслуживающей лесорубов, в городе ничего и не было. Здесь все было подчинено деревообрабатывающему бизнесу, в городке была гостиница для лесорубов, бары для лесорубов, прокат и ремонт грузовых машин для лесорубов, аренда лесопильного оборудования. Неудивительно, что в кризисной ситуации, когда часть армейского снаряжения пропала, вчерашний лейтенант Сорс не смог найти дополнительных машин. Никто из владельцев грузовиков не желал предоставлять свое имущество военным, потому что это означало только то, что ни прибыли, ни имущества они не получат. Местный лорд давно махнул рукой или на имперские законы, или на этот городок, потому что о существовании лордов здесь знали понаслышке.
Из небольшого офиса ему на встречу вышел хозяин салона. Подойдя поближе, невысокий крепкий мужчина подозрительно оглядел Сайруса с головы до ног.
– Ну что ж, похоже, еще один лесоруб хочет отправиться на север за эльфийскими ушами? Послушай, дружок, я машины в аренду сдаю только проверенным людям.
– Я тебе не дружок. – Сайрус уже начал уставать от отношений в этом заброшенном уголке галактики, хозяина не пугал ни парализатор на поясе, ни даже коса, которую Сайрус теперь не убирал под куртку. Впрочем, рассказывать всем этим людям, что достаточно просто его желания, чтобы их всех перестрелять, он не хотел. Не поверят же, только время зря потратит. – И мне нужно три машины, все с закрытыми кузовами, минимум на восемь мест каждая. И я за них заплачу полную цену, если ты не сдаешь в аренду. Или я тебе отрублю обе руки и отрежу язык, если ты сейчас включишь задний ход.
Хозяин продолжал сверлить его взглядом, наверняка он не первый раз сталкивается с угрозами. Из офиса вышли двое помощников, но остановились в некотором отдалении, чтобы контролировать процесс переговоров.
– И как же ты мне заплатишь такие деньги? У вашего брата за душой обычно ни талера нет.
– У меня нет времени на болтовню. И нет желания доказывать в этой проклятой дыре, кто я такой и что у меня есть. Тебе нужны деньги? Или нет?
– Эй парень, да я по лицу вижу, ты ходишь под руку с неприятностями!
Сайрус на мгновение прикрыл глаза. Больше всего ему хотелось сейчас прийти к местному лорду и спросить его, что творится в его владениях и почему на имперской планете вдруг перестали уважать лордов. Но только после того, как он до крови выпорет этого наглого жирного торгаша. Но вместо этого он резко схватил мужика за руку и дернул на себя, поудобнее перехватывая его руку за запястье, повернулся вокруг оси и уложил хозяина лицом в пол. Дернуться он не мог, потому что Сайрус угрожал сломать ему локоть, но это не мешало ему кричать и материться. Сайрус одним движением выхватил из кармана нож и отрезал торгашу мизинец.
– Я тебе не парень и не дружок. И я по лицу твоему вижу, что до тебя не доходит с первого раза. Сколько пальцев тебе надо отрезать, чтобы ты понял, что я не шучу?
Мужчина продолжал кричать от боли, когда его подняли на ноги и повернули лицом к его офису, где его помощники целились в них из парализаторов. Поняв, что могут попасть в своего хозяина, они опустили оружие и стали медленно подходить ближе.
– Хорошо-хорошо, я продам тебе, что ты хочешь. Только не режь меня больше.
– Тогда поторопись, мне нужно три машины. Прямо сейчас. И где ваш лорд?
– Не знаю, его уже год как никто не видел.
Хозяин зажал в кулак кровоточащий обрубок пальца и повел покупателя к ряду машин. Часть грузовиков была слишком старая, некоторые уже были выкуплены, другие были открытыми лесовозами и не подходили для перевозки людей.
– Почему в аренду машины не сдаешь? Все равно ими больше нигде не пользуются, кроме как в лесах.
– Да стали появляться молодчики вроде тебя, возьмут грузовик в аренду и пропадут без вести. Я так уже три машины потерял.
– Ясно. Если я вернусь, выкупишь машины обратно?
– С учетом амортизации, – поспешно сказал торговец. – Но похоже, именно таких грузовиков у нас нет, есть один на восемь мест и еще один на двенадцать мест. И есть еще новая модель, специально для работы на севере разработана. Но там всего четыре места, от силы можно шесть человек вместить. Будете брать?
– Вот этот новый? – Сайрус смотрел на грузовик, блестящий гладкими полированными боками в тусклом свете восточного солнца. Эта машина еще не успела ободрать краску по густым просекам и не получила ни одной вмятины от случайно упавшего дерева. Он открыл дверцу и заглянул внутрь. Два ряда широких сидений, которые можно было сложить в большое спальное место, закрытые полки, которые отделяли кабину от грузового кунга, все было новое и еще пахло заводской химией.
Если он сможет разместить двадцать человек штурмовиков в тех машинах, то на этой он вполне может ехать сам, тут хватит места для всего его груза. Оставшиеся штурмовики, наверное, смогут поехать на машине ИСО, чтобы капитан Сорс не чувствовал себя совсем бесполезным. Кому вообще пришло в голову отправить сюда этого ограниченного и неопытного солдафона, да еще и дать ему капитанское звание? Но спрашивать у самого Сорса он не стал, потому что парень явно был не рад обществу бывшего командира и откровенничать с ним не спешил. И Сайрус очень хотел прогнать от себя мысль, что Сорс из тех, кто получает приказы лично от принцессы. Потому что когда ему давали такие приказы, он даже предположить не мог, что его друг заведет с ней роман, но все равно испытывал некие угрызения совести. И скорее всего, сам лейтенант был не в курсе личной жизни принцессы, и подобное происшествие стало для него тем самым, что он будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Но Сайрус об этом знал, и он знал, что вернувшись на Землю, он будет смотреть в глаза другу, и надо будет что-то говорить про этого мальчишку Сорса, у которого глаза горят фанатичной преданностью империи. И хорошо бы еще узнать, какой приказ ему дали, вполне может быть, что парень должен отправить его, лорда Сайруса Нири, домой в рефрижераторе.
Но это он вполне может выяснить со временем, а пока следовало поторопиться на север, чтобы разыскать пропавших людей. Он вернулся в гостиницу с ключами от грузовиков и поспешил найти капитана Сорса. Правда не сказать, чтобы тот сильно обрадовался, но ситуация у него и впрямь была затруднительная, а других выходов, кроме как принять помощь от бывшего начальника, у него пока не было. Ровер Сорс явно хотел получить транспорт без всяких дополнительных условий, тем более что сроки уже поджимали. А Сайрус Нири очень хотел увидеть план действий, который вызывал у него сильные подозрения. Где-то посередине этого обреченного на провал разговора к ним подошел администратор гостиницы и, сильно волнуясь, попытался привлечь внимание Сайруса. Сперва Сайрус отмахнулся, даже если владелец салона пожаловался властям на него, то это не администратору надо решать, но потом все же решил его выслушать.
– Простите, вам, похоже, сообщение с Земли пришло по армейскому каналу, мне сейчас передали с орбиты…
– Если это сообщение по армейскому каналу, то вы должны передать его мне. – Сорс моментально решил вмешаться.
– Простите, капитан, но тут сказано…
– Вот именно, я капитан, а он просто гражданский, поэтому отдайте сообщение.
– Но… но там сказано, что это для… для…
– Для кого? – Сайрус слегка помог администратору.
– Простите, но там сказано, что это для наглого урода в шрамах и татуировках.
– Вот видите, Ровер, это все же для меня. – Сайрус взял из рук юноши бумажку, но не спешил в нее заглянуть. Конечно, содержимое записки останется секретом всего пару минут, потому что захоти Сорс этого, он обязательно узнает, что там написано. Но ему хотелось просто подразнить его. – Вот бы все так хорошо работали, тогда бы цены этому городу не было.
– Пальцы просто дороги… – буркнул себе под нос юноша. – Ответ будет? Связист сказал, что ждет еще минуту и все.
– Ответ… – Нири развернул бумажку и сразу скомкал ее. – Ответа не будет, просто скажите, что передали сообщение. А вы, капитан Сорс, пожалуйста, прекратите со мной торговаться, и давайте соберем весь ваш отряд и уже поедем, наконец, на север.
– Ну хорошо, тогда через час встречаемся в ресторане, я вам передам карты. – Он проследил, куда упала выкинутая бумажка, хотя шансов разгадать шифровку у него не было.
Сайрус отправился в свой номер, чтобы собрать вещи, но остановился за углом, чтобы его никто не видел. «Пусто». Всего одно слово было в этой записке. И только два человека знали, что это значит.
Когда его отправили на К-3, где отбывал наказание Стенли Корн, он, конечно, первым делом бросился на поиски друга. И это оказалось сложнее, чем он думал. Помимо выматывающего графика, отвратительных условий работы и постоянного напряжения, Сайрус столкнулся с тем, что Стен не хочет с ним говорить. Он не хотел его видеть с тех самых пор, как обнаружил в своей квартире. И так могло бы быть до самого конца срока службы на К-3, после чего Сайрус уехал бы на другую планету, и этот разговор отложился бы еще на несколько лет. Но то ли терпение Стена иссякло, то ли сердце дрогнуло, но он решил выслушать друга. За те несколько месяцев, что прошли после инцидента и до разговора, Сайрус успел придумать сотню разных вариантов диалога. Он хотел извиняться, оправдываться, заверять в своей дружбе, но сейчас, после долгой и тяжелой смены в шахте астероида, он вдруг понял, что это все не имеет значения. Поэтому произнес всего одну фразу:
– Честь – не пустой звук. Теперь я тебе должен.
– Ну что ж. Если кто-то превратит мою честь в пустое место, у тебя будет шанс вернуть долг.
Земля
Седьмой эльфийский конфликт
Стен провел рукой по голове. Какое же это восхитительное ощущение свободы и легкости! Словно вместе с этой неудавшейся стрижкой под настоящего лорда он снял с себя все условности, накладывающие на него множество ограничений. Именно здесь, в маленьком кабинете без окон на минус третьем этаже, в необъятных подвалах штаба Имперской Службы Охраны, он ощущал себя дома. Вот что питало его самоуважение, вот то, что он без всяких сделок с совестью мог бы назвать своим собственным достижением – его собственный кабинет, положенный ему по званию. Скромная медная табличка на двери с его именем – пожалуй, это все, что ему полагается.
Он пришел сюда поздней ночью, как раз в тот самый час, который через несколько минут уже можно будет назвать очень ранним утром.
– Это очень интересно, мой повелитель. Особенно в свете того, что официально вы никак не влияете на их личную жизнь.
– Ты уже второй раз намекаешь на это, ты хочешь мне что-то сказать?
– Вовсе нет, мой повелитель. Я ни на что не намекаю.
– Да брось. Я знаю, к чему ты клонишь, и я тебя, конечно, не могу осуждать. Да, эта история с активацией леди Клэр Нивели была не самым хорошим решением, и могу признаться, что я жалею об этом. Ну вот, ты доволен? Или ты ждешь, что император будет перед тобой извиняться?
– Нет, конечно, мой повелитель, я не имел в виду ничего подобного. – Стен понимал, что ходит по тонкому льду доверия императора, и главное было не зайти слишком далеко.
Император уже который раз вел с ним такие пространные беседы о природе лордов, то пытаясь что-то объяснить, то спрашивая какого-то совета, который, конечно, Стен не мог ему дать. Или это он думал, что не может ничем помочь. Что полезного находил в этих разговорах владыка Земли, Стен не знал.
– И как ты думаешь, Стен, кто нужнее империи – воины или ученые и бизнесмены? Потому что если я сейчас просто брошу это контролировать, то лорды рассеются по всей империи, смешаются с простолюдинами и полностью ассимилируют. Да, мы получим множество умных и безусловно талантливых людей. Но если мы потеряем эту власть над ними, то мы можем потерять империю. Потому что я сильно сомневаюсь, что в человеческих силах создать такую структуру власти, чтобы удержать в повиновении несколько планет. Мой отец уже сделал массу послаблений лордам, и посмотри, к чему это привело. Эта революция на Шагаде – это отличный пример того, как будет развиваться империя, когда институт лордов прекратит свое существование. Пока мы развлекаемся в этом противостоянии с эльфами, мы можем оставаться на плаву. А что будет, когда все наши планеты выйдут из-под контроля? Империя погрязнет в гражданской войне, и ей придет конец. Но уже сейчас мы все стоим на грани кровосмешения. Все лордские рода неисчислимое количество раз вступали в брак друг с другом. Да, пока этот генетический механизм подбора идеального партнера действует, но скоро у нас просто закончатся варианты. И что тогда нам делать?
Стен не знал. Никто не мог этого знать. Единственным ответом было пытаться удержаться от кровосмешения путем привлечения небольшой свежей крови в виде ограниченного количества браков с простолюдинами, но это всякий раз вызывало неоднозначную реакцию в обществе. И он задавал себе вопрос – а не был ли он сам такой попыткой пополнить ряды лордов через брак с Урсулой, тем более что в нем была кровь лордов, так что это бы поставило его на уровень Лан-лордов. Но вопрос о том, как стоит просить ее руки у брата-императора, плавно перерос в вопрос, а стоит ли ему вообще просить ее руки. С каждым днем он все яснее видел, что их понимание отношений не совпадает.
***
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
Сайрус Нири вошел в салон грузовых машин, который находился неподалеку от гостиницы. В этом городке все было относительно близко – по сути, кроме местного аэропорта, который принимал грузовые и гражданские флаеры, множества складов и лесопилок да несложной инфраструктуры, обслуживающей лесорубов, в городе ничего и не было. Здесь все было подчинено деревообрабатывающему бизнесу, в городке была гостиница для лесорубов, бары для лесорубов, прокат и ремонт грузовых машин для лесорубов, аренда лесопильного оборудования. Неудивительно, что в кризисной ситуации, когда часть армейского снаряжения пропала, вчерашний лейтенант Сорс не смог найти дополнительных машин. Никто из владельцев грузовиков не желал предоставлять свое имущество военным, потому что это означало только то, что ни прибыли, ни имущества они не получат. Местный лорд давно махнул рукой или на имперские законы, или на этот городок, потому что о существовании лордов здесь знали понаслышке.
Из небольшого офиса ему на встречу вышел хозяин салона. Подойдя поближе, невысокий крепкий мужчина подозрительно оглядел Сайруса с головы до ног.
– Ну что ж, похоже, еще один лесоруб хочет отправиться на север за эльфийскими ушами? Послушай, дружок, я машины в аренду сдаю только проверенным людям.
– Я тебе не дружок. – Сайрус уже начал уставать от отношений в этом заброшенном уголке галактики, хозяина не пугал ни парализатор на поясе, ни даже коса, которую Сайрус теперь не убирал под куртку. Впрочем, рассказывать всем этим людям, что достаточно просто его желания, чтобы их всех перестрелять, он не хотел. Не поверят же, только время зря потратит. – И мне нужно три машины, все с закрытыми кузовами, минимум на восемь мест каждая. И я за них заплачу полную цену, если ты не сдаешь в аренду. Или я тебе отрублю обе руки и отрежу язык, если ты сейчас включишь задний ход.
Хозяин продолжал сверлить его взглядом, наверняка он не первый раз сталкивается с угрозами. Из офиса вышли двое помощников, но остановились в некотором отдалении, чтобы контролировать процесс переговоров.
– И как же ты мне заплатишь такие деньги? У вашего брата за душой обычно ни талера нет.
– У меня нет времени на болтовню. И нет желания доказывать в этой проклятой дыре, кто я такой и что у меня есть. Тебе нужны деньги? Или нет?
– Эй парень, да я по лицу вижу, ты ходишь под руку с неприятностями!
Сайрус на мгновение прикрыл глаза. Больше всего ему хотелось сейчас прийти к местному лорду и спросить его, что творится в его владениях и почему на имперской планете вдруг перестали уважать лордов. Но только после того, как он до крови выпорет этого наглого жирного торгаша. Но вместо этого он резко схватил мужика за руку и дернул на себя, поудобнее перехватывая его руку за запястье, повернулся вокруг оси и уложил хозяина лицом в пол. Дернуться он не мог, потому что Сайрус угрожал сломать ему локоть, но это не мешало ему кричать и материться. Сайрус одним движением выхватил из кармана нож и отрезал торгашу мизинец.
– Я тебе не парень и не дружок. И я по лицу твоему вижу, что до тебя не доходит с первого раза. Сколько пальцев тебе надо отрезать, чтобы ты понял, что я не шучу?
Мужчина продолжал кричать от боли, когда его подняли на ноги и повернули лицом к его офису, где его помощники целились в них из парализаторов. Поняв, что могут попасть в своего хозяина, они опустили оружие и стали медленно подходить ближе.
– Хорошо-хорошо, я продам тебе, что ты хочешь. Только не режь меня больше.
– Тогда поторопись, мне нужно три машины. Прямо сейчас. И где ваш лорд?
– Не знаю, его уже год как никто не видел.
Хозяин зажал в кулак кровоточащий обрубок пальца и повел покупателя к ряду машин. Часть грузовиков была слишком старая, некоторые уже были выкуплены, другие были открытыми лесовозами и не подходили для перевозки людей.
– Почему в аренду машины не сдаешь? Все равно ими больше нигде не пользуются, кроме как в лесах.
– Да стали появляться молодчики вроде тебя, возьмут грузовик в аренду и пропадут без вести. Я так уже три машины потерял.
– Ясно. Если я вернусь, выкупишь машины обратно?
– С учетом амортизации, – поспешно сказал торговец. – Но похоже, именно таких грузовиков у нас нет, есть один на восемь мест и еще один на двенадцать мест. И есть еще новая модель, специально для работы на севере разработана. Но там всего четыре места, от силы можно шесть человек вместить. Будете брать?
– Вот этот новый? – Сайрус смотрел на грузовик, блестящий гладкими полированными боками в тусклом свете восточного солнца. Эта машина еще не успела ободрать краску по густым просекам и не получила ни одной вмятины от случайно упавшего дерева. Он открыл дверцу и заглянул внутрь. Два ряда широких сидений, которые можно было сложить в большое спальное место, закрытые полки, которые отделяли кабину от грузового кунга, все было новое и еще пахло заводской химией.
Если он сможет разместить двадцать человек штурмовиков в тех машинах, то на этой он вполне может ехать сам, тут хватит места для всего его груза. Оставшиеся штурмовики, наверное, смогут поехать на машине ИСО, чтобы капитан Сорс не чувствовал себя совсем бесполезным. Кому вообще пришло в голову отправить сюда этого ограниченного и неопытного солдафона, да еще и дать ему капитанское звание? Но спрашивать у самого Сорса он не стал, потому что парень явно был не рад обществу бывшего командира и откровенничать с ним не спешил. И Сайрус очень хотел прогнать от себя мысль, что Сорс из тех, кто получает приказы лично от принцессы. Потому что когда ему давали такие приказы, он даже предположить не мог, что его друг заведет с ней роман, но все равно испытывал некие угрызения совести. И скорее всего, сам лейтенант был не в курсе личной жизни принцессы, и подобное происшествие стало для него тем самым, что он будет вспоминать всю оставшуюся жизнь. Но Сайрус об этом знал, и он знал, что вернувшись на Землю, он будет смотреть в глаза другу, и надо будет что-то говорить про этого мальчишку Сорса, у которого глаза горят фанатичной преданностью империи. И хорошо бы еще узнать, какой приказ ему дали, вполне может быть, что парень должен отправить его, лорда Сайруса Нири, домой в рефрижераторе.
Но это он вполне может выяснить со временем, а пока следовало поторопиться на север, чтобы разыскать пропавших людей. Он вернулся в гостиницу с ключами от грузовиков и поспешил найти капитана Сорса. Правда не сказать, чтобы тот сильно обрадовался, но ситуация у него и впрямь была затруднительная, а других выходов, кроме как принять помощь от бывшего начальника, у него пока не было. Ровер Сорс явно хотел получить транспорт без всяких дополнительных условий, тем более что сроки уже поджимали. А Сайрус Нири очень хотел увидеть план действий, который вызывал у него сильные подозрения. Где-то посередине этого обреченного на провал разговора к ним подошел администратор гостиницы и, сильно волнуясь, попытался привлечь внимание Сайруса. Сперва Сайрус отмахнулся, даже если владелец салона пожаловался властям на него, то это не администратору надо решать, но потом все же решил его выслушать.
– Простите, вам, похоже, сообщение с Земли пришло по армейскому каналу, мне сейчас передали с орбиты…
– Если это сообщение по армейскому каналу, то вы должны передать его мне. – Сорс моментально решил вмешаться.
– Простите, капитан, но тут сказано…
– Вот именно, я капитан, а он просто гражданский, поэтому отдайте сообщение.
– Но… но там сказано, что это для… для…
– Для кого? – Сайрус слегка помог администратору.
– Простите, но там сказано, что это для наглого урода в шрамах и татуировках.
– Вот видите, Ровер, это все же для меня. – Сайрус взял из рук юноши бумажку, но не спешил в нее заглянуть. Конечно, содержимое записки останется секретом всего пару минут, потому что захоти Сорс этого, он обязательно узнает, что там написано. Но ему хотелось просто подразнить его. – Вот бы все так хорошо работали, тогда бы цены этому городу не было.
– Пальцы просто дороги… – буркнул себе под нос юноша. – Ответ будет? Связист сказал, что ждет еще минуту и все.
– Ответ… – Нири развернул бумажку и сразу скомкал ее. – Ответа не будет, просто скажите, что передали сообщение. А вы, капитан Сорс, пожалуйста, прекратите со мной торговаться, и давайте соберем весь ваш отряд и уже поедем, наконец, на север.
– Ну хорошо, тогда через час встречаемся в ресторане, я вам передам карты. – Он проследил, куда упала выкинутая бумажка, хотя шансов разгадать шифровку у него не было.
Сайрус отправился в свой номер, чтобы собрать вещи, но остановился за углом, чтобы его никто не видел. «Пусто». Всего одно слово было в этой записке. И только два человека знали, что это значит.
Когда его отправили на К-3, где отбывал наказание Стенли Корн, он, конечно, первым делом бросился на поиски друга. И это оказалось сложнее, чем он думал. Помимо выматывающего графика, отвратительных условий работы и постоянного напряжения, Сайрус столкнулся с тем, что Стен не хочет с ним говорить. Он не хотел его видеть с тех самых пор, как обнаружил в своей квартире. И так могло бы быть до самого конца срока службы на К-3, после чего Сайрус уехал бы на другую планету, и этот разговор отложился бы еще на несколько лет. Но то ли терпение Стена иссякло, то ли сердце дрогнуло, но он решил выслушать друга. За те несколько месяцев, что прошли после инцидента и до разговора, Сайрус успел придумать сотню разных вариантов диалога. Он хотел извиняться, оправдываться, заверять в своей дружбе, но сейчас, после долгой и тяжелой смены в шахте астероида, он вдруг понял, что это все не имеет значения. Поэтому произнес всего одну фразу:
– Честь – не пустой звук. Теперь я тебе должен.
– Ну что ж. Если кто-то превратит мою честь в пустое место, у тебя будет шанс вернуть долг.
***
***
Земля
Седьмой эльфийский конфликт
Стен провел рукой по голове. Какое же это восхитительное ощущение свободы и легкости! Словно вместе с этой неудавшейся стрижкой под настоящего лорда он снял с себя все условности, накладывающие на него множество ограничений. Именно здесь, в маленьком кабинете без окон на минус третьем этаже, в необъятных подвалах штаба Имперской Службы Охраны, он ощущал себя дома. Вот что питало его самоуважение, вот то, что он без всяких сделок с совестью мог бы назвать своим собственным достижением – его собственный кабинет, положенный ему по званию. Скромная медная табличка на двери с его именем – пожалуй, это все, что ему полагается.
Он пришел сюда поздней ночью, как раз в тот самый час, который через несколько минут уже можно будет назвать очень ранним утром.
