Тогда он появится на станции Бета-1 через месяц, достаточно времени для того, чтобы запутать любых шпионов. И тогда ему уже никто не сможет помешать.
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
Что-то вокруг него изменилось, нарушило привычный ход вещей. Роберт прислушался, но в окружающей его тишине было ничего не разобрать, и он рискнул открыть глаза. Они остановились посреди леса. Вперед на многие километры тянулся Главный тракт, с обеих сторон окруженный непроходимым лесом, который в предрассветной дымке казался сплошной серой стеной. Или это ему только кажется, что начинается рассвет?
Здесь на севере было так сложно понять, какое сейчас время суток, ведь днем здесь было просто менее темно, чем ночью. Далекое солнце едва касалось своими лучами этого края, словно отсыпало света на сдачу после обогрева южных владений. И даже этот жалкий свет с трудом пробивался сквозь тучи бесконечного тумана, размывая очертания знакомых предметов и погружая все вокруг в бесконечную серость.
Как всегда, было сыро и зябко. Роберт похлопал себя по бокам и ощутил, как неприятно касается кожи холодная и влажная ткань формы. У космодрома так было только под утро, если ходишь в карауле, когда там выпадает роса, но тогда надо было просто дождаться первых лучей солнца, чтобы все вокруг просохло. Здесь же так было всегда.
Он откинул спальник и потянулся на сиденье машины. Похоже, это очередная техническая остановка, которых у них было штук пять. Капитану никак не становилось лучше, и это было не очень похоже на то, что пишут в справочниках. Они в дороге уже больше суток, сначала они довольно быстро добрались до следующего городка, где разузнали последние новости и закупились продуктами и водой. Если ехать за рулем посменно, то еще есть шанс догнать отряд штурмовиков до Малого Хребта, ведь колонна всегда движется медленно.
И еще они получили фору часов так в восемь за счет остановки штурмотряда в отеле, но при общем отставании в двое суток это сложно было считать успехом. Капитан с легкостью разобрал багажник машины, в котором хранилась сборная крыша, что одновременно позволило им сложить все их припасы и заодно укрыться от холода. Роберт даже не подозревал, что такое возможно, и глядя, как справляется со всем капитан Дастинг, он понял, как мало он знает.
Там, среди мальчишек-ровесников, он в чем-то был более опытен, в чем-то проигрывал, но в целом все были примерно равны. Там среди них он добился своего первого повышения, пусть это всего лишь временные нашивки капрала. Здесь же, в мире взрослых людей и настоящих офицеров, он был скорее обузой, нежели полноценной боевой единицей. Впрочем, сейчас, похоже, капитану нужна его помощь.
Ему никак не становилось лучше, хотя он выполнил все указания из медицинского справочника, который Роберт читал время от времени. Капитан уже принял все лекарства, он уже восполнил недостаток жидкости, плотно поел и даже поспал, пока Роберт был за рулем. Но, похоже, все эти меры не могли вернуть капитана в строй. Майкл вышел из леса, вытирая лицо дрожащими руками, и Роберт подал ему бутылку с водой. Лицо капитана было почти серым, под глазами сияли фиолетовые круги, и он кое-как плеснул себе на руки воды, чтобы умыться. Не было нужды объяснять, чувствовал он себя паршиво.
Роберт уступил ему пассажирское кресло, а сам сел за руль.
– Капитан, может, вам надо еще какое-то лекарство принять?
– Пока рано, аптечка не бесконечная, надо экономить. – Он сделал несколько глотков воды из бутылки и завернулся в спальник. – Твоя очередь за руль, нам надо добраться до следующего городка, пока на тракт не повалили лесовозы.
Машина остыла за несколько минут остановки, несмотря на крышу, и Роберт в очередной раз поежился. Он покосился на капитана, который с головой укрылся спальником и пытался заснуть, но ближайшая же кочка заставила его проснуться и заворчать. Роберт разгонял машину в надежде, что двигатель подаст в печку теплый воздух и они немного согреются. Тогда, возможно, капитан уснет и, может быть, тогда уже его похмелье прекратится.
– Капитан, если вы знали, что вам будет так плохо, зачем вы пили алкоголь?
– Ты что, сопляк, решил меня жизни учить?
– Нет, капитан, я правда не понимаю. Вы же офицер при исполнении, вы в зоне военных действий, в любой момент могут отправить на задание, а вы подвергаете свой организм такому риску. А как же служение Империи?
– Что ты можешь знать про служение Империи? Я ей уже двадцать пять лет служу, как-нибудь разберусь, что мне делать. А ты, парень, ты же только школу закончил? В академию не поступил еще? Тоже наверняка мечтаешь в космофлот попасть, как все мальчишки, и летать к дальним звездам?
– Нет, я не хочу в космофлот. Я думал поступить в академию ИСО.
– Хе-хе, тяжело тебе там придется, с таким-то подходом. И что ты там забыл?
– Я хочу найти своего отца.
– Зачем?
– Ну… он же должен знать, что у него есть сын.
– Он и так знает, поверь мне. Тебе же дали лордство, как бы они это провернули без его ведома? Никак. Вот тебе и ответ. Зачем тебе искать человека, который о тебе знает, но предпочел не иметь с тобой ничего общего? Подумай над этим, парень, и дай мне поспать.
Капитан снова завернулся с головой в спальник, показывая, что беседа окончена. Роберт только вздохнул и еще прибавил скорость, им надо поторопиться. И как же ему в голову не пришла такая простая мысль? Что отец о нем знает, и что отец от него отказался. Предпочел не иметь с ним ничего общего, просто стер себя из его жизни. А может, он всегда знал о его существовании, но ему было все равно. Ему было плевать на Роберта и на Аманду. Он их предал.
Выходит, никакой он ему не отец, и напрасно он хотел его найти. А настоящий отец – Джон Смит, который растил его на Анталии, отказывая себе во всем. И возможно, он его больше никогда не увидит, потому что еще не скоро заработает себе на билет до дома. И Джон Смит может не дожить до этого момента.
Роберт с грустью подумал о своих родителях, он так стремительно улетел с Анталии, что даже не успел попрощаться с ними. И у него здесь столько всего происходит, а они там все так же сидят в своей крошечной комнате, отец натужно кашляет после долгих часов в шахте, мать, наверное, готовит нехитрый ужин.
Почему они не пытались удержать его? Почему с такой готовностью отпустили, за какие-то жалкие полчаса все решили, собрали вещи и отправили неизвестно куда неизвестно с кем? И так мастерски сыграли на его мечтах, что он только в кабине корабля понял, что на самом деле покидает свою родину.
Потому что все на свете было лучше, чем Анталия. Простая и однообразная еда в школе была лучше, чем все то, что он когда-либо ел. Его казенная форма была лучше, чем вся его одежда дома. На Земле он перестал кашлять и очень быстро вырос, догнав по росту и весу своих сверстников. И, как бы страшно это ни звучало, но возвращаться на Анталию Роберт совершенно не хотел.
И чем больше он об этом думал, тем четче понимал, что именно поэтому родители ухватились за этот шанс для него, распрощавшись с ним раз и навсегда. Потому что пора посмотреть правде в глаза – вряд ли он их когда-нибудь увидит. Он даже не успел обнять мать, она ушла в кабинет оформлять документы, да так и не вышла. Его увел за собой на корабль лорд Нири, нетерпеливо подталкивая в спину, а Роберт все оборачивался в надежде увидеть мать.
Машина подпрыгнула на очередной кочке и капитан Дастинг снова проснулся, чтобы высказать ему недовольство. Он и вправду сильно разогнался и перестал следить за дорогой, наверное, потому, что в машине стало теплее и его клонило в сон. Но спать уже никак нельзя, впереди его ждет шанс выслужиться, закрепить за собой право на временное звание. Он должен карабкаться наверх любой ценой, даже раздирая пальцы в кровь, он должен лезть наверх. Потому что там наверху было куда лучше, чем внизу. Там наверху гораздо проще получить то, что он хочет. То, что он захочет. Все, что захочет.
Каменное дерево. Оно стояло прямо там за окном, такое бесконечно одинокое среди многочисленных лиственниц и бетанских елей, которые словно отодвинулись от него подальше. Оно совсем чужое здесь на южной стороне Малого Хребта, окруженное парой десятков метров голой земли до других деревьев. И на их фоне оно казалось особенно уродливым, словно оно было с другой планеты.
Оно скорее похоже на безликий серый столб, на который с неба падали комья грязи всех оттенков серого, от почти белой жидкости, стекающей по столбу тонкими струйками, до черноватых шишек, косо прилипших по бокам. Огромная куча серой грязи, растущая прямо в небо, она пугала и отталкивала.
Клэр смотрела в окно, провожая взглядом каменное дерево. Дальше за Малым Хребтом таких деревьев будет целый лес, они будут занимать все пространство, оттесняя все дальше на юг простые деревья. Долина Лосей словно поле битвы двух армий – каменных деревьев и обычных северных лесов.
Когда Бета-1 еще только начинала осваиваться, никто не знал про эту особенность, и первые геологи и агрономы не увидели на восточном побережье ничего ценного. Но потом кто-то добыл первое каменное дерево и оказалось, что это крайне ценный строительный материал. Он объединял в себе достоинства натурального дерева и долговечность современного пластика; кроме того, материал был устойчив к воздействию огня, воды и даже вредителей. Древесина каменного дерева подходила практически для любых целей.
Однако радость от этого открытия длилась недолго, ровно до конца первого сезона дождей на Бета-1. Бескрайние просторы северо-востока таили в себе угрозу. Стоило только разойтись тучам и уступить место солнцу, как каменные деревья мгновенно начинали плодоносить. Бесформенные потеки серой слизи собирались на самую вершину дерева, обнажая гладкий ствол, и разворачивались в широкий навес.
Дерево оказалось грибом. И, подставляя шляпку лучам солнца, этот гриб разбрасывал споры. Это были увесистые шары темно-желтого цвета, они падали на землю с отвратительным чавкающим звуком. Буквально сутки, а они на Бета-1 равнялись 26 стандартным земным часам, требовались для того, чтобы плато с каменными столбами превратилось в лес зонтиков, закрывающих землю от солнца.
И тогда на поверхности земли появлялись рогатые черви. Огромные мерзкие твари, похожие на земных червяков, только около метра диаметром, они вырывались из-под земли, расчищая себе дорогу острым спиралеобразным рогом, и глотали плоды каменного дерева и все остальное, что попадалось им на пути. От первой группы лесорубов и исследователей не осталось даже следа.
Когда армейские флаеры долетели до лагеря, безжалостно бомбя сплошную крышу каменного леса, было уже поздно. Подоспевшие следом бронебойные машины вязли в рыхлой земле, проваливаясь по самую крышу. Флаерам пришлось переключиться с бесполезной бомбежки леса на спасение тонущих в грязи машин, что было непросто сделать среди кишащих кругом червей.
Покорители Беты-1 дорого заплатили за ее богатые ресурсы, они потеряли больше сотни человек и множество оборудования. Но разве может природа остановить нашествие человека? И вот уже на востоке появились города и множество лесопилок. И вот цивилизация уже вовсю подступает к самому Малому Хребту, создавая свой собственный рубеж для защиты от враждебной среды.
Рация грузовика ожила и отбила в эфир сообщение о дереве, этот сигнал должны принять в ближайшем городе и выслать бригаду для того, чтобы спилить дерево и вывезти его на северную сторону хребта, бросив догнивать в Долине Лосей. Ведь даже незрелое дерево способно привлечь червей, и все лесорубы четко следовали правилам, потому что каждое из них было написано кровью предшественников.
Клэр лениво перевела взгляд с окна, за которым в сгущающихся сумерках мелькали силуэты деревьев, на Сайруса. Пока она спала под уютным одеялом, он уже успел одеться и с невероятной педантичностью проверял свое снаряжение. Он делал это все свободное время, вот уже вторые сутки, что они были в дороге. Все эти два дня они спали, ели, готовили оружие и, конечно, занимались любовью.
В ее голове снова проскочила шальная мысль – как же много она потеряла, прожив с ним месяц в одной комнате и отказывая себе в простых земных радостях. И если бы не надвигающаяся угроза войны, она могла бы сказать, что она совершенно счастлива. Он был невероятно нежным и заботливым любовником, и он из кожи лез, чтобы угодить ей. Иногда ей даже казалось, что она героиня любовного романа, настолько она была окружена вниманием.
По рации раздались короткие приказы армейского командования. Похоже, они прибывали к Делаверу, последнему оплоту цивилизации на севере. Впереди еще одна ночевка в отеле, если вообще можно назвать так эту ночлежку, они были удивительно похожи на те самые занюханные гостиницы на трассе, где они со Стеном прятались во время переворота.
Однако здесь все номера были рассчитаны на бригаду лесорубов от четырех до шести человек, и штурмовиков селили так же, все равно мест не хватало для всех, и кому-то приходилось ночевать в машине. Атмосфера в отряде накалялась, штурмовики сами по себе были плохими соседями, а с таким количеством бытовых проблем и малоопытным офицером их путешествие грозило принести больше проблем, нежели пользы. Просто удивительно, что до сих пор не произошло ни одного инцидента. Ну, если не считать драки в баре с участием Сайруса, и еще нападения на торговца грузовиками, тоже с участием Сайруса.
Их небольшая колонна медленно въехала в городок с красочным названием Делавер, и он был очень похож на все города севера – те же лесопилки по обе стороны от Главного Тракта, те же мастерские и гаражи, такой же отель с большой парковкой и разные бары вокруг него. Грузовики их совместного отряда выстроились аккуратно в ряд неподалеку от входа, заняв свои места рядом с прочими машинами постояльцев. Сайрус накинул свой жилет и вышел из машины.
Клэр смотрела на него из окна, он уверенно прошел мимо офицеров ИСО, которыми командовал капитан Сорс, прямо в отель. Она чувствовала в нем некую неприязнь к юному капитану, словно Сорс украл его место в рядах Службы охраны. И ей казалось, что Сайрус очень хочет сам командовать отрядом, и тогда многое бы пошло иначе, и, возможно, он бы с легкостью перехватил бразды правления, просто задавив своим авторитетом, но он старательно избегал любых ситуаций, требующих его вмешательства.
Хотя их командировка только началась, и неизвестно, что их ждет впереди, большинство штурмовиков как минимум прислушиваются к мнению Сайруса, да и младшие офицеры тоже, бывает, бросают на него взгляды. Вполне может статься, что в какой-то момент вся ответственность за поход ляжет на плечи лорда Нири.
Капитан Сорс отдал последний приказ и также проследовал внутрь отеля. Клэр только понадеялась, что в этот раз обойдется без спора за номера. Она закончила одеваться, застегнула шлем и надвинула визор на лицо, и вышла из машины, чтобы в толпе таких же безликих штурмовиков войти в отель.
Первое, что она поняла, попав внутрь, что конфликт обеспечен. Однако в этот раз капитан был ни при чем, он, похоже, смирился с тем, что Сайрус претендует на единственный приличный номер во всей гостинице, который довольно громко называется люксом.
***
***
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
Что-то вокруг него изменилось, нарушило привычный ход вещей. Роберт прислушался, но в окружающей его тишине было ничего не разобрать, и он рискнул открыть глаза. Они остановились посреди леса. Вперед на многие километры тянулся Главный тракт, с обеих сторон окруженный непроходимым лесом, который в предрассветной дымке казался сплошной серой стеной. Или это ему только кажется, что начинается рассвет?
Здесь на севере было так сложно понять, какое сейчас время суток, ведь днем здесь было просто менее темно, чем ночью. Далекое солнце едва касалось своими лучами этого края, словно отсыпало света на сдачу после обогрева южных владений. И даже этот жалкий свет с трудом пробивался сквозь тучи бесконечного тумана, размывая очертания знакомых предметов и погружая все вокруг в бесконечную серость.
Как всегда, было сыро и зябко. Роберт похлопал себя по бокам и ощутил, как неприятно касается кожи холодная и влажная ткань формы. У космодрома так было только под утро, если ходишь в карауле, когда там выпадает роса, но тогда надо было просто дождаться первых лучей солнца, чтобы все вокруг просохло. Здесь же так было всегда.
Он откинул спальник и потянулся на сиденье машины. Похоже, это очередная техническая остановка, которых у них было штук пять. Капитану никак не становилось лучше, и это было не очень похоже на то, что пишут в справочниках. Они в дороге уже больше суток, сначала они довольно быстро добрались до следующего городка, где разузнали последние новости и закупились продуктами и водой. Если ехать за рулем посменно, то еще есть шанс догнать отряд штурмовиков до Малого Хребта, ведь колонна всегда движется медленно.
И еще они получили фору часов так в восемь за счет остановки штурмотряда в отеле, но при общем отставании в двое суток это сложно было считать успехом. Капитан с легкостью разобрал багажник машины, в котором хранилась сборная крыша, что одновременно позволило им сложить все их припасы и заодно укрыться от холода. Роберт даже не подозревал, что такое возможно, и глядя, как справляется со всем капитан Дастинг, он понял, как мало он знает.
Там, среди мальчишек-ровесников, он в чем-то был более опытен, в чем-то проигрывал, но в целом все были примерно равны. Там среди них он добился своего первого повышения, пусть это всего лишь временные нашивки капрала. Здесь же, в мире взрослых людей и настоящих офицеров, он был скорее обузой, нежели полноценной боевой единицей. Впрочем, сейчас, похоже, капитану нужна его помощь.
Ему никак не становилось лучше, хотя он выполнил все указания из медицинского справочника, который Роберт читал время от времени. Капитан уже принял все лекарства, он уже восполнил недостаток жидкости, плотно поел и даже поспал, пока Роберт был за рулем. Но, похоже, все эти меры не могли вернуть капитана в строй. Майкл вышел из леса, вытирая лицо дрожащими руками, и Роберт подал ему бутылку с водой. Лицо капитана было почти серым, под глазами сияли фиолетовые круги, и он кое-как плеснул себе на руки воды, чтобы умыться. Не было нужды объяснять, чувствовал он себя паршиво.
Роберт уступил ему пассажирское кресло, а сам сел за руль.
– Капитан, может, вам надо еще какое-то лекарство принять?
– Пока рано, аптечка не бесконечная, надо экономить. – Он сделал несколько глотков воды из бутылки и завернулся в спальник. – Твоя очередь за руль, нам надо добраться до следующего городка, пока на тракт не повалили лесовозы.
Машина остыла за несколько минут остановки, несмотря на крышу, и Роберт в очередной раз поежился. Он покосился на капитана, который с головой укрылся спальником и пытался заснуть, но ближайшая же кочка заставила его проснуться и заворчать. Роберт разгонял машину в надежде, что двигатель подаст в печку теплый воздух и они немного согреются. Тогда, возможно, капитан уснет и, может быть, тогда уже его похмелье прекратится.
– Капитан, если вы знали, что вам будет так плохо, зачем вы пили алкоголь?
– Ты что, сопляк, решил меня жизни учить?
– Нет, капитан, я правда не понимаю. Вы же офицер при исполнении, вы в зоне военных действий, в любой момент могут отправить на задание, а вы подвергаете свой организм такому риску. А как же служение Империи?
– Что ты можешь знать про служение Империи? Я ей уже двадцать пять лет служу, как-нибудь разберусь, что мне делать. А ты, парень, ты же только школу закончил? В академию не поступил еще? Тоже наверняка мечтаешь в космофлот попасть, как все мальчишки, и летать к дальним звездам?
– Нет, я не хочу в космофлот. Я думал поступить в академию ИСО.
– Хе-хе, тяжело тебе там придется, с таким-то подходом. И что ты там забыл?
– Я хочу найти своего отца.
– Зачем?
– Ну… он же должен знать, что у него есть сын.
– Он и так знает, поверь мне. Тебе же дали лордство, как бы они это провернули без его ведома? Никак. Вот тебе и ответ. Зачем тебе искать человека, который о тебе знает, но предпочел не иметь с тобой ничего общего? Подумай над этим, парень, и дай мне поспать.
Капитан снова завернулся с головой в спальник, показывая, что беседа окончена. Роберт только вздохнул и еще прибавил скорость, им надо поторопиться. И как же ему в голову не пришла такая простая мысль? Что отец о нем знает, и что отец от него отказался. Предпочел не иметь с ним ничего общего, просто стер себя из его жизни. А может, он всегда знал о его существовании, но ему было все равно. Ему было плевать на Роберта и на Аманду. Он их предал.
Выходит, никакой он ему не отец, и напрасно он хотел его найти. А настоящий отец – Джон Смит, который растил его на Анталии, отказывая себе во всем. И возможно, он его больше никогда не увидит, потому что еще не скоро заработает себе на билет до дома. И Джон Смит может не дожить до этого момента.
Роберт с грустью подумал о своих родителях, он так стремительно улетел с Анталии, что даже не успел попрощаться с ними. И у него здесь столько всего происходит, а они там все так же сидят в своей крошечной комнате, отец натужно кашляет после долгих часов в шахте, мать, наверное, готовит нехитрый ужин.
Почему они не пытались удержать его? Почему с такой готовностью отпустили, за какие-то жалкие полчаса все решили, собрали вещи и отправили неизвестно куда неизвестно с кем? И так мастерски сыграли на его мечтах, что он только в кабине корабля понял, что на самом деле покидает свою родину.
Потому что все на свете было лучше, чем Анталия. Простая и однообразная еда в школе была лучше, чем все то, что он когда-либо ел. Его казенная форма была лучше, чем вся его одежда дома. На Земле он перестал кашлять и очень быстро вырос, догнав по росту и весу своих сверстников. И, как бы страшно это ни звучало, но возвращаться на Анталию Роберт совершенно не хотел.
И чем больше он об этом думал, тем четче понимал, что именно поэтому родители ухватились за этот шанс для него, распрощавшись с ним раз и навсегда. Потому что пора посмотреть правде в глаза – вряд ли он их когда-нибудь увидит. Он даже не успел обнять мать, она ушла в кабинет оформлять документы, да так и не вышла. Его увел за собой на корабль лорд Нири, нетерпеливо подталкивая в спину, а Роберт все оборачивался в надежде увидеть мать.
Машина подпрыгнула на очередной кочке и капитан Дастинг снова проснулся, чтобы высказать ему недовольство. Он и вправду сильно разогнался и перестал следить за дорогой, наверное, потому, что в машине стало теплее и его клонило в сон. Но спать уже никак нельзя, впереди его ждет шанс выслужиться, закрепить за собой право на временное звание. Он должен карабкаться наверх любой ценой, даже раздирая пальцы в кровь, он должен лезть наверх. Потому что там наверху было куда лучше, чем внизу. Там наверху гораздо проще получить то, что он хочет. То, что он захочет. Все, что захочет.
***
Каменное дерево. Оно стояло прямо там за окном, такое бесконечно одинокое среди многочисленных лиственниц и бетанских елей, которые словно отодвинулись от него подальше. Оно совсем чужое здесь на южной стороне Малого Хребта, окруженное парой десятков метров голой земли до других деревьев. И на их фоне оно казалось особенно уродливым, словно оно было с другой планеты.
Оно скорее похоже на безликий серый столб, на который с неба падали комья грязи всех оттенков серого, от почти белой жидкости, стекающей по столбу тонкими струйками, до черноватых шишек, косо прилипших по бокам. Огромная куча серой грязи, растущая прямо в небо, она пугала и отталкивала.
Клэр смотрела в окно, провожая взглядом каменное дерево. Дальше за Малым Хребтом таких деревьев будет целый лес, они будут занимать все пространство, оттесняя все дальше на юг простые деревья. Долина Лосей словно поле битвы двух армий – каменных деревьев и обычных северных лесов.
Когда Бета-1 еще только начинала осваиваться, никто не знал про эту особенность, и первые геологи и агрономы не увидели на восточном побережье ничего ценного. Но потом кто-то добыл первое каменное дерево и оказалось, что это крайне ценный строительный материал. Он объединял в себе достоинства натурального дерева и долговечность современного пластика; кроме того, материал был устойчив к воздействию огня, воды и даже вредителей. Древесина каменного дерева подходила практически для любых целей.
Однако радость от этого открытия длилась недолго, ровно до конца первого сезона дождей на Бета-1. Бескрайние просторы северо-востока таили в себе угрозу. Стоило только разойтись тучам и уступить место солнцу, как каменные деревья мгновенно начинали плодоносить. Бесформенные потеки серой слизи собирались на самую вершину дерева, обнажая гладкий ствол, и разворачивались в широкий навес.
Дерево оказалось грибом. И, подставляя шляпку лучам солнца, этот гриб разбрасывал споры. Это были увесистые шары темно-желтого цвета, они падали на землю с отвратительным чавкающим звуком. Буквально сутки, а они на Бета-1 равнялись 26 стандартным земным часам, требовались для того, чтобы плато с каменными столбами превратилось в лес зонтиков, закрывающих землю от солнца.
И тогда на поверхности земли появлялись рогатые черви. Огромные мерзкие твари, похожие на земных червяков, только около метра диаметром, они вырывались из-под земли, расчищая себе дорогу острым спиралеобразным рогом, и глотали плоды каменного дерева и все остальное, что попадалось им на пути. От первой группы лесорубов и исследователей не осталось даже следа.
Когда армейские флаеры долетели до лагеря, безжалостно бомбя сплошную крышу каменного леса, было уже поздно. Подоспевшие следом бронебойные машины вязли в рыхлой земле, проваливаясь по самую крышу. Флаерам пришлось переключиться с бесполезной бомбежки леса на спасение тонущих в грязи машин, что было непросто сделать среди кишащих кругом червей.
Покорители Беты-1 дорого заплатили за ее богатые ресурсы, они потеряли больше сотни человек и множество оборудования. Но разве может природа остановить нашествие человека? И вот уже на востоке появились города и множество лесопилок. И вот цивилизация уже вовсю подступает к самому Малому Хребту, создавая свой собственный рубеж для защиты от враждебной среды.
Рация грузовика ожила и отбила в эфир сообщение о дереве, этот сигнал должны принять в ближайшем городе и выслать бригаду для того, чтобы спилить дерево и вывезти его на северную сторону хребта, бросив догнивать в Долине Лосей. Ведь даже незрелое дерево способно привлечь червей, и все лесорубы четко следовали правилам, потому что каждое из них было написано кровью предшественников.
Клэр лениво перевела взгляд с окна, за которым в сгущающихся сумерках мелькали силуэты деревьев, на Сайруса. Пока она спала под уютным одеялом, он уже успел одеться и с невероятной педантичностью проверял свое снаряжение. Он делал это все свободное время, вот уже вторые сутки, что они были в дороге. Все эти два дня они спали, ели, готовили оружие и, конечно, занимались любовью.
В ее голове снова проскочила шальная мысль – как же много она потеряла, прожив с ним месяц в одной комнате и отказывая себе в простых земных радостях. И если бы не надвигающаяся угроза войны, она могла бы сказать, что она совершенно счастлива. Он был невероятно нежным и заботливым любовником, и он из кожи лез, чтобы угодить ей. Иногда ей даже казалось, что она героиня любовного романа, настолько она была окружена вниманием.
По рации раздались короткие приказы армейского командования. Похоже, они прибывали к Делаверу, последнему оплоту цивилизации на севере. Впереди еще одна ночевка в отеле, если вообще можно назвать так эту ночлежку, они были удивительно похожи на те самые занюханные гостиницы на трассе, где они со Стеном прятались во время переворота.
Однако здесь все номера были рассчитаны на бригаду лесорубов от четырех до шести человек, и штурмовиков селили так же, все равно мест не хватало для всех, и кому-то приходилось ночевать в машине. Атмосфера в отряде накалялась, штурмовики сами по себе были плохими соседями, а с таким количеством бытовых проблем и малоопытным офицером их путешествие грозило принести больше проблем, нежели пользы. Просто удивительно, что до сих пор не произошло ни одного инцидента. Ну, если не считать драки в баре с участием Сайруса, и еще нападения на торговца грузовиками, тоже с участием Сайруса.
Их небольшая колонна медленно въехала в городок с красочным названием Делавер, и он был очень похож на все города севера – те же лесопилки по обе стороны от Главного Тракта, те же мастерские и гаражи, такой же отель с большой парковкой и разные бары вокруг него. Грузовики их совместного отряда выстроились аккуратно в ряд неподалеку от входа, заняв свои места рядом с прочими машинами постояльцев. Сайрус накинул свой жилет и вышел из машины.
Клэр смотрела на него из окна, он уверенно прошел мимо офицеров ИСО, которыми командовал капитан Сорс, прямо в отель. Она чувствовала в нем некую неприязнь к юному капитану, словно Сорс украл его место в рядах Службы охраны. И ей казалось, что Сайрус очень хочет сам командовать отрядом, и тогда многое бы пошло иначе, и, возможно, он бы с легкостью перехватил бразды правления, просто задавив своим авторитетом, но он старательно избегал любых ситуаций, требующих его вмешательства.
Хотя их командировка только началась, и неизвестно, что их ждет впереди, большинство штурмовиков как минимум прислушиваются к мнению Сайруса, да и младшие офицеры тоже, бывает, бросают на него взгляды. Вполне может статься, что в какой-то момент вся ответственность за поход ляжет на плечи лорда Нири.
Капитан Сорс отдал последний приказ и также проследовал внутрь отеля. Клэр только понадеялась, что в этот раз обойдется без спора за номера. Она закончила одеваться, застегнула шлем и надвинула визор на лицо, и вышла из машины, чтобы в толпе таких же безликих штурмовиков войти в отель.
Первое, что она поняла, попав внутрь, что конфликт обеспечен. Однако в этот раз капитан был ни при чем, он, похоже, смирился с тем, что Сайрус претендует на единственный приличный номер во всей гостинице, который довольно громко называется люксом.
