Клэр молча смотрела в окно. Насколько хватало глаз, вокруг была только серо-коричневая пустошь, редкие столбики каменных деревьев и низко нависшие тучи, которые посыпали все вокруг мелким холодным дождем. Это была мысль, которую она давно гнала прочь, но та все равно проскальзывала в самый неподходящий момент, словно холодная змея неслышно проползла по песку, оставляя за собой едва заметный след и ощущение опасности. Марьяна так и не подарила Марту наследника.
Конечно, рано было даже думать о чем-то крамольном, но вся империя ждала появления наследника. А между тем женаты они уже были без малого семь лет, вполне достаточно, чтобы насладиться вольной жизнью и наконец выполнить свой императорский долг. Система наследования трона была проста – от отца к сыну, и если не найдется официального ребенка, то придется где-то найти побочную ветвь, но, насколько было известно, император Март нигде не оставил ни одного бастарда. И вроде Март еще так молод, впереди у него даже не один десяток лет на троне, но при очень неудачном раскладе вопрос может встать ребром – кто же следующий?
И тут появлялась крошечная вероятность, что, возможно, Клэр станет матерью следующего императора. Гипотетическая вероятность. Такая очень призрачная и нереальная, и ее никак нельзя рассматривать всерьез. Для этого слишком много всего должно сойтись в одной точке. Она должна быть замужем за лордом из старинного и уважаемого рода, и в семье Ланверта и Ланкрафта не должно быть наследников.
Хотя если припомнить, то у Ланверта невестка не из очень известной семьи, у Ланкрафта пока еще вовсе нет семьи. Но это все чистые домыслы, потому что это все будет иметь смысл, если вдруг император случайно умрет.
– Погоди, ты же не хочешь сказать, что кто-то расчищает себе дорогу к трону?
– Клэр, всегда есть кто-то, подбирающийся к трону. Всегда. Не мытьем, так катаньем, лишь бы приобщиться к власти. Здесь что-то другое, все возможные кандидаты под угрозой, даже такие бесконечно далекие, как ты. Год назад это было просто предположение, догадка, лишенная всяческих доказательств. – Сайрус запнулся, на секунду вспомнив этот прошедший год. – Теперь я могу с уверенностью сказать, что кто-то прочищает ряды лордов. Убирают далеких региональных лордов, у которых полно братьев и сестер, целятся в самую элиту, в Лан-лордов и знатные столичные дома. Оставляют крепкий середнячок, знаешь, таких самых преданных роду Лани, которые никак не смогут претендовать даже на то, чтобы встать в очередь на трон с номером тысяча!
– А император? Он под ударом?
– Он всегда под ударом… - и у него в голове тикающая бомба, заложенный эльфами механизм убийства императора, и никто не знает, сработает он или нет. - Просто я боюсь, что ему угрожает опасность другого рода.
Сайрус замолчал, пораженный собственной догадкой. По замыслу госпожи Тханы именно он должен убить императора, это он – тайное оружие эльфов, но какой в этом смысл? Допустим, что эльфы знакомы только с официальным положением о наследовании трона. Допустим. Потому что тогда им было бы выгодно убрать императора и всех ближайших родственников, как они пытались сделать во время переворота.
Какой в этом смысл сейчас, если их замысел не удался? Может, где-то есть еще один возможный убийца? Но тогда почему же сюда отправили Клэр как возможную наследницу, и целый отряд откровенных неудачников? Младшие сыновья, нечистокровные лорды, разведенные лорды и леди? Вот такая слегка неполноценная с точки зрения поборников классовой чистоты публика весьма выгодна эльфам. Это как раз те самые люди, которые с удовольствием поучаствуют в дележе привилегий, случись им оказаться в гуще интриг вокруг трона. Такое назначение было бы понятно, пытайся император укрепить свои позиции, брось всех неугодных в топку войны, и дело сделано.
Но почему он ограничивает себя только одним игроком? Эльфы никак не могут повлиять на назначение штурмовиков и прочие кадровые перестановки во дворце, самое логичное для них – дождаться нужного момента и убрать императора, тогда империя сама захлебнется в водовороте интриг. Не имея наследника, как это предполагают эльфы, все высокородные лорды кинутся сражаться за трон, и тогда разорвать империю на части будет проще простого.
А другой игрок явно сидит во дворце и тщательно убирает с шахматной доски всех мало-мальски возможных претендентов на трон, таких как Клэр и он сам, как сыновья Ланверта, молодой Ланкрафт. А сестра Клэр уже ликвидирована, хоть и жива; в эту игру ей уже не сыграть.
– Сайрус, я все равно не понимаю, ну кому мы мешаем? Ведь мы же преданные слуги императора, я имею в виду всех лордов вообще, ведь ни один лорд не сможет предать императора, ведь так?
– Так-то оно так, только вот восстание на Шагаде уже случилось, и некоторые лорды все же предали императора. Их, конечно, лишили титула заочно, но они были лордами, когда перешли на другую сторону. Так что боюсь, что теперь лордская кровь – вовсе не гарантия верности. И если бы я был императором и чувствовал, что власть уходит из моих рук, я бы предпочел заранее обеспокоиться возможными конкурентами и сделать ставку на ту прослойку общества, которой выгодно мое правление.
– Нет, это глупость! Я не верю, что император может так с нами поступить! Он ведь так хорошо отнесся и к тебе, и ко мне, и он нас поженил даже! Хотя мог этого и не делать, и создать массу трудностей вроде наследства и… и… да много чего!
– И я не верю. И я думаю, что это не его рук дело, и даже предполагаю, что он не совсем в курсе происходящего.
Клэр замолчала, поглощенная тяжелыми мыслями. За окном проплывал однотипный пейзаж, состоящий из кособоких столбов каменных деревьев, темных туч и огромных луж. Дождь становился все сильнее, и за его пеленой все сложнее было разглядеть огни впередиидущей машины или очертания деревьев. Вскоре движение колонны замедлилось, они въезжали на какую-то каменную возвышенность, машину кренило то в одну сторону, то в другую. Они полностью остановились.
Похоже, это первая остановка, которая будет у них в Долине Лосей. Клэр надела шлем, застегнула куртку и вышла из машины. Они были на каменном острове посреди океана песка. Неровный клочок камня словно пророс вверх, вопреки главенству песчаной пустоши. Он был довольно пологий с одной стороны, так что на него могли въехать машины; он возвышался небольшой скалой и затем обрывался неровными рваными краями, словно у него закончились силы на это сопротивление.
Островок казался крошечным из окна машины, и он был так плохо виден в этой темноте, что Клэр даже не могла представить его реальные размеры, но сейчас, оглядываясь по сторонам, она поняла, что три огромных грузовика заняли в лучшем случае десятую часть плоского участка острова. Здесь вполне можно было посадить стандартный армейский флаер, и, может быть, даже не один, учитывая, что она видит лишь часть этого острова.
Дождь гулко стучал по железному кузову машины, шуршал по ее шлему и куртке, так и норовя пробраться внутрь теплой упаковки, хотя бы противным холодным ветром задеть ее тело. Тучи сгустились еще ниже, превращая обычный сумрак в почти непроглядную тьму. Клэр двинулась за всеми остальными вверх по неровной каменистой тропе, которая петляла между огромных валунов и древних деревьев, которые чудом сохранились на этом острове. Добравшись до самого верха, она увидела вход в пещеру, который был подсвечен термосветовым генератором.
Там, в глубине этого огромного каменного зева, мелькали фонари офицеров, которые проводили разведку. Сайрус, который шел за ней следом, решительно обогнал ее и направился к генератору. Прибор размером с небольшой шкаф, украшенный сверху двумя фонарями, разворачивался лицевой стороной в недра пещеры. Скоро его каталитическая решетка полностью разогреется, становясь из тусклой черно-розовой ослепительно красной, и заполнит теплом и светом всю пещеру. Наконец-то он сможет размять ноги в теплом и сухом помещении, это казалось нереальным после стольких часов, проведенных или в тесной кабине грузовика, или на улице под проливным дождем.
Свет резко погас, из темноты раздались раздраженные и даже грубые голоса, на фоне тускнеющей решетки мелькали черные силуэты. Клэр даже не надо было прислушиваться и угадывать, чтобы понять, что в этом всеобщем недовольстве виноват Сайрус. Из глубины пещеры вышел капитан Дастинг, луч его фонаря быстро обежал собравшихся офицеров ИСО и Сайруса Нири, и капитан мрачно отдал приказ:
– Капрал, вы отправляетесь с лордом Нири, выполняйте его указания. А вы, лейтенант Сорс, несите генератор обратно в машину.
– Но, капитан, как мы…
– Серьезно? Лейтенант, это нецелевое расходование ресурсов в автономном выезде! Не усугубляйте ситуацию!
Клэр осталась стоять на краю пещеры, так, чтобы на нее не лились потоки воды, и грустно посмотрела, как лейтенант с явным недовольством на лице тащит вниз генератор, который явно рассчитан на транспортировку двумя людьми. Что они будут делать, если у них закончится энергия? Этот вопрос не давал ей покоя с самого Делавера, когда она увидела карту их поездки. Запаса хода их машин хватит ровно на то, чтобы доехать до точки и обратно в Делавер. А что, если им потребуется подзарядка батарей и скан-щитов? А что, если им потребуется обогрев, как сейчас? Что тогда?
Она обернулась на шум за спиной и посмотрела на разгорающийся костер посреди пещеры. Костер. Из деревьев, которых тут и без того было крайне мало. Языки огня заплясали на кривых ветках старых деревьев, бросая причудливые тени на неровные стены пещеры. Теперь Клэр смогла рассмотреть, куда же она попала. Это был глубокий каменный мешок, который вдалеке разветвлялся на две части. Потолок, высокий в самом начале пещеры, становился все ниже и ниже, пока не сливался с полом, но этого было практически не видно в тусклом и неровном свете костра. Кое-где были заплатки из досок и веток деревьев, укрепленные кусками тентовой ткани или железными обломками машин. Пещера, очевидно, была обжита и пользовалась спросом у лесорубов.
Мимо проходили штурмовики и бросали на нее косые взгляды, если так можно было назвать легкий наклон головы в шлеме. Но девушка почти физически ощущала их интерес, они словно принюхивались к ней. И это было как раз неудивительно, от нее за километр пахнет сексом, не нужно быть даже штурмовиком с обостренными чувствами, чтобы это понять.
Идти в пещеру сразу перехотелось. Никакого удовольствия от общения с другими людьми она не получит, она снова изолирована от общества, как это было дома. Там ее окружали ушлые репортеры, которые мечтали сделать кадр погорячее и задать вопрос повульгарнее. От них она пряталась за стенами родного дома, довольно бедного и разрушенного по сравнению с особняком Нири, это тоже ей успели предъявить в то короткое мгновение, когда она сделала шаг за порог. Здесь же она обречена на бесконечные ухмылки и беспардонное разглядывание, а может, и нелестные комментарии. Выслушивать что-то у нее не было ни малейшего желания.
Клэр нерешительно передернула плечами – да ну их всех! Ей совсем необязательно туда идти, она вполне может переночевать в грузовике, там довольно тепло и у нее есть теплое одеяло. Не замерзнет. Внутри снова разгоралось раздражение на Сайруса, если бы не он и его стиль жизни, то никто бы не смотрел на нее с таким презрением. Но он так трепетно просил ее о любви, так искренне каялся и признавался в чувствах, что ей на секунду стало неловко. Вся охваченная противоречивыми эмоциями, девушка развернулась прочь от пещеры и пошла к грузовику. Ничего, там еще где-то был припрятан питательный батончик, он и станет ее ужином. Она забралась в машину и растянулась на лежанке. Что ж, спать тут тоже вполне комфортно.
Сайрус уже мысленно отругал себя за то, что самолично выключил армейский генератор. Конечно, надо было просто подождать минуту, и капитан Дастинг увидел бы это и выдал порцию ласковых кому следует, но лейтенант Сорс его раздражал. И позорил своей некомпетентностью. Конечно, глупо было ждать от молодого офицера взвешенных решений, но генератор был просто откровенной глупостью.
И это бросает тень на него самого, ведь раньше Сорс ходил под его, капитана Нири, командованием. Лорд Нири обследовал пещеру, посмотрел на запасы дров и укрепление потолка. И если все прорехи были совсем недавно заделаны, не оставляя шансов сквознякам, то дров было откровенно маловато. Он кивнул головой приставленному к нему капралу и пошел обследовать каменный остров в поисках деревьев. Они нашли пару довольно больших коряг, которые оттащили в пещеру и сложили в углу вместе с остальными дровами. Эти конкретные бревна были безнадежно мокрые и пользы от них не было никакой. Ничего, полежат в пещере и высохнут. В этом краю оставлять пещеру без топлива было не принято.
Возместив долг перед лесорубами, Сайрус сел поближе к костру и осмотрелся. Пока его не было, почти все штурмовики успели поесть и завалиться спать. Кое-кто еще бродил у входа в пещеру, и теплый рыжий свет догорающего костра лишь едва разбавлял темноту внутри. Офицеры тоже успели разобраться со всеми делами и разойтись кто куда, кто-то в дозор, а кто-то спать. В пещере было тихо, треск горящих поленьев разбавлял чей-то храп. Он пытался найти взглядом Клэр, но бросил. Все равно глупо получится что подойти к ней, что не подойти при всех. Все и так уже все поняли и провожали его взглядом. Плевать, он привык. А вот для его невесты это будет неприятно, как, впрочем, и все, что он принес в ее жизнь.
Майкл Дастинг подошел к костру и сел с другой стороны. Он только закончил все свои командирские дела и потянулся к порции стандартного армейского пайка, которая стояла у костра. Сайрус взял себе вторую порцию – похоже, кто-то позаботился о нем и подогрел паек – и принялся за еду. Незабываемый вкус любимой армейской каши! Основная задача которой быть питательной, и с этим она справлялась.
Майкл бросил в рот квадратик высокоуглеводного сладкого десерта, который, по задумке создателей, должен быть похож на шоколад, и кивнул на выход из пещеры. Уходить из теплой и, главное, сухой пещеры не хотелось, но если уж капитан посчитал это необходимым, то значит, и правда разговор не для посторонних ушей. Сайрус вышел следом и последовал за фигурой капитана прочь от пещеры к плато, где стояли грузовики. Они прошли мимо часовых и припаркованных машин довольно далеко, чтобы быть уверенными, что их никто не услышит.
– Сайрус, тут такое дело… – Майкл замялся и огляделся, чтобы убедиться, что они одни. Вокруг был только дождь, который усердно поливал их и заглушал слова. – Я знаю, что ты не просил совета, просто, наверное, тебе следует знать кое-что.
– И что же?
– Этот мальчишка-кадет, с временными нашивками капрала, Роберт Квазири. Он еще молодой и жизни не видел, поэтому ничего не сообразил. И бригада моя, они тоже все из молодых. Да и ты, надо сказать, выглядишь так… – Майкл осмотрел его с ног до головы, качая головой, – …что тебя не узнать при всем желании.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что я-то с тобой в академии учился, и я отлично помню, как ты выглядел в семнадцать лет. И я не один такой глазастый, нет, конечно, в высшем свете все так быстро меняется, что вчерашние герои уже давно забыты, но… Парень-то хочет поступать в академию ИСО! А там уж извини, реально полно людей, которые тебя помнят.
Конечно, рано было даже думать о чем-то крамольном, но вся империя ждала появления наследника. А между тем женаты они уже были без малого семь лет, вполне достаточно, чтобы насладиться вольной жизнью и наконец выполнить свой императорский долг. Система наследования трона была проста – от отца к сыну, и если не найдется официального ребенка, то придется где-то найти побочную ветвь, но, насколько было известно, император Март нигде не оставил ни одного бастарда. И вроде Март еще так молод, впереди у него даже не один десяток лет на троне, но при очень неудачном раскладе вопрос может встать ребром – кто же следующий?
И тут появлялась крошечная вероятность, что, возможно, Клэр станет матерью следующего императора. Гипотетическая вероятность. Такая очень призрачная и нереальная, и ее никак нельзя рассматривать всерьез. Для этого слишком много всего должно сойтись в одной точке. Она должна быть замужем за лордом из старинного и уважаемого рода, и в семье Ланверта и Ланкрафта не должно быть наследников.
Хотя если припомнить, то у Ланверта невестка не из очень известной семьи, у Ланкрафта пока еще вовсе нет семьи. Но это все чистые домыслы, потому что это все будет иметь смысл, если вдруг император случайно умрет.
– Погоди, ты же не хочешь сказать, что кто-то расчищает себе дорогу к трону?
– Клэр, всегда есть кто-то, подбирающийся к трону. Всегда. Не мытьем, так катаньем, лишь бы приобщиться к власти. Здесь что-то другое, все возможные кандидаты под угрозой, даже такие бесконечно далекие, как ты. Год назад это было просто предположение, догадка, лишенная всяческих доказательств. – Сайрус запнулся, на секунду вспомнив этот прошедший год. – Теперь я могу с уверенностью сказать, что кто-то прочищает ряды лордов. Убирают далеких региональных лордов, у которых полно братьев и сестер, целятся в самую элиту, в Лан-лордов и знатные столичные дома. Оставляют крепкий середнячок, знаешь, таких самых преданных роду Лани, которые никак не смогут претендовать даже на то, чтобы встать в очередь на трон с номером тысяча!
– А император? Он под ударом?
– Он всегда под ударом… - и у него в голове тикающая бомба, заложенный эльфами механизм убийства императора, и никто не знает, сработает он или нет. - Просто я боюсь, что ему угрожает опасность другого рода.
Сайрус замолчал, пораженный собственной догадкой. По замыслу госпожи Тханы именно он должен убить императора, это он – тайное оружие эльфов, но какой в этом смысл? Допустим, что эльфы знакомы только с официальным положением о наследовании трона. Допустим. Потому что тогда им было бы выгодно убрать императора и всех ближайших родственников, как они пытались сделать во время переворота.
Какой в этом смысл сейчас, если их замысел не удался? Может, где-то есть еще один возможный убийца? Но тогда почему же сюда отправили Клэр как возможную наследницу, и целый отряд откровенных неудачников? Младшие сыновья, нечистокровные лорды, разведенные лорды и леди? Вот такая слегка неполноценная с точки зрения поборников классовой чистоты публика весьма выгодна эльфам. Это как раз те самые люди, которые с удовольствием поучаствуют в дележе привилегий, случись им оказаться в гуще интриг вокруг трона. Такое назначение было бы понятно, пытайся император укрепить свои позиции, брось всех неугодных в топку войны, и дело сделано.
Но почему он ограничивает себя только одним игроком? Эльфы никак не могут повлиять на назначение штурмовиков и прочие кадровые перестановки во дворце, самое логичное для них – дождаться нужного момента и убрать императора, тогда империя сама захлебнется в водовороте интриг. Не имея наследника, как это предполагают эльфы, все высокородные лорды кинутся сражаться за трон, и тогда разорвать империю на части будет проще простого.
А другой игрок явно сидит во дворце и тщательно убирает с шахматной доски всех мало-мальски возможных претендентов на трон, таких как Клэр и он сам, как сыновья Ланверта, молодой Ланкрафт. А сестра Клэр уже ликвидирована, хоть и жива; в эту игру ей уже не сыграть.
– Сайрус, я все равно не понимаю, ну кому мы мешаем? Ведь мы же преданные слуги императора, я имею в виду всех лордов вообще, ведь ни один лорд не сможет предать императора, ведь так?
– Так-то оно так, только вот восстание на Шагаде уже случилось, и некоторые лорды все же предали императора. Их, конечно, лишили титула заочно, но они были лордами, когда перешли на другую сторону. Так что боюсь, что теперь лордская кровь – вовсе не гарантия верности. И если бы я был императором и чувствовал, что власть уходит из моих рук, я бы предпочел заранее обеспокоиться возможными конкурентами и сделать ставку на ту прослойку общества, которой выгодно мое правление.
– Нет, это глупость! Я не верю, что император может так с нами поступить! Он ведь так хорошо отнесся и к тебе, и ко мне, и он нас поженил даже! Хотя мог этого и не делать, и создать массу трудностей вроде наследства и… и… да много чего!
– И я не верю. И я думаю, что это не его рук дело, и даже предполагаю, что он не совсем в курсе происходящего.
Клэр замолчала, поглощенная тяжелыми мыслями. За окном проплывал однотипный пейзаж, состоящий из кособоких столбов каменных деревьев, темных туч и огромных луж. Дождь становился все сильнее, и за его пеленой все сложнее было разглядеть огни впередиидущей машины или очертания деревьев. Вскоре движение колонны замедлилось, они въезжали на какую-то каменную возвышенность, машину кренило то в одну сторону, то в другую. Они полностью остановились.
Похоже, это первая остановка, которая будет у них в Долине Лосей. Клэр надела шлем, застегнула куртку и вышла из машины. Они были на каменном острове посреди океана песка. Неровный клочок камня словно пророс вверх, вопреки главенству песчаной пустоши. Он был довольно пологий с одной стороны, так что на него могли въехать машины; он возвышался небольшой скалой и затем обрывался неровными рваными краями, словно у него закончились силы на это сопротивление.
Островок казался крошечным из окна машины, и он был так плохо виден в этой темноте, что Клэр даже не могла представить его реальные размеры, но сейчас, оглядываясь по сторонам, она поняла, что три огромных грузовика заняли в лучшем случае десятую часть плоского участка острова. Здесь вполне можно было посадить стандартный армейский флаер, и, может быть, даже не один, учитывая, что она видит лишь часть этого острова.
Дождь гулко стучал по железному кузову машины, шуршал по ее шлему и куртке, так и норовя пробраться внутрь теплой упаковки, хотя бы противным холодным ветром задеть ее тело. Тучи сгустились еще ниже, превращая обычный сумрак в почти непроглядную тьму. Клэр двинулась за всеми остальными вверх по неровной каменистой тропе, которая петляла между огромных валунов и древних деревьев, которые чудом сохранились на этом острове. Добравшись до самого верха, она увидела вход в пещеру, который был подсвечен термосветовым генератором.
Там, в глубине этого огромного каменного зева, мелькали фонари офицеров, которые проводили разведку. Сайрус, который шел за ней следом, решительно обогнал ее и направился к генератору. Прибор размером с небольшой шкаф, украшенный сверху двумя фонарями, разворачивался лицевой стороной в недра пещеры. Скоро его каталитическая решетка полностью разогреется, становясь из тусклой черно-розовой ослепительно красной, и заполнит теплом и светом всю пещеру. Наконец-то он сможет размять ноги в теплом и сухом помещении, это казалось нереальным после стольких часов, проведенных или в тесной кабине грузовика, или на улице под проливным дождем.
Свет резко погас, из темноты раздались раздраженные и даже грубые голоса, на фоне тускнеющей решетки мелькали черные силуэты. Клэр даже не надо было прислушиваться и угадывать, чтобы понять, что в этом всеобщем недовольстве виноват Сайрус. Из глубины пещеры вышел капитан Дастинг, луч его фонаря быстро обежал собравшихся офицеров ИСО и Сайруса Нири, и капитан мрачно отдал приказ:
– Капрал, вы отправляетесь с лордом Нири, выполняйте его указания. А вы, лейтенант Сорс, несите генератор обратно в машину.
– Но, капитан, как мы…
– Серьезно? Лейтенант, это нецелевое расходование ресурсов в автономном выезде! Не усугубляйте ситуацию!
Клэр осталась стоять на краю пещеры, так, чтобы на нее не лились потоки воды, и грустно посмотрела, как лейтенант с явным недовольством на лице тащит вниз генератор, который явно рассчитан на транспортировку двумя людьми. Что они будут делать, если у них закончится энергия? Этот вопрос не давал ей покоя с самого Делавера, когда она увидела карту их поездки. Запаса хода их машин хватит ровно на то, чтобы доехать до точки и обратно в Делавер. А что, если им потребуется подзарядка батарей и скан-щитов? А что, если им потребуется обогрев, как сейчас? Что тогда?
Она обернулась на шум за спиной и посмотрела на разгорающийся костер посреди пещеры. Костер. Из деревьев, которых тут и без того было крайне мало. Языки огня заплясали на кривых ветках старых деревьев, бросая причудливые тени на неровные стены пещеры. Теперь Клэр смогла рассмотреть, куда же она попала. Это был глубокий каменный мешок, который вдалеке разветвлялся на две части. Потолок, высокий в самом начале пещеры, становился все ниже и ниже, пока не сливался с полом, но этого было практически не видно в тусклом и неровном свете костра. Кое-где были заплатки из досок и веток деревьев, укрепленные кусками тентовой ткани или железными обломками машин. Пещера, очевидно, была обжита и пользовалась спросом у лесорубов.
Мимо проходили штурмовики и бросали на нее косые взгляды, если так можно было назвать легкий наклон головы в шлеме. Но девушка почти физически ощущала их интерес, они словно принюхивались к ней. И это было как раз неудивительно, от нее за километр пахнет сексом, не нужно быть даже штурмовиком с обостренными чувствами, чтобы это понять.
Идти в пещеру сразу перехотелось. Никакого удовольствия от общения с другими людьми она не получит, она снова изолирована от общества, как это было дома. Там ее окружали ушлые репортеры, которые мечтали сделать кадр погорячее и задать вопрос повульгарнее. От них она пряталась за стенами родного дома, довольно бедного и разрушенного по сравнению с особняком Нири, это тоже ей успели предъявить в то короткое мгновение, когда она сделала шаг за порог. Здесь же она обречена на бесконечные ухмылки и беспардонное разглядывание, а может, и нелестные комментарии. Выслушивать что-то у нее не было ни малейшего желания.
Клэр нерешительно передернула плечами – да ну их всех! Ей совсем необязательно туда идти, она вполне может переночевать в грузовике, там довольно тепло и у нее есть теплое одеяло. Не замерзнет. Внутри снова разгоралось раздражение на Сайруса, если бы не он и его стиль жизни, то никто бы не смотрел на нее с таким презрением. Но он так трепетно просил ее о любви, так искренне каялся и признавался в чувствах, что ей на секунду стало неловко. Вся охваченная противоречивыми эмоциями, девушка развернулась прочь от пещеры и пошла к грузовику. Ничего, там еще где-то был припрятан питательный батончик, он и станет ее ужином. Она забралась в машину и растянулась на лежанке. Что ж, спать тут тоже вполне комфортно.
Сайрус уже мысленно отругал себя за то, что самолично выключил армейский генератор. Конечно, надо было просто подождать минуту, и капитан Дастинг увидел бы это и выдал порцию ласковых кому следует, но лейтенант Сорс его раздражал. И позорил своей некомпетентностью. Конечно, глупо было ждать от молодого офицера взвешенных решений, но генератор был просто откровенной глупостью.
И это бросает тень на него самого, ведь раньше Сорс ходил под его, капитана Нири, командованием. Лорд Нири обследовал пещеру, посмотрел на запасы дров и укрепление потолка. И если все прорехи были совсем недавно заделаны, не оставляя шансов сквознякам, то дров было откровенно маловато. Он кивнул головой приставленному к нему капралу и пошел обследовать каменный остров в поисках деревьев. Они нашли пару довольно больших коряг, которые оттащили в пещеру и сложили в углу вместе с остальными дровами. Эти конкретные бревна были безнадежно мокрые и пользы от них не было никакой. Ничего, полежат в пещере и высохнут. В этом краю оставлять пещеру без топлива было не принято.
Возместив долг перед лесорубами, Сайрус сел поближе к костру и осмотрелся. Пока его не было, почти все штурмовики успели поесть и завалиться спать. Кое-кто еще бродил у входа в пещеру, и теплый рыжий свет догорающего костра лишь едва разбавлял темноту внутри. Офицеры тоже успели разобраться со всеми делами и разойтись кто куда, кто-то в дозор, а кто-то спать. В пещере было тихо, треск горящих поленьев разбавлял чей-то храп. Он пытался найти взглядом Клэр, но бросил. Все равно глупо получится что подойти к ней, что не подойти при всех. Все и так уже все поняли и провожали его взглядом. Плевать, он привык. А вот для его невесты это будет неприятно, как, впрочем, и все, что он принес в ее жизнь.
Майкл Дастинг подошел к костру и сел с другой стороны. Он только закончил все свои командирские дела и потянулся к порции стандартного армейского пайка, которая стояла у костра. Сайрус взял себе вторую порцию – похоже, кто-то позаботился о нем и подогрел паек – и принялся за еду. Незабываемый вкус любимой армейской каши! Основная задача которой быть питательной, и с этим она справлялась.
Майкл бросил в рот квадратик высокоуглеводного сладкого десерта, который, по задумке создателей, должен быть похож на шоколад, и кивнул на выход из пещеры. Уходить из теплой и, главное, сухой пещеры не хотелось, но если уж капитан посчитал это необходимым, то значит, и правда разговор не для посторонних ушей. Сайрус вышел следом и последовал за фигурой капитана прочь от пещеры к плато, где стояли грузовики. Они прошли мимо часовых и припаркованных машин довольно далеко, чтобы быть уверенными, что их никто не услышит.
– Сайрус, тут такое дело… – Майкл замялся и огляделся, чтобы убедиться, что они одни. Вокруг был только дождь, который усердно поливал их и заглушал слова. – Я знаю, что ты не просил совета, просто, наверное, тебе следует знать кое-что.
– И что же?
– Этот мальчишка-кадет, с временными нашивками капрала, Роберт Квазири. Он еще молодой и жизни не видел, поэтому ничего не сообразил. И бригада моя, они тоже все из молодых. Да и ты, надо сказать, выглядишь так… – Майкл осмотрел его с ног до головы, качая головой, – …что тебя не узнать при всем желании.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что я-то с тобой в академии учился, и я отлично помню, как ты выглядел в семнадцать лет. И я не один такой глазастый, нет, конечно, в высшем свете все так быстро меняется, что вчерашние герои уже давно забыты, но… Парень-то хочет поступать в академию ИСО! А там уж извини, реально полно людей, которые тебя помнят.
