Вскоре к перекрестному обстрелу присоединился ББФ, и в четыре ствола они поливали укрепления по обе стороны от ущелья. К тому моменту, когда оба боевых флаера ушли на разворот, готовясь вновь показать всю огневую мощь империи, первый грузовик пересек линию огня и спокойно продолжил движение. Горы были мертвы, и все, что они могли противопоставить – это тяжелый запах чадящих боеприпасов, который растекался по ущелью, смешиваясь с вездесущим туманом в гадкое черно-серое месиво.
Полковник Корсини откинулся на спинку кресла и задумчиво потер подбородок. Выходит, Сайрус был прав, и ПВО тут действительно была. Чем же занимался лейтенант Сорс во время допроса, если упустил это? При мысли об этом человеке Стена передернуло от злости. В эту минуту, когда его участие в воздушной атаке было минимальным, он дал себе волю поразмыслить об этом. Соперник? Вот уж нет!
Ничего не было в этом офицере, чтобы он мог составить конкуренцию ему. Да, возможно, он молод и наверное, красив, если считать за эталон мужской красоты отсутствие откровенного уродства. Но если бы принцессе был нужен такой любовник… да нет, не нужен он ей. Это же очевидно. Ей нужно было, чтобы кто-то исполнил грязный приказ. Дело вовсе не в лейтенанте – что бы он мог противопоставить самой принцессе Лани? Дело было в ней, в его любимой женщине. Как она могла просто использовать свою силу и свое тело как инструмент? И нарушить данное ему слово…
Некстати проснувшаяся совесть напомнила – а сам-то ты давно ли исполнял подобный приказ ради ее прекрасных глаз? Помнишь, дорогой Стенли Корн, как ты выстрелил порядочному и честному человеку прямо в голову? Верному слуге империи, уважаемому лорду Варрави продырявил башку как последнему бандиту, и для чего? Чтобы развязать войну с Авалоном, чтобы спустить с поводка всех псов империи, которые ринулись рвать горло врагу, не щадя себя. Там чем же ты лучше бедняги лейтенанта Сорса?
– Зачистка окончена. Оружейный, доложить обстановку.
– Расход в норме, щиты исправны, повреждения минимальные, в ремонте не нуждаются, запас батареи…
Стен сбросил с себя легкое оцепенение после тяжелых размышлений, он сможет поковыряться в мозгах позже, когда будет лететь обратно на Землю. Пора приступать к работе.
– Приближаемся к точке высадки, готовность две минуты.
– Есть готовность две минуты! Взвооод! Слушай мою команду! – С боевым капитаном ему повезло, настоящий профессионал, участвовал в целом ряде сложнейших зачистных мероприятий. Просто чудом удалось перехватить его между операциями, пришлось обещать луну с неба, но он того стоил. Полковник надел свой шлем, поправил жилет и отправился к выходу. Сидеть на корабле он не собирался ни минуты. Запоздало подумал, что на самом деле надо упрятать на флаер Клэр и мальчишку Квазири, одна была слишком непредсказуемая, а другой еще совсем ребенок. Но что-то ему подсказывало, что всем будет спокойнее держать их перед глазами.
– Готовность тридцать секунд!
Стен подошел к шлюзу. Все мысли надо оставить здесь, потом додумает, сейчас только действия!
– Десять!
Он закрыл забрало шлема, выключил предохранители обоих ниссинов, сделал глубокий вдох. Ноздри затрепетали в попытке почувствовать запах жженой плоти и кисловатый привкус разгоряченного металла.
– Девять!
– Восемь…
Земля
Седьмой эльфийский конфликт
Его Императорское Величество Март Лани предпочитал классический интерьер в рабочем кабинете. Никакого новомодного пластика и стекла, ничего такого, только старое доброе дерево. И бронза. И еще шелк. Массивный стол из красного дерева был украшен завитушками по углам основательных ножек, удобное кресло было обито бархатом, а стены задрапированы натуральным шелком. Безусловно, вся начинка была сделана по последнему слову науки и техники – что огромный визион рабочего комма, что наполнитель в сидушке кресла, но вот внешний вид был ровно как и пару сотен лет назад. Что поделать, иногда даже у правителя империи могут быть милые особенности и предпочтения, и Март любил мебель из натурального дерева.
Урсула устроилась поудобней в угловом кресле и приготовилась слушать. Она-то как раз предпочитала максимально строгий дизайн, никаких излишеств, все в кабинете должно быть максимально функционально, поэтому кабинет брата казался ей похожим на будуар. Однако кресла здесь были удобные.
– Урсула, ты мне можешь объяснить как-нибудь попроще – что тебе еще надо? – Император был раздражен, и его плохое настроение легко читалось в интонации.
– В каком смысле? – Женщина приподняла бровь, всем видом показывая, что не знает, о чем речь.
– В прямом! – Терпение правителя подошло к концу. – Ты хотела избавиться от этого импланта и жить свободной жизнью – я дал тебе это! Ты хотела вернуться и служить империи – я дал тебе это! Ты хотела разделить со мной бремя власти – я дал тебе в руки самую могущественную структуру в империи! Ты захотела этого мужика – я сделал его лордом и полковником! Бери и радуйся жизни! Поэтому я спрашиваю – чего ты еще хочешь?
– Да с чего ты взял, что я чего-то хочу? – Обычно сдержанная в присутствии брата, в этот раз принцесса вспыхнула, словно пары бензина от фейерверка.
– Да с того, что мужик, который вчера был готов за тебя умереть, сегодня от тебя уходит без объяснений! Вот я и спрашиваю – что тебе не так? Я не могу разбрасываться титулами как перчатками! Сегодня один, потом другой!
– И не надо! – Урсула недовольно фыркнула и отвела взгляд. И в самом деле, теперь отыграть назад императорскую милость будет довольно сложно, тем более что полковник из Стенли Корна получился отменный. – Значит, нажаловался?
– Нет. – Император понял, что продавил сестру на откровенный разговор, и больше нет нужды накручивать эмоции. – Ни слова не сказал. Вот как принцесса сказала, все так и было. Представляешь? Вот я и спрашиваю тебя – как все было?
– Да никак не было, что ты прицепился, – неуверенно пробормотала она.
– Неужели? Дай-ка я угадаю, он поймал тебя на измене? Так? – Ему даже не надо было смотреть ей в глаза, чтобы знать, что он попал в точку. – И что на этот раз? Ты снова взялась за старое и раздаешь грязные приказы таким подлым образом?
– Ты не понимаешь…
– Так объясни! – Рявкнул император и добавил твердости этому приказу, хлопнув ладонью по столу.
Давить на принцессу было бесполезно, это он понял еще в самом далеком детстве, когда делили игрушки. Включать силу императора и уходить в боевой режим тоже не было никакого смысла, у нее точно такой же набор хромосом, она равна ему по силе, и проверять, чем закончится это противостояние, не хотел ни один из них. Так что правитель использовал единственный возможный способ – выбить ее из колеи чем-то личным, а потом колоть по-быстрому.
– Ну кто-то же должен позаботиться о тебе! – Ее возмущение казалось почти искренним, но Март не купился. Он скривился в недовольной гримасе, показывая, что лучше бы ей придумать что-то более убедительное. – Март, мы должны от нее избавиться. От них обоих. И от Клэр Нивели, и от ее сестры. Ладно, с Лизбет будет довольно просто разобраться в госпитале, это я еще успею, а вот Клэр как будто заколдованная! Я уже на самом деле испробовала все средства, но она всякий раз выходит сухая из воды!
– О чем ты?
Император был шокирован, но изо всех сил старался не показывать виду. Словно что-то внутри настойчиво твердило ему, что именно сейчас он должен быть предельно осторожен. Именно сейчас, и именно с ней. Самый родной человек во всем мире, его родная сестра, принцесса Лани, с которой он правил империей плечом к плечу. Или только думал, что они все делают вместе, а на самом деле у нее какие-то свои планы, о которых она не ставит его в известность.
– Ты сам видел. – Урсула недовольно отмахнулась, намекая на недавние события. – Она станет светоносной. Матерью следующего императора.
– Тем более не понимаю. Мы же с тобой говорили об этом, нам так или иначе нужен следующий император, я не смогу править вечно. У меня в запасе еще может быть лет сорок-пятьдесят, чтобы плавно запустить все реформы, чтобы подготовить структуру для нового типа управления. За это время я успею подготовить себе достойную смену.
– Март, ну что ты… – сестра ласково ему улыбнулась, словно он был несмышленым ребенком, и он тотчас вспомнил, что именно так она вела себя всегда, когда пыталась навязать ему свое мнение. – Ну ты подумай сам, ну какая достойная смена? Это вот эта сопливая девица Нивели, у которой вместо мозгов сплошные эмоции? Или лорд Нири, который умеет только убивать и, уж простите за бедность мысли, но как есть – трахать всех подряд, ты вот этого человека видишь своим преемником?
– Но, Урсула, нам все равно нужен следующий император, ты же это понимаешь не хуже меня…
Март Лани сглотнул пересохшим горлом, судорожно просчитывая дальнейшие варианты. Детей у них с Марьяной не случилось за почти десяток лет брака, хотя он уже отошел от строгих правил лордов и без лишнего шума обращался в ласионские клиники, но пора посмотреть правде в глаза – род Лани вымирал. И даже хваленые технологии ласионцев, которые вроде как могли заделать ребенка кому угодно, оказались беспомощны. Марьяна была совершенно здорова, но их гены просто никак не сочетались, и получить эмбрион шансов не было. Его жена очень хотела детей, и дело даже не в наследовании трона, просто, как и любой женщине, ей хотелось стать матерью.
– Мы вполне можем получить нового императора! Мы можем обратиться в клинику… – Ее глаза лихорадочно блестели, и Март подумал, что он здорово недооценил свою сестру и ее одержимость.
– Я пробовал. Ничего не выходит.
– Мы можем взять мою яйцеклетку. – Урсула выпалила это на одном дыхании и восторженно посмотрела на брата. – Если взять биоматериал от тебя и от меня, то гарантированно получится новый император! Подумай сам, это точно превысит все известные вероятности ЛОР-доминанты!
Она безумна. Март смотрел на принцессу, видел ее нездоровое возбуждение, и как-то удивительно равнодушно подумал, что сестра сошла с ума. Ни один человек на всем белом свете ни за что бы не додумался до такого! При одной только мысли о том, чтобы сделать ребенка с родной сестрой, его брала оторопь. Внутри тяжелой волной накатывала тошнота.
Он упустил ее. Где-то давным-давно он потерял ее, потерял свою родную сестренку, и даже не заметил этого. Все время в делах, в заботах об империи, он уделял ей слишком мало внимания, слушал невнимательно, отмахивался от ее вопросов, откупался от любых попыток сблизиться. И говорил только об империи. Его волновали реформы, будущее Земли и колоний, люди – простолюдины и лорды, а сестра была рядом…
– Ты подумай сам – Марьяна сможет стать матерью, неужели ты лишишь ее этого? Ты сам сможешь стать отцом своего собственного ребенка, и у тебя будет полным-полно времени, чтобы воплотить все твои задумки!
Это все было так, и Март готов был признать, что это весомые аргументы. Свою жену он любил очень сильно, и, собственно, все их попытки стать родителями были в первую очередь ради нее. Урсула знала, куда бить. Но вот это предложение… это лежало за гранью человеческой морали.
И что ей отвечать? Что она хочет от него услышать? Осознание, что сестра уже давным-давно воплощает свой план в жизнь, ударило его как молния. Ей плевать на брата и его принципы, возможно, и на его желания тоже плевать. Может, она руководствуется только пользой для империи, но… Главное – правильно задать вопрос! Верит ли он ей? Верит ли он, что она на самом деле хочет сделать его счастливым отцом? Верит ли он, что Урсула думает о спасении империи? Или же она пытается удержать род Лани на троне…
Нет, все не то. Все это, все эти доводы, которые с таким жаром она выкрикивала в тишину кабинета, они все равно не звучали достаточно искренними. Нет, сама принцесса была более чем убедительна! Она точно верила в свой план, раз уж решилась начать убивать наследниц одного из Лан-лордов. Но вот только все то, что она говорила, это все были аргументы для него, и ни один из них не был той самой причиной, по которой она затеяла все это. Он уже хотел было решительно рубануть рукой и остановить этот бред, как интуиция неприятно завыла где-то глубоко внутри. Ну не может так быть, чтобы эта умная и хитрая женщина так долго вынашивала свои планы, вписала в них войну с соседним государством, подвела под убийство ряд лордов из ближнего окружения, а потом просто отказалась от своих замыслов.
Так просто не бывает! Возможно, это ее признание – это такая отчаянная попытка втянуть брата в свой план… И это означает, что если он откажется, то скорее всего этот план пойдет дальше уже без его участия.
– Ну… я не знаю… – Март старательно допустил в голос побольше неуверенности. Сразу соглашаться не стоит, это будет подозрительно.
– Подумай об этом, братик. – Урсула мгновенно просекла, что давить не стоит, и сменила тактику. – Я же тебе не предлагаю ничего ужасного, это будет обычная медицинская процедура, в клиниках их делают десятками на дню. Посмотри на это так – ты сделаешь счастливыми сразу троих людей! Твою жену, самого себя, и меня.
– Ах, да, если про других людей, тогда, наверное, нет смысла убивать Нивели?
– Не стоит рисковать. – Урсула ворковала как любящая сестренка. – Что, если она вдруг решит завести ребенка?
– За это не стоит волноваться, я просто дам ей развод и порекомендую уехать подальше. – Март лихорадочно придумывал, что бы такого придумать, чтобы обезопасить еще и младшую сестру. – Ну, там, может, надо сестру к морю отвезти, это полезно для здоровья.
– Развод? – принцесса недоуменно нахмурилась. – О чем ты? Этот Нири рванул за ней на войну, даже мне угрожал! С чего ты взял, что она захочет развод?
– Она его уже хочет. У меня на столе лежит пара ее прошений о расторжении помолвки, но я-то на нее давил, потому что думал, что нам нужен будет их ребенок.
– Ну это же еще лучше, посмотри – всем от этого будет хорошо.
– Да, кто бы мог подумать… – Император глубокомысленно хмыкнул, чтобы скрыть поселившийся в душе страх.
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
– Семь!
– Шесть…
Клэр быстро шагала следом за Сайрусом, свято уверенная, что самое безопасное место в мире – за его спиной. Это было так. Это ощущалось так. Он на самом деле был самым лучшим бойцом из штурмовиков и из бойцов ИСО вместе взятых. А она – самое ценное для него. И, несмотря на все его подозрения и бесконечную взаимную ревность, она всем своим существом чувствовала, что он сделает все возможное и невозможное, чтобы защитить ее. В те редкие минуты, когда он обнажал перед ней душу, она трепетала от волны чувств. Невероятная нежность и обжигающая страсть – все мешалось в один котел с дьявольским пламенем, делая ее всемогущей. Давая ей полную власть над ним.
Увлекшись своими переживаниями, она даже не заметила, как отряд штурмовиков прошел по узкой тропинке между скал и уперся в нечто похожее на пещеру. Посреди отвесной стены огромный валун, словно дверь в такой же огромный проход, закрывал возможность дальнейшего движения. Едва заметная тропинка из песка и мелкой гальки подныривала под камень и растворялась в недрах горы. Некоторые штурмовики уже ощупывали все камни вокруг в надежде найти замок, но пока безуспешно.
Полковник Корсини откинулся на спинку кресла и задумчиво потер подбородок. Выходит, Сайрус был прав, и ПВО тут действительно была. Чем же занимался лейтенант Сорс во время допроса, если упустил это? При мысли об этом человеке Стена передернуло от злости. В эту минуту, когда его участие в воздушной атаке было минимальным, он дал себе волю поразмыслить об этом. Соперник? Вот уж нет!
Ничего не было в этом офицере, чтобы он мог составить конкуренцию ему. Да, возможно, он молод и наверное, красив, если считать за эталон мужской красоты отсутствие откровенного уродства. Но если бы принцессе был нужен такой любовник… да нет, не нужен он ей. Это же очевидно. Ей нужно было, чтобы кто-то исполнил грязный приказ. Дело вовсе не в лейтенанте – что бы он мог противопоставить самой принцессе Лани? Дело было в ней, в его любимой женщине. Как она могла просто использовать свою силу и свое тело как инструмент? И нарушить данное ему слово…
Некстати проснувшаяся совесть напомнила – а сам-то ты давно ли исполнял подобный приказ ради ее прекрасных глаз? Помнишь, дорогой Стенли Корн, как ты выстрелил порядочному и честному человеку прямо в голову? Верному слуге империи, уважаемому лорду Варрави продырявил башку как последнему бандиту, и для чего? Чтобы развязать войну с Авалоном, чтобы спустить с поводка всех псов империи, которые ринулись рвать горло врагу, не щадя себя. Там чем же ты лучше бедняги лейтенанта Сорса?
– Зачистка окончена. Оружейный, доложить обстановку.
– Расход в норме, щиты исправны, повреждения минимальные, в ремонте не нуждаются, запас батареи…
Стен сбросил с себя легкое оцепенение после тяжелых размышлений, он сможет поковыряться в мозгах позже, когда будет лететь обратно на Землю. Пора приступать к работе.
– Приближаемся к точке высадки, готовность две минуты.
– Есть готовность две минуты! Взвооод! Слушай мою команду! – С боевым капитаном ему повезло, настоящий профессионал, участвовал в целом ряде сложнейших зачистных мероприятий. Просто чудом удалось перехватить его между операциями, пришлось обещать луну с неба, но он того стоил. Полковник надел свой шлем, поправил жилет и отправился к выходу. Сидеть на корабле он не собирался ни минуты. Запоздало подумал, что на самом деле надо упрятать на флаер Клэр и мальчишку Квазири, одна была слишком непредсказуемая, а другой еще совсем ребенок. Но что-то ему подсказывало, что всем будет спокойнее держать их перед глазами.
– Готовность тридцать секунд!
Стен подошел к шлюзу. Все мысли надо оставить здесь, потом додумает, сейчас только действия!
– Десять!
Он закрыл забрало шлема, выключил предохранители обоих ниссинов, сделал глубокий вдох. Ноздри затрепетали в попытке почувствовать запах жженой плоти и кисловатый привкус разгоряченного металла.
– Девять!
– Восемь…
Глава 16. Точка назначения
Земля
Седьмой эльфийский конфликт
Его Императорское Величество Март Лани предпочитал классический интерьер в рабочем кабинете. Никакого новомодного пластика и стекла, ничего такого, только старое доброе дерево. И бронза. И еще шелк. Массивный стол из красного дерева был украшен завитушками по углам основательных ножек, удобное кресло было обито бархатом, а стены задрапированы натуральным шелком. Безусловно, вся начинка была сделана по последнему слову науки и техники – что огромный визион рабочего комма, что наполнитель в сидушке кресла, но вот внешний вид был ровно как и пару сотен лет назад. Что поделать, иногда даже у правителя империи могут быть милые особенности и предпочтения, и Март любил мебель из натурального дерева.
Урсула устроилась поудобней в угловом кресле и приготовилась слушать. Она-то как раз предпочитала максимально строгий дизайн, никаких излишеств, все в кабинете должно быть максимально функционально, поэтому кабинет брата казался ей похожим на будуар. Однако кресла здесь были удобные.
– Урсула, ты мне можешь объяснить как-нибудь попроще – что тебе еще надо? – Император был раздражен, и его плохое настроение легко читалось в интонации.
– В каком смысле? – Женщина приподняла бровь, всем видом показывая, что не знает, о чем речь.
– В прямом! – Терпение правителя подошло к концу. – Ты хотела избавиться от этого импланта и жить свободной жизнью – я дал тебе это! Ты хотела вернуться и служить империи – я дал тебе это! Ты хотела разделить со мной бремя власти – я дал тебе в руки самую могущественную структуру в империи! Ты захотела этого мужика – я сделал его лордом и полковником! Бери и радуйся жизни! Поэтому я спрашиваю – чего ты еще хочешь?
– Да с чего ты взял, что я чего-то хочу? – Обычно сдержанная в присутствии брата, в этот раз принцесса вспыхнула, словно пары бензина от фейерверка.
– Да с того, что мужик, который вчера был готов за тебя умереть, сегодня от тебя уходит без объяснений! Вот я и спрашиваю – что тебе не так? Я не могу разбрасываться титулами как перчатками! Сегодня один, потом другой!
– И не надо! – Урсула недовольно фыркнула и отвела взгляд. И в самом деле, теперь отыграть назад императорскую милость будет довольно сложно, тем более что полковник из Стенли Корна получился отменный. – Значит, нажаловался?
– Нет. – Император понял, что продавил сестру на откровенный разговор, и больше нет нужды накручивать эмоции. – Ни слова не сказал. Вот как принцесса сказала, все так и было. Представляешь? Вот я и спрашиваю тебя – как все было?
– Да никак не было, что ты прицепился, – неуверенно пробормотала она.
– Неужели? Дай-ка я угадаю, он поймал тебя на измене? Так? – Ему даже не надо было смотреть ей в глаза, чтобы знать, что он попал в точку. – И что на этот раз? Ты снова взялась за старое и раздаешь грязные приказы таким подлым образом?
– Ты не понимаешь…
– Так объясни! – Рявкнул император и добавил твердости этому приказу, хлопнув ладонью по столу.
Давить на принцессу было бесполезно, это он понял еще в самом далеком детстве, когда делили игрушки. Включать силу императора и уходить в боевой режим тоже не было никакого смысла, у нее точно такой же набор хромосом, она равна ему по силе, и проверять, чем закончится это противостояние, не хотел ни один из них. Так что правитель использовал единственный возможный способ – выбить ее из колеи чем-то личным, а потом колоть по-быстрому.
– Ну кто-то же должен позаботиться о тебе! – Ее возмущение казалось почти искренним, но Март не купился. Он скривился в недовольной гримасе, показывая, что лучше бы ей придумать что-то более убедительное. – Март, мы должны от нее избавиться. От них обоих. И от Клэр Нивели, и от ее сестры. Ладно, с Лизбет будет довольно просто разобраться в госпитале, это я еще успею, а вот Клэр как будто заколдованная! Я уже на самом деле испробовала все средства, но она всякий раз выходит сухая из воды!
– О чем ты?
Император был шокирован, но изо всех сил старался не показывать виду. Словно что-то внутри настойчиво твердило ему, что именно сейчас он должен быть предельно осторожен. Именно сейчас, и именно с ней. Самый родной человек во всем мире, его родная сестра, принцесса Лани, с которой он правил империей плечом к плечу. Или только думал, что они все делают вместе, а на самом деле у нее какие-то свои планы, о которых она не ставит его в известность.
– Ты сам видел. – Урсула недовольно отмахнулась, намекая на недавние события. – Она станет светоносной. Матерью следующего императора.
– Тем более не понимаю. Мы же с тобой говорили об этом, нам так или иначе нужен следующий император, я не смогу править вечно. У меня в запасе еще может быть лет сорок-пятьдесят, чтобы плавно запустить все реформы, чтобы подготовить структуру для нового типа управления. За это время я успею подготовить себе достойную смену.
– Март, ну что ты… – сестра ласково ему улыбнулась, словно он был несмышленым ребенком, и он тотчас вспомнил, что именно так она вела себя всегда, когда пыталась навязать ему свое мнение. – Ну ты подумай сам, ну какая достойная смена? Это вот эта сопливая девица Нивели, у которой вместо мозгов сплошные эмоции? Или лорд Нири, который умеет только убивать и, уж простите за бедность мысли, но как есть – трахать всех подряд, ты вот этого человека видишь своим преемником?
– Но, Урсула, нам все равно нужен следующий император, ты же это понимаешь не хуже меня…
Март Лани сглотнул пересохшим горлом, судорожно просчитывая дальнейшие варианты. Детей у них с Марьяной не случилось за почти десяток лет брака, хотя он уже отошел от строгих правил лордов и без лишнего шума обращался в ласионские клиники, но пора посмотреть правде в глаза – род Лани вымирал. И даже хваленые технологии ласионцев, которые вроде как могли заделать ребенка кому угодно, оказались беспомощны. Марьяна была совершенно здорова, но их гены просто никак не сочетались, и получить эмбрион шансов не было. Его жена очень хотела детей, и дело даже не в наследовании трона, просто, как и любой женщине, ей хотелось стать матерью.
– Мы вполне можем получить нового императора! Мы можем обратиться в клинику… – Ее глаза лихорадочно блестели, и Март подумал, что он здорово недооценил свою сестру и ее одержимость.
– Я пробовал. Ничего не выходит.
– Мы можем взять мою яйцеклетку. – Урсула выпалила это на одном дыхании и восторженно посмотрела на брата. – Если взять биоматериал от тебя и от меня, то гарантированно получится новый император! Подумай сам, это точно превысит все известные вероятности ЛОР-доминанты!
Она безумна. Март смотрел на принцессу, видел ее нездоровое возбуждение, и как-то удивительно равнодушно подумал, что сестра сошла с ума. Ни один человек на всем белом свете ни за что бы не додумался до такого! При одной только мысли о том, чтобы сделать ребенка с родной сестрой, его брала оторопь. Внутри тяжелой волной накатывала тошнота.
Он упустил ее. Где-то давным-давно он потерял ее, потерял свою родную сестренку, и даже не заметил этого. Все время в делах, в заботах об империи, он уделял ей слишком мало внимания, слушал невнимательно, отмахивался от ее вопросов, откупался от любых попыток сблизиться. И говорил только об империи. Его волновали реформы, будущее Земли и колоний, люди – простолюдины и лорды, а сестра была рядом…
– Ты подумай сам – Марьяна сможет стать матерью, неужели ты лишишь ее этого? Ты сам сможешь стать отцом своего собственного ребенка, и у тебя будет полным-полно времени, чтобы воплотить все твои задумки!
Это все было так, и Март готов был признать, что это весомые аргументы. Свою жену он любил очень сильно, и, собственно, все их попытки стать родителями были в первую очередь ради нее. Урсула знала, куда бить. Но вот это предложение… это лежало за гранью человеческой морали.
И что ей отвечать? Что она хочет от него услышать? Осознание, что сестра уже давным-давно воплощает свой план в жизнь, ударило его как молния. Ей плевать на брата и его принципы, возможно, и на его желания тоже плевать. Может, она руководствуется только пользой для империи, но… Главное – правильно задать вопрос! Верит ли он ей? Верит ли он, что она на самом деле хочет сделать его счастливым отцом? Верит ли он, что Урсула думает о спасении империи? Или же она пытается удержать род Лани на троне…
Нет, все не то. Все это, все эти доводы, которые с таким жаром она выкрикивала в тишину кабинета, они все равно не звучали достаточно искренними. Нет, сама принцесса была более чем убедительна! Она точно верила в свой план, раз уж решилась начать убивать наследниц одного из Лан-лордов. Но вот только все то, что она говорила, это все были аргументы для него, и ни один из них не был той самой причиной, по которой она затеяла все это. Он уже хотел было решительно рубануть рукой и остановить этот бред, как интуиция неприятно завыла где-то глубоко внутри. Ну не может так быть, чтобы эта умная и хитрая женщина так долго вынашивала свои планы, вписала в них войну с соседним государством, подвела под убийство ряд лордов из ближнего окружения, а потом просто отказалась от своих замыслов.
Так просто не бывает! Возможно, это ее признание – это такая отчаянная попытка втянуть брата в свой план… И это означает, что если он откажется, то скорее всего этот план пойдет дальше уже без его участия.
– Ну… я не знаю… – Март старательно допустил в голос побольше неуверенности. Сразу соглашаться не стоит, это будет подозрительно.
– Подумай об этом, братик. – Урсула мгновенно просекла, что давить не стоит, и сменила тактику. – Я же тебе не предлагаю ничего ужасного, это будет обычная медицинская процедура, в клиниках их делают десятками на дню. Посмотри на это так – ты сделаешь счастливыми сразу троих людей! Твою жену, самого себя, и меня.
– Ах, да, если про других людей, тогда, наверное, нет смысла убивать Нивели?
– Не стоит рисковать. – Урсула ворковала как любящая сестренка. – Что, если она вдруг решит завести ребенка?
– За это не стоит волноваться, я просто дам ей развод и порекомендую уехать подальше. – Март лихорадочно придумывал, что бы такого придумать, чтобы обезопасить еще и младшую сестру. – Ну, там, может, надо сестру к морю отвезти, это полезно для здоровья.
– Развод? – принцесса недоуменно нахмурилась. – О чем ты? Этот Нири рванул за ней на войну, даже мне угрожал! С чего ты взял, что она захочет развод?
– Она его уже хочет. У меня на столе лежит пара ее прошений о расторжении помолвки, но я-то на нее давил, потому что думал, что нам нужен будет их ребенок.
– Ну это же еще лучше, посмотри – всем от этого будет хорошо.
– Да, кто бы мог подумать… – Император глубокомысленно хмыкнул, чтобы скрыть поселившийся в душе страх.
***
***
Бета-1
Седьмой эльфийский конфликт
– Семь!
– Шесть…
Клэр быстро шагала следом за Сайрусом, свято уверенная, что самое безопасное место в мире – за его спиной. Это было так. Это ощущалось так. Он на самом деле был самым лучшим бойцом из штурмовиков и из бойцов ИСО вместе взятых. А она – самое ценное для него. И, несмотря на все его подозрения и бесконечную взаимную ревность, она всем своим существом чувствовала, что он сделает все возможное и невозможное, чтобы защитить ее. В те редкие минуты, когда он обнажал перед ней душу, она трепетала от волны чувств. Невероятная нежность и обжигающая страсть – все мешалось в один котел с дьявольским пламенем, делая ее всемогущей. Давая ей полную власть над ним.
Увлекшись своими переживаниями, она даже не заметила, как отряд штурмовиков прошел по узкой тропинке между скал и уперся в нечто похожее на пещеру. Посреди отвесной стены огромный валун, словно дверь в такой же огромный проход, закрывал возможность дальнейшего движения. Едва заметная тропинка из песка и мелкой гальки подныривала под камень и растворялась в недрах горы. Некоторые штурмовики уже ощупывали все камни вокруг в надежде найти замок, но пока безуспешно.
