Клэр огляделась – метрах в пятистах от них группа захвата собиралась штурмовать главные ворота. Пару раз солидный грохот доносился с той стороны, доказывая серьезность намерений нападающих.
– Замок! – Чей-то радостный вопль отвлек девушку от наблюдения. Пара штурмовиков уже крутилась вокруг небольшого сенсорного замка, замаскированного под камень.
– Чего ждете? Вскрывайте! – Приказ Сайруса был довольно резок, но странным образом только подогрел всеобщее желание ворваться внутрь.
– Тут многоуровневая аутентификация, мы не знаем, как это взломать, – расписались штурмовики в своей беспомощности.
– Клэр, милая, ты не могла бы мне открыть дверь? Пожалуйста! – Он продемонстрировал огромную универсальную винтовку, которую держал в руках. – У меня руки заняты.
Если девушка и слышала чье-то пренебрежительное хмыканье, то попросту не обратила на это внимание. Ей и в самом деле было не сложно помочь мужу в такой мелочи. Тыкнув пальцем в сенсорный замок, она посмотрела на условия. Ничего особенного, сбросив настройки на заводские, она вошла в административный интерфейс. Попробовав несколько стандартных протоколов, получила доступ к исходным кодам безопасности и… с изумлением уставилась на скан ладони. Ух ты, таких замков она еще не видела! Задумавшись о заложенном уровне безопасности и как его можно обойти, она хлопнула своей ладонью по гладкой пластине замкового сканера.
Моргнув зеленым, запорное устройство тихо щелкнуло и отодвинуло валун от входа. Всеобщий восхищенный вздох стал наградой за работу.
– Спасибо, милая! – Сайрус легонько сжал ее плечо, и тут же сказал в рацию: – Слышь, полковник, давай в обход! Мы тут открыли дверь в подсобку.
Через несколько секунд рядом уже стояло двое крепких парней из группы захвата и сам полковник Корсини. Он внимательно осмотрел открывшийся проход и удовлетворенно кивнул головой.
– Отлично! Пока мои парни там усердно отвлекают охрану базы, кому-то надо пойти туда внутрь и зайти с тыла.
Лорд Нири позволил себе легким жестом остановить двух бойцов, которые ринулись вглубь скалы, и снисходительно улыбнуться.
– Слушай, Стен, а может, мы с тобой вдвоем пойдем? Как в старые добрые времена? Не хочешь?
И голос его был такой, словно он предлагал что-то очень увлекательное и чуточку неприличное. Клэр бросила взгляд на полковника и заметила, как тот на мгновение дрогнул и позволил себе легкую мечтательность в глазах. Похоже, это и впрямь представляется обоим мужчинам весьма привлекательным времяпрепровождением.
– Хочу. – И это звучало как приговор всем, кто встретится им там внутри. – Но увы, я не могу себе позволить умереть до возвращения на Землю. Мне надо лично принести Его Величеству голову того, кто позволил себе подобное на имперской территории. Так что прости, Сайрус.
– Хорошо. – Нири немного нахмурился, но покивал в подтверждение услышанного. – Ну, без тебя мне там будет скучно, так что пускай твои парни развлекутся как следует.
Парой коротких фраз он описал бойцам, куда следует идти и что делать, и эта информация явно попала к нему от того несчастного эльфа, который сейчас загорал в морозилке. Клэр смотрела на спокойные лица мужчин и думала о том, что если бы было о чем беспокоиться, то наверняка они бы не были так безмятежны.
– Слушай, Сайрус, на пару слов. – Полковник отозвал друга подальше от входа, где никто не мог их подслушать, а потом зачем-то поманил к себе своего новоиспеченного адъютанта. – Я говорю это тебе, потому что на сознательность лейтенанта Сорса надежды мало. Убийство имперского офицера приравнивается к предательству короны. Понимаешь?
– Также как и убийство лорда, и убийство легионера, и даже простого штурмовика. – Сайрус почему-то нагло улыбнулся и посмотрел на своего бывшего лейтенанта, отчего Сорс вздрогнул.
– Поэтому я и говорю это тебе, а не ему. Он только в камере смертников поймет… ну, мог бы понять свою ошибку. Но мы же все понимаем, что у него против тебя никаких шансов. Так что, будь так добр, воздержись от убийства офицера. Сейчас это никому с рук не сойдет, даже тебе.
– Ну, лично мне, – одной только интонацией лорд Нири легко показал, что отлично помнит, с чего все началось, что именно Стенли Корн в порыве отчаяния просил друга о такой услуге, – лейтенант Сорс ничего не сделал, так что если он воздержится от немотивированной агрессии в мой адрес, то ему ничего не грозит.
– А мне сделал. – Стен нахмурился, но отказываться от своих слов не стал. – Однако я принял решение. И буду решать этот вопрос исключительно в частном порядке.
– Прошу прощения… – Лейтенант устал слушать разговор о себе и решил вмешаться. – Но, может быть, мне кто-нибудь расскажет, в чем проблема?
Друзья переглянулись, и Сайрус только развел руками – мол, я ничего объяснять не буду, это тебе рога наставили и даже не заметили. Стен снова тяжело вздохнул, как бы не хотелось никогда об этом не вспоминать, но придется.
– Вы, лейтенант, совсем ничего не понимаете? Новостей не смотрите, и совсем не в курсе происходящего? И когда с женщиной роман крутите, даже не задумываетесь, что переходите дорогу своему брату по оружию? Я сейчас даже не говорю о том, что я ваш командир, что я старше по званию – нет, вопрос даже не в этом.
И Стен понял, что был прав. Не понимал Ровер Сорс всех этих тонких материй. И только сейчас, когда смертельная бледность заливала его лицо, лейтенант догадался о своей ошибке и понял, в какой переплет угодил. Как же глупо было упустить такое! Ведь последние месяцы по всем новостям показывали принцессу в сопровождении военного советника, да и титул этот тоже отчетливо намекал, что господин полковник совсем не прост. Только слепой бы не догадался! И он, лейтенант Имперской Службы Охраны, оказался непростительно невнимателен.
Воспоминания о том вечере скомканными обрывками промелькнули перед глазами. Он даже не задумался, ни на секунду не задумался о том, что происходит. Зачем она его вызвала, почему в одно мгновение они оказались так близки, как это вообще все произошло. И ее то ли просьба, то ли приказ – убить лорда Нири. Как он на это согласился? Как? Ведь не мог же он не понимать, что выполнить этот приказ он сможет только чудом. Если вдруг лорд Нири – чемпион академии по стрельбе, по фехтованию, по рукопашному бою – будет так наивен и глуп, чтобы повернуться к нему спиной. О том, что он ходил по самому краю, Сорс догадался еще через несколько долгих секунд. Просто чудо, что бывший капитан ИСО Сайрус Нири знал о том самом преступном приказе, на который подписался Ровер, и почему-то не поспешил стереть его с лица земли.
Полковник Корсини снисходительно наблюдал, как с младшего офицера слетает все очарование. Пропадает фанатичный блеск в глазах, появляется понимание, что его использовали. Безо всякого шанса остаться в живых. И это было бы так удобно! Если вдруг Сорсу повезло бы все-таки убрать лорда Нири, то его самого тут же приговорил бы к смерти обманутый возлюбленный Стенли Корсини. И все, концы в воду. Вполне возможно, что в конце этой многоходовой комбинации уже нет места и самому полковнику.
Какая малая цена за устранение гипотетической угрозы трону! Впрочем, оценить размер этой угрозы он был не в состоянии. Тех знаний о генетике в целом, и о лорд-гене в частности, которые он смог получить за последнее время, было слишком мало. Да что уж там, даже ученые с многолетним опытом и кучей званий не смогли ему объяснить феномен Тома Харпа. Как этот вчерашний студент, который не написал и не защитил ни единой научной работы, не провел никаких изысканий, вдруг обнаружил в себе возможность видеть… видеть что? Да Стенли Корсини, даром что у него теперь модная фамилия, не мог даже понять, что такого увидел этот обычный сотрудник лаборатории, за что его убили.
– Я вам предлагаю вернуться к своим обязанностям, господин лейтенант. Все личные вопросы мы будем решать позже, в нерабочее время.
С явным облегчением Ровер Сорс поспешил исчезнуть из поля зрения начальника и соперника. Даже шальную мысль вызваться добровольно на штурм потайного хода отбросил как негодную. Все равно уже поздно выслуживать прощение.
– Ты уже знаешь, что там? – Теперь, когда рядом не было посторонних, Стен заговорил открыто. Время уходило очень быстро.
– Не совсем. Они называют его «источник свободы», но толком я так и не смог выяснить. Как говорит Клэр, там преобразователь, который выдает битые пакеты.
Стен кивнул и хмуро уставился на мыски своих ботинок. Они и впрямь были отличной командой. Сайрус – чемпион всего на свете, смертельно опасный, как ядовитая змея. Он способен свернуть горы, да и вообще все что угодно. Неубиваемый, хитрый, циничный мерзавец, и просто сказочное везение, что он на стороне империи. Но стратег он не блестящий. И Стенли Корн, простой парень из глубинки, который способен видеть картину в целом, может сложить кусочки мозаики в единое целое, увидеть логику в хаосе. Ну и да, тоже смертельно опасен.
– Помнишь проект Зарета? – И вроде много лет прошло с тех пор, но самое первое задание им хорошо запомнилось. Оно так и осталось самым таинственным. Заговор против императора, за который был наказан один из первых лордов в империи, лорд Вильям Лансорт. И подробности этого заговора так и остались тайной. Судили лорда за организацию убийства того самого Тома Харпа, потому и оставили в живых. Будь у них доказательства участия Лан-лорда в заговоре, то вместо пожизненной ссылки ему бы досталась публичная казнь. И наверняка это было бы сделано со всей возможной жестокостью.
– И при чем тут это? – Сайрус спрашивал вкрадчиво, ненавязчиво подводя друга к идее все рассказать без загадок. Видимо, у него тоже есть какие-то соображения.
– А при том, что никакого заговора против императора не было. Весь этот проект Зарета – просто пустышка. В то время как все граждане империи всячески пытаются увеличить в своих генах вероятность доминанты, борются за доли процентов, требуют в суде титул лорда и прочие привилегии, лорд Лансорт искал возможность избавиться от этого!
– Очевидно, для своих дочерей? Я так понимаю, это тоже играет свою роль?
– Именно. А знаешь, в чем соль? – И Стен не стал дожидаться, пока друг задаст ему наводящий вопрос, и продолжил рассказ. – Вся империя считает, что только простолюдинки могут рожать от лордов, и только сыновей. И никак не наоборот. А знаешь, почему? Потому что женщина гарантированно передает лорд-ген, это значит…
– Я знаю, что это значит. Что если позволить леди рожать от кого угодно, то в империи будет полным-полно новых лордов. А делиться привилегиями никто не хочет.
– Именно. Только вот, как оказалось, лорд-ген не умирает в простолюдинах, а просто засыпает. И после стольких поколений бастардов среди простолюдинов стали появляться новые лорды. Вот поэтому династия Лани и трещит по швам, потому что уровень доминанты в их крови уже ниже, чем у других лордов. Например, у тебя. Сечешь?
– Нет. – Сайрус возмущенно замотал головой. – Не понимаю, и не хочу. Ты же не пытаешься сказать, что я сильнее императора?
– Ты нет, а вот твоя жена, скорее всего, да. И ваш ребенок, скорее всего, будущий император. Поэтому у Лансорта и было две дочери, все его подкалывали, что у него род закончился, а на самом деле он стал родоначальником новой династии.
– Тогда почему она до сих пор жива? Если бы это было известно, ее бы грохнули еще в колыбельке. И сестру ее тоже.
– Мы подходим к самому интересному. – Стен прислушался к звукам в подземелье, но пока никаких изменений не было слышно. Однако он все равно поторопился со своим рассказом. – Дело в том, что Март Лани – фаталист. Особенно после того, как у него не вышло стать отцом. И он реально готов ради империи на все, в том числе и уступить трон более достойному сопернику. Он очень хочет вывести империю на новый уровень, более справедливый по его мнению. Проводит все эти законы о равенстве, об одинаковом суде для лордов и простолюдинов, чтобы потом совсем упразднить институт лордов.
– Хреновая идея. Его в этом вообще не поддержат.
– Ну, так или иначе, все движется в том направлении.
– Если это не Март, то кто? Знаешь, я, конечно, не такой продвинутый стратег, как ты, но тоже сам догадался, что меня пытаются втихую устранить. И давно, между прочим.
– Начали вообще не с тебя, если ты помнишь.
Сайрус замолчал. И то правда. Все началось с того, что ему приказали испортить репутацию одной девушки. Относительно бескровный и безобидный способ избавиться от угрозы, ну, по сравнению с войной – так уж точно. И ведь он идеально подходил для этого! О его репутации все были наслышаны, еще одна победа была бы песчинкой в море. Может быть, даже император и пожурил бы его за это, но Стен прав, уже давно законы не соблюдались так строго. Ничего бы ему за это не было. А Клэр тогда бы лишилась шанса выйти замуж за лорда, ну, по крайней мере, за столичного лорда. Что бы ее ждало тогда в будущем? Может, так и работала бы, забыв о личном счастье, а может, вышла бы замуж за кого-то и уехала подальше. А там уже кто знает. И с большой степенью вероятности следующей жертвой стала бы младшая сестра – Лизбет Лансорт.
Но стоило ему ей всерьез заинтересоваться, как начались покушения. Сначала явно подготовленное впопыхах, с парой недалеких наемников с колонии Зарта, которые закончили свой путь на улицах Ваниллы. Потом явно масштабное нападение в башне финансов, под прикрытием гражданской войны. Плюнув на все меры предосторожности, неведомый противник пытался убрать ее с дороги. Хотя почему неведомый?
– Погоди, а при чем тут проект Зарета?
– А сам как думаешь? Лорд Лансорт пытался если не убрать, то хотя бы спрятать в дочерях уровень доминанты. Он спонсировал какое-то генетическое изобретение, способное повлиять на лорд-ген. Но поскольку он вовсе не гений преступного мира, то спалился на этом убийстве, которое и совершил-то ради прикрытия хвостов. Только вот проектом очень быстро заинтересовались эльфы, которые и создали подпольную лабораторию на Луизе.
– Да брось! – Сайрус в изумлении смотрел на друга. Тот дикий бунт на далекой нищей колонии до сих пор был кошмарным сном для многих участников карательной акции. Ну, если там была подпольная лаборатория эльфов и это привело к таким сокрушительным последствиям, и здесь тоже находится нечто странное, то вопрос возникает сам собой. – Получается, что… что вот тут может быть вторая Луиза?
– Именно. Я так думаю, что если бы вы выжили в результате этого похода, то вас бы потом расстреляли прямо с орбиты. Во имя империи, как говорится. И угрозу ликвидировали, и всех конкурентов убрали. И тут император вмешался и отправил меня.
Земля
За 20 лет до седьмого эльфийского конфликта
Том был счастлив. Дело было даже не в деньгах, а в том, что он доказал сам себе, что достоин всего этого. Что он не просто какой-то там младший научный сотрудник, которому лень писать статьи и заниматься долгими скучными теоретическими изысканиями, а он ученый. Если не такой видный как Джулия Орлови, то как минимум очень близок к этому. Он талантлив, даже больше – он особенно талантлив, ведь он не смог найти ни одного намека на то самое изобретение, которое он сделал.
– Замок! – Чей-то радостный вопль отвлек девушку от наблюдения. Пара штурмовиков уже крутилась вокруг небольшого сенсорного замка, замаскированного под камень.
– Чего ждете? Вскрывайте! – Приказ Сайруса был довольно резок, но странным образом только подогрел всеобщее желание ворваться внутрь.
– Тут многоуровневая аутентификация, мы не знаем, как это взломать, – расписались штурмовики в своей беспомощности.
– Клэр, милая, ты не могла бы мне открыть дверь? Пожалуйста! – Он продемонстрировал огромную универсальную винтовку, которую держал в руках. – У меня руки заняты.
Если девушка и слышала чье-то пренебрежительное хмыканье, то попросту не обратила на это внимание. Ей и в самом деле было не сложно помочь мужу в такой мелочи. Тыкнув пальцем в сенсорный замок, она посмотрела на условия. Ничего особенного, сбросив настройки на заводские, она вошла в административный интерфейс. Попробовав несколько стандартных протоколов, получила доступ к исходным кодам безопасности и… с изумлением уставилась на скан ладони. Ух ты, таких замков она еще не видела! Задумавшись о заложенном уровне безопасности и как его можно обойти, она хлопнула своей ладонью по гладкой пластине замкового сканера.
Моргнув зеленым, запорное устройство тихо щелкнуло и отодвинуло валун от входа. Всеобщий восхищенный вздох стал наградой за работу.
– Спасибо, милая! – Сайрус легонько сжал ее плечо, и тут же сказал в рацию: – Слышь, полковник, давай в обход! Мы тут открыли дверь в подсобку.
Через несколько секунд рядом уже стояло двое крепких парней из группы захвата и сам полковник Корсини. Он внимательно осмотрел открывшийся проход и удовлетворенно кивнул головой.
– Отлично! Пока мои парни там усердно отвлекают охрану базы, кому-то надо пойти туда внутрь и зайти с тыла.
Лорд Нири позволил себе легким жестом остановить двух бойцов, которые ринулись вглубь скалы, и снисходительно улыбнуться.
– Слушай, Стен, а может, мы с тобой вдвоем пойдем? Как в старые добрые времена? Не хочешь?
И голос его был такой, словно он предлагал что-то очень увлекательное и чуточку неприличное. Клэр бросила взгляд на полковника и заметила, как тот на мгновение дрогнул и позволил себе легкую мечтательность в глазах. Похоже, это и впрямь представляется обоим мужчинам весьма привлекательным времяпрепровождением.
– Хочу. – И это звучало как приговор всем, кто встретится им там внутри. – Но увы, я не могу себе позволить умереть до возвращения на Землю. Мне надо лично принести Его Величеству голову того, кто позволил себе подобное на имперской территории. Так что прости, Сайрус.
– Хорошо. – Нири немного нахмурился, но покивал в подтверждение услышанного. – Ну, без тебя мне там будет скучно, так что пускай твои парни развлекутся как следует.
Парой коротких фраз он описал бойцам, куда следует идти и что делать, и эта информация явно попала к нему от того несчастного эльфа, который сейчас загорал в морозилке. Клэр смотрела на спокойные лица мужчин и думала о том, что если бы было о чем беспокоиться, то наверняка они бы не были так безмятежны.
***
– Слушай, Сайрус, на пару слов. – Полковник отозвал друга подальше от входа, где никто не мог их подслушать, а потом зачем-то поманил к себе своего новоиспеченного адъютанта. – Я говорю это тебе, потому что на сознательность лейтенанта Сорса надежды мало. Убийство имперского офицера приравнивается к предательству короны. Понимаешь?
– Также как и убийство лорда, и убийство легионера, и даже простого штурмовика. – Сайрус почему-то нагло улыбнулся и посмотрел на своего бывшего лейтенанта, отчего Сорс вздрогнул.
– Поэтому я и говорю это тебе, а не ему. Он только в камере смертников поймет… ну, мог бы понять свою ошибку. Но мы же все понимаем, что у него против тебя никаких шансов. Так что, будь так добр, воздержись от убийства офицера. Сейчас это никому с рук не сойдет, даже тебе.
– Ну, лично мне, – одной только интонацией лорд Нири легко показал, что отлично помнит, с чего все началось, что именно Стенли Корн в порыве отчаяния просил друга о такой услуге, – лейтенант Сорс ничего не сделал, так что если он воздержится от немотивированной агрессии в мой адрес, то ему ничего не грозит.
– А мне сделал. – Стен нахмурился, но отказываться от своих слов не стал. – Однако я принял решение. И буду решать этот вопрос исключительно в частном порядке.
– Прошу прощения… – Лейтенант устал слушать разговор о себе и решил вмешаться. – Но, может быть, мне кто-нибудь расскажет, в чем проблема?
Друзья переглянулись, и Сайрус только развел руками – мол, я ничего объяснять не буду, это тебе рога наставили и даже не заметили. Стен снова тяжело вздохнул, как бы не хотелось никогда об этом не вспоминать, но придется.
– Вы, лейтенант, совсем ничего не понимаете? Новостей не смотрите, и совсем не в курсе происходящего? И когда с женщиной роман крутите, даже не задумываетесь, что переходите дорогу своему брату по оружию? Я сейчас даже не говорю о том, что я ваш командир, что я старше по званию – нет, вопрос даже не в этом.
И Стен понял, что был прав. Не понимал Ровер Сорс всех этих тонких материй. И только сейчас, когда смертельная бледность заливала его лицо, лейтенант догадался о своей ошибке и понял, в какой переплет угодил. Как же глупо было упустить такое! Ведь последние месяцы по всем новостям показывали принцессу в сопровождении военного советника, да и титул этот тоже отчетливо намекал, что господин полковник совсем не прост. Только слепой бы не догадался! И он, лейтенант Имперской Службы Охраны, оказался непростительно невнимателен.
Воспоминания о том вечере скомканными обрывками промелькнули перед глазами. Он даже не задумался, ни на секунду не задумался о том, что происходит. Зачем она его вызвала, почему в одно мгновение они оказались так близки, как это вообще все произошло. И ее то ли просьба, то ли приказ – убить лорда Нири. Как он на это согласился? Как? Ведь не мог же он не понимать, что выполнить этот приказ он сможет только чудом. Если вдруг лорд Нири – чемпион академии по стрельбе, по фехтованию, по рукопашному бою – будет так наивен и глуп, чтобы повернуться к нему спиной. О том, что он ходил по самому краю, Сорс догадался еще через несколько долгих секунд. Просто чудо, что бывший капитан ИСО Сайрус Нири знал о том самом преступном приказе, на который подписался Ровер, и почему-то не поспешил стереть его с лица земли.
Полковник Корсини снисходительно наблюдал, как с младшего офицера слетает все очарование. Пропадает фанатичный блеск в глазах, появляется понимание, что его использовали. Безо всякого шанса остаться в живых. И это было бы так удобно! Если вдруг Сорсу повезло бы все-таки убрать лорда Нири, то его самого тут же приговорил бы к смерти обманутый возлюбленный Стенли Корсини. И все, концы в воду. Вполне возможно, что в конце этой многоходовой комбинации уже нет места и самому полковнику.
Какая малая цена за устранение гипотетической угрозы трону! Впрочем, оценить размер этой угрозы он был не в состоянии. Тех знаний о генетике в целом, и о лорд-гене в частности, которые он смог получить за последнее время, было слишком мало. Да что уж там, даже ученые с многолетним опытом и кучей званий не смогли ему объяснить феномен Тома Харпа. Как этот вчерашний студент, который не написал и не защитил ни единой научной работы, не провел никаких изысканий, вдруг обнаружил в себе возможность видеть… видеть что? Да Стенли Корсини, даром что у него теперь модная фамилия, не мог даже понять, что такого увидел этот обычный сотрудник лаборатории, за что его убили.
– Я вам предлагаю вернуться к своим обязанностям, господин лейтенант. Все личные вопросы мы будем решать позже, в нерабочее время.
С явным облегчением Ровер Сорс поспешил исчезнуть из поля зрения начальника и соперника. Даже шальную мысль вызваться добровольно на штурм потайного хода отбросил как негодную. Все равно уже поздно выслуживать прощение.
– Ты уже знаешь, что там? – Теперь, когда рядом не было посторонних, Стен заговорил открыто. Время уходило очень быстро.
– Не совсем. Они называют его «источник свободы», но толком я так и не смог выяснить. Как говорит Клэр, там преобразователь, который выдает битые пакеты.
Стен кивнул и хмуро уставился на мыски своих ботинок. Они и впрямь были отличной командой. Сайрус – чемпион всего на свете, смертельно опасный, как ядовитая змея. Он способен свернуть горы, да и вообще все что угодно. Неубиваемый, хитрый, циничный мерзавец, и просто сказочное везение, что он на стороне империи. Но стратег он не блестящий. И Стенли Корн, простой парень из глубинки, который способен видеть картину в целом, может сложить кусочки мозаики в единое целое, увидеть логику в хаосе. Ну и да, тоже смертельно опасен.
– Помнишь проект Зарета? – И вроде много лет прошло с тех пор, но самое первое задание им хорошо запомнилось. Оно так и осталось самым таинственным. Заговор против императора, за который был наказан один из первых лордов в империи, лорд Вильям Лансорт. И подробности этого заговора так и остались тайной. Судили лорда за организацию убийства того самого Тома Харпа, потому и оставили в живых. Будь у них доказательства участия Лан-лорда в заговоре, то вместо пожизненной ссылки ему бы досталась публичная казнь. И наверняка это было бы сделано со всей возможной жестокостью.
– И при чем тут это? – Сайрус спрашивал вкрадчиво, ненавязчиво подводя друга к идее все рассказать без загадок. Видимо, у него тоже есть какие-то соображения.
– А при том, что никакого заговора против императора не было. Весь этот проект Зарета – просто пустышка. В то время как все граждане империи всячески пытаются увеличить в своих генах вероятность доминанты, борются за доли процентов, требуют в суде титул лорда и прочие привилегии, лорд Лансорт искал возможность избавиться от этого!
– Очевидно, для своих дочерей? Я так понимаю, это тоже играет свою роль?
– Именно. А знаешь, в чем соль? – И Стен не стал дожидаться, пока друг задаст ему наводящий вопрос, и продолжил рассказ. – Вся империя считает, что только простолюдинки могут рожать от лордов, и только сыновей. И никак не наоборот. А знаешь, почему? Потому что женщина гарантированно передает лорд-ген, это значит…
– Я знаю, что это значит. Что если позволить леди рожать от кого угодно, то в империи будет полным-полно новых лордов. А делиться привилегиями никто не хочет.
– Именно. Только вот, как оказалось, лорд-ген не умирает в простолюдинах, а просто засыпает. И после стольких поколений бастардов среди простолюдинов стали появляться новые лорды. Вот поэтому династия Лани и трещит по швам, потому что уровень доминанты в их крови уже ниже, чем у других лордов. Например, у тебя. Сечешь?
– Нет. – Сайрус возмущенно замотал головой. – Не понимаю, и не хочу. Ты же не пытаешься сказать, что я сильнее императора?
– Ты нет, а вот твоя жена, скорее всего, да. И ваш ребенок, скорее всего, будущий император. Поэтому у Лансорта и было две дочери, все его подкалывали, что у него род закончился, а на самом деле он стал родоначальником новой династии.
– Тогда почему она до сих пор жива? Если бы это было известно, ее бы грохнули еще в колыбельке. И сестру ее тоже.
– Мы подходим к самому интересному. – Стен прислушался к звукам в подземелье, но пока никаких изменений не было слышно. Однако он все равно поторопился со своим рассказом. – Дело в том, что Март Лани – фаталист. Особенно после того, как у него не вышло стать отцом. И он реально готов ради империи на все, в том числе и уступить трон более достойному сопернику. Он очень хочет вывести империю на новый уровень, более справедливый по его мнению. Проводит все эти законы о равенстве, об одинаковом суде для лордов и простолюдинов, чтобы потом совсем упразднить институт лордов.
– Хреновая идея. Его в этом вообще не поддержат.
– Ну, так или иначе, все движется в том направлении.
– Если это не Март, то кто? Знаешь, я, конечно, не такой продвинутый стратег, как ты, но тоже сам догадался, что меня пытаются втихую устранить. И давно, между прочим.
– Начали вообще не с тебя, если ты помнишь.
Сайрус замолчал. И то правда. Все началось с того, что ему приказали испортить репутацию одной девушки. Относительно бескровный и безобидный способ избавиться от угрозы, ну, по сравнению с войной – так уж точно. И ведь он идеально подходил для этого! О его репутации все были наслышаны, еще одна победа была бы песчинкой в море. Может быть, даже император и пожурил бы его за это, но Стен прав, уже давно законы не соблюдались так строго. Ничего бы ему за это не было. А Клэр тогда бы лишилась шанса выйти замуж за лорда, ну, по крайней мере, за столичного лорда. Что бы ее ждало тогда в будущем? Может, так и работала бы, забыв о личном счастье, а может, вышла бы замуж за кого-то и уехала подальше. А там уже кто знает. И с большой степенью вероятности следующей жертвой стала бы младшая сестра – Лизбет Лансорт.
Но стоило ему ей всерьез заинтересоваться, как начались покушения. Сначала явно подготовленное впопыхах, с парой недалеких наемников с колонии Зарта, которые закончили свой путь на улицах Ваниллы. Потом явно масштабное нападение в башне финансов, под прикрытием гражданской войны. Плюнув на все меры предосторожности, неведомый противник пытался убрать ее с дороги. Хотя почему неведомый?
– Погоди, а при чем тут проект Зарета?
– А сам как думаешь? Лорд Лансорт пытался если не убрать, то хотя бы спрятать в дочерях уровень доминанты. Он спонсировал какое-то генетическое изобретение, способное повлиять на лорд-ген. Но поскольку он вовсе не гений преступного мира, то спалился на этом убийстве, которое и совершил-то ради прикрытия хвостов. Только вот проектом очень быстро заинтересовались эльфы, которые и создали подпольную лабораторию на Луизе.
– Да брось! – Сайрус в изумлении смотрел на друга. Тот дикий бунт на далекой нищей колонии до сих пор был кошмарным сном для многих участников карательной акции. Ну, если там была подпольная лаборатория эльфов и это привело к таким сокрушительным последствиям, и здесь тоже находится нечто странное, то вопрос возникает сам собой. – Получается, что… что вот тут может быть вторая Луиза?
– Именно. Я так думаю, что если бы вы выжили в результате этого похода, то вас бы потом расстреляли прямо с орбиты. Во имя империи, как говорится. И угрозу ликвидировали, и всех конкурентов убрали. И тут император вмешался и отправил меня.
Глава 17. Нелепый конец
Земля
За 20 лет до седьмого эльфийского конфликта
Том был счастлив. Дело было даже не в деньгах, а в том, что он доказал сам себе, что достоин всего этого. Что он не просто какой-то там младший научный сотрудник, которому лень писать статьи и заниматься долгими скучными теоретическими изысканиями, а он ученый. Если не такой видный как Джулия Орлови, то как минимум очень близок к этому. Он талантлив, даже больше – он особенно талантлив, ведь он не смог найти ни одного намека на то самое изобретение, которое он сделал.
