Майкл выглядел не в пример лучше, чем в прошлое посещение Бета-1 полковником. Он был относительно бодр и свеж, хорошо держался, и в самом деле чувствовалось, что подчиненные ему бойцы ИСО относятся к нему с уважением. Погрузка снаряжения уже подходила к концу, и значит, в самом ближайшем времени два грузовика бойцов ИСО смогут убраться из этого ущелья.
– Капитан!
Стен дождался положенных ритуальных танцев в виде козыряния и приветствия и продолжил, надо не дать им расслабиться.
– Как быстро вы сможете выдвинуться в обратный путь?
– Господин полковник? – капитан Дастинг не поверил своим ушам, ну какой обратный путь, когда тут еще работы непочатый край. – Двадцать минут на сбор личного состава…
– Капитан, у вас есть десять минут, чтобы покинуть данное расположение. – Стен сдвинул брови, чтобы придать серьезности своему приказу. – Вам надлежит срочно отправиться в космопорт и прибыть туда как можно скорее.
– Слушаюсь, господин полковник… разрешите выполнять?
– Выполняйте! И… Майкл, у меня к тебе есть личная просьба.
– Д-да? – Вот тут уже капитан совсем озадачился, они так-то старые приятели, вместе учились и работали, но чтобы личные просьбы?
– Вы… Ты можешь сделать так, чтобы лейтенант Сорс остался тут на Бете?
Майкл потрясенно молчал, пытаясь угадать, как следует расценивать такую неоднозначную просьбу. К счастью, полковник решил облегчить задачу для своего подчиненного.
– Не навсегда, не надо так на меня смотреть. Просто сделай так, чтобы он остался тут. Ну не знаю, ногу ему сломай и положи в госпиталь. Это для его же пользы…
Идея была, мягко говоря, неудачная, и они оба это знали. Ну глупости же, со сломанной конечностью они отлично долетали до Земли, чтобы в имперском госпитале их быстро привели в порядок.
– Я подумаю, что можно сделать… – неуверенно протянул офицер.
– Спасибо. – И тон полковника мгновенно сменился, придавая ускорения. – Осталось девять минут! Живее!
Стен еще несколько секунд посмотрел, как спешно бойцы покидают место стоянки. По-хорошему, ребятам надо было дать отдохнуть хоть немного, но чем больше суматоха, тем лучше. Следующие на очереди флаеры, тут даже проще.
И в самом деле, накрученный сержант стрелой помчался выполнять распоряжения, и следом за ним стали собираться бойцы из его отряда. Теперь надо успокоить капитана спецназа, пообещать парням какой-нибудь стоящий отдых, уболтать поскорее улететь отсюда. Это все в дополнение к той самой звезде с неба, которую он уже им должен. Самое главное сейчас – тихо и незаметно убрать отсюда всех офицеров, а уж дальше Сайрус рванет эту бомбу под горой.
Сайрус нашелся у своего грузовика. Как заколдованный он смотрел в окно, пытаясь рассмотреть там спящую жену. И еще никогда Стен не видел своего друга таким потерянным, словно раньше тот всегда знал если не точно, куда идти, то хотя бы направление.
– И что мне дальше делать? – Вопрос повис в воздухе, как будто подтверждая мысли.
Вряд ли лорд Нири действительно нуждался в советах по поводу прибавления в семействе, настоящая проблема была гораздо глубже. Этот младенец должен сесть на трон Империи. Так или иначе, но лорд-ген будет вести его вперед, и судя по творящемуся вокруг Клэр, это неизбежно. Стен шумно вздохнул. Он не планировал наблюдать смену династий и возможный водоворот событий вокруг. Хотя, если так посмотреть, эта история началась довольно давно.
– Я не знаю. – Хотя бы честно.
Сайрус довольно долго молчал, взвешивая все аргументы на чашах весов.
– Я пойду до конца. Мне проще – будущее империи совпадает с будущим моей семьи. Мне не придется выбирать.
Ну вот.
Все сказано.
Стен провалился в такую же долгую паузу, осмысливая происходящее.
Это заговор против императора.
И теперь его очередь делать выбор.
– Я постараюсь дать тебе время.
Он промолчал о том, что ему нравится Март Лани. Нравится и как человек, и как правитель, который лавирует между устоявшимися традициями и современными потребностями империи. Реформы давно были нужны, существующий строй просто не справлялся с управлением государства такого размера. И император из кожи вон лез, чтобы удержать это все на плаву. Правда в том, что Сайрус тоже относится к Марту Лани с глубокой симпатией и уважением.
– Мы задержимся здесь, полетим пассажирским рейсом. Сам понимаешь, прыжки не полезны…
– Я скажу, что тебе моча в голову ударила, и ты возжелал комфорта.
– Спасибо, брат. – Сайрус невесело усмехнулся.
Стен промолчал. Сейчас это обращение прозвучало совсем иначе. Они были братьями по оружию, они годами делили невзгоды и радости. Они служили Империи. Но только сейчас это значило совсем другое.
Порывистое объятие длилось одну секунду, настоящим мужчинам не к лицу все эти нежности, но было куда глубже, чем сотня слов.
Стен развернулся к Большому Боевому Флаеру, куда в данный момент грузили ящики с винтовками. Он набрал в легкие воздуха, чтобы командирским приказом придать всем ускорения. Надо все успеть сделать до того, как кому-то придет в голову поинтересоваться судьбой пленных.
Грузовики с бригадой офицеров ИСО уже бодро ползли по накатанной дороге в сторону Долины Лосей, чтобы через двое суток прибыть к космопорту.
Через несколько минут в воздух поднимется тройка флаеров, унося уставших солдат спецназа к месту заслуженного отдыха.
Еще через пару часов все штурмовики загрузятся по машинам и отправятся догонять караван по дороге в Анкоридж.
Если они все правильно рассчитали, то к тому моменту, когда вся ударная группа Имперской Службы Охраны будет отрываться в кабаках портового города, в ущелье произойдет взрыв, который похоронит и эльфийскую базу, и все возможные биологические угрозы.
И если Его Императорское Величество Март Лани не подтвердит свой личный приказ, то скорее всего полковник Корсини закончит свою карьеру на скамье подсудимых имперского военного трибунала
Бета-1
Через три дня после окончания седьмого эльфийского конфликта
Клэр получила зашифрованное послание из дворца уже когда они приехали в Анкоридж и заселились в самом дорогом номере самой дорогой гостиницы города. Забравшись с ногами на кровать, она гадала, что такого сложного может быть в этом коротком письме, что его надо подтверждать тремя уровнями верификации? Сайрус сел рядом с ней, настороженно глядя на закрытое письмо. Неужели будет отговаривать открыть?
Его общество было уже не так приятно, как это было в самом начале поездки, но она воздержалась от того, чтобы отодвинуться подальше. В самом деле, если так подумать, то он их всех фактически спас. По крайней мере, он помог обезвредить ту засаду в камнях. И обеспечил их всех транспортом. И он помогал всем по дороге. И спас от этих чудовищных стражей, еще неизвестно, что было бы, вступи они в сражение с ними. Зря она его отталкивает.
– Тебе нужна помощь с этим? – спросил он с преувеличенной заботой.
И да, он был очень нежен с ней. Он с нее пылинки сдувал, ограждал от всех опасностей и всегда был готов помочь с чем угодно. Любая мелочь, любое желание исполнялось моментально. Ну, это по крайней мере было хорошем камнем в основании их брака, раз уж те самые бабочки в животе куда-то улетели. Или как это правильно сказать?
Он по-прежнему волновал ее, может, даже больше, чем раньше, и теперь их ночи были наполнены нежностью и лаской, но того искрящего чувства больше не было.
Клэр даже не могла сказать, в какой момент оно пропало, может, его на самом деле никогда и не было, просто он оказался не совсем тем мужчиной, которым она хотела его видеть. Ну так это она сама виновата, придумала себе какую-то романтическую историю, а все оказалось куда прозаичнее. Он на самом деле был таким, как о нем говорили.
– Не знаю. А вдруг там что-то плохое?
– Тогда я сразу это закрою и разберусь с тем, кто тебя расстроил.
В это она верила. Он разберется. Ладно, что долго тянуть, что еще плохого она может узнать после того, как видела смерть отца?
Послание грузилось долго, было видно, что на это письмо наложена куча возможных шифраций и всяких протоколов безопасности. Это еще и видео, подумалось горько, точно ничего хорошего.
На фоне безликого гостиничного номера появилось лицо Лиз. Бледная, с черными кругами под глазами, каким-то непонятным синяком на виске, ее прическа была просто ужасна, а из одежды видно лишь ворот больничной пижамы. Сестра нервно обернулась, словно искала у кого-то поддержки, и снова посмотрела в камеру.
– Милая моя сестренка…
Она заговорила! Заговорила! Ее сестра пришла в себя! Клэр радостно взмахнула руками и бросила ищущий взгляд на Сайруса, в точности повторив жест Лиз.
– …Я хочу попрощаться с тобой… милая моя, любимая Клэр…
Клэр почувствовала, как перед глазами все расплывается.
– … Так много всего случилось, я столько должна тебе рассказать, но я совсем не могу, у меня нет времени. Я должна бежать, должна, понимаешь!
Клэр забыла, что это всего лишь письмо, написанное неизвестно когда, письмо, пришедшее ей с другой планеты, за много-много часов гиперпрыжка, и закричала в ответ:
– Нет, Лиз, нет! Не бросай меня!
– …Милая моя сестренка, – продолжала девушка на визионе, не подозревая, что ее речь только что перебили, – поверь мне, если бы у меня был хотя бы один шанс остаться с тобой, я бы обязательно осталась! Слышишь меня? Я люблю тебя, сестренка…
Она уже ничего не видела за слезами, которые ручьем текли по щекам, но отчего-то верила Лиз.
Земля
Через 3 месяца после окончания седьмого эльфийского конфликта
Война закончилась неожиданно, так же, как и началась. Эльфы отступили в своем притязании на Шагаде, признавая результаты непонятно откуда взявшегося на имперской колонии референдума, что характерно, под управлением международных наблюдателей. Если подавляющая часть населения целой планеты предпочла остаться под управлением империи, то так тому и быть. Что в этом сыграло ведущую роль – то ли потеря тайной базы на Бета-1, то ли потеря главы одного из кланов – сложно сказать. Так или иначе, новый посол Авалона прибыл с намерением подписать мирное соглашение.
Роберт Квазири придирчиво оглядел себя в зеркало – форма рядового выглядела не слишком впечатляюще. Состоящая из рубашки и чуть мешковатых свободных штанов, ботинок, кепки и ремня, она совсем его не красила. Вот если бы ему выдали форму капрала, новенькую и красивую, черного цвета с тонкими красными оторочками, он бы выглядел как настоящий офицер. А так его не отличить от тысяч других рядовых всех видов войск, добровольцев и ополченцев, и даже маленькая нашивка на рукаве – за отвагу в бою – не могла сделать его более значительным.
Такие нашивки у всех подряд десятками красовались, после войны это совсем не редкость. Можно было еще одеться в гражданскую одежду, которую он бережно возил с собой все это время, будучи не в силах избавиться от первых подарков опекуна, но она была ему мала. Он сильно вырос за это время, раздался в плечах и в груди, так что теперь футболки совсем неприлично его обтягивали, а штаны оголяли лодыжки. Разве что сходить в магазин и купить себе новой одежды? На его счету скопилась пара тысяч талеров жалования за месяцы службы, но он хотел их отправить матери с отцом.
Юноша развернул свой комм и бегло просмотрел основные новости, курсы валют, заглянул в витрины нескольких магазинов, но проще не стало. Много у него денег или мало? Вот эта модная одежда, не будет ли он слишком вычурно в ней смотреться? Как бы не ошибиться с выбором. Ладно, все равно ему нужна какая-то смена одежды, наверняка в ближайшем к казармам магазине есть бюджетные вещи. Он торопливо направился к выходу, отметился на контроле временным пропуском на увольнение, и, сверяясь с картой на экране комма, побрел к магазину.
Процесс шоппинга оказался сложнее, чем на это надеялся Роберт. Молодая продавщица без устали предлагала ему супермодные одежки разных цветов и фасонов, со множеством карманов, разрезов, оборок и фонариков. Примерив одну рубашку, он пришел в ужас – ярко-сиреневая бахрома, обрамляющая глубокий треугольный вырез почти до самого пупка, переливалась радугой и светилась. Вот в этом выйти на улицу? Прийти в гости в приличный дом? Он бы сам не пустил на порог никого в таком виде!
Глядя на его кислое выражение лица, продавщица сдалась и извлекла откуда-то прямые черные брюки, темно-синюю рубашку и строгий удлиненный жилет такого же синего цвета. Это было не так красиво, как офицерская форма, но вполне прилично. Пришлось докупить и обувь, хотя продавщица уверяла, что армейские ботинки подходят к наряду. Не подходят. Роберт это ясно видел в зеркале. Дополнив наряд строгими классическими ботинками, он удовлетворенно кивнул своему отражению и наконец-то отправился в гости.
Странное это было приглашение в гости, оно пришло на его личную почту – а он ведь до этого момента даже не знал, что у него есть личная почта – на официальном бланке с гербом лорда Нири и даже с уже оформленным разрешением на увольнительную. Приглашение на чай, и время указано, и даже форма одежды – повседневная. Молодому человеку пришлось нырнуть в инфо-дебри светского этикета, но информация по этому поводу в сети была насколько обширной, разнообразной и зачастую противоречивой, что он только больше запутался. Пришлось руководствоваться интуицией.
Роберт очень надеялся, что эту одежду можно считать подходящей для такого мероприятия, ну и, конечно, планировал появиться у особняка вовремя. Рекомендацию «для леди приличным считается небольшое опоздание» он отмел с раздражением. Во-первых, он не леди, во-вторых, опоздание – это неприлично в любом случае. Юноша прошелся пешком пару кварталов, привыкая к обновкам, одергивая жилет – главный тренд этого сезона, и поправляя воротник рубашки – по правилам верхняя пуговица должна быть расстегнута.
Затем свернул на станцию пневмобуса и, следуя рекомендациям навигатора, поехал на зеленом маршруте. Вокруг него толпились другие пассажиры, молодежь была одета в яркие вызывающие одежды, некоторые юноши эпатировали публику рисунками на лице. Семьи с детьми, пенсионеры, влюбленные парочки выходили возле городского парка. Чем дольше он ехал, тем приличнее и степеннее становилась публика вокруг. В районе Лондон-Сити пневмобус заполнили люди в деловых костюмах. Судя по протяженности маршрута и времени в пути, он проехал насквозь почти всю столицу и сейчас находился в Междуречье. Вот и его остановка, комм неслышно дал подсказку, и юноша поспешно выскочил на станцию.
Ого! Эта станция была куда шикарнее той, что возле академии. Стены из визион-стекла с транслируемыми пейзажами, настоящие живые растения в огромных кадках, полы из мозаичной плитки и даже небольшой фонтан, окруженный изящными скамеечками, посреди зала. Роберт едва удержался, чтобы не вытереть вспотевшие ладони о новую рубашку, но вовремя опомнился.
Всякий раз, когда он волновался, он возвращался мыслями на Анталию. Почти физически ощущал этот сухой и пыльный воздух, которым так тяжело было дышать. Постоянное ощущение слежки, патрули на каждом углу, тяжелые дубинки охранников по малейшему поводу, а иногда и просто для профилактики. Здесь все совсем иначе. Здесь, на Земле, все иначе, здесь патрульные машины редко где увидишь, и никто от них не шарахается.
– Капитан!
Стен дождался положенных ритуальных танцев в виде козыряния и приветствия и продолжил, надо не дать им расслабиться.
– Как быстро вы сможете выдвинуться в обратный путь?
– Господин полковник? – капитан Дастинг не поверил своим ушам, ну какой обратный путь, когда тут еще работы непочатый край. – Двадцать минут на сбор личного состава…
– Капитан, у вас есть десять минут, чтобы покинуть данное расположение. – Стен сдвинул брови, чтобы придать серьезности своему приказу. – Вам надлежит срочно отправиться в космопорт и прибыть туда как можно скорее.
– Слушаюсь, господин полковник… разрешите выполнять?
– Выполняйте! И… Майкл, у меня к тебе есть личная просьба.
– Д-да? – Вот тут уже капитан совсем озадачился, они так-то старые приятели, вместе учились и работали, но чтобы личные просьбы?
– Вы… Ты можешь сделать так, чтобы лейтенант Сорс остался тут на Бете?
Майкл потрясенно молчал, пытаясь угадать, как следует расценивать такую неоднозначную просьбу. К счастью, полковник решил облегчить задачу для своего подчиненного.
– Не навсегда, не надо так на меня смотреть. Просто сделай так, чтобы он остался тут. Ну не знаю, ногу ему сломай и положи в госпиталь. Это для его же пользы…
Идея была, мягко говоря, неудачная, и они оба это знали. Ну глупости же, со сломанной конечностью они отлично долетали до Земли, чтобы в имперском госпитале их быстро привели в порядок.
– Я подумаю, что можно сделать… – неуверенно протянул офицер.
– Спасибо. – И тон полковника мгновенно сменился, придавая ускорения. – Осталось девять минут! Живее!
Стен еще несколько секунд посмотрел, как спешно бойцы покидают место стоянки. По-хорошему, ребятам надо было дать отдохнуть хоть немного, но чем больше суматоха, тем лучше. Следующие на очереди флаеры, тут даже проще.
И в самом деле, накрученный сержант стрелой помчался выполнять распоряжения, и следом за ним стали собираться бойцы из его отряда. Теперь надо успокоить капитана спецназа, пообещать парням какой-нибудь стоящий отдых, уболтать поскорее улететь отсюда. Это все в дополнение к той самой звезде с неба, которую он уже им должен. Самое главное сейчас – тихо и незаметно убрать отсюда всех офицеров, а уж дальше Сайрус рванет эту бомбу под горой.
Сайрус нашелся у своего грузовика. Как заколдованный он смотрел в окно, пытаясь рассмотреть там спящую жену. И еще никогда Стен не видел своего друга таким потерянным, словно раньше тот всегда знал если не точно, куда идти, то хотя бы направление.
– И что мне дальше делать? – Вопрос повис в воздухе, как будто подтверждая мысли.
Вряд ли лорд Нири действительно нуждался в советах по поводу прибавления в семействе, настоящая проблема была гораздо глубже. Этот младенец должен сесть на трон Империи. Так или иначе, но лорд-ген будет вести его вперед, и судя по творящемуся вокруг Клэр, это неизбежно. Стен шумно вздохнул. Он не планировал наблюдать смену династий и возможный водоворот событий вокруг. Хотя, если так посмотреть, эта история началась довольно давно.
– Я не знаю. – Хотя бы честно.
Сайрус довольно долго молчал, взвешивая все аргументы на чашах весов.
– Я пойду до конца. Мне проще – будущее империи совпадает с будущим моей семьи. Мне не придется выбирать.
Ну вот.
Все сказано.
Стен провалился в такую же долгую паузу, осмысливая происходящее.
Это заговор против императора.
И теперь его очередь делать выбор.
– Я постараюсь дать тебе время.
Он промолчал о том, что ему нравится Март Лани. Нравится и как человек, и как правитель, который лавирует между устоявшимися традициями и современными потребностями империи. Реформы давно были нужны, существующий строй просто не справлялся с управлением государства такого размера. И император из кожи вон лез, чтобы удержать это все на плаву. Правда в том, что Сайрус тоже относится к Марту Лани с глубокой симпатией и уважением.
– Мы задержимся здесь, полетим пассажирским рейсом. Сам понимаешь, прыжки не полезны…
– Я скажу, что тебе моча в голову ударила, и ты возжелал комфорта.
– Спасибо, брат. – Сайрус невесело усмехнулся.
Стен промолчал. Сейчас это обращение прозвучало совсем иначе. Они были братьями по оружию, они годами делили невзгоды и радости. Они служили Империи. Но только сейчас это значило совсем другое.
Порывистое объятие длилось одну секунду, настоящим мужчинам не к лицу все эти нежности, но было куда глубже, чем сотня слов.
Стен развернулся к Большому Боевому Флаеру, куда в данный момент грузили ящики с винтовками. Он набрал в легкие воздуха, чтобы командирским приказом придать всем ускорения. Надо все успеть сделать до того, как кому-то придет в голову поинтересоваться судьбой пленных.
Грузовики с бригадой офицеров ИСО уже бодро ползли по накатанной дороге в сторону Долины Лосей, чтобы через двое суток прибыть к космопорту.
Через несколько минут в воздух поднимется тройка флаеров, унося уставших солдат спецназа к месту заслуженного отдыха.
Еще через пару часов все штурмовики загрузятся по машинам и отправятся догонять караван по дороге в Анкоридж.
Если они все правильно рассчитали, то к тому моменту, когда вся ударная группа Имперской Службы Охраны будет отрываться в кабаках портового города, в ущелье произойдет взрыв, который похоронит и эльфийскую базу, и все возможные биологические угрозы.
И если Его Императорское Величество Март Лани не подтвердит свой личный приказ, то скорее всего полковник Корсини закончит свою карьеру на скамье подсудимых имперского военного трибунала
***
Бета-1
Через три дня после окончания седьмого эльфийского конфликта
Клэр получила зашифрованное послание из дворца уже когда они приехали в Анкоридж и заселились в самом дорогом номере самой дорогой гостиницы города. Забравшись с ногами на кровать, она гадала, что такого сложного может быть в этом коротком письме, что его надо подтверждать тремя уровнями верификации? Сайрус сел рядом с ней, настороженно глядя на закрытое письмо. Неужели будет отговаривать открыть?
Его общество было уже не так приятно, как это было в самом начале поездки, но она воздержалась от того, чтобы отодвинуться подальше. В самом деле, если так подумать, то он их всех фактически спас. По крайней мере, он помог обезвредить ту засаду в камнях. И обеспечил их всех транспортом. И он помогал всем по дороге. И спас от этих чудовищных стражей, еще неизвестно, что было бы, вступи они в сражение с ними. Зря она его отталкивает.
– Тебе нужна помощь с этим? – спросил он с преувеличенной заботой.
И да, он был очень нежен с ней. Он с нее пылинки сдувал, ограждал от всех опасностей и всегда был готов помочь с чем угодно. Любая мелочь, любое желание исполнялось моментально. Ну, это по крайней мере было хорошем камнем в основании их брака, раз уж те самые бабочки в животе куда-то улетели. Или как это правильно сказать?
Он по-прежнему волновал ее, может, даже больше, чем раньше, и теперь их ночи были наполнены нежностью и лаской, но того искрящего чувства больше не было.
Клэр даже не могла сказать, в какой момент оно пропало, может, его на самом деле никогда и не было, просто он оказался не совсем тем мужчиной, которым она хотела его видеть. Ну так это она сама виновата, придумала себе какую-то романтическую историю, а все оказалось куда прозаичнее. Он на самом деле был таким, как о нем говорили.
– Не знаю. А вдруг там что-то плохое?
– Тогда я сразу это закрою и разберусь с тем, кто тебя расстроил.
В это она верила. Он разберется. Ладно, что долго тянуть, что еще плохого она может узнать после того, как видела смерть отца?
Послание грузилось долго, было видно, что на это письмо наложена куча возможных шифраций и всяких протоколов безопасности. Это еще и видео, подумалось горько, точно ничего хорошего.
На фоне безликого гостиничного номера появилось лицо Лиз. Бледная, с черными кругами под глазами, каким-то непонятным синяком на виске, ее прическа была просто ужасна, а из одежды видно лишь ворот больничной пижамы. Сестра нервно обернулась, словно искала у кого-то поддержки, и снова посмотрела в камеру.
– Милая моя сестренка…
Она заговорила! Заговорила! Ее сестра пришла в себя! Клэр радостно взмахнула руками и бросила ищущий взгляд на Сайруса, в точности повторив жест Лиз.
– …Я хочу попрощаться с тобой… милая моя, любимая Клэр…
Клэр почувствовала, как перед глазами все расплывается.
– … Так много всего случилось, я столько должна тебе рассказать, но я совсем не могу, у меня нет времени. Я должна бежать, должна, понимаешь!
Клэр забыла, что это всего лишь письмо, написанное неизвестно когда, письмо, пришедшее ей с другой планеты, за много-много часов гиперпрыжка, и закричала в ответ:
– Нет, Лиз, нет! Не бросай меня!
– …Милая моя сестренка, – продолжала девушка на визионе, не подозревая, что ее речь только что перебили, – поверь мне, если бы у меня был хотя бы один шанс остаться с тобой, я бы обязательно осталась! Слышишь меня? Я люблю тебя, сестренка…
Она уже ничего не видела за слезами, которые ручьем текли по щекам, но отчего-то верила Лиз.
Глава 21. Отцы и дети
Земля
Через 3 месяца после окончания седьмого эльфийского конфликта
Война закончилась неожиданно, так же, как и началась. Эльфы отступили в своем притязании на Шагаде, признавая результаты непонятно откуда взявшегося на имперской колонии референдума, что характерно, под управлением международных наблюдателей. Если подавляющая часть населения целой планеты предпочла остаться под управлением империи, то так тому и быть. Что в этом сыграло ведущую роль – то ли потеря тайной базы на Бета-1, то ли потеря главы одного из кланов – сложно сказать. Так или иначе, новый посол Авалона прибыл с намерением подписать мирное соглашение.
Роберт Квазири придирчиво оглядел себя в зеркало – форма рядового выглядела не слишком впечатляюще. Состоящая из рубашки и чуть мешковатых свободных штанов, ботинок, кепки и ремня, она совсем его не красила. Вот если бы ему выдали форму капрала, новенькую и красивую, черного цвета с тонкими красными оторочками, он бы выглядел как настоящий офицер. А так его не отличить от тысяч других рядовых всех видов войск, добровольцев и ополченцев, и даже маленькая нашивка на рукаве – за отвагу в бою – не могла сделать его более значительным.
Такие нашивки у всех подряд десятками красовались, после войны это совсем не редкость. Можно было еще одеться в гражданскую одежду, которую он бережно возил с собой все это время, будучи не в силах избавиться от первых подарков опекуна, но она была ему мала. Он сильно вырос за это время, раздался в плечах и в груди, так что теперь футболки совсем неприлично его обтягивали, а штаны оголяли лодыжки. Разве что сходить в магазин и купить себе новой одежды? На его счету скопилась пара тысяч талеров жалования за месяцы службы, но он хотел их отправить матери с отцом.
Юноша развернул свой комм и бегло просмотрел основные новости, курсы валют, заглянул в витрины нескольких магазинов, но проще не стало. Много у него денег или мало? Вот эта модная одежда, не будет ли он слишком вычурно в ней смотреться? Как бы не ошибиться с выбором. Ладно, все равно ему нужна какая-то смена одежды, наверняка в ближайшем к казармам магазине есть бюджетные вещи. Он торопливо направился к выходу, отметился на контроле временным пропуском на увольнение, и, сверяясь с картой на экране комма, побрел к магазину.
Процесс шоппинга оказался сложнее, чем на это надеялся Роберт. Молодая продавщица без устали предлагала ему супермодные одежки разных цветов и фасонов, со множеством карманов, разрезов, оборок и фонариков. Примерив одну рубашку, он пришел в ужас – ярко-сиреневая бахрома, обрамляющая глубокий треугольный вырез почти до самого пупка, переливалась радугой и светилась. Вот в этом выйти на улицу? Прийти в гости в приличный дом? Он бы сам не пустил на порог никого в таком виде!
Глядя на его кислое выражение лица, продавщица сдалась и извлекла откуда-то прямые черные брюки, темно-синюю рубашку и строгий удлиненный жилет такого же синего цвета. Это было не так красиво, как офицерская форма, но вполне прилично. Пришлось докупить и обувь, хотя продавщица уверяла, что армейские ботинки подходят к наряду. Не подходят. Роберт это ясно видел в зеркале. Дополнив наряд строгими классическими ботинками, он удовлетворенно кивнул своему отражению и наконец-то отправился в гости.
Странное это было приглашение в гости, оно пришло на его личную почту – а он ведь до этого момента даже не знал, что у него есть личная почта – на официальном бланке с гербом лорда Нири и даже с уже оформленным разрешением на увольнительную. Приглашение на чай, и время указано, и даже форма одежды – повседневная. Молодому человеку пришлось нырнуть в инфо-дебри светского этикета, но информация по этому поводу в сети была насколько обширной, разнообразной и зачастую противоречивой, что он только больше запутался. Пришлось руководствоваться интуицией.
Роберт очень надеялся, что эту одежду можно считать подходящей для такого мероприятия, ну и, конечно, планировал появиться у особняка вовремя. Рекомендацию «для леди приличным считается небольшое опоздание» он отмел с раздражением. Во-первых, он не леди, во-вторых, опоздание – это неприлично в любом случае. Юноша прошелся пешком пару кварталов, привыкая к обновкам, одергивая жилет – главный тренд этого сезона, и поправляя воротник рубашки – по правилам верхняя пуговица должна быть расстегнута.
Затем свернул на станцию пневмобуса и, следуя рекомендациям навигатора, поехал на зеленом маршруте. Вокруг него толпились другие пассажиры, молодежь была одета в яркие вызывающие одежды, некоторые юноши эпатировали публику рисунками на лице. Семьи с детьми, пенсионеры, влюбленные парочки выходили возле городского парка. Чем дольше он ехал, тем приличнее и степеннее становилась публика вокруг. В районе Лондон-Сити пневмобус заполнили люди в деловых костюмах. Судя по протяженности маршрута и времени в пути, он проехал насквозь почти всю столицу и сейчас находился в Междуречье. Вот и его остановка, комм неслышно дал подсказку, и юноша поспешно выскочил на станцию.
Ого! Эта станция была куда шикарнее той, что возле академии. Стены из визион-стекла с транслируемыми пейзажами, настоящие живые растения в огромных кадках, полы из мозаичной плитки и даже небольшой фонтан, окруженный изящными скамеечками, посреди зала. Роберт едва удержался, чтобы не вытереть вспотевшие ладони о новую рубашку, но вовремя опомнился.
Всякий раз, когда он волновался, он возвращался мыслями на Анталию. Почти физически ощущал этот сухой и пыльный воздух, которым так тяжело было дышать. Постоянное ощущение слежки, патрули на каждом углу, тяжелые дубинки охранников по малейшему поводу, а иногда и просто для профилактики. Здесь все совсем иначе. Здесь, на Земле, все иначе, здесь патрульные машины редко где увидишь, и никто от них не шарахается.
