Глава 1
– Я забираю эту, – на меня указал узловатый палец с тёмными старческими пятнами.
Сердце пропустило удар, руки вмиг похолодели.
Наверное, это просто сон. Дурной, кошмарный сон. Скоро в двери постучит смотрительница, я открою глаза на узкой жёсткой кровати в общей спальне среди полусотни таких же сирот, и мы все отправимся на занятия, а после в город, отрабатывать своё обучение.
Будем, как обычно, убираться в домах состоятельных горожан, разбирать их счета и корреспонденцию, ходить в магазин за покупками и выполнять любые другие поручения. Сиротский дом получит деньги за наши услуги, а мы, воспитанницы женского корпуса – возможность получить образование и крышу над головой.
А вечером, готовясь ко сну, мы с подругами по несчастью будем делиться планами и мечтами или переругиваться из-за какой-нибудь мелочи, куда без этого. Но, когда погаснет свет, и нам прикажут ложиться, кто-нибудь обязательно прошепчет общую молитву, мечту, надежду. На то, что всё будет хорошо, для каждой найдётся покровитель, нас выкупят из приюта, наймут в хороший дом, а потом мы встретим настоящую любовь и заведём большую семью.
Но проснуться не получалось. Я по-прежнему стояла в шеренге притихших, напуганных девушек, а на меня указывал узловатый палец. Не может, не должно всё так оборваться! Я оцепенела от ужаса и не могла поверить в происходящее.
Старый лорд на правах владельца края с момента основания приюта по нескольку раз в год приезжал в наш сиротский дом с проверкой и забирал кого-нибудь из воспитанниц. Безвозвратно.
Лорд избивал и насиловал девушек, а после пускал на опыты в своей подземной лаборатории, откуда они уже не выходили. Об этом все знали, знали и молчали.
Я помнила разговоры о Ларисе, девушке, которой удалось сбежать. Она походила на живого мертвеца, была вся в синяках, обескровлена из-за ужасных опытов, а её голос стал хриплым от криков. Стражи поймали её в черте города, допросили и вернули лорду. Больше её никто не видел. Как и всех остальных девушек, которых лорд-изверг забирал с собой. А потом приходил за следующей.
И теперь его старческий палец был направлен мне в грудь. Я машинально присела в поклоне, уставившись в пол и спрятав лицо за длинной чёлкой. Я надеялась, что ненависть и вымораживающий ужас в моих глазах останутся незамеченными.
– Это хороший выбор, мой лорд. Девочка прилежна, имеет отличные отметки, преподаватели выражают довольство... – бросив на меня полный сочувствия взгляд, запричитала директриса.
– Не нужно. Я решил. Вещи сейчас ей не понадобятся, пусть их пришлют позже.
Одна из преподавательниц подхватила меня под локоть и, украдкой шепча что-то утешительное, повела следом за Извергом и директрисой. Речь сводилась к тому, что лорд богат, я у него ни в чём не буду нуждаться, если буду вести себя как подобает и не стану перечить лорду. Нужно всего лишь быть вежливой и покладистой, и всё сложится хорошо.
Преподавательница сама не верила в свои слова, её голос дрожал, как и руки на моём предплечье. Девушки, оставшиеся стоять в шеренге в холле, провожали меня взглядами, полными сочувствия и печали. Словно я уже умерла.
Колени подгибались, сердце стучало, словно хотело вырваться на свободу. Сбежать мне не дадут, это я понимала. Благополучием всего училища, а то и города не станут рисковать из-за безродной сиротки.
Богиня-Матерь, смилуйся, пощади! Я хочу жить, я ещё ни разу не любила, я так мечтала о семье! Ты покровительница семьи и любви, я была лишена твоей милости при рождении, так не покинь же меня сейчас! Я исправно тебе молилась и ставила свечи. Помоги, прошу!
За переживаниями я не заметила, как мы дошли до портального зала. Один шаг – и я навек окажусь заперта в поместье Изверга. Рука преподавательницы исчезла с моего локтя. Казалось бы, вот она, возможность попытаться сбежать, но я не могла пошевелиться.
Да и куда, Богиня, мне деваться? Мне не к кому обратиться, негде спрятаться, и даже если сумею первой добежать до двери в конце коридора и выскочить на улицу, даже если не замёрзну в ближайшем сугробе в своём жалком платье, меня поймают и вернут Извергу.
– Сюда, пошевеливайся, – недовольно поджал губы лорд и грубо потянул за собой, не заботясь, желаю ли я оказаться в его доме.
Окно портала вспыхнуло голубым. Шаг – и я буквально вывалилась на ковёр в каком-то зале. Мне казалось, окно перехода всегда мерцает зелёным.
– Что это такое?! Что ты сделала?! Где мы?! – заорал лорд. Грубо поднял меня, потряс как грушу. Так мы не в его замке?
– Н-не знаю, – пролепетала я, глядя в тёмные провалы глаз. Крючковатый, слишком длинный для узкого лица нос чернокнижника побагровел.
Лорд замахнулся и отвесил мне пощёчину. Щёку обожгло болью.
В этот же миг послышался рык, и что-то, вернее, кто-то набросился на лорда, оттолкнув меня в сторону. Я вновь упала на ковёр и, быстро оглядевшись, отползла за оказавшееся рядом кресло.
Богиня-Матерь, что же произошло? Портал дал сбой? Изверг меня теперь точно убьёт, а если не он, то тот, кто сейчас рычит в центре зала! Полыхнуло заклинание, второе, Изверг ругался и сыпал проклятиями.
Я подняла взгляд и замерла. Да, кресло отгородило меня от ковра, где Изверг с кем-то бился, но я оказалась прямо напротив прямоугольного стола, за которым сейчас сидели двое. Третий стул был опрокинут, и мужчины, смотревшие прямо на меня, не спешили его поднимать.
Один был белым, как снег, как сама смерть – белоснежные волосы рассыпались по плечам, бледно-голубые, почти прозрачные глаза холодно оглядывали меня, руки с длинными тонкими музыкальными пальцами спокойно лежали на столе. Чёрный жилет поверх белоснежной рубашки делал мужчину ещё более похожим на посланника богини смерти – такой же худой, утончённый и бесконечно пугающий в своём ледяном спокойствии. Он разглядывал меня с любопытством учёного, смотрящего на подопытную мышку.
Второй, огненно-рыжий, медленно разглядывал меня, как может разглядывать мужчина женщину. Кожаный жилет под горло без рукавов открывала взору мощные накачанные руки воина. Рыжий сально ухмыльнулся и подмигнул.
Белый что-то ровно сказал, я не расслышала с перепугу, и в комнате повисла тишина. За моей спиной, за креслом, тоже стихло.
Этот белый у них за главного? Я не успела додумать эту мысль, так как в комнате прозвучал голос. Грозный, чуть хриплый, уверенный мужской голос, от которого по спине побежали мурашки и перехватило дыхание.
Я не разобрала слов, а рыжий скривился, нехотя поднялся, проследовал мимо меня. За креслом произошло какое-то движение и послышались удаляющиеся шаги.
Белый словно пригвоздил меня взглядом к полу, приморозил, и, как бы мне ни хотелось обернуться, выглянуть и узнать, что произошло с Извергом, я не находила сил для этого.
Вдруг пришло понимание, что я больше не слышу его отвратительного скрипучего старческого голоса и не чувствую всплесков заклинаний, от которых у меня всегда волоски на руках становятся дыбом.
Леон (Белый Лекарь)
Мы с Велардом и Лисом выбирали место для состязаний, когда посреди комнаты полыхнуло голубым и буквально из ниоткуда на дорогой ковёр из барса шагнул худой пожилой мужчина. Следом из портала выпала девушка в простом платье.
Я принюхался, и оказалось, вывалившиеся прямо на ковёр посреди важного обсуждения гости не самое необычное.
Велард замер. Его ноздри раздувались, а взгляд не отрывался от лежавшей на полу девушки. Как лекарь я чувствовал, что его сердце ускорилось, мышцы напряглись, и запах как-то неуловимо изменился.
Я перевёл взгляд на растерянную гостью. А может, это шутка богов? Вполне в стиле Великого Вождя, небесного покровителя нашей стаи. Внезапное появление, реакция Веларда. Быть может, она его пара?
Я перевёл взгляд на её спутника. Отец, брат, учитель-наставник? Родственных или дружественных связей я не почувствовал. Откуда, Великий Вождь, они взялись? И цвета какого клана носят?
Пока мы изучали неожиданных, как снег среди лета, гостей, мужчина весьма грубо общался с девушкой. Зря он это.
Вожак оскалился. Хм, нашего гостя ждут неприятности, если он и дальше продолжит...
Мужчина ударил девушку. Велард, не помня себя, сорвался с места. Я не успел вмешаться, но в исходе драки у меня не было сомнений. С рук гостя сорвались молнии. Склянка касторки, да он маг!
Только что толку в оборотней кидаться заклинаниями? Я хмыкнул и постучал пальцами по столу. Лапы так и чесались присоединиться к драке, но Веларду и одному было мало.
– Давай, покажи ему, вождь, – фыркал Лис. – А потом познакомимся с дамочкой. Не зря же человек к нам её привёл, правда? – Лис мерзко рассмеялся и подмигнул испуганной девушке.
Я смерил нежданную гостью пристальным взглядом, от которого она поёжилась, и незаметно принюхался. Девушку трясло, от неё исходили волны ужаса. Так не пойдёт.
– Не нужно. Ты её пугаешь, – тихо, спокойно произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Велард услышал и замер, занеся руку для очередного удара. Бросил взгляд на кончик юбки, торчавший из-за кресла, и обернулся ко мне. Я указа взглядом на продолжавшего гоготать Лиса. Под тяжёлым, подавляющим волю властным взглядом вожака тот наконец-то заткнулся.
– Этого увести! Антимагические наручники и строгая камера. Лис! – скомандовал Велард, поднимаясь на ноги и пиная под рёбра бессознательного мага.
Надо же, не убил. А я считал, при угрозе паре разум совсем покидает голову, и инстинкты затмевают сознание. Или я ошибся насчёт девушки?
– Ну почему вечно я? – принялся привычно бурчать Лис. – Опять пропущу всё самое интересное.
По-простому перекинув бессознательного гостя через плечо, Лис удалился.
Остались мы с Велардом и съёжившаяся человечка за креслом. Я со своего места мог слышать, как её колотит нервная дрожь, и чуял страх. Если всё же она пара Веларду, это может доставить некоторые неприятности.
Вилена
Я по-прежнему сидела на полу за креслом. Белый смотрел на меня, не отрываясь, и иногда его ноздри раздувались, словно он принюхивался. Богиня, куда я попала?
Из-за кресла показались носки чёрных мужских сапог. Я вздрогнула, не зная, чего ожидать. Сапоги замерли. Их обладатель был скрыт от меня высокой спинкой; со своего места на полу я вообще мало что могла видеть.
– Не бойся, – со странным, рычащим акцентом медленно произнёс белый, привлекая моё внимание.
Его голос звучал совершенно обыденно и был очень похож на голос нашего преподавателя математики, который приходил в приют раз в неделю. Странно, мне почему-то думалось, что у белого голос будет бесцветным, как его бледная кожа, или стылым, под стать взгляду.
Страх действительно немного отступил. Изверга не было слышно, рыжий с сальным взглядом ушёл, а белому я почему-то верила. Признаться, я ожидала, что хозяева этого места станут кричать, ругаться за вторжение, грозить позвать стражу, обвинять в попытке воровства, да и кто подумал бы на их месте иначе?
Но пока мне, напротив, никто не угрожал, и это удивило. Быть может, меня отпустят с миром?
– Мы тебя не обидим. Ты меня понимаешь? – медленно проговаривая слова, всё так же ровно произнёс-прорычал белый. Я кивнула. Пока он действительно ничего плохого мне не сделал. – Мы можем подойти?
Помедлив, я снова кивнула.
Пока белый нарочито медленно вставал из-за стола, обладатель чёрных сапог сделал шаг вперёд, и я, наконец, его увидела.
Чёрный, как сама ночь. Чёрные кожаные брюки обрисовывали сильные ноги, длинный камзол без рукавов тёмно-зелёного, почти чёрного цвета и белоснежная рубашка со свободными, присобранными у манжет рукавами. Широкие, мощные плечи и могучие руки. Воин.
На фоне рубашки волосы чуть ниже плеч цвета вороного крыла выглядели пятном мрака, антрацитовые глаза заглядывали прямо в душу. Я сбилась на вдохе, сердце замерло. Возникло странное чувство, будто меня тянет к черноволосому, будто он для меня очень важен, будто…
– Как тебя зовут, дитя? – вывел меня из оцепенения голос белого.
– Ви-вилена, – пискнула я, запнувшись. – Я не дитя, мне уже семнадцать.
– Хм. Там, откуда ты пришла, это для людей взрослый возраст? – изогнул светлую бровь белый.
– Я могу отвечать за себя и свои поступки, работать и вступать в брак по собственной воле, – процитировала я абзац из кодекса церковно-гражданского уложения.
Неужели они не знают этого? Меня занесло в другую страну?
– Я Леон, и я лекарь, – миролюбиво улыбнулся кончиками губ белый.
Леон. Странное имя. Может, я вправду где-нибудь по ту сторону горной цепи, у зарифов или северных кочевников? Обвела взглядом комнату. Нет, не может быть. Нам говорили, они предпочитают временные жилища, из глины или тростника. А комната, где я оказалась, больше всего напоминала зал в каком-нибудь поместье или даже в замке.
Да и гобелены на стене не подходили к догадке. Леса, поля и волки, воющие на полную луну. Нет, точно не зарифы, по ту сторону гор даже волки не водятся, только тигры.
– Моё имя Велард, – отвлёк меня от разглядывания комнаты чёрный.
От его низкого, грудного голоса по спине снова побежали мурашки. Богиня-Матерь, что со мной? Это его голос я слышала, это он заставил рыжего уйти.
Я сглотнула, а чёрный присел передо мной на корточки. Теперь его лицо было напротив, и я оказалась не в силах отвести взгляд. Мне казалось, я тону, растворяюсь в чёрной глубине его глаз, а от завораживающего голоса теряю себя.
– Я – вожак, и я предлагаю тебе покровительство и защиту.
Защита. Какое хорошее, правильное слово! У меня не было никого, кто пришёл бы на помощь, заступился. Я глубоко вздохнула. Я хотела верить черноволосому, хотела, чтобы он меня защитил. От лорда-изверга, от несправедливых придирок воспитательниц, от грубого обращения нанимателей.
Как, он сказал, его зовут? Велард? Тоже необычное имя. Необычное и красивое. А ещё чем-то похоже на моё.
Вероятно, что-то увидев в моих глазах, Велард не улыбнулся, нет, но от него пришла такая волна облегчения, что я едва не улыбнулась сама.
– Тогда позволь взять твою кровь…
– Кровь?! – я мгновенно очнулась от оцепенения и попятилась, прямо так, сидя. Уползти далеко не получилось, я упёрлась спиной в стену.
Во взгляде чёрного мелькнули обида и горечь. Но это ведь не я его обидела, верно? Мысль об этом кольнула сердце, и, вопреки разуму, мне захотелось вернуться к чёрному, утешить его. Богиня-матерь, это гипноз, колдовство, не иначе!
– Что-то не так? – ровно поинтересовался белый, то есть, Леон. Он стоял позади Веларда и, кажется, снова принюхивался.
– Вы… Вы вампиры? – спросила я ослабевшим голосом и втянула голову в плечи.
Позади стена, под руками холодный каменный пол. Ничего нет, чтобы защититься, и опять нет шанса сбежать!
У чёрного на лице выступили желваки, он оглянулся на белого. А тот выглядел удивлённым и смотрел ни меня так, словно я сморозила какую-то глупость. Почему-то стало стыдно.
– Нет, мы не вампиры. Мы оборотни, – справившись с удивлением, ответил белый, подбирая слова.
От его голоса я не теряла рассудок и была рада, что говорил именно он. И всё равно не сразу до меня дошёл смысл слов.
– Как, оборотни? – опешила я. – Вы что, можете, как в сказках, превращаться в медведей?
– Медведей? – эхом повторил Леон и наклонил голову, рассматривая меня.
