– Я не могу подойти, иначе магический фон нейтрализуется. Но здесь был кто-то из наших. Может, полукровка, раз заклинания не развеялись.
– Понял. Вы не могли бы проверить? У вас же есть отслеживающие амулеты? – обратился Сальвадор к стражникам. Один из них достал из-за пазухи камень на длинной цепочке и, выставив перед собой, медленными шагами двинулся в сторону сугроба. Я вытянула шею, стараясь не пропустить ни одного момента. Было интересно, любопытно, но при этом сердце билось тяжело и тревожно. Казалось, я натолкнулась на что-то важное, но это что-то пугало. Стражник замер, покрутился на месте, а потом наклонился и поднял что-то незаметное с дороги у самого сугроба.
– Вам лучше самому на это посмотреть, магистр, – стражник отдал находку Сальвадору. Тот тихо выругался, подозвал Аргуса. Мужчины о чём-то тихо шептались, страж бурно жестикулировал и, похоже, спорил с ними. Я помялась и, решившись, направилась к мужчинам. В конце концов, это я почуяла здесь магию, и я имела право знать, что именно нашла. Вдруг это как-то связано с Извергом? Или с пропавшими девушками?
– Что ты ждёшь? Зови, – расслышала я слова Сальвадора, и Аргус тяжело, весомо завыл. И в тот же миг из-за спины Сальвадора, проигнорировав стражей и перепрыгнув, как горный козёл, натянутую ленту ограждения, прямо в центр сугроба выскочил Лис. В распахнутом пальто из какого-то невзрачного меха, с капюшоном и без шапки, он тряхнул рыжей шевелюрой и напрямую ломанулся ко мне.
– Вилена! Кого я вижу! Как твои дела? Как там Велард? Не надоел ещё тебе? – и во взгляде рыжего эдельвульфа я прочитала совершенно иной вопрос. Не наигрался ли чёрный волк со своей добычей, не вышвырнул ли меня, не пришла ли его, Лиса, очередь «утешить» меня. Под давлением сального взгляда я невольно отступила и вздрогнула, уперевшись во что-то. Это оказалась всего лишь стена дома, но с перепугу я подпрыгнула и шарахнулась в сторону. Лис расхохотался.
За его спиной ругался и сыпал проклятиями Сальвадор, скалился Аргус, пытались навести порядок стражи и разогнать глазеющих прохожих, которые решили повторить за Лисом и пройти прямо сквозь ограждение. Лиса схватил за шкирку эдельвульф, который провожал меня от департамента, что-то зло рыкнул, Лис ощерился и угрожающе зарычал в ответ. Его спутник продемонстрировал лапу с отросшими когтями, и Лис, разом сдувшись, примирительно поднял руки и, подмигнув мне через плечо, ушёл. На этот раз без акробатических трюков, он просто накинул капюшон и смешался с толпой зевак. К стражам пришло подкрепление, толпу разогнали, и вскоре улица за пределами оцепления опустела.
Сальвадор о чём-то говорил со стражами, эдельвульфы с независимым видом перетаптывались рядом. После встречи с Лисом сердце глухо стучало где-то в горле, на языке появился привкус горечи. К тому же, я начала замерзать, и стала подумывать о том, чтобы вернуться в департамент или зайти в ближайшую лавку. Мелькнула мысль, что это не вид стражников, а мороз и надвигающаяся темнота разогнали толпу. Решить, что делать дальше, я не успела – из-за угла выскочили два волка.
Белый стелился по земле, припадал к сугробам, сливался с ними. Он был некрупным и каким-то нескладным. Я бы решила, что это призрак зверя, если бы не знакомый колючий голубой взгляд да невнятный узелок какой-то ткани в зубах. Следом за ним чёрным коршуном следовал знакомый мне чёрный волк Веларда. Огромный, пушистый, гордый, опасный. Он в отличие от белого зверя не суетился, не косился на всех встревоженно. Напротив, он излучал такое спокойствие и уверенность, что я мигом забыла про неприятную встречу с рыжим Лисом и липкое ощущение магии от сугроба, которое как-то смешалось, исказилось после выходки Лиса.
Велард окинул всех присутствующих взглядом, коротко рыкнул, наклонился к Леону, что-то фыркнул ему. Залюбовавшись чёрным оборотнем, я пропустила момент, когда он стал превращаться в человека. И только услышав чьё-то покашливание за спиной, очнулась и, мучительно покраснев, повернулась к оборотням спиной. И внезапно со всей ясностью ощутила, что в этом огороженном закутке я единственная девушка среди множества мужчин.
– Что тут произошло? – сзади раздался рычащий голос Веларда. Его руки приятной тяжестью опустились на плечи. – Как ты, кутёнок? Не замерзла? – не дожидаясь ответа стражей, тихо поинтересовался мужчина, вызвав россыпь мурашек по коже.
Я покосилась на его ладони и обнаружила, что запястья скрыты чёрными рукавами. Облегченно выдохнула. Ну вот, можно больше не краснеть.
– Она почти околела, если ты об этом спрашивал, – недовольный голос Леона, как всегда, разрушил уютный кокон, который возник надо мной и Велардом. – Лечить её второй раз я не собираюсь, поэтому давайте быстрее закончим с делами и вернёмся в тепло. Что тут у вас?
Лекарь решительно направился к стражникам. Начальник их патруля вытянулся в струнку и принялся докладывать, а я совершенно неприлично вылупилась на местного лорда. Леон зябко кутался в белый пушистый халат ниже колен, а больше на нём ничего не было. Босые ноги и обросшие светлыми волосками щиколотки выглядели очень уж странно на утоптанном снегу.
Я повернулась к Веларду, примерно представляя, что увижу, и не ошиблась. Чёрный халат до колен и торчащие из-под него голые ноги вызывали желание поёжиться.
– На вас смотреть холодно, – пояснила на вопросительный взгляд Веларда. Тот фыркнул и шагнул к отошедшему в сторону Леону, но потом словно натолкнулся на что-то. Замер, бросил на меня короткий взгляд, нахмурился.
– Леон, – тихо позвал лекаря. Тот отмахнулся, Велард сделал ещё один шаг и снова остановился. Пришла моя очередь хмуриться. Чего это он?
– Господа, лорд, – привлёк к себе внимание Сальвадор. – Предлагаю официальный отчёт оставить на потом.
Магистр бросил короткий взгляд на переминающихся с ноги на ногу в надежде согреться стражников, обменялся жестами с Аргусом. Мысль, что я не одна выгляжу глупо, приплясывая от холода, оказалась приятной.
– Если коротко, то госпожа Вилена, – магистр учтиво кивнул мне, я кивнула в ответ, – обнаружила остаточные следы тёмной магии и вызвала меня. После осмотра переулка могу точно сказать, что это место преступления.
Мужчины разом загалдели, а моё сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Казалось, что узловатый старческий палец снова указывает мне в грудь, и я невольно придвинулась к Веларду. Тот, словно так и надо, загородил меня спиной от окружающих. Сразу полегчало. Самое удивительное, Велард, похоже, даже не задумался, что и зачем делает. Он просто защитил, пусть даже от моих же собственных мыслей.
– Вы бы не стали вызывать нас обоих только поэтому. Что ещё? – рыкнул Леон, ёжась от порыва ветра и переступил с ноги на ногу.
– Если позволите, сперва небольшая проверка, – вежливо попросил Сальвадор. Белый лекарь раздражённо фыркнул и разрешающе махнул рукой. Аргус, словно только этого и ждал, подошёл вплотную к Леону и шумно втянул воздух.
– Он.
Короткий ответ упал на обледеневшую дорогу и отразился от ближайших домов. Только теперь я заметила, что стража словно невзначай выстроилась вокруг нас полукругом, прижав к злосчастному сугробу и перекрыв все пути к отступлению.
– Магистр? – непонимающе обернулась к начальнику.
– Простите, Вилена, но на месте преступления был запах лорда Леона. И вот это.
Сальвадор показал всем присутствующим белый волос, и ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, кому он мог бы принадлежать.
Велард передо мной напрягся. Выпустил когти, стал шире в плечах. Казалось, стоит лишь дать повод, и он бросится вперёд, на врага. Только вот настоящего врага поблизости не было. Были растерявшиеся стражники, серьёзный Сальвадор и молчавшие эдельвульфы из синего клана.
– Ты! Это ты! Выродок! Куда ты их дел? Что сделал с девушками?! – внезапно один из стражей вытащил оружие и направил остриё короткого меча в сторону Леона.
– Отставить! Сержант, не делайте глупостей! – руководитель патруля коротко кивнул, и стоящие рядом с нервным сержантом коллеги отобрали у него оружие и скрутили руки.
– Ты не понимаешь! У меня дочь пропала! Это всё он, больше некому! – мужчина дёрнулся, как зверь, угодивший в сети.
– Молчать! – рявкнул начальник, и повисла тишина.
– Для того, чтобы предъявлять мне какие-либо обвинения, молодой человек, вам нужны серьёзные доказательства и решение самого короля, – снисходительно произнёс Леон. Конечно, стражник был вполне взрослым мужчиной, вот только по сравнению с Леоном мы все были малявками и детьми. Он стоял, не изменив позы, и никак не показывая, что слова Сальвадора и реакция стража хоть как-то его задели. Вот только я видела, что взгляд Леона посветлел сильнее обычного.
Велард сжал кулаки. Ему хотелось подойти к другу, закрыть его, как и меня, вот только, похоже, что-то его держало… Мысленно обозвав себя дурой, я решительно подошла к Леону и встала рядом, подавив неуместное желание взять его за руку, утешить. Ведь он, как и я, сирота, и кроме Веларда у него никого нет, да и тот оказался привязан к бестолковой человечке. Слова стражника меня не задели. Я-то знала, кто виновен во всех несчастьях, что случались вокруг меня. Изверг. Почему-то я была в том уверена, эта мысль была привычной и казалась правильной.
Вокруг шумели, ругались, галдели. Кто-то предлагал сразу схватить Леона и до окончания разбирательств держать под замком. Если девушки перестанут пропадать, значит, это его вина! Кто-то требовал следовать букве закона и не делать поспешных выводов.
Велард одним грозным, весомым шагом перетёк ближе и оказался между мной, Леоном и остальными. Позади была стена, справа – злосчастный разворошённый Лисом сугроб, в сторону которого я даже смотреть боялась. Сразу вспоминалась ночёвка под открытым небом в распахнутом пальто.
– Ну и что ты делаешь, кутёнок? – шепнул Леон, снова обозвав малявкой. – Шла бы лучше отсюда.
– А разве Веларду не удобнее будет присматривать за нами обоими, если мы будем держаться рядом? – невинно поинтересовалась я. Лекарь хмыкнул.
– Ну-ну. Не боишься меня? Вдруг я тот самый злобный похититель девиц? – с плохо скрытой горечью поинтересовался Леон.
– А это не важно. Ты мой брат, что бы это у эдельвульфов ни значило. И ты друг Веларда, лучший друг. Я тебя не брошу, – я не дрогнула под холодным изучающим взглядом лекаря. В выражении его глаз что-то неуловимо поменялось, но я не успела разобраться, что именно.
– Как уполномоченный представитель гильдии магов, вынужден подтвердить, что имеющихся у нас на руках доказательств недостаточно, тем более для служб Его Величества, – Сальвадор говорил спокойно, но невероятным образом его голос перекрыл галдящих, как бабки на площади в базарный день, мужчин. И сказано это было таким тоном, что стало понятно: какие бы доказательства стражники и Сальвадор ни собрали, их окажется недостаточно для Его Величества, до тех пор, пока королю нужна поддержка оборотней и древнего лекаря, прямого и самого старшего из ныне живущих потомков первого короля нынешней династии. Даже если бы Леона поймали с поличным, это ничего бы не решило.
Стражник зашипел гадюкой, которой наступили на хвост, беспомощно и очень зло. Начальник стражи приказал увести его и посадить под домашний арест, потом повернулся к Леону, коротко поклонился и пообещал держать в курсе расследования. Сальвадор тоже откланялся и вместе с Аргусом ушёл в сторону департамента. Проверив, как держится огораживающая ленточка, стражи стали расходиться.
– Кирин уже пригнал карету. Идёмте, – бросил через плечо Велард и первым шагнул в сторону широкой улицы, прочь из переулка. Мы с Леоном потянулись следом. Никто не смел нас останавливать, никто не стал загораживать дорогу, кидаться с оружием и проклятиями. Вот только смотрели все настороженно, с неприкрытой злобой и ненавистью. Я подавила желание поёжиться.
– Рассказывай, – потребовал у Леона Велард, когда карета тронулась.
– Дома, – коротко бросил лекарь, задумчиво меня рассматривая.
Было непонятно, то ли он решает что-то насчёт меня, то ли избегает смотреть на Веларда, то ли погружён в свои мысли настолько, что не замечает ничего вокруг. Я придвинулась ближе к Веларду, он тут же обнял меня за плечи и притянул к себе, к тёплому боку. И только тогда я сообразила, что мужчины, вообще-то, в халатах, под которыми, очевидно, ничего нет. Краска смущения залила лицо.
– Ты что, кутёнок? – тихо поинтересовался Велард.
И в его голосе было столько тепла, что я растаяла, как снеговик под весенними лучами. И чего я боюсь? Велард не сделает мне ничего плохого. И как сильно отличается его поведение со мной и с остальными! Со стражами, кланниками, даже с Леоном вожак был совершенно другим.
– А ты чаще с голой задницей по утрам бегай у неё в спальне, глядишь, и перестанет смущаться мужиков в халатах, – желчно бросил Леон, не дав мне ответить. Стало неприятно.
– Леон, – предупреждающе рыкнул Велард, на миг прижал меня крепче.
– Понял, заткнулся, – буркнул лекарь и отвернулся к окну.
Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Я терялась в догадках, что же могло произойти в том переулке, переживала за Леона, которого, на мой взгляд, совершенно несправедливо обвинили, и мучилась угрызениями совести, что постоянно мешаю Веларду и не даю ему жить, как раньше, как он привык. Разве взрослому мужчине может понравиться такая привязанность к не слишком сообразительной девчонке? На его месте меня бы эта ситуация ужасно злила.
Подняла голову и наткнулась на тёплый взгляд Веларда. Он не выглядел раздраженным, напротив, его, похоже, всё устраивало. И особенно то, что его рука неведомым образом оказалась у меня на талии, а вторая ладонь приятной тяжестью лежала на моём колене. И то, что я неосознанно положила руку ему на грудь и мои пальчики вычерчивали что-то загадочное на покрытой чёрными короткими кудряшками груди в вырезе халата. Ойкнув, поспешно отдёрнула руку. Леон фыркнул, над головой раздался тяжкий вздох Веларда, и он тоже меня отпустил.
– Через десять минут в бильярдной, – бросил Леон, выскользнув из кареты, стоило ей остановиться. Я почувствовала себя виноватой, что у лекаря проблемы, а я думаю только о себе, вернее, о своей личной жизни.
Вожак помог мне выйти и быстро исчез. Для меня осталось загадкой, кто из нас больше смущался, я Веларда или Велард моего смущения. Такой вот каламбур. Свежевыпавший снег хрустел под ногами, пахло последними морозами. Я легко взбежала по ступеням крыльца, внезапно ощутив, что я дома. Дома, в котором меня ждёт названный, но от того не менее родной брат и любимый человек. Я споткнулась, осознав, что я ведь действительно влюбилась в Веларда.
Не так, как вначале, когда от одного только голоса и вида чёрного эдельвульфа я совершенно теряла голову. То было что-то другое, влюблённость, наваждение, а теперь стараниями Веларда из этого чувства выросло нечто большее. Он меня приручил заботой, вниманием, тем, что постоянно был рядом, но не навязывался, не душил, хотя я видела, как ему тяжело уходить от меня каждый раз.
Сейчас мне хотелось не просто поцелуев, но заботиться о нём и получать отклик на эту заботу. Хотелось создавать уют для нас двоих, хотелось испечь ему печенье по рецепту, которому научила госпожа Дора, хотелось связать свитер в комплект к шарфу.
– Понял. Вы не могли бы проверить? У вас же есть отслеживающие амулеты? – обратился Сальвадор к стражникам. Один из них достал из-за пазухи камень на длинной цепочке и, выставив перед собой, медленными шагами двинулся в сторону сугроба. Я вытянула шею, стараясь не пропустить ни одного момента. Было интересно, любопытно, но при этом сердце билось тяжело и тревожно. Казалось, я натолкнулась на что-то важное, но это что-то пугало. Стражник замер, покрутился на месте, а потом наклонился и поднял что-то незаметное с дороги у самого сугроба.
– Вам лучше самому на это посмотреть, магистр, – стражник отдал находку Сальвадору. Тот тихо выругался, подозвал Аргуса. Мужчины о чём-то тихо шептались, страж бурно жестикулировал и, похоже, спорил с ними. Я помялась и, решившись, направилась к мужчинам. В конце концов, это я почуяла здесь магию, и я имела право знать, что именно нашла. Вдруг это как-то связано с Извергом? Или с пропавшими девушками?
– Что ты ждёшь? Зови, – расслышала я слова Сальвадора, и Аргус тяжело, весомо завыл. И в тот же миг из-за спины Сальвадора, проигнорировав стражей и перепрыгнув, как горный козёл, натянутую ленту ограждения, прямо в центр сугроба выскочил Лис. В распахнутом пальто из какого-то невзрачного меха, с капюшоном и без шапки, он тряхнул рыжей шевелюрой и напрямую ломанулся ко мне.
– Вилена! Кого я вижу! Как твои дела? Как там Велард? Не надоел ещё тебе? – и во взгляде рыжего эдельвульфа я прочитала совершенно иной вопрос. Не наигрался ли чёрный волк со своей добычей, не вышвырнул ли меня, не пришла ли его, Лиса, очередь «утешить» меня. Под давлением сального взгляда я невольно отступила и вздрогнула, уперевшись во что-то. Это оказалась всего лишь стена дома, но с перепугу я подпрыгнула и шарахнулась в сторону. Лис расхохотался.
За его спиной ругался и сыпал проклятиями Сальвадор, скалился Аргус, пытались навести порядок стражи и разогнать глазеющих прохожих, которые решили повторить за Лисом и пройти прямо сквозь ограждение. Лиса схватил за шкирку эдельвульф, который провожал меня от департамента, что-то зло рыкнул, Лис ощерился и угрожающе зарычал в ответ. Его спутник продемонстрировал лапу с отросшими когтями, и Лис, разом сдувшись, примирительно поднял руки и, подмигнув мне через плечо, ушёл. На этот раз без акробатических трюков, он просто накинул капюшон и смешался с толпой зевак. К стражам пришло подкрепление, толпу разогнали, и вскоре улица за пределами оцепления опустела.
Сальвадор о чём-то говорил со стражами, эдельвульфы с независимым видом перетаптывались рядом. После встречи с Лисом сердце глухо стучало где-то в горле, на языке появился привкус горечи. К тому же, я начала замерзать, и стала подумывать о том, чтобы вернуться в департамент или зайти в ближайшую лавку. Мелькнула мысль, что это не вид стражников, а мороз и надвигающаяся темнота разогнали толпу. Решить, что делать дальше, я не успела – из-за угла выскочили два волка.
Белый стелился по земле, припадал к сугробам, сливался с ними. Он был некрупным и каким-то нескладным. Я бы решила, что это призрак зверя, если бы не знакомый колючий голубой взгляд да невнятный узелок какой-то ткани в зубах. Следом за ним чёрным коршуном следовал знакомый мне чёрный волк Веларда. Огромный, пушистый, гордый, опасный. Он в отличие от белого зверя не суетился, не косился на всех встревоженно. Напротив, он излучал такое спокойствие и уверенность, что я мигом забыла про неприятную встречу с рыжим Лисом и липкое ощущение магии от сугроба, которое как-то смешалось, исказилось после выходки Лиса.
Велард окинул всех присутствующих взглядом, коротко рыкнул, наклонился к Леону, что-то фыркнул ему. Залюбовавшись чёрным оборотнем, я пропустила момент, когда он стал превращаться в человека. И только услышав чьё-то покашливание за спиной, очнулась и, мучительно покраснев, повернулась к оборотням спиной. И внезапно со всей ясностью ощутила, что в этом огороженном закутке я единственная девушка среди множества мужчин.
– Что тут произошло? – сзади раздался рычащий голос Веларда. Его руки приятной тяжестью опустились на плечи. – Как ты, кутёнок? Не замерзла? – не дожидаясь ответа стражей, тихо поинтересовался мужчина, вызвав россыпь мурашек по коже.
Я покосилась на его ладони и обнаружила, что запястья скрыты чёрными рукавами. Облегченно выдохнула. Ну вот, можно больше не краснеть.
– Она почти околела, если ты об этом спрашивал, – недовольный голос Леона, как всегда, разрушил уютный кокон, который возник надо мной и Велардом. – Лечить её второй раз я не собираюсь, поэтому давайте быстрее закончим с делами и вернёмся в тепло. Что тут у вас?
Лекарь решительно направился к стражникам. Начальник их патруля вытянулся в струнку и принялся докладывать, а я совершенно неприлично вылупилась на местного лорда. Леон зябко кутался в белый пушистый халат ниже колен, а больше на нём ничего не было. Босые ноги и обросшие светлыми волосками щиколотки выглядели очень уж странно на утоптанном снегу.
Я повернулась к Веларду, примерно представляя, что увижу, и не ошиблась. Чёрный халат до колен и торчащие из-под него голые ноги вызывали желание поёжиться.
– На вас смотреть холодно, – пояснила на вопросительный взгляд Веларда. Тот фыркнул и шагнул к отошедшему в сторону Леону, но потом словно натолкнулся на что-то. Замер, бросил на меня короткий взгляд, нахмурился.
– Леон, – тихо позвал лекаря. Тот отмахнулся, Велард сделал ещё один шаг и снова остановился. Пришла моя очередь хмуриться. Чего это он?
– Господа, лорд, – привлёк к себе внимание Сальвадор. – Предлагаю официальный отчёт оставить на потом.
Магистр бросил короткий взгляд на переминающихся с ноги на ногу в надежде согреться стражников, обменялся жестами с Аргусом. Мысль, что я не одна выгляжу глупо, приплясывая от холода, оказалась приятной.
– Если коротко, то госпожа Вилена, – магистр учтиво кивнул мне, я кивнула в ответ, – обнаружила остаточные следы тёмной магии и вызвала меня. После осмотра переулка могу точно сказать, что это место преступления.
Мужчины разом загалдели, а моё сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Казалось, что узловатый старческий палец снова указывает мне в грудь, и я невольно придвинулась к Веларду. Тот, словно так и надо, загородил меня спиной от окружающих. Сразу полегчало. Самое удивительное, Велард, похоже, даже не задумался, что и зачем делает. Он просто защитил, пусть даже от моих же собственных мыслей.
– Вы бы не стали вызывать нас обоих только поэтому. Что ещё? – рыкнул Леон, ёжась от порыва ветра и переступил с ноги на ногу.
– Если позволите, сперва небольшая проверка, – вежливо попросил Сальвадор. Белый лекарь раздражённо фыркнул и разрешающе махнул рукой. Аргус, словно только этого и ждал, подошёл вплотную к Леону и шумно втянул воздух.
– Он.
Короткий ответ упал на обледеневшую дорогу и отразился от ближайших домов. Только теперь я заметила, что стража словно невзначай выстроилась вокруг нас полукругом, прижав к злосчастному сугробу и перекрыв все пути к отступлению.
– Магистр? – непонимающе обернулась к начальнику.
– Простите, Вилена, но на месте преступления был запах лорда Леона. И вот это.
Сальвадор показал всем присутствующим белый волос, и ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, кому он мог бы принадлежать.
Велард передо мной напрягся. Выпустил когти, стал шире в плечах. Казалось, стоит лишь дать повод, и он бросится вперёд, на врага. Только вот настоящего врага поблизости не было. Были растерявшиеся стражники, серьёзный Сальвадор и молчавшие эдельвульфы из синего клана.
– Ты! Это ты! Выродок! Куда ты их дел? Что сделал с девушками?! – внезапно один из стражей вытащил оружие и направил остриё короткого меча в сторону Леона.
– Отставить! Сержант, не делайте глупостей! – руководитель патруля коротко кивнул, и стоящие рядом с нервным сержантом коллеги отобрали у него оружие и скрутили руки.
– Ты не понимаешь! У меня дочь пропала! Это всё он, больше некому! – мужчина дёрнулся, как зверь, угодивший в сети.
– Молчать! – рявкнул начальник, и повисла тишина.
– Для того, чтобы предъявлять мне какие-либо обвинения, молодой человек, вам нужны серьёзные доказательства и решение самого короля, – снисходительно произнёс Леон. Конечно, стражник был вполне взрослым мужчиной, вот только по сравнению с Леоном мы все были малявками и детьми. Он стоял, не изменив позы, и никак не показывая, что слова Сальвадора и реакция стража хоть как-то его задели. Вот только я видела, что взгляд Леона посветлел сильнее обычного.
Велард сжал кулаки. Ему хотелось подойти к другу, закрыть его, как и меня, вот только, похоже, что-то его держало… Мысленно обозвав себя дурой, я решительно подошла к Леону и встала рядом, подавив неуместное желание взять его за руку, утешить. Ведь он, как и я, сирота, и кроме Веларда у него никого нет, да и тот оказался привязан к бестолковой человечке. Слова стражника меня не задели. Я-то знала, кто виновен во всех несчастьях, что случались вокруг меня. Изверг. Почему-то я была в том уверена, эта мысль была привычной и казалась правильной.
Вокруг шумели, ругались, галдели. Кто-то предлагал сразу схватить Леона и до окончания разбирательств держать под замком. Если девушки перестанут пропадать, значит, это его вина! Кто-то требовал следовать букве закона и не делать поспешных выводов.
Велард одним грозным, весомым шагом перетёк ближе и оказался между мной, Леоном и остальными. Позади была стена, справа – злосчастный разворошённый Лисом сугроб, в сторону которого я даже смотреть боялась. Сразу вспоминалась ночёвка под открытым небом в распахнутом пальто.
– Ну и что ты делаешь, кутёнок? – шепнул Леон, снова обозвав малявкой. – Шла бы лучше отсюда.
– А разве Веларду не удобнее будет присматривать за нами обоими, если мы будем держаться рядом? – невинно поинтересовалась я. Лекарь хмыкнул.
– Ну-ну. Не боишься меня? Вдруг я тот самый злобный похититель девиц? – с плохо скрытой горечью поинтересовался Леон.
– А это не важно. Ты мой брат, что бы это у эдельвульфов ни значило. И ты друг Веларда, лучший друг. Я тебя не брошу, – я не дрогнула под холодным изучающим взглядом лекаря. В выражении его глаз что-то неуловимо поменялось, но я не успела разобраться, что именно.
– Как уполномоченный представитель гильдии магов, вынужден подтвердить, что имеющихся у нас на руках доказательств недостаточно, тем более для служб Его Величества, – Сальвадор говорил спокойно, но невероятным образом его голос перекрыл галдящих, как бабки на площади в базарный день, мужчин. И сказано это было таким тоном, что стало понятно: какие бы доказательства стражники и Сальвадор ни собрали, их окажется недостаточно для Его Величества, до тех пор, пока королю нужна поддержка оборотней и древнего лекаря, прямого и самого старшего из ныне живущих потомков первого короля нынешней династии. Даже если бы Леона поймали с поличным, это ничего бы не решило.
Стражник зашипел гадюкой, которой наступили на хвост, беспомощно и очень зло. Начальник стражи приказал увести его и посадить под домашний арест, потом повернулся к Леону, коротко поклонился и пообещал держать в курсе расследования. Сальвадор тоже откланялся и вместе с Аргусом ушёл в сторону департамента. Проверив, как держится огораживающая ленточка, стражи стали расходиться.
– Кирин уже пригнал карету. Идёмте, – бросил через плечо Велард и первым шагнул в сторону широкой улицы, прочь из переулка. Мы с Леоном потянулись следом. Никто не смел нас останавливать, никто не стал загораживать дорогу, кидаться с оружием и проклятиями. Вот только смотрели все настороженно, с неприкрытой злобой и ненавистью. Я подавила желание поёжиться.
– Рассказывай, – потребовал у Леона Велард, когда карета тронулась.
– Дома, – коротко бросил лекарь, задумчиво меня рассматривая.
Было непонятно, то ли он решает что-то насчёт меня, то ли избегает смотреть на Веларда, то ли погружён в свои мысли настолько, что не замечает ничего вокруг. Я придвинулась ближе к Веларду, он тут же обнял меня за плечи и притянул к себе, к тёплому боку. И только тогда я сообразила, что мужчины, вообще-то, в халатах, под которыми, очевидно, ничего нет. Краска смущения залила лицо.
– Ты что, кутёнок? – тихо поинтересовался Велард.
И в его голосе было столько тепла, что я растаяла, как снеговик под весенними лучами. И чего я боюсь? Велард не сделает мне ничего плохого. И как сильно отличается его поведение со мной и с остальными! Со стражами, кланниками, даже с Леоном вожак был совершенно другим.
– А ты чаще с голой задницей по утрам бегай у неё в спальне, глядишь, и перестанет смущаться мужиков в халатах, – желчно бросил Леон, не дав мне ответить. Стало неприятно.
– Леон, – предупреждающе рыкнул Велард, на миг прижал меня крепче.
– Понял, заткнулся, – буркнул лекарь и отвернулся к окну.
Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Я терялась в догадках, что же могло произойти в том переулке, переживала за Леона, которого, на мой взгляд, совершенно несправедливо обвинили, и мучилась угрызениями совести, что постоянно мешаю Веларду и не даю ему жить, как раньше, как он привык. Разве взрослому мужчине может понравиться такая привязанность к не слишком сообразительной девчонке? На его месте меня бы эта ситуация ужасно злила.
Подняла голову и наткнулась на тёплый взгляд Веларда. Он не выглядел раздраженным, напротив, его, похоже, всё устраивало. И особенно то, что его рука неведомым образом оказалась у меня на талии, а вторая ладонь приятной тяжестью лежала на моём колене. И то, что я неосознанно положила руку ему на грудь и мои пальчики вычерчивали что-то загадочное на покрытой чёрными короткими кудряшками груди в вырезе халата. Ойкнув, поспешно отдёрнула руку. Леон фыркнул, над головой раздался тяжкий вздох Веларда, и он тоже меня отпустил.
– Через десять минут в бильярдной, – бросил Леон, выскользнув из кареты, стоило ей остановиться. Я почувствовала себя виноватой, что у лекаря проблемы, а я думаю только о себе, вернее, о своей личной жизни.
Вожак помог мне выйти и быстро исчез. Для меня осталось загадкой, кто из нас больше смущался, я Веларда или Велард моего смущения. Такой вот каламбур. Свежевыпавший снег хрустел под ногами, пахло последними морозами. Я легко взбежала по ступеням крыльца, внезапно ощутив, что я дома. Дома, в котором меня ждёт названный, но от того не менее родной брат и любимый человек. Я споткнулась, осознав, что я ведь действительно влюбилась в Веларда.
Не так, как вначале, когда от одного только голоса и вида чёрного эдельвульфа я совершенно теряла голову. То было что-то другое, влюблённость, наваждение, а теперь стараниями Веларда из этого чувства выросло нечто большее. Он меня приручил заботой, вниманием, тем, что постоянно был рядом, но не навязывался, не душил, хотя я видела, как ему тяжело уходить от меня каждый раз.
Сейчас мне хотелось не просто поцелуев, но заботиться о нём и получать отклик на эту заботу. Хотелось создавать уют для нас двоих, хотелось испечь ему печенье по рецепту, которому научила госпожа Дора, хотелось связать свитер в комплект к шарфу.
