Глава 1. Саркофул Харриса
В главном лекционном зале Асторской Академии чародейства и прикладной магии было тепло и немного душно. Солнечный свет проникал в помещение в форме амфитеатра через высокие окна на южной стороне, бросая косые отсветы на уходящие вверх ряды деревянных скамей напротив застекленных проемов.
- Есть кто?
Рейчел Льюис постучала на всякий случай и подозрительно заглянула внутрь прежде чем войти, смущенная непривычной тишиной. Обычно по шуму просторная аудитория могла сравниться разве что с парадным залом Высокого Парламента, учрежденного его величеством Эдмундом II чуть менее столетия назад с совещательной целью: а заседающие там лорды весьма голосисты.
В просторном помещении было непривычно пусто, только парочка студентов дремала на галерке: наверное, их тоже отпустили пораньше.
Глубоко вздохнув, девушка прошла на свое место за столом на четвертом ряду. Собственные шаги, сопровождаемые громким цокотом каблуков по шлифованному мраморному полу с вкраплениями разноцветной мозаики, немного напрягали. С трудом удалось подавить желание приподняться на носочках, придерживая шуршащие по полу юбки. А впереди еще двухчасовая лекция об основах прикладной артефакторики – предмет настолько скучный, что даже преподавателю не было до него никакого дела.
Не без труда отодвинув тяжелый, обитый бархатом стул с резной спинкой из дорогого красного дерева, Рейчел, шумно пыхтя, почти рухнула за стол, с облегчением водружая напротив тяжелую сумку с книгами из библиотеки и плетеную корзинку с крошечным пуховым одеялом. Из-под него незамедлительно высунулся влажный бордовый нос, окруженный клочками розовой шерсти.
- Давай – вылезай, не бойся, - улыбаясь, девушка со смешным звуком шлепнула пальцем мокрый нос. – Пимп.
Тот возмущенно вздрогнул и спрятался обратно. Спустя мгновение, осмелев, крохотный зверек высунул мордашку целиком, настороженно обозревая аудиторию и забавно дергая светлыми усиками. Девушка со смешком погладила питомца между ушек и, приподняв за шкирку, взяла любопытную малявку к себе на колени, трепля пушистый загривок ярко-малинового цвета.
Прибрежный саркофул или саркофул Харриса – маленький звереныш не более локтя в длину, весь покрытый мягкой багровой шерстью с бурыми подпалинами и бело-серыми пятнами на пузе; обычно питается всякими кузнечниками и совсем не агрессивный. Ах да, еще ядовитый.
Но Тоша пока маленький: малиновый еще, в крапинку. К тому же, профессор зоологии и зоомагии Ирвинг Ройс с кафедры общетеоретических дисциплин - добродушный старичок далеко за семьдесят - сам разрешил принести звереныша на сегодняшнее занятие. Они как раз изучали насекомоядных.
Завидев среди вновь прибывших знакомое лицо, Рейчел помахала подруге свободной рукой. Йона в ответ отсалютовала двумя пальцами и, поправив широкую кожаную лямку на плече, поспешила к ней.
- Привет. Как дела? Не поверишь, у нас тут такое было! – бегло протараторила девушка, скидывая ношу на соседний стул и тут же, ошарашенно ойкнув, панически взвизгнула: - О боги!
Испуганно подскочив на месте, Тоша тут же предпринял попытку улизнуть, но Рейч спешно прихватила шустрого зверька покрепче, с нажимом проводя рукой вдоль шерстки, и угрожающе шикнула ему на ухо.
- Привет, - кинув быстрый взгляд на подругу, она усмехнулась, осторожно демонстрируя питомца. – Да вот зоология была. Углубленный курс - у профессора Ройса.
Успокоиться и прийти в себе от умиления удалось не сразу. Обычно им не разрешали проносить животных на территорию Академии: только для очень благородных делали исключение, для старшекурсников тоже, иногда. Ну и запрет не касался лошадей, конечно. Но – Йона улыбнулась, в спешке усаживаясь рядом – сюрприз был скорее приятным.
- Это же твой саркофул? Крошечка такая, – с восторгом просюсюкала она, вываливая перед собой письменные принадлежности, и не глядя пинком затолкала слегка опустевшую сумку под стол, не отрывая восхищенный взгляд от причудливого зверька.
На коленях у подруги сидел, то и дело порываясь удрать, пушистый малыш ростом в полторы ладони с пушистой малиновой шерсткой, переливающейся на свету, вернее серо-буро-малиновой в белую крапинку. Рейчел придерживала питомца за шкирку, почесывая шейку: успокоившись, тот снова довольно жмурился, запрокидывая голову от ласковых прикосновений.
Вскинув голову, та задорно улыбнулась и, приподняв зверька как котенка, помахала его безвольно повисшими лапками прям под носом у подруги, демонстрируя симпатичную продолговатую мордашку с раскосыми глазами. Забавно шмыгнув пару раз, он с любопытством потянулся к Йоне, принюхиваясь и смешно дергая короткими усами. Влажный темный нос уперся в раскрытую ладонь, вызывая легкую щекотку.
- Да, Тоша собственной персоной. Я же обещала, что покажу, - перехватив питомца поудобнее, Рейчел протянула его подруге. - Хочешь подержать?
Та, восторженно улыбаясь, с легким трепетом взяла Тошу на руки и осторожно погладила рукой вдоль шерстки, плотной и мягкой как хлопковая вата. На лице девушки застыло донельзя умильное выражение.
- Какой очаровашка!
Смешно чихнув, зверек потыкался носом в нагрудный карман ее блузки, но, не найдя ничего съестного, потерял всякий интерес; потом попытался спрыгнуть на пол, но Йона вовремя ухватила зверька за шкирку, придерживая свободной рукой. Хихикнув, девушка перевернула милашку на спину, почесывая мягкое розовое пузико с клочками белой шерсти. Недовольно фыркнув, Тоша тут же попытался перевернуться обратно, упираясь лапами в ее лицо.
- И сколько ему? – сквозь смех спросила девушка, тряся головой и уворачиваясь от прикосновений крошечных мохнатых пальчиков с аккуратными коготками на концах.
- Около года – мы не знаем точно, - Рейчел почесала зверька за ухом. – Он будет темнее, когда совсем вырастит.
Бедную кроху девушка подобрала в конце того лета, когда они всей семьей отдыхали на озерах. Услышав душераздирающий писк в прибрежных камышах, Рейч не удержалась и, как любая уважающая себя магичка ее возраста, задрав юбки до колена, полезла проверять подозрительные заросли с двойным усердием. Наткнувшись на одинокий голодный комочек свалявшегося меха у самой кромки воды, орущий не своим голосом, девушка сперва испуганно взвизгнула, приняв малыша за крысу – да, ярко-розовую крысу – а когда недоразумение прояснилось, наотрез отказалась с ним расставаться. Конечно, отец с матушкой были недовольны, но – при воспоминании об этом Рейчел затопила теплая волна благодарности - запретить одаренной дочери тащить в дом все, что плохо себя чувствует, не пытались.
- Понятно, - Йона улыбнулась, возвращая зверька владелице. – Такой лапочка!
Смачно чмокнув прохладный нос, та усадила красавчика на стол, настойчиво почесывая за ухом, и положила голову на руку, почти утыкаясь носом в шелковистую шерсть.
- Да, вот только хулиганит много, - деланно пожаловалась она с разнесчастным видом, поглядывая на подругу сквозь рыжие локоны, выбившиеся из замысловатого пучка на затылке.
- Ой, не выдумывай, - Йона насмешливо отмахнулась, уверенно заявив: – Ты еще моих братьев не видела!
Рейчел весело рассмеялась в ответ. Младших в их семье не было, только старшая сестра. После того как ее помолвка расстроилась три года назад, та в спешке выскочила замуж за одного из партнеров отца, и теперь сестру с мужем и маленьких племянников Рейч видела только изредка по выходным, а еще в праздники и на каждом семейном торжестве. Остальные в основном обсуждали дела: как идет торговля, спрос на какие ткани вырос в этом сезоне, с какими поставщиками не стоит иметь дело на будущее… А сестры каждый раз оставалась в гостиной и вместе нянчились с двойняшками. Рейчел в них души не чаяла, но каждый день – это действительно должно быть утомительно.
Они были одни из первых в аудитории. По мере того как лекционный зал заполнялся знакомыми лицами, Тоша начинал все активнее вертеть головой по сторонам, чуть вздрагивая от чересчур громких звуков.
Аластор Мерфи, еще один студент 3 курса общемагического факультета, тоже не скучал. Парень с галерки, окруженный приятелями, забрался на стол, обеими руками держа что-то высоко над головой и водя им из стороны в сторону. Странный предмет в его пальцах, черный, со вставками металлического цвета, завершался тонкой серебристой палкой, приплюснутой на самом конце. Длинная антенна тускла поблескивала в искусственном свете магических ламп под потолком.
- Вертолет, игрушка такая, - глубокомысленно сообщил Мерфи обступившей его толпе, прежде чем, потянув за рычаг пульта дистанционного управления, направить машину в воздух под самый потолок просторной аудитории.
Под аплодисменты наблюдателей и подбадривающие выкрики маленький летательный аппарат совершил круг почета над рядами, привлекая всеобщее внимание.
- Крутая штука! Где достал? – кто-то одобрительно пихнул его в бок, и парень невольно пошатнулся от дружеского тычка, не сразу выровняв угодивший в «воздушную яму» вертолет. – Дашь попробовать?
Отвлёкшись на мгновение, Аластор под громкий ржач собравшихся с чувством треснул его пультом по лбу, с ухмылкой огрызнувшись:
- Сломаешь, бестолочь.
Стихийный смех на задних рядах привлек внимание девушек. Подруги быстро переглянулись и посмотрели назад, слегка задрав головы; пришлось немного прищуриться, чтобы разглядеть лица. Похоже, Мерфи с своими разношерстными приятелями опять устроил переполох. Вокруг него столпилась целая куча зрителей: среди них, кажется, мелькнула даже парочка знакомых парней в темно-синих форменных жилетах.
Вечно у них происходит что-то интересное.
Рейчел еле слышно вздохнула, рассеянно почесывая Тошу за ушком. Она бы и рады пойти посмотреть поближе, но – Рейч знала точно – знакомые благовоспитанные леди из числа одногруппников проводят ее такими взглядами, морща нос и сплетничая за спиной, что после только в монастырь.
- Что это, как думаешь? – вслух, спросила она, слегка передернув плечами.
- Вот уж не знаю, - Йона задумчиво округлила глаза и прикусила губу, провожая взглядом летающую штуку. – Магия какая-то. Может, воздушники со старших курсов постарались?
- Шутишь? Они до сих пор с ним не разговаривают!
В прошлом году на летней сессии тот приволок на письменный экзамен крошечную мельницу, чьи лопасти крутились сами по себе – «вентилятор, как он ее назвал. Декан тогда, несмотря на многочисленные просьбы, запретил пользоваться магией, и студенты-воздушники, сдававшие в тот же день в соседней аудитории, умирали от зависти и не менее удушающей жары.
- Тогда понятия не имею, - Йона, с досадой цокнув языком, развела руками. – Это же Мерфи.
- Да уж.
Снова вздохнув, Рейч наморщила нос: удивительно, как его еще не вышвырнули отсюда, проводив напоследок смачным пинком под зад.
Задумавшись над вселенской несправедливостью, девушка совсем забыла о прибрежном саркофуле в своих руках. Зверек сидел смирно и совсем не проявлял агрессии, так что Рейчел расслабилась, провожая кружащий в воздухе вертолет заинтересованным взглядом. А вот Тоша о ней не забыл.
Вот он – его шанс вырваться на волю!
Вывернувшись из чужих рук, розовая тварюшка с боевым воплем резво сиганула вниз и, перепрыгивая с одного ряда на другой, стремглав понеслась прочь, неуклюже поскальзываясь и сшибая все на своем пути. Тетради, перья, чернильницы-непроливайки – все что плохо лежало полетело на пол под испуганные визги девчонок за соседними столами.
Рейчел на мгновение сморщилась, с трудом подавив желание прикрыть руками голову: за это ей точно влетит по самое не балуй. Спохватившись, девушка громко ойкнула и, подобрав юбки, кинулась вдоль рядов, ловя неугомонное и напуганное животное. Она пыталась звать его по имени, но голос как назло сливался с окружающим гамом, руганью и испуганными воплями.
Черт. Черт. Черт!
Не вписавшись в поворот, Рейчел с разбегу ударилась об угол стола, невольно охнув от боли, но, стиснув зубы, упрямо продолжила погоню, распихивая локтями зазевавшихся сокурсников. Йона прокричала что-то ободряющее ей вслед, но толку от этого…
Все Мерфи со своими игрушками!
Она почти поймала Тошу у двери, но та как назло распахнулась перед самым носом, и Рейч, громко ойкнув, едва успела затормозить. Воспользовавшись заминкой, зловредный зверек тут же проскочил в образовавшуюся щель и продолжил улепётывать со всех ног по коридору под звонкий цокот когтей по тесаному камню.
Занавес.
Молодой преподаватель, застыв в дверях, выразительно вскинул брови, молча ожидая объяснений. Слегка покраснев, Рейчел открыла рот, потом закрыла и виновато потупилась, не зная, что сказать в свое оправдание. Так и не получив ответа, тот устало махнул рукой, обреченно освобождая дорогу.
- Госпожа Льюис, - за свою не слишком долгую карьеру мужчина повидал немало, чтобы удивляться очередной выходке безалаберной девчонки, - разберитесь со своим питомцем. И чтобы через десять минут были тут с устным сообщением на тему «Воздействие яда саркофула Харриса на организм человека».
- Да, профессор Кроуфорд, спасибо профессор Кроуфорд, - скороговоркой протараторила та, уже выбегая из аудитории под молчаливое неодобрение преподавателя.
Да, яд… Оставалось только молиться, что Тоша никого не покусал.
Но какое отношение яд саркофула имеет к прикладной артефакторике? То, что бедняга Кроуфорд преподает свой нелюбимый предмет, не дает ему права срываться на ней!
Когда мужчина снова повернулся к аудитории, девчонки уже и след простыл. Окинув хмурым взглядом не очень стройные ряды галдящих студентов, с извечным любопытством наблюдающих за представлением, он повысил голос, прикрикнув:
- Всем тихо, перерыв окончен! Мерфи, слезь со стола!
Профессору пришлось потратить еще несколько минут, добиваясь тишины в аудитории и дожидаясь, пока Аластор, при помощи пульта посадив вертолет себе на стол, спрячет оба в полотняную сумку. Чувствуя на себе взгляд каждого в лекционном зале, Мерфи невозмутимо пнул баул под скамью и торжественно кивнул, сложив руки перед собой как прилежный студент.
- Благодарю, - поморщившись, профессор надел очки на длинной золотой цепочке и постучал пару раз по деревяшке, привлекая внимание курса, – итак, добрый день. Как вы, я надеюсь, знаете сегодня у нас четвертая лекция по прикладной артефакторике, посвященная нагревательным устройствам.
Его голос благодаря наложенному на кафедру заклинанию был хорошо слышан по всей аудитории, даже в самых отдаленных ее уголках, но галдеж на задних рядах все равно возобновился, стоило преподавателю открыть рот. Кроуфорд ничего не мог поделать с ними – да и не хотел - и просто продолжил речь, не обращая внимания на шум:
- Как вы все знаете, артефакты выступают неотъемлемой частью нашей повседневной жизни, - он вынужденно кашлянул, прочищая горло, и звучно продолжил, в упор рассматривая первые ряды поверх тонких стекол. - Я уверен, за четыре года обучения каждый из вас в полной мере оценил удобство использования горячей воды в... Льюис, прекратите мяться на пороге и займите наконец свое место.
Под взглядами однокурсников Рейчел покраснела и быстро захлопнула дверь изнутри, старательно прижимая к груди взъерошенного и вырывающегося Тошу. Промямлив невнятные извинения, она тихонечко прошла мимо преподавателя на свое место, рухнув рядом с подругой.
