- Ну… Да?
Запрокинув голову, парень с чувством выругался в голос, нисколько не стесняясь девичьих ушей. Боги, и это его еще называют наглым! Девчонке дай волю, и она сядет на шею в теплой компании всех тварей с Изнанки разом.
- Ты точно не в своем уме, - уверенно заявил он и, швырнув ей серебристую сеть с заклинанием, неохотно подхватил химеру с пола.
Та, продолжая мелко дрожать, испуганно замерла в чужих руках, снова прижав уши. Ее голова безвольно свесилась вниз, а хвост затравленно прижался к ногам, обвиваясь вокруг. Все они смешно болтались от каждого шага Мерфи. Кажется, оказавшись в ужасающем ее обществе главного хулигана курса, химера решила на всякий случай притвориться мертвой.
Рейчел еще раз улыбнулась и, пряча хитрый блеск в глазах, нарочито деловито отряхнула платье.
- Большое спасибо, Аластор, - вежливо поблагодарила она, заправляя выбившуюся прядку волос за ухо. – Я очень тебе признательна.
Чуть покраснев, Мерфи буркнул что-то ответное себе под нос и широким шагом направился в сторону места назначения, стремясь поскорее сбежать от неловкой ситуации. К такому отношению парень не привык: пусть даже это было всего лишь частью топорной манипуляции, от ласковой улыбки девушки сразу как-то потеплело на душе.
А еще она впервые назвала его по имени – странная мысль вызывала смешанное чувство.
Рейчел неслышно хихикнула, глядя ему в спину, и поспешила следом. Из ушей товарища разве что пар не валил. Дразнить его подобным образом оказалось даже забавно.
Добравшись до места, Мерфи с кряхтением закинул демоническую псину себе на плечо, снова вынимая нож из сапога. Та по-прежнему притворялась дохлой и, демонстративно закатывая пустую радужку глаз, безвольно болталась из стороны в сторону, что раздражало даже больше.
- Ну и тяжёлая, зараза, – не скрывая досады, пожаловался он вслух. - Да уж, Льюис, лучше бы я за тобой портфель таскал!
Больная тварь весила побольше женской сумочки с полным комплектом учебной литературы из библиотеки за первый курс, а это о чем-то да говорило.
Жалобу Рейчел деликатно проигнорировала, с явно преувеличенным интересом рассматривая потолок. Он был как будто бы неровным, то отдаляясь, до приближаясь, а то и вовсе проваливаясь в бордовую пустоту. Покосившись на подругу с отчетливым неодобрением, Аластор нарочито протяжно вздохнул в надежде пробудить в ней совесть, но, не добившись нужного эффекта, наконец прекратил паясничать.
- Давай ближе, - велел он уже серьезно. – Когда я открою портал, не отходи далеко. Лучше, если мы войдем в него одновременно – тогда я точно могу гарантировать, что нас случайно не разнесет по разным концам Асторы.
- А может? – с подозрением уточнила девушка, невольно сглотнув: тугой комок сдавленной паники снова заворочался в животе.
Мерфи криво усмехнулся и как мог пожал плечами: сомнительный воротник несколько мешал.
- Не должно.
- Как-то это не очень успокаивает, - эхом пробормотала Льюис, рассеянно теребя пальцами грязные манжеты.
- Не переживай: к такому привыкаешь рано или поздно.
Больше не медля, Аластор по привычке продезинфицировал лезвие тонкой струей пламени из самых кончиков пальцев, и, зажмурив один глаз, с видимой неохотой полоснул по ладони отточенным движением клинка. Порез получился совсем неглубоким, но от того не менее неприятным, и парень со свистом выдохнул сквозь зубы, стискивая руку в кулак.
Частые алые капли, падая вниз, разбивались о чуть подкоптившееся лезвие, впитываясь в металл с еле слышным шипением, и Рейчел ошеломленно вздохнула, завороженная противоестественным зрелищем.
Она, конечно, знала, что многие категории артефактов способны черпать энергию напрямую из жизненных сил владельца, но метод считался слишком варварским даже полтора столетия назад, и с годами таких становилось все меньше. Ее курс только читал о них в учебнике, но никогда не сталкивался непосредственно, хотя в переполненных хранилищах кафедры наверняка что-нибудь завалялось.
Сочтя, что для открытия портала крови уже достаточно, парень бездумно вытер ладонь о первый попавшийся участок голой кожи на спине химеры. Извернувшись самым противоестественным образом, та попыталась слизнуть ржавые пятна, но, без промедления получив по морде, снова уныло повесила нос.
Мерфи только усмехнулся: делиться родной кровушкой с какой-то тварью с Изнанки в его планы не входило.
Повинуясь уверенному взмаху студента, алое марево впереди, чуть подрагивающее в воздухе, прорезала пополам огненная полоса. За долю секунды ткань реальности раскололась в бесшумном взрыве, формируя стабильную воронку портала. Самый ее край слегка тлел по периметру, переливаясь всеми оттенками пламени, а вихревые потоки внутри лениво закручивались в бесконечном темном пространстве.
Все это чем-то напоминало маленькую бездну.
На завораживающее зрелище Рейчел смотрела во все глаза, жадно впитывая каждую крупицу недоступных ей знаний: порталы, даже стационарные, в Асторе всегда были большой редкостью.
Предыдущий переход девушка почти не запомнила: тогда Аластор действовал быстро, по наитию, к тому же ее разум еще был в плену у твари. В этот раз все было совсем иначе. За каждым его движением Рейч следила, не отрываясь.
Вот Мерфи поморщился, чертыхнувшись, вот спрятал клинок на место и глухо выругался сквозь зубы – что-то про старых маразматиков, сперших его платок, вот перехватил поудобнее химеру, предотвращая ее медленное, но верное сползания за спину. К открытию портала все это не имело ровным счетом никакого отношения, но студентка слишком боялась пропустить что-нибудь важное.
Она бы с удовольствием конспектировала каждое его действие, но нечем.
Придерживая тварь порезанной рукой, Аластор удовлетворенно кивнул, обозревая плоды своих трудов, и уверенным жестом протянул девушке чистую ладонь.
- Идем? – спросил он приятным спокойным голосом и мягко улыбнулся самыми уголками губ.
Чуть покраснев, Рейчел с легкой дрожью вложила в протянутую руку кончики пальцев, неуверенно кивая невпопад. Такая уверенная доброжелательная улыбка без налета фальши шла парню намного больше. Без привычных кривляний он казался намного взрослее, и девушка внезапно поймала себя на мысли, что после пережитых приключений едва ли может воспринимать Мерфи только как едва знакомого клоуна с галерки: всего за несколько часов он стал ей куда ближе.
По крайней мере, провалиться на Изнанку и вернуться оттуда невредимыми – дорогого стоит. С этой точки зрения Аластор, несмотря на многочисленные недостатки, оказался надежным товарищем.
Вместе они, держась за руки, синхронно шагнули в воронку портала.
Преодолевая черную завесу, Рейчел невольно зажмурилась: краткого мгновения в пустом безжизненном пространстве хватило, чтобы проморозить ее до костей.
Портал схлопнулся за спиной без единого звука, выбросив их, по-видимому, в одном из многочисленных подвалов Академии. В воздухе повеяло сухой прохладой и каким-то сладковатым запахом: на долю секунды он показался ей смутно знакомым, но порассуждать на эту тему девушка не успела.
- Рейчел Малкольм Льюис, - звучный голос одновременно раздавался во всех уголках подземелья, эхом отражаясь от стен, - в сторону. Живо.
В следующее мгновение одновременно произошло сразу несколько событий.
Измученно простонав сквозь зубы, Мерфи, повинуясь инстинкту, с силой оттолкнул девчонку в сторону и швырнул химеру следом, в мановение ока окровавленной рукой выхватывая кинжал из-за голенища. В тот же миг в его сторону полетела ослепляющая нить боевого заклинания.
Не задумываясь, Аластор ударил в ответ чистой волной энергии, отбивая лезвием блестящую паутину чар. Предплечье мгновенно прошиб разряд немеющей боли, искрами взорвавшийся в мозгу, и, стиснув зубы до белых мушек перед глазами, парень рефлекторно кувырнулся вперед через голову, уворачиваясь от следующего.
Оглушенная светопреставлением, Рейчел беспомощно шлепнулась на пол, отбив себе копчик. Химера, извернувшись в полете, приземлилась рядом на все четыре неожиданно здоровые лапы. Угрожающе ощерив клыкастую пасть, она кинулась на защиту своего спасителя, брызжа алой слюной во все стороны.
- Стой… - мало что соображая, девушка попыталась поймать ее за хвост, но непослушные пальцы схватили только воздух.
Перехватив клинок в правую руку, Мерфи отточенным движением усилил его пламенем за долю секунды и, не задумываясь, сократил дистанцию, подсекая кисть нападавшего точным взмахом кинжала. Напряженно выдохнув сквозь зубы, тот резко отпрянул назад, стряхивая обжигающие искры с самых кончиков пальцев в неудачной попытке увернуться. Восстановив равновесие, мужчина глухо рыкнул от неожиданного разряда боли, прошившего насквозь. Рукав его балахона обуглился по краям и чуть дымился, продырявленный огненным лезвием.
Аластора задело тоже: обрывки неудачного заклинание обожгли ему руку, оставляя мутные кровавые пузыри на запястье. На миг зажмурив один глаз, парень не сдержал горестного стона: да что за день сегодня такой!
От очередных боевых ранений он разозлился по-настоящему и, не колеблясь, швырнул сгустком черного пламени из порезанной ладони. Собственная кровь, сочащаяся из ранки, усилила чары, и раскаленный огненный шар из тьмы, нацеленный прямо в грудь нападавшему, получился не меньше пол-локтя в диаметре.
Его противник в черной мантии некроманта, широко распахнув глаза, глухо выругался сквозь зубы, выставляя перед собой наспех сделанный щит. Неудачное прерывание болезненно обожгло ладони, и оттого новые чары в онемевших пальцах получились не без изъянов.
Высоко подпрыгнув в воздухе, позабытая обоими химера мертвой хваткой вцепился в его руку, прорезая острыми как бритва зубами плотную ткань рваного балахона. Некромант с застрявшим в горле гортанным звуком попытался ее стряхнуть, но та висела крепко, лишь сильнее впиваясь клыками в его плоть и сжимая ее на собачий манер. Горячая кровь потекла по руке там, где бешеная тварь пропорола кожу.
Под неожиданным прикрытием животинки, Аластор с яростным рыком разбил полупрозрачную пленку защитного заклинание одним точным ударом в ее центр, тесня некроманта назад.
- И это все? – с одышкой прохрипел он сквозь зубы, демонстрируя нападавшему безумный оскал. – Я ожидал большего!
Не размениваясь на разговоры, мужчина выставил новый щит, вынужденно отступив на несколько шагов. Сформировав неясное плетение в воздухе, некромант с силой швырнул его промеж глаз псины. Пасть химера разжала уже без единого звука, обгорелым кулем рухнув под ноги парню. В воздухе отчетливо запахло жаренным: горелый отпечаток ладони поперек морды все еще тлел по краям, навевая мысли о тайных братствах и древних культах.
- Мерфи, берегись! – закричала девушка не своим голосом.
Разобравшись с нечистью, некромант синхронно сбросил молнии с двух рук, прерывая яростный натиск. Белые вспышки из его пальцев разорвали пространство на четыре части, и Аластор, споткнувшись о тушу химеры, испуганно распахнул глаза, оказавшись в самом их перекрестье.
Вскочив на ноги, Рейчел неумело попыталась помочь другу воздушной стрелой, но нападавший не глядя отшвырнул ее обратно. Неудачно ударившись спиной о каменные плиты, девушка замерла на месте в позе морской звезды, не в силах пошевелиться. Потолок медленно кружился в диссонансе со странным пульсирующим шумом в ушах. Следя за многочисленными огоньками света широко распахнутыми глазами, она старалась как можно быстрее научиться дышать заново.
Но мгновение было упущено: некромант опоздал, завершая заклинание на долю секунды позже, и парень, взметнувшись вверх всем телом на волне отдачи от кинетического удара, в полете преодолел брошенные крест-накрест чары, обрушивая пламенный клинок на голову противника с победным воплем.
- Ра-аргх!
Но краткий триумф оказался обманчив: тот успел увернуться в последний момент, отточенным движением ныряя за спину студенту. Каждый крохотный шаг был сделан не случайно, выдавая реальный боевой опыт в подобных дуэлях. В руках у некроманта снова искрилась энергия, формируя вокруг святящуюся плеть из молний. Заклинание трескало и шипело, преодолевая сопротивление пространства.
Прерывисто втянув воздух сквозь зубы, Мерфи на слух резанул лезвием через плечо, пытаясь развернуться в прыжке, но не успел. Наотмашь хлестнув мальчишку по спине, некромант приложил его о пол потоком чистой силы, оставляя обугленные следы на каменных плитах.
Безумный крик жалким стоном застрял в горле: волна электричества прошила насквозь, парализуя каждую клеточку тела. Широко распахнув глаза, Аластор только и мог, что дышать через силу, жадно глотая ртом воздух как брошенная оземь рыба: удар и последующее за ним приземление почти вышибли из него дух. От потрясения его рука невольно разжалась, выпуская рукоять клинка из ослабевшей хватки.
Бледнея, парень неразборчиво выругался непослушными губами и крепко сжал зубы.
Кое-как стиснув кулаки, он с болезненным хрипом попытался подняться на четвереньках, но едва ли преуспел: его все еще била крупная дрожь, отдававшаяся частыми электрическими разрядами вплоть до самых кончиков скрюченных пальцев. Обугленная полоса на рубашке поперек позвоночника, скрывающая след от удара, прилипла к мокрой коже и горела огнем от каждого неосторожного движения. Зажмурившись, Мерфи часто и поверхностно дышал, облизывая сухие соленые губы, и безуспешно пытался найти силы прийти в себя: в голове до сих пор назойливо звенело, а нечеткая картинка еще больше расплывалась перед глазами. Рыкнув, Аластор со злобой и недоумением сморгнул непрошенные слезы.
- Нет, - равнодушно проговорил некромант, с ледяным безразличием наблюдая за его неуклюжими попытками подняться, - видимо, это я ожидал большего.
- Да пошел ты, - с чувством прохрипел Мерфи и, кое-как выпрямившись на коленях, с трудом нашарил перед собой рукоять ножа, пытаясь сориентироваться в пространстве ничего не видящим взглядом.
Больше ничего не сказав, мужчина уверенно начал чертить в воздухе линии темницы. Заклинание требовало времени на подготовку, так что это был определенный риск, но парень вряд ли оклемается достаточно в ближайшее время. Он действительно оказался на удивление слаб для…
В следующее мгновение в лицо некроманта уже летел очередной огненный шар.
Яркая вспышка пламени скрывала неясную тень на самой грани восприятия. Едва вскочив на ноги, Мерфи размазанным пятном метнулся к нему с нечеловеческой скоростью, метя кинжалом в уязвимое место. От огненных чар мужчина успел увернуться, отступив в сторону, а от холодного клинка – уже нет. Резкий взмах кинжала снизу-вверх распорол балахон мага, оставляя глубокую царапину на груди. Темные брызги крови обагрили лезвие, на его глазах с шипением растворяясь внутри металла.
Стиснув зубы, некромант пошатнулся, отступая назад. Грудную клетку обожгло волной глухой боли, и, потеряв концентрацию, мужчина был вынужден прервать заклинание. Обломки сложной структуры развеялись в воздухе, внося еще больше диссонанса в нестабильные магические потоки.
Но резкий рывок стоил многого не только ему. Тяжело дыша, Аластор с трудом держался на ногах, пошатываясь от чрезмерных усилий. Его ноги налились свинцом и одновременно как будто казались ватными, но парень был готов продолжать дуэль до победного конца.
Запрокинув голову, парень с чувством выругался в голос, нисколько не стесняясь девичьих ушей. Боги, и это его еще называют наглым! Девчонке дай волю, и она сядет на шею в теплой компании всех тварей с Изнанки разом.
- Ты точно не в своем уме, - уверенно заявил он и, швырнув ей серебристую сеть с заклинанием, неохотно подхватил химеру с пола.
Та, продолжая мелко дрожать, испуганно замерла в чужих руках, снова прижав уши. Ее голова безвольно свесилась вниз, а хвост затравленно прижался к ногам, обвиваясь вокруг. Все они смешно болтались от каждого шага Мерфи. Кажется, оказавшись в ужасающем ее обществе главного хулигана курса, химера решила на всякий случай притвориться мертвой.
Рейчел еще раз улыбнулась и, пряча хитрый блеск в глазах, нарочито деловито отряхнула платье.
- Большое спасибо, Аластор, - вежливо поблагодарила она, заправляя выбившуюся прядку волос за ухо. – Я очень тебе признательна.
Чуть покраснев, Мерфи буркнул что-то ответное себе под нос и широким шагом направился в сторону места назначения, стремясь поскорее сбежать от неловкой ситуации. К такому отношению парень не привык: пусть даже это было всего лишь частью топорной манипуляции, от ласковой улыбки девушки сразу как-то потеплело на душе.
А еще она впервые назвала его по имени – странная мысль вызывала смешанное чувство.
Рейчел неслышно хихикнула, глядя ему в спину, и поспешила следом. Из ушей товарища разве что пар не валил. Дразнить его подобным образом оказалось даже забавно.
Добравшись до места, Мерфи с кряхтением закинул демоническую псину себе на плечо, снова вынимая нож из сапога. Та по-прежнему притворялась дохлой и, демонстративно закатывая пустую радужку глаз, безвольно болталась из стороны в сторону, что раздражало даже больше.
- Ну и тяжёлая, зараза, – не скрывая досады, пожаловался он вслух. - Да уж, Льюис, лучше бы я за тобой портфель таскал!
Больная тварь весила побольше женской сумочки с полным комплектом учебной литературы из библиотеки за первый курс, а это о чем-то да говорило.
Жалобу Рейчел деликатно проигнорировала, с явно преувеличенным интересом рассматривая потолок. Он был как будто бы неровным, то отдаляясь, до приближаясь, а то и вовсе проваливаясь в бордовую пустоту. Покосившись на подругу с отчетливым неодобрением, Аластор нарочито протяжно вздохнул в надежде пробудить в ней совесть, но, не добившись нужного эффекта, наконец прекратил паясничать.
- Давай ближе, - велел он уже серьезно. – Когда я открою портал, не отходи далеко. Лучше, если мы войдем в него одновременно – тогда я точно могу гарантировать, что нас случайно не разнесет по разным концам Асторы.
- А может? – с подозрением уточнила девушка, невольно сглотнув: тугой комок сдавленной паники снова заворочался в животе.
Мерфи криво усмехнулся и как мог пожал плечами: сомнительный воротник несколько мешал.
- Не должно.
- Как-то это не очень успокаивает, - эхом пробормотала Льюис, рассеянно теребя пальцами грязные манжеты.
- Не переживай: к такому привыкаешь рано или поздно.
Больше не медля, Аластор по привычке продезинфицировал лезвие тонкой струей пламени из самых кончиков пальцев, и, зажмурив один глаз, с видимой неохотой полоснул по ладони отточенным движением клинка. Порез получился совсем неглубоким, но от того не менее неприятным, и парень со свистом выдохнул сквозь зубы, стискивая руку в кулак.
Частые алые капли, падая вниз, разбивались о чуть подкоптившееся лезвие, впитываясь в металл с еле слышным шипением, и Рейчел ошеломленно вздохнула, завороженная противоестественным зрелищем.
Она, конечно, знала, что многие категории артефактов способны черпать энергию напрямую из жизненных сил владельца, но метод считался слишком варварским даже полтора столетия назад, и с годами таких становилось все меньше. Ее курс только читал о них в учебнике, но никогда не сталкивался непосредственно, хотя в переполненных хранилищах кафедры наверняка что-нибудь завалялось.
Сочтя, что для открытия портала крови уже достаточно, парень бездумно вытер ладонь о первый попавшийся участок голой кожи на спине химеры. Извернувшись самым противоестественным образом, та попыталась слизнуть ржавые пятна, но, без промедления получив по морде, снова уныло повесила нос.
Мерфи только усмехнулся: делиться родной кровушкой с какой-то тварью с Изнанки в его планы не входило.
Повинуясь уверенному взмаху студента, алое марево впереди, чуть подрагивающее в воздухе, прорезала пополам огненная полоса. За долю секунды ткань реальности раскололась в бесшумном взрыве, формируя стабильную воронку портала. Самый ее край слегка тлел по периметру, переливаясь всеми оттенками пламени, а вихревые потоки внутри лениво закручивались в бесконечном темном пространстве.
Все это чем-то напоминало маленькую бездну.
На завораживающее зрелище Рейчел смотрела во все глаза, жадно впитывая каждую крупицу недоступных ей знаний: порталы, даже стационарные, в Асторе всегда были большой редкостью.
Предыдущий переход девушка почти не запомнила: тогда Аластор действовал быстро, по наитию, к тому же ее разум еще был в плену у твари. В этот раз все было совсем иначе. За каждым его движением Рейч следила, не отрываясь.
Вот Мерфи поморщился, чертыхнувшись, вот спрятал клинок на место и глухо выругался сквозь зубы – что-то про старых маразматиков, сперших его платок, вот перехватил поудобнее химеру, предотвращая ее медленное, но верное сползания за спину. К открытию портала все это не имело ровным счетом никакого отношения, но студентка слишком боялась пропустить что-нибудь важное.
Она бы с удовольствием конспектировала каждое его действие, но нечем.
Придерживая тварь порезанной рукой, Аластор удовлетворенно кивнул, обозревая плоды своих трудов, и уверенным жестом протянул девушке чистую ладонь.
- Идем? – спросил он приятным спокойным голосом и мягко улыбнулся самыми уголками губ.
Чуть покраснев, Рейчел с легкой дрожью вложила в протянутую руку кончики пальцев, неуверенно кивая невпопад. Такая уверенная доброжелательная улыбка без налета фальши шла парню намного больше. Без привычных кривляний он казался намного взрослее, и девушка внезапно поймала себя на мысли, что после пережитых приключений едва ли может воспринимать Мерфи только как едва знакомого клоуна с галерки: всего за несколько часов он стал ей куда ближе.
По крайней мере, провалиться на Изнанку и вернуться оттуда невредимыми – дорогого стоит. С этой точки зрения Аластор, несмотря на многочисленные недостатки, оказался надежным товарищем.
Вместе они, держась за руки, синхронно шагнули в воронку портала.
Преодолевая черную завесу, Рейчел невольно зажмурилась: краткого мгновения в пустом безжизненном пространстве хватило, чтобы проморозить ее до костей.
Портал схлопнулся за спиной без единого звука, выбросив их, по-видимому, в одном из многочисленных подвалов Академии. В воздухе повеяло сухой прохладой и каким-то сладковатым запахом: на долю секунды он показался ей смутно знакомым, но порассуждать на эту тему девушка не успела.
- Рейчел Малкольм Льюис, - звучный голос одновременно раздавался во всех уголках подземелья, эхом отражаясь от стен, - в сторону. Живо.
Глава 5. Нарушители правил.
В следующее мгновение одновременно произошло сразу несколько событий.
Измученно простонав сквозь зубы, Мерфи, повинуясь инстинкту, с силой оттолкнул девчонку в сторону и швырнул химеру следом, в мановение ока окровавленной рукой выхватывая кинжал из-за голенища. В тот же миг в его сторону полетела ослепляющая нить боевого заклинания.
Не задумываясь, Аластор ударил в ответ чистой волной энергии, отбивая лезвием блестящую паутину чар. Предплечье мгновенно прошиб разряд немеющей боли, искрами взорвавшийся в мозгу, и, стиснув зубы до белых мушек перед глазами, парень рефлекторно кувырнулся вперед через голову, уворачиваясь от следующего.
Оглушенная светопреставлением, Рейчел беспомощно шлепнулась на пол, отбив себе копчик. Химера, извернувшись в полете, приземлилась рядом на все четыре неожиданно здоровые лапы. Угрожающе ощерив клыкастую пасть, она кинулась на защиту своего спасителя, брызжа алой слюной во все стороны.
- Стой… - мало что соображая, девушка попыталась поймать ее за хвост, но непослушные пальцы схватили только воздух.
Перехватив клинок в правую руку, Мерфи отточенным движением усилил его пламенем за долю секунды и, не задумываясь, сократил дистанцию, подсекая кисть нападавшего точным взмахом кинжала. Напряженно выдохнув сквозь зубы, тот резко отпрянул назад, стряхивая обжигающие искры с самых кончиков пальцев в неудачной попытке увернуться. Восстановив равновесие, мужчина глухо рыкнул от неожиданного разряда боли, прошившего насквозь. Рукав его балахона обуглился по краям и чуть дымился, продырявленный огненным лезвием.
Аластора задело тоже: обрывки неудачного заклинание обожгли ему руку, оставляя мутные кровавые пузыри на запястье. На миг зажмурив один глаз, парень не сдержал горестного стона: да что за день сегодня такой!
От очередных боевых ранений он разозлился по-настоящему и, не колеблясь, швырнул сгустком черного пламени из порезанной ладони. Собственная кровь, сочащаяся из ранки, усилила чары, и раскаленный огненный шар из тьмы, нацеленный прямо в грудь нападавшему, получился не меньше пол-локтя в диаметре.
Его противник в черной мантии некроманта, широко распахнув глаза, глухо выругался сквозь зубы, выставляя перед собой наспех сделанный щит. Неудачное прерывание болезненно обожгло ладони, и оттого новые чары в онемевших пальцах получились не без изъянов.
Высоко подпрыгнув в воздухе, позабытая обоими химера мертвой хваткой вцепился в его руку, прорезая острыми как бритва зубами плотную ткань рваного балахона. Некромант с застрявшим в горле гортанным звуком попытался ее стряхнуть, но та висела крепко, лишь сильнее впиваясь клыками в его плоть и сжимая ее на собачий манер. Горячая кровь потекла по руке там, где бешеная тварь пропорола кожу.
Под неожиданным прикрытием животинки, Аластор с яростным рыком разбил полупрозрачную пленку защитного заклинание одним точным ударом в ее центр, тесня некроманта назад.
- И это все? – с одышкой прохрипел он сквозь зубы, демонстрируя нападавшему безумный оскал. – Я ожидал большего!
Не размениваясь на разговоры, мужчина выставил новый щит, вынужденно отступив на несколько шагов. Сформировав неясное плетение в воздухе, некромант с силой швырнул его промеж глаз псины. Пасть химера разжала уже без единого звука, обгорелым кулем рухнув под ноги парню. В воздухе отчетливо запахло жаренным: горелый отпечаток ладони поперек морды все еще тлел по краям, навевая мысли о тайных братствах и древних культах.
- Мерфи, берегись! – закричала девушка не своим голосом.
Разобравшись с нечистью, некромант синхронно сбросил молнии с двух рук, прерывая яростный натиск. Белые вспышки из его пальцев разорвали пространство на четыре части, и Аластор, споткнувшись о тушу химеры, испуганно распахнул глаза, оказавшись в самом их перекрестье.
Вскочив на ноги, Рейчел неумело попыталась помочь другу воздушной стрелой, но нападавший не глядя отшвырнул ее обратно. Неудачно ударившись спиной о каменные плиты, девушка замерла на месте в позе морской звезды, не в силах пошевелиться. Потолок медленно кружился в диссонансе со странным пульсирующим шумом в ушах. Следя за многочисленными огоньками света широко распахнутыми глазами, она старалась как можно быстрее научиться дышать заново.
Но мгновение было упущено: некромант опоздал, завершая заклинание на долю секунды позже, и парень, взметнувшись вверх всем телом на волне отдачи от кинетического удара, в полете преодолел брошенные крест-накрест чары, обрушивая пламенный клинок на голову противника с победным воплем.
- Ра-аргх!
Но краткий триумф оказался обманчив: тот успел увернуться в последний момент, отточенным движением ныряя за спину студенту. Каждый крохотный шаг был сделан не случайно, выдавая реальный боевой опыт в подобных дуэлях. В руках у некроманта снова искрилась энергия, формируя вокруг святящуюся плеть из молний. Заклинание трескало и шипело, преодолевая сопротивление пространства.
Прерывисто втянув воздух сквозь зубы, Мерфи на слух резанул лезвием через плечо, пытаясь развернуться в прыжке, но не успел. Наотмашь хлестнув мальчишку по спине, некромант приложил его о пол потоком чистой силы, оставляя обугленные следы на каменных плитах.
Безумный крик жалким стоном застрял в горле: волна электричества прошила насквозь, парализуя каждую клеточку тела. Широко распахнув глаза, Аластор только и мог, что дышать через силу, жадно глотая ртом воздух как брошенная оземь рыба: удар и последующее за ним приземление почти вышибли из него дух. От потрясения его рука невольно разжалась, выпуская рукоять клинка из ослабевшей хватки.
Бледнея, парень неразборчиво выругался непослушными губами и крепко сжал зубы.
Кое-как стиснув кулаки, он с болезненным хрипом попытался подняться на четвереньках, но едва ли преуспел: его все еще била крупная дрожь, отдававшаяся частыми электрическими разрядами вплоть до самых кончиков скрюченных пальцев. Обугленная полоса на рубашке поперек позвоночника, скрывающая след от удара, прилипла к мокрой коже и горела огнем от каждого неосторожного движения. Зажмурившись, Мерфи часто и поверхностно дышал, облизывая сухие соленые губы, и безуспешно пытался найти силы прийти в себя: в голове до сих пор назойливо звенело, а нечеткая картинка еще больше расплывалась перед глазами. Рыкнув, Аластор со злобой и недоумением сморгнул непрошенные слезы.
- Нет, - равнодушно проговорил некромант, с ледяным безразличием наблюдая за его неуклюжими попытками подняться, - видимо, это я ожидал большего.
- Да пошел ты, - с чувством прохрипел Мерфи и, кое-как выпрямившись на коленях, с трудом нашарил перед собой рукоять ножа, пытаясь сориентироваться в пространстве ничего не видящим взглядом.
Больше ничего не сказав, мужчина уверенно начал чертить в воздухе линии темницы. Заклинание требовало времени на подготовку, так что это был определенный риск, но парень вряд ли оклемается достаточно в ближайшее время. Он действительно оказался на удивление слаб для…
В следующее мгновение в лицо некроманта уже летел очередной огненный шар.
Яркая вспышка пламени скрывала неясную тень на самой грани восприятия. Едва вскочив на ноги, Мерфи размазанным пятном метнулся к нему с нечеловеческой скоростью, метя кинжалом в уязвимое место. От огненных чар мужчина успел увернуться, отступив в сторону, а от холодного клинка – уже нет. Резкий взмах кинжала снизу-вверх распорол балахон мага, оставляя глубокую царапину на груди. Темные брызги крови обагрили лезвие, на его глазах с шипением растворяясь внутри металла.
Стиснув зубы, некромант пошатнулся, отступая назад. Грудную клетку обожгло волной глухой боли, и, потеряв концентрацию, мужчина был вынужден прервать заклинание. Обломки сложной структуры развеялись в воздухе, внося еще больше диссонанса в нестабильные магические потоки.
Но резкий рывок стоил многого не только ему. Тяжело дыша, Аластор с трудом держался на ногах, пошатываясь от чрезмерных усилий. Его ноги налились свинцом и одновременно как будто казались ватными, но парень был готов продолжать дуэль до победного конца.
