- Честно говоря, это немного меня злит, - наконец негромко заключил некромант, продолжая пялиться вверх со странной гримасой. – Ведешь себя, как будто мы совершенно чужие люди. Я могу хотя бы рассчитывать, что в следующий раз ты выслушаешь меня прежде, чем сломя голову бросаться боевыми чарами?
Вспыхнув, девушка обиженно насупилась, недовольно поджав губы. Искоса глянув на Мерфи, она нахмурилась еще сильнее: отвернувшись, парень с увлеченным видом скрупулезно ощупывал шершавую каменную кладку, изо всех сил делая вид, что и вовсе не при делах. Как будто все это никак его не касается и принятое в порыве момента решение случайно спалить библиотеку не было их общей дурной глупостью.
- Мы не знали, что думать, - смело возмутилась Рейчел, не желая оправдываться в одиночку. – Все это было подозрительным с самого начала: кто мог поручиться, что убийца не ты?
Хмыкнув, Дориан смерил ее скептическим взглядом сверху вниз и, не скрывая неудовольствия, звонко цокнул языком.
- Я надеялся, после всего, что было – ты хоть немного мне доверяешь. Допускаю, что многое в твоей жизни поменялось за время моего отсутствия, но мы, по меньшей мере, должны были остаться друзьями. То, что ты так не думаешь… Ауч, - неловко вздохнув с наигранной ухмылкой, Дориан укоризненно потер рваный балахон напротив сердца. – Это обидно, знаешь ли.
Серьезно? Продолжая паясничать, он решил именно сейчас припомнить ей, высказанные в порыве гнева слова! С другой стороны, не то чтобы у Эрштайна было много шансов сделать это ранее.
- А что еще ты ожидал? - девушка раздраженно фыркнула, сдувая волосы со лба. - Исчез на пять лет и даже открытки не прислал за все это время!
Ее голос, неожиданно обиженный, звучал непривычно сварливо. Аластор негромко фыркнул, продолжая внимательно прислушиваться к чужому разговору, и неслышно постучал костяшками пальцев по холодному камню: неровная кладка отозвалась на невесомое касание коротким глухим звуком. Все это только больше начинало напоминать филлерную серию дешевого бразильского сериала
Снова задрав голову, некромант, поперхнувшись, едва не застонал в голос.
- Ну что я должен на это ответить? Что был неосторожен и это вышло случайно? Едва ли я всю жизнь мечтал разделить тело с мертвым некромантом - пусть даже таким знаменитым, - огрызнулся он безукоризненно вежливым тоном. - Не думаю, что сейчас подходящее время - или место, чтобы разбирать это во всех подробностях. Я бы предложил, если спускаться по лестнице молча совсем не вариант, обсудить, что делать с химерой дальше.
Не дожидаясь ответа, он возобновил спуск, оставляя последний пролет винтовой лестницы позади.
- А с этим что не так? – преодолев в прыжке несколько ступеней, Мерфи поравнялся с ним, красноречиво напоминая, что некромант - кто-то из двух некромантов, вернее – по меньшей мере задолжал им объяснение. - Просто вышвырнем обратно на Изнанку и нет проблем.
- Даже не вздумай, - замедлившись, предупредил его Дориан до отвращения серьезным тоном. - Это единственная нить, связывающая нас со всеми жертвоприношениями. Найдем старого хозяина твари - найдем убийцу.
Вздрогнув, Рейчел настороженно посмотрела на некроманта исподлобья, с противным уху скрежетом шаркнув каблуком по полу.
- Мы же договорились, что Тина не имеет ко всему отношения? - заметила девушка с вежливым раздражением. - Она, хоть и химера, но совсем как собака.
Усмехнувшись, Эрштайн согласно склонил голову и на ходу выразительно потер руку. Рваные дыры от зубов на балахоне недвусмысленно напоминали о их не лучшей первой встрече. Бледные следы укуса еще ныли, фантомной болью отдаваясь в голове. Раздраженная мимолетным саркастичным жестом, Рейчел сдавленно фыркнула, возведя глаза к потолку. Устраивать сцену из-за случайной раны было совсем не по-мужски.
Желая поскорее оставить скользкую тему, она с досадой пожаловалась вслух:
- Все равно странно все это.
Притормозив, Аластор слегка повернул голову, смотря на подругу с непонятным изумлением. Его резкие черты чуть смягчились в полумраке, уступая место самоуверенной и немного покровительственной улыбке.
- Это не так уж странно, - возразил он с теплым прищуром, - многие твари на Изнанке вовсе не против полакомиться чужой жизнью. Ты едва не испытала это на себе - то оцепенение, помнишь?
Резко встрепенувшись, девушка запнулась на ровном месте, и Мерфи, одним шагом назад преодолев разделяющее их расстояния, уверенно взял ее под локоть. Чужая рука напряженно застыла под его пальцами, чуть вздрагивая от холода. Глубоко вздохнув, Рейчел отчаянно зажмурилась, чувствуя странное пьянящее головокружение.
- Эта тварь... Она точно сожрала меня, если бы ты не вмешался, - сглотнув, пробормотала студентка, едва веря собственным словам: за всей насыщенной событиями ночью она почти забыла об этом.
Вспоминать снова то удушающее парализующее чувство было неприятно до жути.
- Не буквально, - с кривой неловкой ухмылкой заметил Аластор, накрывая ее бледную ледяную своей. - Только душу - остальное бы не тронула. Думаю, других убила похожая мерзость.
Это был один из способов существовать: из привычного мира что-то проваливалось на Изнанку не так часто, и конкуренция всегда была высока. Поглощение нового как вариант выживания позволял адаптироваться, мимикрируя и вырастая в размерах, достаточных, чтобы пожирать все больше себе подобных – за время, проведенное на Изнанке, Мерфи успел насмотреться на это во всех подробностях. Паразитируя на чужих объедках, примитивные формы недожизни постоянно менялись, плодясь как чума.
- Откуда ты столько о них знаешь? - шепотом выдохнула девушка вслух, искоса глядя на него.
Вздрогнув, Аластор отчетливо передернулся и на мгновение отвернулся, не сумев скрыть гримасу омерзения на лице. Твари его не трогали, но это не значит, что парень остался в стороне от сомнительного удовольствия наблюдать их пиршество самолично. Запрокинув голову, он молча наблюдал, как пламя магических светильников искусственно колеблется в своих плафонах.
- Просто знаю.
Это не было ответом, но настаивать Рейчел не стало. Все, что касалось Изнанки, теперь пугало ее намного меньше, чем должно, но девушка догадывалось, что короткий незапланированный визит едва ли позволил разглядеть самый край этого безумного места.
На пороге бездны все было не тем, чем кажется, и от одной мысли об этом сердце тревожно рухнуло в пятки. Поежившись, девушка ускорила шаг, напряженно стискивая чужое предплечье
- Даже если мы найдем убийцу - то как представить это дознавателям? - все-таки уточнила она придушенным голосом, спеша перевести тему. - Вряд ли тварь с Изнанки будет для них весомым аргументом - хорошо если сами не попадем за решетку...
Рейчел осеклась, не закончив: прислушавшись к ее словам, Дориан слегка притормозил, плавно разворачиваясь одним обманчиво медленным движением. В обращенном на нее взгляде некроманта не было ничего знакомого. Жесткий прищур чужих глаз и зловещие изумрудные отсветы в самой глубине зрачков вызывали мурашки по коже. По спине пробежал холодок, и девушка отчетливо сглотнула, невольно отступая на полшага назад. Заметив ее реакцию, мужчина снова отвернулся и негромко вздохнул, ускоряя шаг.
- В этом нет необходимости, - не оборачиваясь, на ходу проговорил Эрштайн: его голос звучал непривычно холодно и отчужденно. - Если придется, я разберусь со всем самостоятельно - без их вмешательства.
Вздрогнув, Рейчел молча сглотнула, опустив глаза в пол. Единственная странная мысль назойливо вертелась в пугающе пустой голове, но девушка отогнала ее усилием воли, до боли стиснув кулаки.
Она совершенно не хотела знать, что тот имел в виду.
Колеблясь, студентка продолжила идти вперед, внимательно смотря себе под ноги в бессмысленной попытке не наступать на неровные стыки каменных плит. Детская игра успокаивала, отвлекала от настоящих проблем, позволяя на мгновение забыться, увлекшись чем-то несущественным.
Когда некромант замер впереди, студентка, не успев среагировать, едва не врезалась ему в спину. Аластор подхватил подругу в последний момент, привлекая ближе к себе, и, не позволив неуклюже оступиться, приобнял за пояс, удерживая на месте. Их лица на краткий миг оказались слишком близко друг к другу. Запрокинув голову, Рейчел в оцепенении разглядывала его бледные обострившиеся черты в холодных бирюзовых отсветах магического пламени: парень жадно отвечал ей тем же. Мгновение прошло, и, девушка, напряженно прикусив губу, отвела взгляд.
Мерфи отпустил ее с легким сожалением, в последний момент невесомо коснувшись ладонью чужой спины, затянутой в плотную темную ткань платья, в неловкой попытке пригладить растрепанные волосы. Оглушенная частым биением сердца в собственных ушах, студентка поспешно отступила в сторону, сделав вид, что не заметила осторожного прикосновения.
Только сейчас они оба осознали, что что-то здесь не так.
Застыв перед знакомой дверью в лабораторию, все трое переглянулись в легком замешательстве. Там явно происходило что-то странное: подозрительные звуки - рваный скрежет и глухие удары, доносящиеся из- за нее, больше всего напоминали, как кто-то в судорогах бьется об пол в приступе припадка.
Глаза Эрштайна растерянно округлились, придавая лицу непередаваемо бессмысленное выражение. Незнакомая пугающая аура испарилась без следа, и, впечатленная резким контрастом, девушка едва сдержала нервный смешок.
- Изнанка побери, - охнув, испуганно выдохнул он сдавленное ругательство и, нелепо дернувшись, судорожно полез в карман. - Совсем забыл о нем!
Очнувшись, Рейчел недоуменно прищурилась, с интересом посматривая на давнего знакомого, как на идиота, и слегка приподняла аккуратные брови в чертовски знакомом выражении:
- О ком?
Роясь в закромах собственной мантии, некромант раздраженно пояснил, не глядя:
- О Пивти, - в ответ на непонимающее и донельзя красноречивое молчание он тяжко вздохнул. - Мой опытный образец - полное восстановление трупа.
На мгновение опешив, студентка моргнула один раз и молча поперхнулась смешком. Восхищенная невероятной наглостью, Рейчел в последний момент успела замаскировать его под сдавленный кашель: и этот человек возмущался, что у ее зверей странные клички? Позади Мерфи, не стесняясь, заржал в голос, оценив иронию.
Не обратив на них внимание, Дориан взволнованно нашарил холодный металл под пальцами и шустро отпер дверь ключом, с грохотом толкнув ту нараспашку. Не глядя ворвавшись внутрь, он мигом подскочил к своему драгоценному экспериментальному образцу, обеспокоенно колдуя над ним на ходу. Лысая голова трупа, мокрая от телесных соков, продолжала судорожно биться о лабораторный стол, раздалбывая блестящий влажный затылок в хлам.
Отвернувшись в омерзении, девушка, сдерживая тошноту, торопливо прошла мимо него, внимательно пялясь себе под ноги. Привычка Эрштайна нянчиться со своими мертвецами, как с любимыми детьми, вызывала у нее мурашки по коже.
Знакомый шкаф встретил студентку непривычным безмолвием, усугубляя тревожное чувство.
Позади нее некромант, сосредоточенно хмурясь, наконец закончил развеивать свои предыдущие чары, удерживая бьющееся в конвульсиях умертвие. Торопясь спасти свой подопытный образец, он даже не надел перчатки, хватая мертвое тело голыми ладонями.
- Не забудь вымыть руки, - с усмешкой отчитал его Мерфи, наблюдая за этим паническим мельтешением вокруг стола с отстраненным любопытством, и съязвил вслух: - А то подхватишь какую заразу - а нам только чумы здесь не хватало.
Отвлекшись, Дориан раздосадованно зыркнул на него исподлобья, не прекращая работы.
- Нет никакой заразы, - глухо возмутился он, заново накладывая заклинания. - Все органы, большую часть соединительной ткани и кожу нарастили заново. От изначального тела остался один скелет.
Долгие месяцы кропотливой работы едва не пошли прахом из-за какой-то серийной кучки жертвоприношений: при одной мысли об этом Эрштайн чувствовал невыносимую фрустрацию.
После этого под сводами подвала повисла непривычная, почти гробовая тишина: обмерев, Дориан на мгновение заподозрил, что ненароком произнес свои мысли вслух.
Ошеломленное безмолвие слишком уж затянулось - здесь всегда было так тихо?
Отсутствие звуков оглушало, обволакивая сознание со всех сторон, отдаваясь фантомным звоном в ушах. Со странным чувством сродни головокружению Рейчел настороженно протянула руку, касаясь лакированной дверцы шкафа самыми кончиками пальцев. Оттуда не доносилось ни звука, и это казалось по-настоящему жутко.
Прищурившись, Льюис задумчиво поджала губы: она ожидала, что, оставшись одна взаперти, химера, может и не будет выть волком, выламывая дверь шкафа, при их возвращении, но отсутствие даже самой мало-мальской реакции как-то настораживало.
- Подозрительно тихо, - глухо пожаловалось девушка вслух и обернулась, тревожно ища Аластора взглядом.
Тот только криво усмехнулся и недоуменно пожал плечами в ответ: конечно, ей виднее. Несомненно химера должна лаять не переставая, радостно бросаясь на дверь изнутри в их присутствии - у неё вообще было чем лаять?
- Где ключ? - спустя одну неловкую паузу деловито обратился Мерфи к некроманту, и тот, занятый своим делом, по привычке швырнул его не глядя парню в руки.
Отодвинув подругу в сторону, парень привычно провернул ключ в замке, с грохотом распахивая створку шкафа. Внутри было привычно темно, немного жутко и всё еще странно пахло химией - а ещё абсолютно и бесповоротно пусто.
В процессе их недолгого, но весьма познавательного тура по библиотеке талантливая тварь явно не теряла времени даром. Обернувшись, он еще раз оглядел хорошо освещенную лабораторию, лишний раз убеждаясь, что в ней совершенно негде укрыться. Классическая загадка запертой комнаты.
- Твари здесь нет, - заключил Мерфи с кривой ухмылкой.
Просто великолепно: полумертвая химера сбежала самым сверхъестественным образом и наверняка уже где-то разлагается на этаже.
Выражение их лиц было слишком уж глупым. Не сдержав неуместного веселья, Аластор издал короткий придушенный смешок, театральным жестом демонстрируя спутникам пустой шкаф.
Не поверив своим глазам, Рейчел бесцеремонно подвинула его, сунувшись туда почти по пояс. Не обнаружив ничего кроме пыли по углам и стойкого сладковатого запаха мерзкого раствора из-под зуба, девушка выпрямилась с растерянным выражением.
- Как она могла исчезнуть из запертого шкафа? - наконец неверяще пробормотала студентка, в ошеломлении ощупывая дверцу.
Снаружи Мерфи с восторгом пнул боковую стенку шкафа, заставив подругу, вздрогнув, отпрянуть назад.
- Прогрызла себе выход! - в его насмешливых словах чувствовалась глухая досада попалам с искренним восхищением: шкаф это только половина проблемы...
Раздраженно выдохнув несколько раз в попытке унять подскочивший пульс, девушка перестала обращать на него внимание и, склонившись, снова полезла внутрь, внимательно осматривая пустой шкаф в поисках зацепок.
В самом углу темнело отверстие в полторы ладони шириной. Дерево по краям было выломано с неестественной силой, а вокруг, если приглядеться, виднелись отчетливые следы зубов.
- Да за что... - высунувшись обратно, громко простонала Рейчел в пустоту, удрученно запрокидывая голову.
Вспыхнув, девушка обиженно насупилась, недовольно поджав губы. Искоса глянув на Мерфи, она нахмурилась еще сильнее: отвернувшись, парень с увлеченным видом скрупулезно ощупывал шершавую каменную кладку, изо всех сил делая вид, что и вовсе не при делах. Как будто все это никак его не касается и принятое в порыве момента решение случайно спалить библиотеку не было их общей дурной глупостью.
- Мы не знали, что думать, - смело возмутилась Рейчел, не желая оправдываться в одиночку. – Все это было подозрительным с самого начала: кто мог поручиться, что убийца не ты?
Хмыкнув, Дориан смерил ее скептическим взглядом сверху вниз и, не скрывая неудовольствия, звонко цокнул языком.
- Я надеялся, после всего, что было – ты хоть немного мне доверяешь. Допускаю, что многое в твоей жизни поменялось за время моего отсутствия, но мы, по меньшей мере, должны были остаться друзьями. То, что ты так не думаешь… Ауч, - неловко вздохнув с наигранной ухмылкой, Дориан укоризненно потер рваный балахон напротив сердца. – Это обидно, знаешь ли.
Серьезно? Продолжая паясничать, он решил именно сейчас припомнить ей, высказанные в порыве гнева слова! С другой стороны, не то чтобы у Эрштайна было много шансов сделать это ранее.
- А что еще ты ожидал? - девушка раздраженно фыркнула, сдувая волосы со лба. - Исчез на пять лет и даже открытки не прислал за все это время!
Ее голос, неожиданно обиженный, звучал непривычно сварливо. Аластор негромко фыркнул, продолжая внимательно прислушиваться к чужому разговору, и неслышно постучал костяшками пальцев по холодному камню: неровная кладка отозвалась на невесомое касание коротким глухим звуком. Все это только больше начинало напоминать филлерную серию дешевого бразильского сериала
Снова задрав голову, некромант, поперхнувшись, едва не застонал в голос.
- Ну что я должен на это ответить? Что был неосторожен и это вышло случайно? Едва ли я всю жизнь мечтал разделить тело с мертвым некромантом - пусть даже таким знаменитым, - огрызнулся он безукоризненно вежливым тоном. - Не думаю, что сейчас подходящее время - или место, чтобы разбирать это во всех подробностях. Я бы предложил, если спускаться по лестнице молча совсем не вариант, обсудить, что делать с химерой дальше.
Не дожидаясь ответа, он возобновил спуск, оставляя последний пролет винтовой лестницы позади.
- А с этим что не так? – преодолев в прыжке несколько ступеней, Мерфи поравнялся с ним, красноречиво напоминая, что некромант - кто-то из двух некромантов, вернее – по меньшей мере задолжал им объяснение. - Просто вышвырнем обратно на Изнанку и нет проблем.
- Даже не вздумай, - замедлившись, предупредил его Дориан до отвращения серьезным тоном. - Это единственная нить, связывающая нас со всеми жертвоприношениями. Найдем старого хозяина твари - найдем убийцу.
Вздрогнув, Рейчел настороженно посмотрела на некроманта исподлобья, с противным уху скрежетом шаркнув каблуком по полу.
- Мы же договорились, что Тина не имеет ко всему отношения? - заметила девушка с вежливым раздражением. - Она, хоть и химера, но совсем как собака.
Усмехнувшись, Эрштайн согласно склонил голову и на ходу выразительно потер руку. Рваные дыры от зубов на балахоне недвусмысленно напоминали о их не лучшей первой встрече. Бледные следы укуса еще ныли, фантомной болью отдаваясь в голове. Раздраженная мимолетным саркастичным жестом, Рейчел сдавленно фыркнула, возведя глаза к потолку. Устраивать сцену из-за случайной раны было совсем не по-мужски.
Желая поскорее оставить скользкую тему, она с досадой пожаловалась вслух:
- Все равно странно все это.
Притормозив, Аластор слегка повернул голову, смотря на подругу с непонятным изумлением. Его резкие черты чуть смягчились в полумраке, уступая место самоуверенной и немного покровительственной улыбке.
- Это не так уж странно, - возразил он с теплым прищуром, - многие твари на Изнанке вовсе не против полакомиться чужой жизнью. Ты едва не испытала это на себе - то оцепенение, помнишь?
Резко встрепенувшись, девушка запнулась на ровном месте, и Мерфи, одним шагом назад преодолев разделяющее их расстояния, уверенно взял ее под локоть. Чужая рука напряженно застыла под его пальцами, чуть вздрагивая от холода. Глубоко вздохнув, Рейчел отчаянно зажмурилась, чувствуя странное пьянящее головокружение.
- Эта тварь... Она точно сожрала меня, если бы ты не вмешался, - сглотнув, пробормотала студентка, едва веря собственным словам: за всей насыщенной событиями ночью она почти забыла об этом.
Вспоминать снова то удушающее парализующее чувство было неприятно до жути.
- Не буквально, - с кривой неловкой ухмылкой заметил Аластор, накрывая ее бледную ледяную своей. - Только душу - остальное бы не тронула. Думаю, других убила похожая мерзость.
Это был один из способов существовать: из привычного мира что-то проваливалось на Изнанку не так часто, и конкуренция всегда была высока. Поглощение нового как вариант выживания позволял адаптироваться, мимикрируя и вырастая в размерах, достаточных, чтобы пожирать все больше себе подобных – за время, проведенное на Изнанке, Мерфи успел насмотреться на это во всех подробностях. Паразитируя на чужих объедках, примитивные формы недожизни постоянно менялись, плодясь как чума.
- Откуда ты столько о них знаешь? - шепотом выдохнула девушка вслух, искоса глядя на него.
Вздрогнув, Аластор отчетливо передернулся и на мгновение отвернулся, не сумев скрыть гримасу омерзения на лице. Твари его не трогали, но это не значит, что парень остался в стороне от сомнительного удовольствия наблюдать их пиршество самолично. Запрокинув голову, он молча наблюдал, как пламя магических светильников искусственно колеблется в своих плафонах.
- Просто знаю.
Это не было ответом, но настаивать Рейчел не стало. Все, что касалось Изнанки, теперь пугало ее намного меньше, чем должно, но девушка догадывалось, что короткий незапланированный визит едва ли позволил разглядеть самый край этого безумного места.
На пороге бездны все было не тем, чем кажется, и от одной мысли об этом сердце тревожно рухнуло в пятки. Поежившись, девушка ускорила шаг, напряженно стискивая чужое предплечье
- Даже если мы найдем убийцу - то как представить это дознавателям? - все-таки уточнила она придушенным голосом, спеша перевести тему. - Вряд ли тварь с Изнанки будет для них весомым аргументом - хорошо если сами не попадем за решетку...
Рейчел осеклась, не закончив: прислушавшись к ее словам, Дориан слегка притормозил, плавно разворачиваясь одним обманчиво медленным движением. В обращенном на нее взгляде некроманта не было ничего знакомого. Жесткий прищур чужих глаз и зловещие изумрудные отсветы в самой глубине зрачков вызывали мурашки по коже. По спине пробежал холодок, и девушка отчетливо сглотнула, невольно отступая на полшага назад. Заметив ее реакцию, мужчина снова отвернулся и негромко вздохнул, ускоряя шаг.
- В этом нет необходимости, - не оборачиваясь, на ходу проговорил Эрштайн: его голос звучал непривычно холодно и отчужденно. - Если придется, я разберусь со всем самостоятельно - без их вмешательства.
Вздрогнув, Рейчел молча сглотнула, опустив глаза в пол. Единственная странная мысль назойливо вертелась в пугающе пустой голове, но девушка отогнала ее усилием воли, до боли стиснув кулаки.
Она совершенно не хотела знать, что тот имел в виду.
Колеблясь, студентка продолжила идти вперед, внимательно смотря себе под ноги в бессмысленной попытке не наступать на неровные стыки каменных плит. Детская игра успокаивала, отвлекала от настоящих проблем, позволяя на мгновение забыться, увлекшись чем-то несущественным.
Когда некромант замер впереди, студентка, не успев среагировать, едва не врезалась ему в спину. Аластор подхватил подругу в последний момент, привлекая ближе к себе, и, не позволив неуклюже оступиться, приобнял за пояс, удерживая на месте. Их лица на краткий миг оказались слишком близко друг к другу. Запрокинув голову, Рейчел в оцепенении разглядывала его бледные обострившиеся черты в холодных бирюзовых отсветах магического пламени: парень жадно отвечал ей тем же. Мгновение прошло, и, девушка, напряженно прикусив губу, отвела взгляд.
Мерфи отпустил ее с легким сожалением, в последний момент невесомо коснувшись ладонью чужой спины, затянутой в плотную темную ткань платья, в неловкой попытке пригладить растрепанные волосы. Оглушенная частым биением сердца в собственных ушах, студентка поспешно отступила в сторону, сделав вид, что не заметила осторожного прикосновения.
Только сейчас они оба осознали, что что-то здесь не так.
Застыв перед знакомой дверью в лабораторию, все трое переглянулись в легком замешательстве. Там явно происходило что-то странное: подозрительные звуки - рваный скрежет и глухие удары, доносящиеся из- за нее, больше всего напоминали, как кто-то в судорогах бьется об пол в приступе припадка.
Глаза Эрштайна растерянно округлились, придавая лицу непередаваемо бессмысленное выражение. Незнакомая пугающая аура испарилась без следа, и, впечатленная резким контрастом, девушка едва сдержала нервный смешок.
- Изнанка побери, - охнув, испуганно выдохнул он сдавленное ругательство и, нелепо дернувшись, судорожно полез в карман. - Совсем забыл о нем!
Очнувшись, Рейчел недоуменно прищурилась, с интересом посматривая на давнего знакомого, как на идиота, и слегка приподняла аккуратные брови в чертовски знакомом выражении:
- О ком?
Роясь в закромах собственной мантии, некромант раздраженно пояснил, не глядя:
- О Пивти, - в ответ на непонимающее и донельзя красноречивое молчание он тяжко вздохнул. - Мой опытный образец - полное восстановление трупа.
На мгновение опешив, студентка моргнула один раз и молча поперхнулась смешком. Восхищенная невероятной наглостью, Рейчел в последний момент успела замаскировать его под сдавленный кашель: и этот человек возмущался, что у ее зверей странные клички? Позади Мерфи, не стесняясь, заржал в голос, оценив иронию.
Не обратив на них внимание, Дориан взволнованно нашарил холодный металл под пальцами и шустро отпер дверь ключом, с грохотом толкнув ту нараспашку. Не глядя ворвавшись внутрь, он мигом подскочил к своему драгоценному экспериментальному образцу, обеспокоенно колдуя над ним на ходу. Лысая голова трупа, мокрая от телесных соков, продолжала судорожно биться о лабораторный стол, раздалбывая блестящий влажный затылок в хлам.
Отвернувшись в омерзении, девушка, сдерживая тошноту, торопливо прошла мимо него, внимательно пялясь себе под ноги. Привычка Эрштайна нянчиться со своими мертвецами, как с любимыми детьми, вызывала у нее мурашки по коже.
Знакомый шкаф встретил студентку непривычным безмолвием, усугубляя тревожное чувство.
Позади нее некромант, сосредоточенно хмурясь, наконец закончил развеивать свои предыдущие чары, удерживая бьющееся в конвульсиях умертвие. Торопясь спасти свой подопытный образец, он даже не надел перчатки, хватая мертвое тело голыми ладонями.
- Не забудь вымыть руки, - с усмешкой отчитал его Мерфи, наблюдая за этим паническим мельтешением вокруг стола с отстраненным любопытством, и съязвил вслух: - А то подхватишь какую заразу - а нам только чумы здесь не хватало.
Отвлекшись, Дориан раздосадованно зыркнул на него исподлобья, не прекращая работы.
- Нет никакой заразы, - глухо возмутился он, заново накладывая заклинания. - Все органы, большую часть соединительной ткани и кожу нарастили заново. От изначального тела остался один скелет.
Долгие месяцы кропотливой работы едва не пошли прахом из-за какой-то серийной кучки жертвоприношений: при одной мысли об этом Эрштайн чувствовал невыносимую фрустрацию.
После этого под сводами подвала повисла непривычная, почти гробовая тишина: обмерев, Дориан на мгновение заподозрил, что ненароком произнес свои мысли вслух.
Ошеломленное безмолвие слишком уж затянулось - здесь всегда было так тихо?
Отсутствие звуков оглушало, обволакивая сознание со всех сторон, отдаваясь фантомным звоном в ушах. Со странным чувством сродни головокружению Рейчел настороженно протянула руку, касаясь лакированной дверцы шкафа самыми кончиками пальцев. Оттуда не доносилось ни звука, и это казалось по-настоящему жутко.
Прищурившись, Льюис задумчиво поджала губы: она ожидала, что, оставшись одна взаперти, химера, может и не будет выть волком, выламывая дверь шкафа, при их возвращении, но отсутствие даже самой мало-мальской реакции как-то настораживало.
- Подозрительно тихо, - глухо пожаловалось девушка вслух и обернулась, тревожно ища Аластора взглядом.
Тот только криво усмехнулся и недоуменно пожал плечами в ответ: конечно, ей виднее. Несомненно химера должна лаять не переставая, радостно бросаясь на дверь изнутри в их присутствии - у неё вообще было чем лаять?
- Где ключ? - спустя одну неловкую паузу деловито обратился Мерфи к некроманту, и тот, занятый своим делом, по привычке швырнул его не глядя парню в руки.
Отодвинув подругу в сторону, парень привычно провернул ключ в замке, с грохотом распахивая створку шкафа. Внутри было привычно темно, немного жутко и всё еще странно пахло химией - а ещё абсолютно и бесповоротно пусто.
В процессе их недолгого, но весьма познавательного тура по библиотеке талантливая тварь явно не теряла времени даром. Обернувшись, он еще раз оглядел хорошо освещенную лабораторию, лишний раз убеждаясь, что в ней совершенно негде укрыться. Классическая загадка запертой комнаты.
- Твари здесь нет, - заключил Мерфи с кривой ухмылкой.
Просто великолепно: полумертвая химера сбежала самым сверхъестественным образом и наверняка уже где-то разлагается на этаже.
Выражение их лиц было слишком уж глупым. Не сдержав неуместного веселья, Аластор издал короткий придушенный смешок, театральным жестом демонстрируя спутникам пустой шкаф.
Не поверив своим глазам, Рейчел бесцеремонно подвинула его, сунувшись туда почти по пояс. Не обнаружив ничего кроме пыли по углам и стойкого сладковатого запаха мерзкого раствора из-под зуба, девушка выпрямилась с растерянным выражением.
- Как она могла исчезнуть из запертого шкафа? - наконец неверяще пробормотала студентка, в ошеломлении ощупывая дверцу.
Снаружи Мерфи с восторгом пнул боковую стенку шкафа, заставив подругу, вздрогнув, отпрянуть назад.
- Прогрызла себе выход! - в его насмешливых словах чувствовалась глухая досада попалам с искренним восхищением: шкаф это только половина проблемы...
Раздраженно выдохнув несколько раз в попытке унять подскочивший пульс, девушка перестала обращать на него внимание и, склонившись, снова полезла внутрь, внимательно осматривая пустой шкаф в поисках зацепок.
В самом углу темнело отверстие в полторы ладони шириной. Дерево по краям было выломано с неестественной силой, а вокруг, если приглядеться, виднелись отчетливые следы зубов.
- Да за что... - высунувшись обратно, громко простонала Рейчел в пустоту, удрученно запрокидывая голову.
