- Она хотя бы не своровала кости, - попытался утешить ее парень, задумчиво постукивая пальцем по верхней полке. - Жуткая тварь, бегающая по коридорам Академии с чьим-то скелетом в зубах, намного хуже чем без.
Отпрянув подальше с придушенным писком, растрепанная студентка брезгливо уставилась наверх с настоящим омерзением во взгляде. Боги, ну зачем было об этом напоминать? Бесшумно приблизившись, Дориан бесцеремонно заглянул ей через плечо, настороженно проверяя сохранность своего сокровища: в попытке отодвинуться как можно дальше от скелета девушка ненароком уперлась спиной ему в грудь.
- Почему с чьим-то? – вопросил он вслух философским тоном. – Это мои кости.
Обернувшись, Рейчел смерила Эрштайна хмурым усталым взглядом, в котором, помимо бесконечной обреченности, ясно читалась подробная инструкция, куда конкретно тому стоит засунуть свой скелет. Издав вслух невнятный гортанный стон, она, не стесняясь, удрученно закатила глаза и укоризненно покачала головой. Дориану, очевидно, доставляла невероятное удовольствие сама возможность поддразнить студентку, поднимая неприятную тему мертвецов и их останков снова и снова.
Получив странную реакцию, мужчина задумчиво потер подбородок, не понимая причин. Желая избежать недопонимания, он, помедлив, открыл рот, собираясь развеять все сомнения, но слегка опоздал. Из пустого коридора донёсся невнятный, отдаленных шорох на самой грани восприятия, заставляя всех троих одновременно застыть в оцепенении, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам.
Медленно обернувшись, Эрштайн безмолвная вскинул брови, внимательно вглядываясь в зияющую черноту пустого проема. Неловкая, удушливая тишина повисла в воздухе, нарушаемая только частым биением собственного сердца.
- Может, крыса? – дрогнув, пробормотала Рейчел вслух, комкая платье.
Мысль об этом по-настоящему пугала: гораздо больше, чем любая другая тварь, притаившаяся в глубине подвала. Этот иррациональный страх, омерзительными липкими кольцами сжимая горло, вызывал бессильную тошноту. Не было никаких разумных причин настолько сторониться несчастных грызунов, но от одного их вида удушливый страх накатывал с головой, лишая любой способности мыслить здраво.
В такие мгновения студентка совершенно искренне ненавидела Эрштайна за бессмысленную фобию.
Коротко усмехнувшись, Аластор коснулся ее руки в успокаивающем жесте, чем заслужил слабую улыбку. Его пальцы оказались теплыми, почти горячими наощупь, согревая ледяную ладонь, и Рейчел была действительно благодарна за заботу. В следующее мгновение тонкие светлые волоски на оголенных до локтя руках парня встали дыбом: под каменными сводами подвала эхом разнесся отдаленный, промораживающий до кости вой. Рефлекторно отпрянув друг от друга, студенты в оцепенении спешно переглянулись между собой.
- Слишком громко для крысы, - помедлив, нервно пробормотал Мерфи с кривой ухмылкой.
Он усилием воли расслабил плечи, чуть сутулясь. Его лицо все еще было бледным – с каким-то землистым нездоровым оттенком, и Рейчел могла поклясться, что ее наверняка не лучше.
- Это должна быть Тина! – опомнившись, поспешно воскликнула девушка с преувеличенным энтузиазмом, подбирая юбки: вопреки уверенным словам, бледные ухоженные пальцы тревожно подрагивали, напряженно стискивая темную ткань, сплошь в пыльных разводах. – Она не могла уйти далеко.
Шикнув, Аластор поймал её за руку, прикладывая палец к губам. Они сейчас не на Изнанке, но этой ночью в Академии творится слишком много чертовщины, чтобы в чем-то быть уверенным наверняка. Это может оказаться кто - или что - угодно.
- Не шуми, - глухо пробормотал парень одними губами с обеспокоенным выражением, продолжая настойчиво удерживать подругу. – Давай сначала проверим, что там.
Рейчел внезапно разозлилась на него за этот незамысловатый жест. Страх исчез, уступая место глухому бездумному раздражению: меньше всего ей нравилось чувствовать себя беспомощной. Демонстративно фыркнув, девушка отчетливо нахмурилась, поудобнее перехватывая чужую руку.
Конечно, это была химера - кто еще, если она? Разве что Шемсворт, выставленный обиженной любовницей, вернулся горестно выть в подвале. Верить в прочие страшилки после всего произошедшего казалось просто нелепо.
Крепче стиснув ладонь, Рейчел требовательно уставилась в затылок некроманту, грозя прожечь в нём дыру. Спиной почувствовав жутковатый взгляд, Дориан слегка поежился, сцепив руки в замок и со вздохом проговорил без особого на то желания:
- Я посмотрю.
Необходимость ловить тварь с Изнанки голыми руками напрягала. Держа ловчую сеть заклинания наизготовку, Эрштайн аккуратно выглянул за дверь, настороженно оглядываясь по сторонам. Полутемный пустой коридор, освещаемый огнями магических ламп, хорошо просматривался в обе стороны до самого поворота. Длинные тени светильников, колеблясь от малейшего сквозняка, падали на неровные плиты, создавая обманчивую иллюзию движения среди безмолвных каменных стен.
Не обнаружив ничего подозрительного, некромант позволил себе расслабиться на мгновение, выпрямившись и расправив плечи.
Краткий рваный шелест, как будто множество крысиных лапок по голому полу, заставил мужчину вздрогнуть от неожиданности. Магические огни светильников, взметнувшись, погасли следом с жужжащим звуком, оставляя Дориана наедине с жуткой непроглядной тьмой пустого подвала.
Зловещий вой повторился, эхом отражаясь под сводами пустого коридора, множась и распадаясь на отдельные лады. Протяжный тоскливый звук заставлял кровь стынуть в жилах. Он шёл откуда-то со стороны лестницы, и, резко развернувшись на одних пятках, Эрштайн до боли стиснул зубы, настороженно вглядываясь в зияющую черноту впереди.
Каждый дюйм его тела слегка подрагивал от напряжения, будто в лихорадке. Бледные скрюченные пальцы мужчины ощутимо подергивались в неестественной позе: ловчая сеть болезненно покалывала, жгла подушечки, щипая огрубевшую кожу, и Дориан едва сдерживал рефлекторное желание наощупь швырнуть чары.
- За мной, - не оборачиваясь, глухо скомандовал он остальным и крадучись пошел вперед, бесшумно ступая по каменным плитам.
Повторять дважды не потребовалось: утянув Мерфи за собой, Рейчел послушно выскочила следом на цыпочках, не желая ни на мгновение оставаться наедине с припадочным трупом и безголовым скелетом в шкафу. Очевидно, компания одержимого некроманта и всех тварей Изнанки в непроглядном мраке коридора казалась ей более предпочтительной – если только последние не были стаей крыс.
Маленький огонек заклинания взметнулся за спиной Эрштайна, ярко озаряя пустое пространство коридора холодным белым светом. Его пламенная корона, преломляясь, косыми лучами струилась вниз, подсвечивая неровные плиты под ногами студентов. Одинокая капелька пота стекла вниз, очерчивая напряженные черты лица, скривленные в страдальческой гримасе: девушка, вопреки всему, пыталась на цыпочках поспевать за некромантом.
Зрелище было по-настоящему волшебным и почти столь же душераздирающим: не в силах смотреть на страдания подруги, Аластор демонстративно закатил глаза и насмешливо покачал головой. Торопливо склонившись, он молча подсек ее под колени, с легкостью подхватывая на руки. Темные полы платья, взметнувшись вверх, повинуясь порыву воздуха, на мгновение обнажили нижнюю юбку и тонкие лодыжки в чулках, все еще удивительно белых в сложившихся обстоятельствах.
Внезапное мгновение невесомости вышибло из девушки дух: сердце, колотящееся как безумное, резко ухнуло куда-то вниз, ознобом отзываясь во всем теле. Широко распахнув глаза, она только бездумно глотала воздух, на краткий миг разучившись дышать. Ноги гудели, чуть покалывая от утомления, как будто неудобная обувь внутри усеяна тысячей раскаленных игл, невидимых глазу.
Ойкнув, Рейчел торопливо одернула плотную ткань платья, ненароком забыв покраснеть.
- С ума сошел? – опомнившись, студентка возмущенно треснула его в грудь. – Предупреждать надо!
Наклонившись совсем близко, Мерфи весело шикнул ей в лицо, сдувая растрепанные волосы со лба. Его теплое дыхание, слишком близкое, слегка опалило кожу, и парень, не растерявшись, насмешливо подмигнул ей самым возмутительным образом.
- Предупреждаю, - невозмутимо согласился он с ухмылкой, - что не стоит так орать.
Гробовая тишина вокруг внезапно пугала больше, чем замогильный вой считанные мгновения назад. Поежившись, Льюис поспешно вцепилась в его рубашку, настороженно оглядываясь по сторонам. Беззвучно хмыкнув, Аластор молча перехватил вертящуюся девчонку поудобнее, нагоняя некроманта.
Слегка повернув голову, Эрштайн смерил их обоих нечитаемым взглядом. Выражение лица мужчины в холодном свете заклинания напоминало зловещую карнавальную маску, и от этого становилось только больше не по себе. Избегая Дориана изо всех сил, Рейчел почти мечтала, как химера в гробовом молчании радостно выскочит на них из темноты, напугав всех троих до полусмерти.
Это будет гораздо менее неловко.
- Мальком знает? – безразлично уточнил он, приподнимая уголок губ в кривой гримасе.
Вопреки нейтральному тону, в голосе некроманта отчетливо сквозило раздражение, и девушка, вспыхнув, с досадой взмахнула руками, как никогда мечтая украсить фингалом его холеную, слегка небритую физиономию.
- Тебя это точно не касается, - шепотом возмутилась она, срываясь на хриплое шипение. - Только попробуй проболтаться!
Это звучало столь же нелепо, сколь и угрожающе. Они почти достигли лестницы, и, вскинув голову, Мерфи резко шикнул на них обоих.
- Тихо!
Раздраженно скрипнув зубами, оба неохотно подчинился, и, повинуясь повелительному кивку Дориана, они замерли все вместе, старательно прислушиваясь к странному шелесту откуда-то сверху. Сначала едва различимые, звуки нарастали с тревожной скоростью, и на этот раз топот множества лап, беспорядочно несущихся вниз по лестнице, им точно не мерещился.
Приложив ухо к стене, Эрштайн мог слышать, как чужие когти гулко скребли тесаные каменные ступени, и этот зловещий скрип неотвратимо приближался.
Аластору не пришлось делать даже этого: он слышал рваные шаги ясно, как топот студентов по коридорам среди бела дня.
- Опусти меня, - ощутимо напрягшись, потребовала девушка шепотом, касаясь ладонью его лица.
Не издавая ни звука, Мерфи скованно кивнул и медленно, двигаясь неестественно плавно, поставил её на ноги, не сводя настороженного взгляда с темного проёма винтовой лестницы.
Лучи заклинания косо падали в его глубину через плечо некроманта, освещая обратную сторону уходящих вверх каменных ступеней. Неподвижная тень мужчины, вытянувшись, затрудняла обзор, скрывая во тьме самое подножие лестницы.
Отступив на шаг назад, Дориан встал плечом к плечу со студентами и предусмотрительно закатал дырявые рукава мантии, формируя в ладонях искрящуюся нить боевого заклинания. Молния в его руках еле слышно жужжала, игриво перебегая туда и обратно между пальцами. Вблизи чар резко запахло озоном, а темные волоски на руках встали дыбом от статического электричества в воздухе. Завороженная зрелищем, Рейчел следила за движением заклинания с тревожным предчувствием; рядом, объятый неприятными воспоминаниями, чертыхнулся Мерфи, невнятно выдохнув вслух нечто ругательное. Холодный липкий пот электрическим разрядом прошиб спину, страдальческий гримасой отражаясь на лице.
В следующее мгновение им обоим стало не до того. Из чёрного проема винтовой лестницы навстречу без предупреждения вывалилась сверху зубастая тварь ростом с крупную борзую. С кривых клыков, торчащих во всё стороны, из распахнутой пасти без языка капала вязкая кроваво-красная слюна.
Большая сплюснутая голова и длинные скривленные пальцы на лапах придавали твари нелепое сходство с голой обезьяной. Под ошметками воспалённой кожи, тесно обтягивающими выступающий скелет, просвечивали белесые жилы; вдоль шипастого позвоночника они завязывались в омерзительные узелки, напоминая бородавки. На локтях припав к земле, она ощерилась в оскале, и Рейчел, испуганно отпрянула назад, со скрипом черканув каблуком по каменному полу.
Тихо выдыхая, Дориан искоса смерил ее укоризненным взглядом сверху вниз. Мучительно зажмурившись, девушка беззвучно простонала в ответ, на все лады проклиная про себя неудобную обувь:
- Да вашу ж... Медь.
Привлеченная случайным звуком, тварь медленно подняла безобразную голову, пялясь прямо на нее. Пустой взгляд неподвижных зрачков гипнотизировал, с головой затягивая в мутную непроглядную черноту без всяких отражений. Через одно застывшее на месте страшилище тут же, захлебываясь слюной, перемахнуло другое, и студентка, растерянно моргнув, поспешно отвернулась, скрывая замешательство.
Длинная лисья морда второй твари, вся в рытвинах от ожогов, задралась вверх, слепо обводя коридор пустыми белками глаз.
- По-моему, это не наши собачки, - тревожно сглотнув, сдавленно пробормотал Мёрфи и медленно, без резких движений, потянулся к голенищу.
Очнувшись, они втроем рефлекторно застыли плечом к плечу, внимательно следя за каждым движением демонических тварей. Все мышцы напряглись, как натянутая струна, в любой момент готовая лопнуть под неосторожным касанием музыканта; пульсирующие вены выступили на руках, неестественно скривленных в попытке обуздать непотдатливые беспорядочные потоки. Они хаотично вились в воздухе невидимыми нитями, ускользая от хватки: магическая энергия вокруг бурлила, взбудораженная близостью Изнанки.
С каждым мгновением, без оглядки утекающим сквозь пальцы, тварей становилось всё больше – они практически наводнили весь коридор, высыпаясь из темного зева винтовой лестницы, как домино. Одного разряда молнии, даже самого мощного, явно не хватит, чтобы расправиться со всеми.
Пристально наблюдая за ними слезящимися глазами, Рейчел моргнула лишь на мгновение, но этого оказалась достаточно: извернувшись, прыгучая тварь впереди за долю секунды взметнулась высоко вверх, метя зубами ей в голову.
Рефлекторно швырнув сгусток энергии прямиком в распахнутую пасть, девушка испуганно наблюдала, как лысое чудовище, выгнувшись в обратную сторону, летит назад в неестественной позе. Под прямым ударом заклинания челюсть с отвратительным хрустом сломалась пополам, с неприятным клацаньем болтаясь в полете вне сустава, и Льюис замутило: скудный полночный перекус отчетливо просился наружу. Плотно зажмурившись, девушка почти посерела лицом, едва сдерживая изматывающую тошноту.
От внезапной жалости на глазах на мгновение выступили слезы: она ведь совсем не хотела, чтобы так вышло… Раздраженно запрокинув голову с гортанным стоном, Мерфи в спешке обхватил подругу за плечи и щедро встряхнул, приводя в чувство.
- Хватит ныть! – он почти прорычал ей в лицо, слегка касаясь лбом чужой макушки. - Сколько раз повторять, что они не живые? Вон, твоя тварь уже обратно лезет!
Химера с раздробленной пастью, сбив в полете сразу двух своих товарок, со всей дури приложилась об угол стены всем телом, но даже это не помешало ей вскочить на ноги как ни в чем не бывало, волоча по полу безвольно отвисшую челюсть. Испуганный пустой взгляд широко распахнутых глаз при виде нее приобрел черты осознанности, и студентка, хмурясь, обиженно отодвинулась, поспешно скидывая чужие руки.
- Да поняла я, - покраснев, неохотно буркнула она вслух, торопясь избавиться от любых напоминаний о секундном моменте слабости. – Пусти, ты мне обзор загораживаешь!
Отпрянув подальше с придушенным писком, растрепанная студентка брезгливо уставилась наверх с настоящим омерзением во взгляде. Боги, ну зачем было об этом напоминать? Бесшумно приблизившись, Дориан бесцеремонно заглянул ей через плечо, настороженно проверяя сохранность своего сокровища: в попытке отодвинуться как можно дальше от скелета девушка ненароком уперлась спиной ему в грудь.
- Почему с чьим-то? – вопросил он вслух философским тоном. – Это мои кости.
Обернувшись, Рейчел смерила Эрштайна хмурым усталым взглядом, в котором, помимо бесконечной обреченности, ясно читалась подробная инструкция, куда конкретно тому стоит засунуть свой скелет. Издав вслух невнятный гортанный стон, она, не стесняясь, удрученно закатила глаза и укоризненно покачала головой. Дориану, очевидно, доставляла невероятное удовольствие сама возможность поддразнить студентку, поднимая неприятную тему мертвецов и их останков снова и снова.
Получив странную реакцию, мужчина задумчиво потер подбородок, не понимая причин. Желая избежать недопонимания, он, помедлив, открыл рот, собираясь развеять все сомнения, но слегка опоздал. Из пустого коридора донёсся невнятный, отдаленных шорох на самой грани восприятия, заставляя всех троих одновременно застыть в оцепенении, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам.
Медленно обернувшись, Эрштайн безмолвная вскинул брови, внимательно вглядываясь в зияющую черноту пустого проема. Неловкая, удушливая тишина повисла в воздухе, нарушаемая только частым биением собственного сердца.
- Может, крыса? – дрогнув, пробормотала Рейчел вслух, комкая платье.
Мысль об этом по-настоящему пугала: гораздо больше, чем любая другая тварь, притаившаяся в глубине подвала. Этот иррациональный страх, омерзительными липкими кольцами сжимая горло, вызывал бессильную тошноту. Не было никаких разумных причин настолько сторониться несчастных грызунов, но от одного их вида удушливый страх накатывал с головой, лишая любой способности мыслить здраво.
В такие мгновения студентка совершенно искренне ненавидела Эрштайна за бессмысленную фобию.
Коротко усмехнувшись, Аластор коснулся ее руки в успокаивающем жесте, чем заслужил слабую улыбку. Его пальцы оказались теплыми, почти горячими наощупь, согревая ледяную ладонь, и Рейчел была действительно благодарна за заботу. В следующее мгновение тонкие светлые волоски на оголенных до локтя руках парня встали дыбом: под каменными сводами подвала эхом разнесся отдаленный, промораживающий до кости вой. Рефлекторно отпрянув друг от друга, студенты в оцепенении спешно переглянулись между собой.
- Слишком громко для крысы, - помедлив, нервно пробормотал Мерфи с кривой ухмылкой.
Он усилием воли расслабил плечи, чуть сутулясь. Его лицо все еще было бледным – с каким-то землистым нездоровым оттенком, и Рейчел могла поклясться, что ее наверняка не лучше.
- Это должна быть Тина! – опомнившись, поспешно воскликнула девушка с преувеличенным энтузиазмом, подбирая юбки: вопреки уверенным словам, бледные ухоженные пальцы тревожно подрагивали, напряженно стискивая темную ткань, сплошь в пыльных разводах. – Она не могла уйти далеко.
Шикнув, Аластор поймал её за руку, прикладывая палец к губам. Они сейчас не на Изнанке, но этой ночью в Академии творится слишком много чертовщины, чтобы в чем-то быть уверенным наверняка. Это может оказаться кто - или что - угодно.
- Не шуми, - глухо пробормотал парень одними губами с обеспокоенным выражением, продолжая настойчиво удерживать подругу. – Давай сначала проверим, что там.
Рейчел внезапно разозлилась на него за этот незамысловатый жест. Страх исчез, уступая место глухому бездумному раздражению: меньше всего ей нравилось чувствовать себя беспомощной. Демонстративно фыркнув, девушка отчетливо нахмурилась, поудобнее перехватывая чужую руку.
Конечно, это была химера - кто еще, если она? Разве что Шемсворт, выставленный обиженной любовницей, вернулся горестно выть в подвале. Верить в прочие страшилки после всего произошедшего казалось просто нелепо.
Крепче стиснув ладонь, Рейчел требовательно уставилась в затылок некроманту, грозя прожечь в нём дыру. Спиной почувствовав жутковатый взгляд, Дориан слегка поежился, сцепив руки в замок и со вздохом проговорил без особого на то желания:
- Я посмотрю.
Необходимость ловить тварь с Изнанки голыми руками напрягала. Держа ловчую сеть заклинания наизготовку, Эрштайн аккуратно выглянул за дверь, настороженно оглядываясь по сторонам. Полутемный пустой коридор, освещаемый огнями магических ламп, хорошо просматривался в обе стороны до самого поворота. Длинные тени светильников, колеблясь от малейшего сквозняка, падали на неровные плиты, создавая обманчивую иллюзию движения среди безмолвных каменных стен.
Не обнаружив ничего подозрительного, некромант позволил себе расслабиться на мгновение, выпрямившись и расправив плечи.
Краткий рваный шелест, как будто множество крысиных лапок по голому полу, заставил мужчину вздрогнуть от неожиданности. Магические огни светильников, взметнувшись, погасли следом с жужжащим звуком, оставляя Дориана наедине с жуткой непроглядной тьмой пустого подвала.
Зловещий вой повторился, эхом отражаясь под сводами пустого коридора, множась и распадаясь на отдельные лады. Протяжный тоскливый звук заставлял кровь стынуть в жилах. Он шёл откуда-то со стороны лестницы, и, резко развернувшись на одних пятках, Эрштайн до боли стиснул зубы, настороженно вглядываясь в зияющую черноту впереди.
Каждый дюйм его тела слегка подрагивал от напряжения, будто в лихорадке. Бледные скрюченные пальцы мужчины ощутимо подергивались в неестественной позе: ловчая сеть болезненно покалывала, жгла подушечки, щипая огрубевшую кожу, и Дориан едва сдерживал рефлекторное желание наощупь швырнуть чары.
- За мной, - не оборачиваясь, глухо скомандовал он остальным и крадучись пошел вперед, бесшумно ступая по каменным плитам.
Повторять дважды не потребовалось: утянув Мерфи за собой, Рейчел послушно выскочила следом на цыпочках, не желая ни на мгновение оставаться наедине с припадочным трупом и безголовым скелетом в шкафу. Очевидно, компания одержимого некроманта и всех тварей Изнанки в непроглядном мраке коридора казалась ей более предпочтительной – если только последние не были стаей крыс.
Маленький огонек заклинания взметнулся за спиной Эрштайна, ярко озаряя пустое пространство коридора холодным белым светом. Его пламенная корона, преломляясь, косыми лучами струилась вниз, подсвечивая неровные плиты под ногами студентов. Одинокая капелька пота стекла вниз, очерчивая напряженные черты лица, скривленные в страдальческой гримасе: девушка, вопреки всему, пыталась на цыпочках поспевать за некромантом.
Зрелище было по-настоящему волшебным и почти столь же душераздирающим: не в силах смотреть на страдания подруги, Аластор демонстративно закатил глаза и насмешливо покачал головой. Торопливо склонившись, он молча подсек ее под колени, с легкостью подхватывая на руки. Темные полы платья, взметнувшись вверх, повинуясь порыву воздуха, на мгновение обнажили нижнюю юбку и тонкие лодыжки в чулках, все еще удивительно белых в сложившихся обстоятельствах.
Внезапное мгновение невесомости вышибло из девушки дух: сердце, колотящееся как безумное, резко ухнуло куда-то вниз, ознобом отзываясь во всем теле. Широко распахнув глаза, она только бездумно глотала воздух, на краткий миг разучившись дышать. Ноги гудели, чуть покалывая от утомления, как будто неудобная обувь внутри усеяна тысячей раскаленных игл, невидимых глазу.
Ойкнув, Рейчел торопливо одернула плотную ткань платья, ненароком забыв покраснеть.
- С ума сошел? – опомнившись, студентка возмущенно треснула его в грудь. – Предупреждать надо!
Наклонившись совсем близко, Мерфи весело шикнул ей в лицо, сдувая растрепанные волосы со лба. Его теплое дыхание, слишком близкое, слегка опалило кожу, и парень, не растерявшись, насмешливо подмигнул ей самым возмутительным образом.
- Предупреждаю, - невозмутимо согласился он с ухмылкой, - что не стоит так орать.
Гробовая тишина вокруг внезапно пугала больше, чем замогильный вой считанные мгновения назад. Поежившись, Льюис поспешно вцепилась в его рубашку, настороженно оглядываясь по сторонам. Беззвучно хмыкнув, Аластор молча перехватил вертящуюся девчонку поудобнее, нагоняя некроманта.
Слегка повернув голову, Эрштайн смерил их обоих нечитаемым взглядом. Выражение лица мужчины в холодном свете заклинания напоминало зловещую карнавальную маску, и от этого становилось только больше не по себе. Избегая Дориана изо всех сил, Рейчел почти мечтала, как химера в гробовом молчании радостно выскочит на них из темноты, напугав всех троих до полусмерти.
Это будет гораздо менее неловко.
- Мальком знает? – безразлично уточнил он, приподнимая уголок губ в кривой гримасе.
Вопреки нейтральному тону, в голосе некроманта отчетливо сквозило раздражение, и девушка, вспыхнув, с досадой взмахнула руками, как никогда мечтая украсить фингалом его холеную, слегка небритую физиономию.
- Тебя это точно не касается, - шепотом возмутилась она, срываясь на хриплое шипение. - Только попробуй проболтаться!
Это звучало столь же нелепо, сколь и угрожающе. Они почти достигли лестницы, и, вскинув голову, Мерфи резко шикнул на них обоих.
- Тихо!
Раздраженно скрипнув зубами, оба неохотно подчинился, и, повинуясь повелительному кивку Дориана, они замерли все вместе, старательно прислушиваясь к странному шелесту откуда-то сверху. Сначала едва различимые, звуки нарастали с тревожной скоростью, и на этот раз топот множества лап, беспорядочно несущихся вниз по лестнице, им точно не мерещился.
Приложив ухо к стене, Эрштайн мог слышать, как чужие когти гулко скребли тесаные каменные ступени, и этот зловещий скрип неотвратимо приближался.
Аластору не пришлось делать даже этого: он слышал рваные шаги ясно, как топот студентов по коридорам среди бела дня.
- Опусти меня, - ощутимо напрягшись, потребовала девушка шепотом, касаясь ладонью его лица.
Не издавая ни звука, Мерфи скованно кивнул и медленно, двигаясь неестественно плавно, поставил её на ноги, не сводя настороженного взгляда с темного проёма винтовой лестницы.
Лучи заклинания косо падали в его глубину через плечо некроманта, освещая обратную сторону уходящих вверх каменных ступеней. Неподвижная тень мужчины, вытянувшись, затрудняла обзор, скрывая во тьме самое подножие лестницы.
Отступив на шаг назад, Дориан встал плечом к плечу со студентами и предусмотрительно закатал дырявые рукава мантии, формируя в ладонях искрящуюся нить боевого заклинания. Молния в его руках еле слышно жужжала, игриво перебегая туда и обратно между пальцами. Вблизи чар резко запахло озоном, а темные волоски на руках встали дыбом от статического электричества в воздухе. Завороженная зрелищем, Рейчел следила за движением заклинания с тревожным предчувствием; рядом, объятый неприятными воспоминаниями, чертыхнулся Мерфи, невнятно выдохнув вслух нечто ругательное. Холодный липкий пот электрическим разрядом прошиб спину, страдальческий гримасой отражаясь на лице.
В следующее мгновение им обоим стало не до того. Из чёрного проема винтовой лестницы навстречу без предупреждения вывалилась сверху зубастая тварь ростом с крупную борзую. С кривых клыков, торчащих во всё стороны, из распахнутой пасти без языка капала вязкая кроваво-красная слюна.
Большая сплюснутая голова и длинные скривленные пальцы на лапах придавали твари нелепое сходство с голой обезьяной. Под ошметками воспалённой кожи, тесно обтягивающими выступающий скелет, просвечивали белесые жилы; вдоль шипастого позвоночника они завязывались в омерзительные узелки, напоминая бородавки. На локтях припав к земле, она ощерилась в оскале, и Рейчел, испуганно отпрянула назад, со скрипом черканув каблуком по каменному полу.
Тихо выдыхая, Дориан искоса смерил ее укоризненным взглядом сверху вниз. Мучительно зажмурившись, девушка беззвучно простонала в ответ, на все лады проклиная про себя неудобную обувь:
- Да вашу ж... Медь.
Привлеченная случайным звуком, тварь медленно подняла безобразную голову, пялясь прямо на нее. Пустой взгляд неподвижных зрачков гипнотизировал, с головой затягивая в мутную непроглядную черноту без всяких отражений. Через одно застывшее на месте страшилище тут же, захлебываясь слюной, перемахнуло другое, и студентка, растерянно моргнув, поспешно отвернулась, скрывая замешательство.
Длинная лисья морда второй твари, вся в рытвинах от ожогов, задралась вверх, слепо обводя коридор пустыми белками глаз.
- По-моему, это не наши собачки, - тревожно сглотнув, сдавленно пробормотал Мёрфи и медленно, без резких движений, потянулся к голенищу.
Очнувшись, они втроем рефлекторно застыли плечом к плечу, внимательно следя за каждым движением демонических тварей. Все мышцы напряглись, как натянутая струна, в любой момент готовая лопнуть под неосторожным касанием музыканта; пульсирующие вены выступили на руках, неестественно скривленных в попытке обуздать непотдатливые беспорядочные потоки. Они хаотично вились в воздухе невидимыми нитями, ускользая от хватки: магическая энергия вокруг бурлила, взбудораженная близостью Изнанки.
С каждым мгновением, без оглядки утекающим сквозь пальцы, тварей становилось всё больше – они практически наводнили весь коридор, высыпаясь из темного зева винтовой лестницы, как домино. Одного разряда молнии, даже самого мощного, явно не хватит, чтобы расправиться со всеми.
Пристально наблюдая за ними слезящимися глазами, Рейчел моргнула лишь на мгновение, но этого оказалась достаточно: извернувшись, прыгучая тварь впереди за долю секунды взметнулась высоко вверх, метя зубами ей в голову.
Рефлекторно швырнув сгусток энергии прямиком в распахнутую пасть, девушка испуганно наблюдала, как лысое чудовище, выгнувшись в обратную сторону, летит назад в неестественной позе. Под прямым ударом заклинания челюсть с отвратительным хрустом сломалась пополам, с неприятным клацаньем болтаясь в полете вне сустава, и Льюис замутило: скудный полночный перекус отчетливо просился наружу. Плотно зажмурившись, девушка почти посерела лицом, едва сдерживая изматывающую тошноту.
От внезапной жалости на глазах на мгновение выступили слезы: она ведь совсем не хотела, чтобы так вышло… Раздраженно запрокинув голову с гортанным стоном, Мерфи в спешке обхватил подругу за плечи и щедро встряхнул, приводя в чувство.
- Хватит ныть! – он почти прорычал ей в лицо, слегка касаясь лбом чужой макушки. - Сколько раз повторять, что они не живые? Вон, твоя тварь уже обратно лезет!
Химера с раздробленной пастью, сбив в полете сразу двух своих товарок, со всей дури приложилась об угол стены всем телом, но даже это не помешало ей вскочить на ноги как ни в чем не бывало, волоча по полу безвольно отвисшую челюсть. Испуганный пустой взгляд широко распахнутых глаз при виде нее приобрел черты осознанности, и студентка, хмурясь, обиженно отодвинулась, поспешно скидывая чужие руки.
- Да поняла я, - покраснев, неохотно буркнула она вслух, торопясь избавиться от любых напоминаний о секундном моменте слабости. – Пусти, ты мне обзор загораживаешь!
