Студенты едва ли слушали его хотя бы вполуха, кто развалившись на столе с закрытыми глазами или занимаясь своими делами, а кто и вовсе играя в карты на самом первом ряду. Профессор то и дело недовольно косил на них взглядом, но больше ничего не мог поделать. Может, и вовсе присоединиться хотел – аристократы все-таки, да и ставки у них наверняка настоящие.
- На этом лекция окончена, - профессор Кроуфорд ещё раз хрипло прочистил горло. - Подходите ко-мне по одному, я выдам вам дополнительные материалы к семинару, и можете быть свободны.
- Да нет, однозначно чахоточное проклятье, точно тебе говорю, - доверительно сообщила Рейчел подруге, доставая из-под стола корзинку с Тошей. - Не мог же он просто так простудиться.
Та согласно закивала, сгребая в сумку перья и чернильницу.
Естественно первыми подошли студенты с элитного первого ряда - всего восемь в форме со вставками золотого нити. За ними последовали остальные, девушки в их числе. А когда колонна немного рассосалась на лестнице стала подтягиваться галерка, громко споря и хохоча в голос.
Те же, кто уже покинул лекторий, все равно толпились в узком проходе, наступая друг другу на пятки и пихаясь локтями. Даже подруги попали под раздачу, хотя и выскочили из аудитории одними из первых.
- Терпеть не могу этот коридор. Кто так строит, - тихо ругнулась Рейч себе под нос, придерживая юбку на весу, пока чьи-нибудь грязные ноги с чувством на ней не потоптались
Тоша тоже, высунув заспанную мордочку из-под одеяла, кажется, преувеличенно недовольно засопел, прижимая к макушке темные ушки. Зверек явно не привык к шумной обстановке, и такое обилие незнакомых звуков и запахов его пугало
- Тише-тише, - глубоко вздохнув, Йона попыталась угомонить их обоих, даже не пытаясь скрыть мученическое выражение лица, - скоро уже выберемся на свежий воздух.
Здание Академии было построено более двух веков назад, сначала как две оборонительные башни, а потом, когда крепостные стены разрушили, перестроено под казармы для королевской гвардии. Их нынешний большой зал раньше служил часовней, где проводили мессы для всех прихожан дважды в неделю, а две других лекционных аудитории поменьше – крытыми площадками для тренировки. Около 200 лет назад крепость указом Эдмунда I была передана только что основанному учебному заведению. Тогда же все здесь переделали: только манеж оставили нетронутым.
И да, расширить узкие проходы, в которых и вдвоем разминуться сложно, тоже не додумались. Для этого пришлось бы снести половину стен, конечно, но Рейчел подобные трудности мало беспокоили, особенно в толпе однокурсников, не все из которых отличались даже не безукоризненными манерами, а хотя бы азами светского воспитания и умением не наступать на ноги.
Вообще-то, она бы с удовольствием снесла все здание – лишь бы этот кошмар скорее закончился.
Великие маги прошлого, словно подслушав чужие мысли, глядели на нее почти укоризненно со своих парадных портретов. Высокие каменные стены перед главной лестницей были увешаны ими; только напротив, на дальней, место еще оставалось свободно.
Один взирал свысока, грозно нахмурив густые седые брови: хватало одного взгляда - и по спине уже бежали мурашки. Прочитать подпись внизу было сложно, однако показать ему язык перед экзаменом все равно считалось чем-то вроде обязательного ритуала на удачу.
Со второго портрета глядел старец в пенсне с добродушными и немного усталыми глазами, а еще с длинной, как рассказывали на истории, почти до пола, седой бородой. Архивариус короля и один из основателей Академии, он же настаивал на обучении простолюдинов наряду с благородными.
Мужчина на третьем, напротив, выглядел довольно молодо. Колдун Сигизмунд. Посвятил свою молодость изучению проклятий. Разработал лекарство от смертельной костяной лихорадки, возглавил Академию во время пятнадцатилетней войны. Заложил основы современной некромантии. В конце своей недолгой жизни, по слухам, сошел с ума, помешавшись на идее вечной жизни. Портрет писали уже после его смерти, основываясь на немногочисленных письменных источниках.
Этот абзац из лекции Рейчел заучивала наизусть перед экзаменом на втором году обучения.
На лестнице толпился не только их курс. Все, у кого перерыв значился в то же время торопились выбраться из душных стен на свежий воздух: пестрая толпа, стихийно колыхаясь, медленно стекала по лестнице, и тут уж все были равны.
Какой-то шибко находчивый парень, запрыгнув на парапет, со смехом съехал по перилам вниз прямо мимо них, подбадриваемый громкими криками сверху. Йона от неожиданности оступилась: нога соскользнула, и только крепкая хватка подруги уберегла девушку от болезненного падения. Рейч, испуганно округлив глава, почти повисла на ее локте, прижимая корзинку к животу.
- Живая?
- К-кажется. Спасибо, - Йона глубоко вздохнула и, все еще слыша сумасшедший стук сердца в ушах, сдавленно возмутилась в сердцах: – Он вообще нормальный?!
- Ну-у, - Рейчел невольно задумалась, подбирая слова, - знаешь, если положение позволяет, почему бы и не съехать?
Втайне девушка даже немного завидовала незнакомому авантюристу. Не будь всех этих юбок…
Хотя нет, она бы все равно не рискнула. Такая выходка, пожалуй, прямой путь к тому самому пресловутому домашнему обучению, и дело вовсе не в суровых правилах Академии. Просто папа не пустит ее и на порог этого заведения, если узнает!
На лице подруги отразились схожие мысли. Они глубоко вздохнули в унисон и, переглянувшись, вместе прыснули, почти наощупь преодолевая последний пролет.
Отсмеявшись, Йона украдкой стерла выступившую в уголке глаз слезинку.
- Да уж, действительно, - в ее голосе слышалось отчетливое разочарование, и Рейч смогла только согласно кивнуть, жадно глотая ртом воздух.
Изнывая от духоты на лестнице, они едва могли дождаться, когда вся живая масса наконец вывалится на улицу из тяжелых распахнутых настежь дубовых дверей Академии и бурным потоком вынесет их во двор, вновь рассыпаясь на отдельные группки студентов.
Вскоре до всех дошло, что очередь на лестнице уже некоторое время не движется.
- Да что такое? – вслух возмутилась Рейчел значительно громче чем следовало.
Кто-то впереди, обернувшись, ответил на эмоциональное восклицание с не меньшей досадой:
- Двери не могут открыть!
Уже нисколько не стесняясь, девушка с чувством выругалась в голос, прижимая к себе корзинку. Йона выразительно промычала что-то согласное, изо всех сил пытаясь не придавить подругу к перилам.
- Они там все с ума посходили!
- Было бы с чего сходить, - придушенно пробормотали сзади.
Возмущенный гул все нарастал. Спереди сверкнула вспышка – кажется, кто-то попытался открыть двери силой, но тяжелые дубовые створки даже не шелохнулись, зато на весь этаж оглушительно громыхнула раздражающая, полная отвратительной какофонии, сирена. Скрипя зубами, Рейчел постаралась зажать рукой хотя бы одно ухо, свободной придерживая корзинку, но, опомнившись, быстро сунула ее под стеганное одеяло, накрывая голову питомца.
Если бы девушка только знала, что случится нечто подобное, то точно не стала уговаривать профессора Ройса выписать пропуск для саркофула. Гравюрами в учебнике вполне можно было обойтись.
- Это что – пожар? – с трудом перекрывая кокофонию звуков, почти прокричала Йона ей на ухо.
Та посмотрела на подругу очень выразительным взглядом и, не мешкая, проорала ответ:
- Какой, Изнанка их побери, пожар! Двери заперты.
- Ой, да, точно, - девушка немного смутилась, но тут же воспрянула духом. - Наверное, тот идиот применил на них запрещенное заклинание!
- Обычная кинетика, - фыркнула Рейч, хоть почти неслышно, но еще выразительнее, чем смотрела, - что здесь может быть запрещенного?
- Ой все.
Йона раздраженно закатила глаза, демонстративно скрестив руки на груди, но тут же, получив ощутимый тычок локтем по спине, в спешке оперлась на перила позади подруги. К счастью, сирена замолкла раньше, чем Рейчел успела добавить что-то еще.
Следом за мерзким писком, больно резанувшим по ушам, одновременно отовсюду раздался знакомый чуть усталый голос исполняющего обязанности ректора профессора кафедры некромантии Иоакима Анастаса.
- Уважаемые студенты, прошу всех сохранять спокойствие и, соблюдая порядок, разойтись по своим аудиториям. Повторяю: не толпитесь, вернитесь в учебные классы и лектории в соответствии с вашим расписанием. На территории Академии проводится учебная проверка систем безопасности. Это не займет много времени, однако я настоятельно рекомендую неукоснительно следовать инструкциям, которые вы получите от преподавателей. Напоминаю, нахождение в коридоре в момент активации защитного контура может угрожать вашему здоровью. К нарушителям также будут применены дисциплинарные санкции. Об окончании проверки будет сообщено дополнительно. Спасибо за внимание.
Скрипнув зубами, Рейчел про себя помянула не самым добрым словом всю родню пожилого профессора вплоть до седьмого колена. Кто-то впереди, не стесняясь, повторил то же самое вслух, и на душе стало немножко легче.
- Проверка защитного контура, – Йона растерянно нахмурилась, все еще пытаясь осознать услышанное, - разве о таком не должны предупреждать заранее? Я обещала родителям, что буду дома к ужину.
Обреченно вздохнув, Рейчел с видимой неохотой подобрала юбки и возмущенно поддакнула:
- Вот-вот. Мне вообще нужно в библиотеку. В чем смысл запирать нас в аудитории!
Продолжая возмущаться ничего не значащими фразами, они постояли еще немного в надежде, что двери все-таки откроются, а странные заявления и.о. ректора объявят досадным недоразумением, но спустя пару минут стало понятно, что в ближайшее время не произойдет ни то, ни другое. Разочарованная толпа медленно хлынула в обратную сторону, унося девушек за собой вверх по лестнице.
Тесно прижав к груди драгоценную корзинку, Рейч, вооружившись локтями, принялась методично прокладывать дорогу в сторону нужного лектория, аккуратно расталкивая зазевавшихся товарищей. Несчастный пучок распустился окончательно, не пережив подъем. Чуть влажные волосы лезли в лицо и липли к шее, путаясь и то и дело норовя зацепиться за выступающие детали чужой одежды. Прикрывая подруге спину, Йона, с трудом поспевая следом, изо всех сил старалась этого не допустить.
В аудиторию девушки все равно ввалились одними из последних, страдая от одышки и щеголяя пунцовыми щеками. В ушах чуть звенело, а платье на спине взмокло, неприятно облепляя фигуру. Держа подругу под локоть, Рейчел кое-как доплелась до первой свободный парты и, закинув корзинку на стол, с душераздирающим вздохом рухнула следом, отчаянно обмахиваясь обеими руками.
Радовало только одно: неизвестный, съехавший по лестнице наверняка успел уже десять раз об этом пожалеть.
Мысленно обозвав себя идиоткой, Рейч достала из сумки толстую тетрадь по зоомагии и продолжила обмахиваться ею: так дело пошло в разы быстрее. И все равно потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного отдышаться и окончательно прийти в себя. Настойчивые мушки наконец перестали плясать перед глазами, позволяя осмотреться вокруг, впрочем, без особого интереса.
Хм, а ведь обратно в аудиторию добрались еще не все: кого-то точно не хватало.
Опустив руку, Рейчел рассеянно скользнула пальцами в корзинку, собираясь успокаивающе потрепать питомца за ухом, но вместо знакомого розового меха, мягкого и чуточку упругого наощупь, обнаружила только скомканное одеяло. Девушка похолодела; кровь мгновенно отхлынула с лица, оставляя за собой неестественную бледность.
Корзинка была пуста.
Заерзав на месте, Рейч живо огляделась по сторонам, потом, наклонившись, машинально заглянула под стул и проверила сумку, а следом и вовсе залезла под парту, не обращая внимания на жалобный треск форменного платья. Йона, испугавшись, нырнула следом, растерянно таращась ей в лицо.
- В чем дело? – шепотом спросила она, не понимая, что нашло на подругу. – Перо потеряла?
- Тошу! – выдохнула та сквозь зубы. – Не могу его найти!
И с кряхтением выбралась наружу, снова оглядываясь вокруг. Ну не мог же малиновый звереныш уйти далеко незамеченным!
- Тоша! То-оша! – испуганно вытаращив глаза, Рейчел с надеждой уставилась на соседей по парте. – Вы не видели Тошу? Он серо-буро-малиновый такой, в крапинку!
Девушка повысила голос. Хоть кто-то должен был его видеть! Но каждый, кто ловил ее взгляд, только недоуменно качал головой. Другие сочувственно заглядывали под парты и скамьи, осматривая аудиторию, но все без толку.
- Я же его принесла, да? – в горле мгновенно пересохло. – Йона, он не мог остаться в коридоре?
- Нет, конечно нет, - убежденно заверила подруга, но, осекшись, резко замолчала, уставившись куда-то поверх ее головы.
Рейчел медленно повернулась следом и, обмерев, в ужасе широко распахнула рот: дверь в лекторий все еще была открыта. Тревога за питомца моментально заглушила здравый смысл. Едва не опрокинув стул, девушка в бездумном в порыве вскочила на ноги, прихватив корзинку - собираясь бежать, но куда?
- Рейч! – подруга испуганно вскрикнула, хватая ее за руку. – Ты не можешь! Ректор сказал…
- К черту ректора! – огрызнулась та, грубо выдирая запястье. - Я быстро: только найду Тошу и сразу вернусь! Скажи, что я ненадолго.
И, резко развернувшись, поспешила к выходу, на ходу сосредоточенно творя в руках ментальный аркан. Прилипшая к матерчатым рукавам розоватая шерсть едва заметно светилась, формируя привязку, и - девушка мысленно вознесла благодарность всем богам за бесконечную линьку питомца – как же все кстати!
Поисковые чары все еще были бы лучше, но на подготовку нет времени.
Рейч на мгновение задержала дыхание, ловя отголоски его мыслей: бурных, непоследовательных, полных ярких образов и непривычных ощущений. Земля – холодная и твердая, стыки неприятно царапают лапки. Темно. Ой, человек… Нет - железный монстр на двух ногах. Страшно! Ступеньки уходят во тьму – высоко…
Что-то черное впереди. На вид мягкое и приятно шуршит по полу. Пахнет немного странно. Под ним можно спрятаться? Нет, стой, куда ты! Вернись!
Из потока несвязных образов в чужом сознании – таких странных и непохожих на человеческие, Рейчел, молча возблагодарив на этот раз всю кафедру менталистики вместе взятую, вычленила основное: ответвление от центрального коридора с неровным каменным полом, мимо старинных доспехов, поворот направо сразу за лестницей, ведущей к подвальным этажам.
Подобрав юбки, девушка с совсем уж неприличной прытью припустила по коридору. Нужно догнать Тошу, пока тот не догадался забраться в такую дыру, из которой его вовек не достанешь!
Даже спустя три года в бесконечном хитросплетении коридоров, классов, пустынных холлов и подсобных помещений Рейч разбиралась весьма условно. Несколько недель назад, они всей группой искали аудиторию № 9. Кто ж знал, что это маленькая коморка в подвале сразу за лабораториями артефакторов и чуть-чуть не доходя до подсобки кафедры некромантии. При том, что аудитории № 8 и № 10 расположены на третьем этаже учебного корпуса напротив друг друга.
Ноги сами несли ее все дальше и дальше по знакомым коридорам, непривычно тихим и пустынным для этого часа. Девушка украдкой поежилась: звонкий цокот шагов зловещим эхом раздавался под самым потолком, заставляя невольно ускорить шаг, преодолевая перекрестки и пролеты уже почти бегом, насколько позволяли длинные юбки и туфли на крохотных каблучках.
- На этом лекция окончена, - профессор Кроуфорд ещё раз хрипло прочистил горло. - Подходите ко-мне по одному, я выдам вам дополнительные материалы к семинару, и можете быть свободны.
- Да нет, однозначно чахоточное проклятье, точно тебе говорю, - доверительно сообщила Рейчел подруге, доставая из-под стола корзинку с Тошей. - Не мог же он просто так простудиться.
Та согласно закивала, сгребая в сумку перья и чернильницу.
Естественно первыми подошли студенты с элитного первого ряда - всего восемь в форме со вставками золотого нити. За ними последовали остальные, девушки в их числе. А когда колонна немного рассосалась на лестнице стала подтягиваться галерка, громко споря и хохоча в голос.
Те же, кто уже покинул лекторий, все равно толпились в узком проходе, наступая друг другу на пятки и пихаясь локтями. Даже подруги попали под раздачу, хотя и выскочили из аудитории одними из первых.
- Терпеть не могу этот коридор. Кто так строит, - тихо ругнулась Рейч себе под нос, придерживая юбку на весу, пока чьи-нибудь грязные ноги с чувством на ней не потоптались
Тоша тоже, высунув заспанную мордочку из-под одеяла, кажется, преувеличенно недовольно засопел, прижимая к макушке темные ушки. Зверек явно не привык к шумной обстановке, и такое обилие незнакомых звуков и запахов его пугало
- Тише-тише, - глубоко вздохнув, Йона попыталась угомонить их обоих, даже не пытаясь скрыть мученическое выражение лица, - скоро уже выберемся на свежий воздух.
Здание Академии было построено более двух веков назад, сначала как две оборонительные башни, а потом, когда крепостные стены разрушили, перестроено под казармы для королевской гвардии. Их нынешний большой зал раньше служил часовней, где проводили мессы для всех прихожан дважды в неделю, а две других лекционных аудитории поменьше – крытыми площадками для тренировки. Около 200 лет назад крепость указом Эдмунда I была передана только что основанному учебному заведению. Тогда же все здесь переделали: только манеж оставили нетронутым.
И да, расширить узкие проходы, в которых и вдвоем разминуться сложно, тоже не додумались. Для этого пришлось бы снести половину стен, конечно, но Рейчел подобные трудности мало беспокоили, особенно в толпе однокурсников, не все из которых отличались даже не безукоризненными манерами, а хотя бы азами светского воспитания и умением не наступать на ноги.
Вообще-то, она бы с удовольствием снесла все здание – лишь бы этот кошмар скорее закончился.
Великие маги прошлого, словно подслушав чужие мысли, глядели на нее почти укоризненно со своих парадных портретов. Высокие каменные стены перед главной лестницей были увешаны ими; только напротив, на дальней, место еще оставалось свободно.
Один взирал свысока, грозно нахмурив густые седые брови: хватало одного взгляда - и по спине уже бежали мурашки. Прочитать подпись внизу было сложно, однако показать ему язык перед экзаменом все равно считалось чем-то вроде обязательного ритуала на удачу.
Со второго портрета глядел старец в пенсне с добродушными и немного усталыми глазами, а еще с длинной, как рассказывали на истории, почти до пола, седой бородой. Архивариус короля и один из основателей Академии, он же настаивал на обучении простолюдинов наряду с благородными.
Мужчина на третьем, напротив, выглядел довольно молодо. Колдун Сигизмунд. Посвятил свою молодость изучению проклятий. Разработал лекарство от смертельной костяной лихорадки, возглавил Академию во время пятнадцатилетней войны. Заложил основы современной некромантии. В конце своей недолгой жизни, по слухам, сошел с ума, помешавшись на идее вечной жизни. Портрет писали уже после его смерти, основываясь на немногочисленных письменных источниках.
Этот абзац из лекции Рейчел заучивала наизусть перед экзаменом на втором году обучения.
На лестнице толпился не только их курс. Все, у кого перерыв значился в то же время торопились выбраться из душных стен на свежий воздух: пестрая толпа, стихийно колыхаясь, медленно стекала по лестнице, и тут уж все были равны.
Какой-то шибко находчивый парень, запрыгнув на парапет, со смехом съехал по перилам вниз прямо мимо них, подбадриваемый громкими криками сверху. Йона от неожиданности оступилась: нога соскользнула, и только крепкая хватка подруги уберегла девушку от болезненного падения. Рейч, испуганно округлив глава, почти повисла на ее локте, прижимая корзинку к животу.
- Живая?
- К-кажется. Спасибо, - Йона глубоко вздохнула и, все еще слыша сумасшедший стук сердца в ушах, сдавленно возмутилась в сердцах: – Он вообще нормальный?!
- Ну-у, - Рейчел невольно задумалась, подбирая слова, - знаешь, если положение позволяет, почему бы и не съехать?
Втайне девушка даже немного завидовала незнакомому авантюристу. Не будь всех этих юбок…
Хотя нет, она бы все равно не рискнула. Такая выходка, пожалуй, прямой путь к тому самому пресловутому домашнему обучению, и дело вовсе не в суровых правилах Академии. Просто папа не пустит ее и на порог этого заведения, если узнает!
На лице подруги отразились схожие мысли. Они глубоко вздохнули в унисон и, переглянувшись, вместе прыснули, почти наощупь преодолевая последний пролет.
Отсмеявшись, Йона украдкой стерла выступившую в уголке глаз слезинку.
- Да уж, действительно, - в ее голосе слышалось отчетливое разочарование, и Рейч смогла только согласно кивнуть, жадно глотая ртом воздух.
Изнывая от духоты на лестнице, они едва могли дождаться, когда вся живая масса наконец вывалится на улицу из тяжелых распахнутых настежь дубовых дверей Академии и бурным потоком вынесет их во двор, вновь рассыпаясь на отдельные группки студентов.
Вскоре до всех дошло, что очередь на лестнице уже некоторое время не движется.
- Да что такое? – вслух возмутилась Рейчел значительно громче чем следовало.
Кто-то впереди, обернувшись, ответил на эмоциональное восклицание с не меньшей досадой:
- Двери не могут открыть!
Уже нисколько не стесняясь, девушка с чувством выругалась в голос, прижимая к себе корзинку. Йона выразительно промычала что-то согласное, изо всех сил пытаясь не придавить подругу к перилам.
- Они там все с ума посходили!
- Было бы с чего сходить, - придушенно пробормотали сзади.
Возмущенный гул все нарастал. Спереди сверкнула вспышка – кажется, кто-то попытался открыть двери силой, но тяжелые дубовые створки даже не шелохнулись, зато на весь этаж оглушительно громыхнула раздражающая, полная отвратительной какофонии, сирена. Скрипя зубами, Рейчел постаралась зажать рукой хотя бы одно ухо, свободной придерживая корзинку, но, опомнившись, быстро сунула ее под стеганное одеяло, накрывая голову питомца.
Если бы девушка только знала, что случится нечто подобное, то точно не стала уговаривать профессора Ройса выписать пропуск для саркофула. Гравюрами в учебнике вполне можно было обойтись.
- Это что – пожар? – с трудом перекрывая кокофонию звуков, почти прокричала Йона ей на ухо.
Та посмотрела на подругу очень выразительным взглядом и, не мешкая, проорала ответ:
- Какой, Изнанка их побери, пожар! Двери заперты.
- Ой, да, точно, - девушка немного смутилась, но тут же воспрянула духом. - Наверное, тот идиот применил на них запрещенное заклинание!
- Обычная кинетика, - фыркнула Рейч, хоть почти неслышно, но еще выразительнее, чем смотрела, - что здесь может быть запрещенного?
- Ой все.
Йона раздраженно закатила глаза, демонстративно скрестив руки на груди, но тут же, получив ощутимый тычок локтем по спине, в спешке оперлась на перила позади подруги. К счастью, сирена замолкла раньше, чем Рейчел успела добавить что-то еще.
Следом за мерзким писком, больно резанувшим по ушам, одновременно отовсюду раздался знакомый чуть усталый голос исполняющего обязанности ректора профессора кафедры некромантии Иоакима Анастаса.
- Уважаемые студенты, прошу всех сохранять спокойствие и, соблюдая порядок, разойтись по своим аудиториям. Повторяю: не толпитесь, вернитесь в учебные классы и лектории в соответствии с вашим расписанием. На территории Академии проводится учебная проверка систем безопасности. Это не займет много времени, однако я настоятельно рекомендую неукоснительно следовать инструкциям, которые вы получите от преподавателей. Напоминаю, нахождение в коридоре в момент активации защитного контура может угрожать вашему здоровью. К нарушителям также будут применены дисциплинарные санкции. Об окончании проверки будет сообщено дополнительно. Спасибо за внимание.
Скрипнув зубами, Рейчел про себя помянула не самым добрым словом всю родню пожилого профессора вплоть до седьмого колена. Кто-то впереди, не стесняясь, повторил то же самое вслух, и на душе стало немножко легче.
- Проверка защитного контура, – Йона растерянно нахмурилась, все еще пытаясь осознать услышанное, - разве о таком не должны предупреждать заранее? Я обещала родителям, что буду дома к ужину.
Обреченно вздохнув, Рейчел с видимой неохотой подобрала юбки и возмущенно поддакнула:
- Вот-вот. Мне вообще нужно в библиотеку. В чем смысл запирать нас в аудитории!
Продолжая возмущаться ничего не значащими фразами, они постояли еще немного в надежде, что двери все-таки откроются, а странные заявления и.о. ректора объявят досадным недоразумением, но спустя пару минут стало понятно, что в ближайшее время не произойдет ни то, ни другое. Разочарованная толпа медленно хлынула в обратную сторону, унося девушек за собой вверх по лестнице.
Тесно прижав к груди драгоценную корзинку, Рейч, вооружившись локтями, принялась методично прокладывать дорогу в сторону нужного лектория, аккуратно расталкивая зазевавшихся товарищей. Несчастный пучок распустился окончательно, не пережив подъем. Чуть влажные волосы лезли в лицо и липли к шее, путаясь и то и дело норовя зацепиться за выступающие детали чужой одежды. Прикрывая подруге спину, Йона, с трудом поспевая следом, изо всех сил старалась этого не допустить.
В аудиторию девушки все равно ввалились одними из последних, страдая от одышки и щеголяя пунцовыми щеками. В ушах чуть звенело, а платье на спине взмокло, неприятно облепляя фигуру. Держа подругу под локоть, Рейчел кое-как доплелась до первой свободный парты и, закинув корзинку на стол, с душераздирающим вздохом рухнула следом, отчаянно обмахиваясь обеими руками.
Радовало только одно: неизвестный, съехавший по лестнице наверняка успел уже десять раз об этом пожалеть.
Мысленно обозвав себя идиоткой, Рейч достала из сумки толстую тетрадь по зоомагии и продолжила обмахиваться ею: так дело пошло в разы быстрее. И все равно потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного отдышаться и окончательно прийти в себя. Настойчивые мушки наконец перестали плясать перед глазами, позволяя осмотреться вокруг, впрочем, без особого интереса.
Хм, а ведь обратно в аудиторию добрались еще не все: кого-то точно не хватало.
Опустив руку, Рейчел рассеянно скользнула пальцами в корзинку, собираясь успокаивающе потрепать питомца за ухом, но вместо знакомого розового меха, мягкого и чуточку упругого наощупь, обнаружила только скомканное одеяло. Девушка похолодела; кровь мгновенно отхлынула с лица, оставляя за собой неестественную бледность.
Корзинка была пуста.
Заерзав на месте, Рейч живо огляделась по сторонам, потом, наклонившись, машинально заглянула под стул и проверила сумку, а следом и вовсе залезла под парту, не обращая внимания на жалобный треск форменного платья. Йона, испугавшись, нырнула следом, растерянно таращась ей в лицо.
- В чем дело? – шепотом спросила она, не понимая, что нашло на подругу. – Перо потеряла?
- Тошу! – выдохнула та сквозь зубы. – Не могу его найти!
И с кряхтением выбралась наружу, снова оглядываясь вокруг. Ну не мог же малиновый звереныш уйти далеко незамеченным!
- Тоша! То-оша! – испуганно вытаращив глаза, Рейчел с надеждой уставилась на соседей по парте. – Вы не видели Тошу? Он серо-буро-малиновый такой, в крапинку!
Девушка повысила голос. Хоть кто-то должен был его видеть! Но каждый, кто ловил ее взгляд, только недоуменно качал головой. Другие сочувственно заглядывали под парты и скамьи, осматривая аудиторию, но все без толку.
- Я же его принесла, да? – в горле мгновенно пересохло. – Йона, он не мог остаться в коридоре?
- Нет, конечно нет, - убежденно заверила подруга, но, осекшись, резко замолчала, уставившись куда-то поверх ее головы.
Рейчел медленно повернулась следом и, обмерев, в ужасе широко распахнула рот: дверь в лекторий все еще была открыта. Тревога за питомца моментально заглушила здравый смысл. Едва не опрокинув стул, девушка в бездумном в порыве вскочила на ноги, прихватив корзинку - собираясь бежать, но куда?
- Рейч! – подруга испуганно вскрикнула, хватая ее за руку. – Ты не можешь! Ректор сказал…
- К черту ректора! – огрызнулась та, грубо выдирая запястье. - Я быстро: только найду Тошу и сразу вернусь! Скажи, что я ненадолго.
И, резко развернувшись, поспешила к выходу, на ходу сосредоточенно творя в руках ментальный аркан. Прилипшая к матерчатым рукавам розоватая шерсть едва заметно светилась, формируя привязку, и - девушка мысленно вознесла благодарность всем богам за бесконечную линьку питомца – как же все кстати!
Поисковые чары все еще были бы лучше, но на подготовку нет времени.
Рейч на мгновение задержала дыхание, ловя отголоски его мыслей: бурных, непоследовательных, полных ярких образов и непривычных ощущений. Земля – холодная и твердая, стыки неприятно царапают лапки. Темно. Ой, человек… Нет - железный монстр на двух ногах. Страшно! Ступеньки уходят во тьму – высоко…
Что-то черное впереди. На вид мягкое и приятно шуршит по полу. Пахнет немного странно. Под ним можно спрятаться? Нет, стой, куда ты! Вернись!
Из потока несвязных образов в чужом сознании – таких странных и непохожих на человеческие, Рейчел, молча возблагодарив на этот раз всю кафедру менталистики вместе взятую, вычленила основное: ответвление от центрального коридора с неровным каменным полом, мимо старинных доспехов, поворот направо сразу за лестницей, ведущей к подвальным этажам.
Подобрав юбки, девушка с совсем уж неприличной прытью припустила по коридору. Нужно догнать Тошу, пока тот не догадался забраться в такую дыру, из которой его вовек не достанешь!
Даже спустя три года в бесконечном хитросплетении коридоров, классов, пустынных холлов и подсобных помещений Рейч разбиралась весьма условно. Несколько недель назад, они всей группой искали аудиторию № 9. Кто ж знал, что это маленькая коморка в подвале сразу за лабораториями артефакторов и чуть-чуть не доходя до подсобки кафедры некромантии. При том, что аудитории № 8 и № 10 расположены на третьем этаже учебного корпуса напротив друг друга.
Ноги сами несли ее все дальше и дальше по знакомым коридорам, непривычно тихим и пустынным для этого часа. Девушка украдкой поежилась: звонкий цокот шагов зловещим эхом раздавался под самым потолком, заставляя невольно ускорить шаг, преодолевая перекрестки и пролеты уже почти бегом, насколько позволяли длинные юбки и туфли на крохотных каблучках.
