На окна их тоже вешали: защитные экраны там могли защитить от случайного камня, но вряд ли выдержат добротный огненный шар этак локтя два в диаметре.
Пока она размышляла, Аластор уверенно толкнул дверь. Конечно, она должна быть заперта, но им наконец повезло. Даже неудивительно: сегодня все случилось в такой спешке, что до обыденной банальности никому не оказалось дела. Да и что красть в обычной учебной аудитории?
Ловчую сеть, например.
Да… Даже как-то неудобно теперь.
За моральными терзаниями спутницы парень не следил. Проникнув в аудиторию с ноги, как к себе домой, Мерфи небрежным пассом зажег светильник и тут же принялся рыться в преподавательском шкафу, безжалостно выгребая оттуда всякий хлам. Сложенные сети обнаружились на верхней полке и совершенно не требовали таких жертв.
Размахивая находкой на манер боевого знамени, Аластор, победно ухмыляясь, продемонстрировал подруге свой трофей.
- Ты будешь приманкой, - безапелляционно заявил он, разворачивая тонкую серебристую сеть, переливающуюся перламутром в тусклом свете лампы.
Рейчел только вздохнула: кто бы сомневался, да. Маниакальное желание спутника чуть что прятаться за широкую женскую спину даже немного напрягало.
- Почему я? – въедливо уточнила она из чувства противоречия.
- Потому что я буду ловить заклинание, - хмыкнув, Мерфи закатил глаза. – Или хочешь поменяться?
На мгновение девушка смутилась – неужели она правда думала о нем так плохо? Потом правда нахмурилась еще сильнее, нутром чуя подвох: разве ловить заклинание с сетью не проще, чем уворачиваться от него без?
- Ладно, - вслух выдохнула Рейчел, с сомнением рассматривая собственные юбки; про каблуки даже вспоминать не хотелось.
Удовлетворенный ответом, парень вышел в коридор, галантно придерживая дверь – не оценив обыкновенное проявление вежливости, Рейч едва подавила желание огрызнуться, с усилием разглаживая несуществующие складки, и тоже покинула аудиторию. Деревянная створка с глухим звуком захлопнулась за ее спиной.
- Скажи, когда будешь готова, - предупредил Мерфи.
- Готова, - нервно вякнула Рейчел и прикусила язык.
Парень бросил на нее вопросительный взгляд, слегка приподнимая брови. Получилось весьма красноречиво.
Не обращая внимания на выразительные гримасы, девушка шумно вздохнула и, подобравшись, сделала шаг вперед. Просто на мгновение зайти в зону поражения и тут же отскочить назад, оставив дело за Мёрфи - звучит не так уж и сложно. Только сердце по-прежнему гулко колотилось где-то в пятках, звоном отдаваясь в ушах.
Приблизившись к невидимой границе из спящих насекомых, Рейчел медленно выставила вперёд правую ногу в наиболее устойчивой позиции, готовая в любой момент развернуться и бежать так, что пятки засверкают. Раскорячившись таким странным образом, девушка принялась медленно, дюйм за дюймом, продвигаться вглубь холла приставным шагом. Аластор поднял ловчую сеть чуть выше, пряча за ней неуместную ухмылку: даже в своем темно-синем платье, девчонка все еще напоминала краба.
Льюис изо всех сил старалась ни на кого не наступить.
Заклинание сработало неожиданно. Пристально вглядываясь в меланхоличный пейзаж, Рейчел моргнула всего на долю секунды, и серебристая вспышка застлала весь обзор. Истерично взвизгнув, девчонка развернулась на одних каблуках и бросилась обратно с невиданной прытью.
- Ложи-ись! – заорал Мерфи, бросаясь наперерез заклинанию.
Не успев задуматься, та рухнула вниз как подкошенная, машинально накрывая голову руками. Обилие юбок и плотной ткани немного смягчило падение, но из груди все равно на мгновение вышибло дух; выпучив глаза, девушка распласталась на каменном полу, жадно глотая ртом воздух с грацией рыбы, выброшенной на берег.
Мамочки… Она ведь никого не раздавила?
- Есть!
Аластор быстро схлопнул сеть, скручивая ее в мешок на манер жгута. Сонный паралич бился внутри, но, сдерживаемый цельным плетением из зачарованной нити, никак не мог покинуть его пределы.
По стеночке поднявшись с пола, девушка привалилась к ней, с мучительной гримасой хватаясь за бок в бесплодной попытке отдышаться. Кровь гремела в ушах, создавая чувство сродни головокружению.
Мерфи и сам украдкой вытер лоб рукавом – еще бы доля секунды!.. Но он успел: серебристая вспышка угодила точнехонько в цель, и парень, обливаясь потом, скомкал сеть быстрее, чем заклинание изменило вектор.
Все чувства еще были обострены до предела: Аластор слышал тонкий шелест ветра за окном и как на полу неуклюже копошатся насекомые, медленно очухиваясь ото сна. Пока только некоторые из них, но пройдет совсем немного времени, и холл опустеет, неотличимый от любого другого: спеленутые чары не смогут вернуться назад в картину в таком виде.
- И что дальше? – отдышавшись, неуверенно спросила девушка, глядя на него. – Оставим сверток здесь?
Тащить с собой этакое пушечное ядро замедленного действия было откровенно боязно. Пусть сейчас сонное заклинание надежно спрятано внутри ловчей сети, невозможно предугадать, как поведут себя чары, ненароком выпущенные на волю.
- Вот еще! Возьмем с собой - вдруг пригодится, – отмерев, Мерфи азаратно ухмыльнулся, связывая концы сети вместе на манер барсетки. – Это же сонный паралич, в конце концов – я вот точно найду ему применение. Вот как Кроуфорд чахоточную порчу снимет, так сразу же и найду.
Что-то такое было в его интонациях… Ошарашенная завуалированным признанием, Рейч аж подскочила на месте, моментально забыв про усталость. Глаза девушки возбужденно блестели, а сама она пялилась на Мерфи так, как будто видела его впервые в жизни.
- Так чахоточная порча - твоих рук дела? – в голосе Рейчел невольно прорезалось несвойственное ей благоговение. – Невероятно!
Наложить заговор посреди лекции - на преподавателя! Да так, что тот все еще ничего не заметил! Это дорогого стоило. Льюис действительно теперь смотрела на Аластора другими глазами: из отстающего парня с галерки он на мгновение стал почти иконой. Девушка жаждала подробностей.
Мерфи демонстративно пожал плечами, криво ухмыляясь.
- Мм… Так, ничего особенного, - весь его вид практически кричал об обратном.
Кроуфорда в Академии действительно не любили. Раскрой парень правду всему курсу, не исключено, что его бы качали на руках. Благоговейные ахи и вздохи были меньшим, на что он рассчитывал.
- Только прибереги его для подходящего случая, - опомнившись, деловито посоветовала Льюис, прикидывая что-то в уме. – Если Кроуфорд всего лишь заснет во время лекции – это будет вполовину не так интересно.
- Точно.
Парень уважительно кивнул и, усмехаясь, шутливо протянул руку. Изо всех сил стараясь не рассмеяться вслух, Рейч твердо пожала ее с нарочито серьезной миной. Теперь они в доле.
После Мерфи бесстрашно надел свернутый в жгут сонный паралич через плечо, закрепляя на спине, и уверенно пересек холл с видом победителя. Подобрав юбки, девушка сосредоточенно прошла следом, пристально пялясь себе под ноги в попытке ни на кого не наступить. Самые кончики пальцев чуть зудели от пережитого приключения.
Дальнейший путь не занял много времени. Вскоре покрытие привычно ухудшилось до знакомых каменных плит, и Рейчел провела его, уставившись главным образом в пол: каблуки ошибок не прощали.
- Мы на месте, - коротко пояснил Аластор, останавливаясь посреди коридора, и, не успев притормозить, девушка почти уткнулась носом в чужое плечо; потом выглянула из-за него с осторожным любопытством.
Все здесь выглядело как обычно и никак не вязалось с воспоминаниями. Чисто прибранный коридор разве что не сверкал в тусклом свете от заклинания. Как будто все это – смерть Мариши, жертвоприношения в Академии и Мерфи с окровавленным ножом над телом – было плодом больных фантазий из ночного кошмара.
- И что дальше? – спросила Рейчел вслух.
Парень задумчиво почесал затылок, взлохмачивая взъерошенные светлые вихры еще больше. Вся эта детективная история тоже была ему в новинку, к тому же твари не оставляют после себя следов в традиционном смысле. Подводя итоги, Аластор и сам не знал, что хотел здесь найти.
- Попробую все осмотреть, - наконец неуверенно предположил он, с некоторой растерянностью рассматривая фронт работы. – Вдруг что-нибудь отыщется.
Девушка только пожала плечами: если тому так хочется заниматься бесполезным делом – его право. Ей точно было чем заняться, раз уж выдалась свободная минутка.
Скатав с рукава небольшой клочок шерсти невнятного серовато-розового цвета, Рейчел со вздохом привалилась к стене и, зажмурившись, шепнула ментальный заговор в воздух. Даже так она мало на что надеялась - поисковые чары точно не сработают при активном охранном контуре, а такие…
Тоша спокойно спал, подергивая усиками и едва заметно перебирая лапками. За яркими невнятными образами из сна девушка уловила легкую духоту и древесный запах книг. К нему примешивались незнакомые приторно-сладкие нотки чего-то еще, но этот аромат был ей незнаком.
Придя в себя, она только покачала головой: зверек наверняка спрятался за шкафом и счастливо сопит, ни о чем не подозревая. Рейч даже немного ему завидовала, рассеянно наблюдая за бесплотными попытками спутника отполировать и без того чистые каменные плиты своими брюками.
Тот уже практически ползал по полу, разве что не принюхиваясь как собака.
Смотреть на это было забавно, но тоже вскоре наскучило. Девушка огляделась еще раз, прикусив губу: какая-то мысль вертелась на самом краю сознания, никак не давая покоя. А этот коридор разве не…
Точно! Черный рыцарь.
Пока Аластор продолжал сосредоточенно обследовать коридор, Рейчел, не сдержав любопытства, украдкой заглянула за угол, почти вжавшись в стену. Знакомые доспехи тускло поблескивали в лунном свете. Ничего необычного, только в щелях под забралом едва заметно тлели в глубине синие огоньки. Сглотнув, девушка так же медленно, стараясь не делать лишних движений, даже не дышать, прокралась обратно и, обессиленно привалившись спиной к уже родной стене, медленно сползла вниз.
Это точно посерьезнее обычных силков и даже сонного паралича.
В ответ на недоумевающий взгляд она только приложила палец к губам, призывая соблюдать тишину, и шепнула вслух одними губами:
- Доспехи - это артефакт.
- Какие доспехи?
- Там, - Рейчел махнула рукой. - Только аккуратнее.
Мерфи бесшумно прокрался по ее следам и тоже украдкой заглянул за угол; спустя полминуты вернулся назад с горящими глазами и взбудораженной ухмылкой на лице.
- Как думаешь, если мы приблизимся, он оживет? – возбужденно зашептал он, усаживаясь рядом.
- Наверняка, - выдохнула Рейчел даже немного мечтательно и нарочито сдержанно пожала плечами, - представляешь, какой психологический эффект.
Ее руки так и зудели от любопытства. Стражи Академии – второй параграф третьей главы курсовой работы, и многочисленные источники один другого противоречивее. Наследие пятнадцатилетней войны, заколдованные тринадцатью артефакторами за несколько часов до осады столицы. Таких всего семь штук среди множества декоративных доспехов, и создание каждого требовало невероятных усилий и энергетических затрат. Говорят, главный связующий маг, вызвавшийся добровольцем, так и не оправился: его дар пострадал при работе над последним рыцарем.
Как же им повезло среди бесполезных безделушек наткнуться на настоящий самородок! Или не повезло: сложно даже представить, что полуторавековой «самородок», очнувшийся ото сна, сделает, если сочтет их нарушителями.
Поэтому Рейчел только сидела, плотно обхватив ладонью предплечье, и изо всех сил старалась унять безумное желание рассмотреть его поближе. Но мысли все равно то и дело возвращались к горящим синим огонькам под забралом черненого шлема.
- Так ты нашел, что искал? – все-таки спросила она, стремясь перевести тему.
- Нет, совсем ничего, - Мерфи с сожалением покачал головой, посетовав вслух: - Кто-то здесь очень хорошо прибрался.
Девушка чуть слышно вздохнула эхом. Значит, все было зря.
Привалившись к стене, она задумчиво рассматривали пустой коридор с каким-то бессмысленным чувством. И с чего они взяли, что здесь вообще можно что-то найти, раз уж профессора не преуспели? Все равно что, прогуливаясь ночью по Академии, ненароком наткнуться на убийцу – вероятность ничтожно мала.
Глухой шелест на самой грани восприятия со стороны, откуда они пришли, заставил девушку встрепенуться и резко вскинуть голову, испуганно всматриваясь в черноту стрельчатого проема. Но там в темноте ничего не было.
И все же в один миг стало как-то очень неуютно: ощущение липкого взгляда никак не покидало, заставляя волосы встать дыбом. На лбу выступила испарина. Украдкой стирая холодной пот, Рейчел напряженно посмотрела на товарища, побледневшими пальцами стискивая полы платья.
Тот расслабленно сидел с закрытыми глазами и, кажется, ничего не ощущал. Не выказывая признаков беспокойства, Аластор беззвучно шевелил губами, размышляя о чем-то своем, и это немного успокаивало.
Похоже, ей все-таки померещилось.
На сей раз монотонный рваный скрежет раздался уже гораздо ближе, как будто что-то очень большое с пугающей скоростью ползло по каменным плитам в их сторону.
- Что это? – мгновенно очнувшись, Мерфи настороженно замер, безошибочно повернув голову в сторону звука, и тут же вскочил на ноги. - Льюис!
Рейчел похолодела, покрываясь мурашками с ног до головы. Из глубины тёмного коридора полыхнуло таким беспросветным ужасом, что невольный крик комом застрял в горле.
Не дав опомниться, Аластор вздернул ее следом, сыпля ругательствами с мастерством портового грузчика.
Пошатнувшись, девушка застыла на месте, бездумно пялясь в бездонный провал, не в силах отвести взгляд. Липкий мрак клубился, обволакивая каменные стены и, подобно живому существу, тянул свои щупальца к ним.
- Это точно не охранное заклинание, - еле слышно шепнула она непослушными губами. - К-кажется, оно живое.
Паника, накатывая волнами, сменялась ощущением безграничной апатии. Лишь одна мысль упорно билась в затухающем сознании: только бы успеть забежать за угол… Рыцарь наверняка их защитит. Или нет?
Подле нее снова с чувством выругался Мерфи. Все звуки казались приглушенными, словно доносились издалека.
Инстинкты в один голос твердили, что надо развернуться и бежать со всех ног - как можно дальше от бесплотной твари, скрывающейся в глубинах коридора, но ноги как будто приросли к месту. В ледяном оцепенении девушка не могла даже пошевелиться.
- Не успеем, - словно прочитав отголоски мыслей в её голове Аластор, стиснув зубы, с досадой мотнул головой. - Надо убираться отсюда.
«Как?» - успела лениво подумать Рейчел со пугающим безразличием, прежде чем мрак накрыл их с головой.
Где-то на самом краю восприятия девушка ощутила, как парень, продолжая ругаться, резко схватил её за руку, крепко обвивая пальцами чуть влажную от страха ладонь. Наверное, надо возмутиться, но зачем? Какой во всём этом смысл...
- Льюис! - кажется, он пытался что-то ей сказать - может, извиниться?
- Не смей, слышишь!
Аластор чувствовал, как сознание девочки ускользает от него всё дальше во тьму. Он уже почти кричал, до боли сжимая тонкую руку, но осознав, что слова не достигнут цели, крепко стиснул зубы. Ох, как же хотелось этого избежать!
Наклонившись, парень за долю секунды выхватил короткий нож из-за голенища сапога.
Пока она размышляла, Аластор уверенно толкнул дверь. Конечно, она должна быть заперта, но им наконец повезло. Даже неудивительно: сегодня все случилось в такой спешке, что до обыденной банальности никому не оказалось дела. Да и что красть в обычной учебной аудитории?
Ловчую сеть, например.
Да… Даже как-то неудобно теперь.
За моральными терзаниями спутницы парень не следил. Проникнув в аудиторию с ноги, как к себе домой, Мерфи небрежным пассом зажег светильник и тут же принялся рыться в преподавательском шкафу, безжалостно выгребая оттуда всякий хлам. Сложенные сети обнаружились на верхней полке и совершенно не требовали таких жертв.
Размахивая находкой на манер боевого знамени, Аластор, победно ухмыляясь, продемонстрировал подруге свой трофей.
- Ты будешь приманкой, - безапелляционно заявил он, разворачивая тонкую серебристую сеть, переливающуюся перламутром в тусклом свете лампы.
Рейчел только вздохнула: кто бы сомневался, да. Маниакальное желание спутника чуть что прятаться за широкую женскую спину даже немного напрягало.
- Почему я? – въедливо уточнила она из чувства противоречия.
- Потому что я буду ловить заклинание, - хмыкнув, Мерфи закатил глаза. – Или хочешь поменяться?
На мгновение девушка смутилась – неужели она правда думала о нем так плохо? Потом правда нахмурилась еще сильнее, нутром чуя подвох: разве ловить заклинание с сетью не проще, чем уворачиваться от него без?
- Ладно, - вслух выдохнула Рейчел, с сомнением рассматривая собственные юбки; про каблуки даже вспоминать не хотелось.
Удовлетворенный ответом, парень вышел в коридор, галантно придерживая дверь – не оценив обыкновенное проявление вежливости, Рейч едва подавила желание огрызнуться, с усилием разглаживая несуществующие складки, и тоже покинула аудиторию. Деревянная створка с глухим звуком захлопнулась за ее спиной.
- Скажи, когда будешь готова, - предупредил Мерфи.
- Готова, - нервно вякнула Рейчел и прикусила язык.
Парень бросил на нее вопросительный взгляд, слегка приподнимая брови. Получилось весьма красноречиво.
Не обращая внимания на выразительные гримасы, девушка шумно вздохнула и, подобравшись, сделала шаг вперед. Просто на мгновение зайти в зону поражения и тут же отскочить назад, оставив дело за Мёрфи - звучит не так уж и сложно. Только сердце по-прежнему гулко колотилось где-то в пятках, звоном отдаваясь в ушах.
Приблизившись к невидимой границе из спящих насекомых, Рейчел медленно выставила вперёд правую ногу в наиболее устойчивой позиции, готовая в любой момент развернуться и бежать так, что пятки засверкают. Раскорячившись таким странным образом, девушка принялась медленно, дюйм за дюймом, продвигаться вглубь холла приставным шагом. Аластор поднял ловчую сеть чуть выше, пряча за ней неуместную ухмылку: даже в своем темно-синем платье, девчонка все еще напоминала краба.
Льюис изо всех сил старалась ни на кого не наступить.
Заклинание сработало неожиданно. Пристально вглядываясь в меланхоличный пейзаж, Рейчел моргнула всего на долю секунды, и серебристая вспышка застлала весь обзор. Истерично взвизгнув, девчонка развернулась на одних каблуках и бросилась обратно с невиданной прытью.
- Ложи-ись! – заорал Мерфи, бросаясь наперерез заклинанию.
Не успев задуматься, та рухнула вниз как подкошенная, машинально накрывая голову руками. Обилие юбок и плотной ткани немного смягчило падение, но из груди все равно на мгновение вышибло дух; выпучив глаза, девушка распласталась на каменном полу, жадно глотая ртом воздух с грацией рыбы, выброшенной на берег.
Мамочки… Она ведь никого не раздавила?
- Есть!
Аластор быстро схлопнул сеть, скручивая ее в мешок на манер жгута. Сонный паралич бился внутри, но, сдерживаемый цельным плетением из зачарованной нити, никак не мог покинуть его пределы.
По стеночке поднявшись с пола, девушка привалилась к ней, с мучительной гримасой хватаясь за бок в бесплодной попытке отдышаться. Кровь гремела в ушах, создавая чувство сродни головокружению.
Мерфи и сам украдкой вытер лоб рукавом – еще бы доля секунды!.. Но он успел: серебристая вспышка угодила точнехонько в цель, и парень, обливаясь потом, скомкал сеть быстрее, чем заклинание изменило вектор.
Все чувства еще были обострены до предела: Аластор слышал тонкий шелест ветра за окном и как на полу неуклюже копошатся насекомые, медленно очухиваясь ото сна. Пока только некоторые из них, но пройдет совсем немного времени, и холл опустеет, неотличимый от любого другого: спеленутые чары не смогут вернуться назад в картину в таком виде.
- И что дальше? – отдышавшись, неуверенно спросила девушка, глядя на него. – Оставим сверток здесь?
Тащить с собой этакое пушечное ядро замедленного действия было откровенно боязно. Пусть сейчас сонное заклинание надежно спрятано внутри ловчей сети, невозможно предугадать, как поведут себя чары, ненароком выпущенные на волю.
- Вот еще! Возьмем с собой - вдруг пригодится, – отмерев, Мерфи азаратно ухмыльнулся, связывая концы сети вместе на манер барсетки. – Это же сонный паралич, в конце концов – я вот точно найду ему применение. Вот как Кроуфорд чахоточную порчу снимет, так сразу же и найду.
Что-то такое было в его интонациях… Ошарашенная завуалированным признанием, Рейч аж подскочила на месте, моментально забыв про усталость. Глаза девушки возбужденно блестели, а сама она пялилась на Мерфи так, как будто видела его впервые в жизни.
- Так чахоточная порча - твоих рук дела? – в голосе Рейчел невольно прорезалось несвойственное ей благоговение. – Невероятно!
Наложить заговор посреди лекции - на преподавателя! Да так, что тот все еще ничего не заметил! Это дорогого стоило. Льюис действительно теперь смотрела на Аластора другими глазами: из отстающего парня с галерки он на мгновение стал почти иконой. Девушка жаждала подробностей.
Мерфи демонстративно пожал плечами, криво ухмыляясь.
- Мм… Так, ничего особенного, - весь его вид практически кричал об обратном.
Кроуфорда в Академии действительно не любили. Раскрой парень правду всему курсу, не исключено, что его бы качали на руках. Благоговейные ахи и вздохи были меньшим, на что он рассчитывал.
- Только прибереги его для подходящего случая, - опомнившись, деловито посоветовала Льюис, прикидывая что-то в уме. – Если Кроуфорд всего лишь заснет во время лекции – это будет вполовину не так интересно.
- Точно.
Парень уважительно кивнул и, усмехаясь, шутливо протянул руку. Изо всех сил стараясь не рассмеяться вслух, Рейч твердо пожала ее с нарочито серьезной миной. Теперь они в доле.
После Мерфи бесстрашно надел свернутый в жгут сонный паралич через плечо, закрепляя на спине, и уверенно пересек холл с видом победителя. Подобрав юбки, девушка сосредоточенно прошла следом, пристально пялясь себе под ноги в попытке ни на кого не наступить. Самые кончики пальцев чуть зудели от пережитого приключения.
Дальнейший путь не занял много времени. Вскоре покрытие привычно ухудшилось до знакомых каменных плит, и Рейчел провела его, уставившись главным образом в пол: каблуки ошибок не прощали.
- Мы на месте, - коротко пояснил Аластор, останавливаясь посреди коридора, и, не успев притормозить, девушка почти уткнулась носом в чужое плечо; потом выглянула из-за него с осторожным любопытством.
Все здесь выглядело как обычно и никак не вязалось с воспоминаниями. Чисто прибранный коридор разве что не сверкал в тусклом свете от заклинания. Как будто все это – смерть Мариши, жертвоприношения в Академии и Мерфи с окровавленным ножом над телом – было плодом больных фантазий из ночного кошмара.
- И что дальше? – спросила Рейчел вслух.
Парень задумчиво почесал затылок, взлохмачивая взъерошенные светлые вихры еще больше. Вся эта детективная история тоже была ему в новинку, к тому же твари не оставляют после себя следов в традиционном смысле. Подводя итоги, Аластор и сам не знал, что хотел здесь найти.
- Попробую все осмотреть, - наконец неуверенно предположил он, с некоторой растерянностью рассматривая фронт работы. – Вдруг что-нибудь отыщется.
Девушка только пожала плечами: если тому так хочется заниматься бесполезным делом – его право. Ей точно было чем заняться, раз уж выдалась свободная минутка.
Скатав с рукава небольшой клочок шерсти невнятного серовато-розового цвета, Рейчел со вздохом привалилась к стене и, зажмурившись, шепнула ментальный заговор в воздух. Даже так она мало на что надеялась - поисковые чары точно не сработают при активном охранном контуре, а такие…
Тоша спокойно спал, подергивая усиками и едва заметно перебирая лапками. За яркими невнятными образами из сна девушка уловила легкую духоту и древесный запах книг. К нему примешивались незнакомые приторно-сладкие нотки чего-то еще, но этот аромат был ей незнаком.
Придя в себя, она только покачала головой: зверек наверняка спрятался за шкафом и счастливо сопит, ни о чем не подозревая. Рейч даже немного ему завидовала, рассеянно наблюдая за бесплотными попытками спутника отполировать и без того чистые каменные плиты своими брюками.
Тот уже практически ползал по полу, разве что не принюхиваясь как собака.
Смотреть на это было забавно, но тоже вскоре наскучило. Девушка огляделась еще раз, прикусив губу: какая-то мысль вертелась на самом краю сознания, никак не давая покоя. А этот коридор разве не…
Точно! Черный рыцарь.
Пока Аластор продолжал сосредоточенно обследовать коридор, Рейчел, не сдержав любопытства, украдкой заглянула за угол, почти вжавшись в стену. Знакомые доспехи тускло поблескивали в лунном свете. Ничего необычного, только в щелях под забралом едва заметно тлели в глубине синие огоньки. Сглотнув, девушка так же медленно, стараясь не делать лишних движений, даже не дышать, прокралась обратно и, обессиленно привалившись спиной к уже родной стене, медленно сползла вниз.
Это точно посерьезнее обычных силков и даже сонного паралича.
В ответ на недоумевающий взгляд она только приложила палец к губам, призывая соблюдать тишину, и шепнула вслух одними губами:
- Доспехи - это артефакт.
- Какие доспехи?
- Там, - Рейчел махнула рукой. - Только аккуратнее.
Мерфи бесшумно прокрался по ее следам и тоже украдкой заглянул за угол; спустя полминуты вернулся назад с горящими глазами и взбудораженной ухмылкой на лице.
- Как думаешь, если мы приблизимся, он оживет? – возбужденно зашептал он, усаживаясь рядом.
- Наверняка, - выдохнула Рейчел даже немного мечтательно и нарочито сдержанно пожала плечами, - представляешь, какой психологический эффект.
Ее руки так и зудели от любопытства. Стражи Академии – второй параграф третьей главы курсовой работы, и многочисленные источники один другого противоречивее. Наследие пятнадцатилетней войны, заколдованные тринадцатью артефакторами за несколько часов до осады столицы. Таких всего семь штук среди множества декоративных доспехов, и создание каждого требовало невероятных усилий и энергетических затрат. Говорят, главный связующий маг, вызвавшийся добровольцем, так и не оправился: его дар пострадал при работе над последним рыцарем.
Как же им повезло среди бесполезных безделушек наткнуться на настоящий самородок! Или не повезло: сложно даже представить, что полуторавековой «самородок», очнувшийся ото сна, сделает, если сочтет их нарушителями.
Поэтому Рейчел только сидела, плотно обхватив ладонью предплечье, и изо всех сил старалась унять безумное желание рассмотреть его поближе. Но мысли все равно то и дело возвращались к горящим синим огонькам под забралом черненого шлема.
- Так ты нашел, что искал? – все-таки спросила она, стремясь перевести тему.
- Нет, совсем ничего, - Мерфи с сожалением покачал головой, посетовав вслух: - Кто-то здесь очень хорошо прибрался.
Девушка чуть слышно вздохнула эхом. Значит, все было зря.
Привалившись к стене, она задумчиво рассматривали пустой коридор с каким-то бессмысленным чувством. И с чего они взяли, что здесь вообще можно что-то найти, раз уж профессора не преуспели? Все равно что, прогуливаясь ночью по Академии, ненароком наткнуться на убийцу – вероятность ничтожно мала.
Глухой шелест на самой грани восприятия со стороны, откуда они пришли, заставил девушку встрепенуться и резко вскинуть голову, испуганно всматриваясь в черноту стрельчатого проема. Но там в темноте ничего не было.
И все же в один миг стало как-то очень неуютно: ощущение липкого взгляда никак не покидало, заставляя волосы встать дыбом. На лбу выступила испарина. Украдкой стирая холодной пот, Рейчел напряженно посмотрела на товарища, побледневшими пальцами стискивая полы платья.
Тот расслабленно сидел с закрытыми глазами и, кажется, ничего не ощущал. Не выказывая признаков беспокойства, Аластор беззвучно шевелил губами, размышляя о чем-то своем, и это немного успокаивало.
Похоже, ей все-таки померещилось.
На сей раз монотонный рваный скрежет раздался уже гораздо ближе, как будто что-то очень большое с пугающей скоростью ползло по каменным плитам в их сторону.
- Что это? – мгновенно очнувшись, Мерфи настороженно замер, безошибочно повернув голову в сторону звука, и тут же вскочил на ноги. - Льюис!
Рейчел похолодела, покрываясь мурашками с ног до головы. Из глубины тёмного коридора полыхнуло таким беспросветным ужасом, что невольный крик комом застрял в горле.
Не дав опомниться, Аластор вздернул ее следом, сыпля ругательствами с мастерством портового грузчика.
Пошатнувшись, девушка застыла на месте, бездумно пялясь в бездонный провал, не в силах отвести взгляд. Липкий мрак клубился, обволакивая каменные стены и, подобно живому существу, тянул свои щупальца к ним.
- Это точно не охранное заклинание, - еле слышно шепнула она непослушными губами. - К-кажется, оно живое.
Паника, накатывая волнами, сменялась ощущением безграничной апатии. Лишь одна мысль упорно билась в затухающем сознании: только бы успеть забежать за угол… Рыцарь наверняка их защитит. Или нет?
Подле нее снова с чувством выругался Мерфи. Все звуки казались приглушенными, словно доносились издалека.
Инстинкты в один голос твердили, что надо развернуться и бежать со всех ног - как можно дальше от бесплотной твари, скрывающейся в глубинах коридора, но ноги как будто приросли к месту. В ледяном оцепенении девушка не могла даже пошевелиться.
- Не успеем, - словно прочитав отголоски мыслей в её голове Аластор, стиснув зубы, с досадой мотнул головой. - Надо убираться отсюда.
«Как?» - успела лениво подумать Рейчел со пугающим безразличием, прежде чем мрак накрыл их с головой.
Где-то на самом краю восприятия девушка ощутила, как парень, продолжая ругаться, резко схватил её за руку, крепко обвивая пальцами чуть влажную от страха ладонь. Наверное, надо возмутиться, но зачем? Какой во всём этом смысл...
- Льюис! - кажется, он пытался что-то ей сказать - может, извиниться?
- Не смей, слышишь!
Аластор чувствовал, как сознание девочки ускользает от него всё дальше во тьму. Он уже почти кричал, до боли сжимая тонкую руку, но осознав, что слова не достигнут цели, крепко стиснул зубы. Ох, как же хотелось этого избежать!
Наклонившись, парень за долю секунды выхватил короткий нож из-за голенища сапога.
