Хэл узнал среди них Флари, Кихмуину и ещё одного паренька, которого встречал в Бругге, и лишний раз убедился: ГиБрашил был тесным мирком. Брион, оказавшись среди незнакомых взрослых, заревел. Ардал поморщился:
-Заткните его! - и обернулся к Хэлу, - Не выношу детский крик и бабьи слёзы.
-А ты бы разрешил ему побыть с матерью до конца пира. Он же маленький.
-Ты так думаешь? Мать его где? Кстати, а почему я не вижу Ласар ИнгенКэрнах?
В это время друид Энгуса и двое стражников, не смевших смотреть ей в глаза, пытались убедить Зарину спуститься. Она не желала ничего слышать, и рукоприкладство было неизбежно.
-А почему ты должен её видеть? Разве на пиру есть другие женщины?
-Вообще-то, я из-за тебя стараюсь. Ты один, без спутника. А это стыд. Пусть хоть сестра тебе компанию составит, - соврал Ардал.
Хэл кивнул сочувственно.
-Не получится. Нечего ей делать на пиру, она мне есть помешает — замечания будет делать. Я ведь плохо воспитан.
-Не заметил, - Ардал был озадачен. - Есть ещё одна причина, друг. Она носит мальца, который отдан мне в залог, и я уговорился с Энгусом Занудой, что родится этот мальчик в моём доме.
-Опрометчиво. А ну как родится девочка? Впрочем, Энгус — жулик. Мошенник. Он любит отдавать без спросу то, что ему не принадлежит. Вещи, чужих родственниц...
-Заметил, - фыркнул Ардал. - Ну так, может быть, договоримся? Ты отдашь мне сестру, а я...
-Не искушай! Где ты был раньше? - Хэл сосредоточенно жевал.
-Чего я не знаю? - Ардал едва не поперхнулся.
-Моя сестрёнка — баба своевольная. Она, видишь ли, завязала узелки с Финварром МакКатхауром, поэтом. Я и сейчас считаю, дурное дело они затеяли и не вовремя, но я сестре не враг. Раз уж приспичило, пусть живут. Финварр дал выкуп, я взял, а придворный брегон, Аковран, договор заверил. Вот только что. Кстати, Охайд Кихмуйна может подтвердить.
-Не смей меня так называть! - возмутился отпрыск Финварра.
-Ну да... И много тебе дал этот пройдоха? - Ардал задумался, накручивая на палец длинный ус.
-Плащ вот этот, чешую, - Хэл распахнул ворот, показывая доспехи, - ну, и наскнид.
Ардал сглотнул. Шут сложился пополам от смеха и что-то забубнил на ухо хозяину.
-Скажи, ты прикидываешься, или и в самом деле... такой? Послушай, верни ему это барахло. Я сейчас же дам тебе сто дойных коров, рабов, чтобы смотрели за ними, рабынь, чтоб доили — итого два десятка людей, десяток молодцов в услужение, чтоб охранять стадо и присматривать за челядью, еды до следующего урожая и пятьдесят выделанных бычьих кож на башмаки. Я женюсь на твоей сестре, как только она родит. Мальчик будет мой сынок.
-Ну и как я буду перед людьми выглядеть, нарушая честную сделку? Я не трепач, Ардал. Я дал слово, если ты меня понимаешь.
-Понимаю... - ри Мумепочесал в затылке. - Да и связываться с этим недоиспытанным олавом, ещё проклянёт...
Друид улыбнулся Зарине и дал стражникам знак уходить. Женщина закрыла лицо руками. Шед и Морин обнимали её, не веря случившемуся избавлению.
-Ладно, но посмотреть-то на неё я могу? И потом, она на арфе у тебя играет. Арфистку я никогда не слушал, - Ардал просил вполне искренне, и Хэлу стало неудобно.
-Где сестра? Пусть приведут. С арфой.
Зарина оглянулась на Шед и Блаин. Жена Росса беззвучно шепнула:
-Надо.
Они столкнулись у лестницы — Блаин спешила утешить сына, с которым расставалась очень надолго: Ардал был достаточно молод, чтобы прожить не один десяток лет.
Зарине стало стыдно. Несчастье семьи Росса, сократившейся в половину за прошедшую весну, отравило радость, расправлявшую радужные крылья. В хаосе невесёлых мыслей Зарина предстала перед Ардалом, пожиравшим её ненасытным взглядом. Она смотрела на Хэла. Он насмешливо улыбался — то ли хмель ударил в голову, то ли лелеял собственные обиды.
-Совсем тебя слуги запустили. Третий раз тебя вижу, а платье всё то же. Его уже красить пора, - Ардал укоризненно покачал головой. - А плащ? Это же стыдоба, а не плащ...
-Я живу по средствам, ри Горных Муме.
-Ну да! А золото твоё? То, что я прислал?
-Мне не хочется наряжаться.
-«Я не крашу ногти свои в пурпур», - Ардал вздохнул. - И чем твой старый жених лучше меня? Он ведь мне в отцы годится!
-Он старше тебя на двенадцать лет, а в отцы годится мне. Я уже была женой ард-ри пятины. Теперь я стану женой ри поэтов.
-Не тяжело тебе? Может, сядешь рядом с братом — между нами?
Зарина стояла спиной к алькову Энгуса и не могла видеть, как вытянулось лицо Финварра, до сих пор чудом сохранявшего невозмутимость.
-Спасибо за честь, Ардал, но можно без этого?
Ри Мумехлопнул по колену.
-Ну зачем престарелому поэту такое сокровище? Я буду пускать тебя на все советы, будешь там сидеть среди друидов — они всё равно древние. Голова у тебя холодная, как ваше озеро. Ты меня вернёшь на землю, ежели я замечтаюсь. Ты, кстати, в фидхел играешь?
-Кормак учил меня.
-Слушайте, принесите ей арфу, пусть сыграет нам и идёт домой, а то родит ещё посреди попойки! - подал голос Хэл.
Гэлах, поблёскивая накладками, плыла на руках слуг над головами сидящих и полулежащих бражников. Кто-то из подавальщиков спустил с хоров засаленный пыльный мешок, кисло вонявший овечьей шерстью, и подставил Зарине вместо кресла. Она кожей чувствовала, как пачкает плащ и парадное платье. Пальцы не слушались, и женщина настраивала инструмент неприлично долго. У неё было время собраться с мыслями. Когда зал смолк, она запела по-английски, глядя на Хэла.
-Полночный час угрюм и тих.
Лишь гром гремит порой,
Я у дверей стою твоих.
Лорд Грегори, открой.
Я не могу вернуться вновь
Домой, к семье своей,
И если спит в тебе любовь,
Меня хоть пожалей.
Припомни лес на склоне гор,
Где волю я дала
Любви, с которой долгий спор
В душе своей вела.
Ты небом клялся мне не раз,
Что будешь ты моим,
Что договор, связавший нас,
Навеки нерушим.
Но тот не помнит прежних дней,
Чье сердце из кремня.
Так пусть же у твоих дверей
Гроза убьет меня!
О небо, смерть мне подари.
Я вечным сном усну
У двери лорда Грегори,
Простив его вину! 1
-О чём эта песня? - Ардал собрался в комок, как пружина.
-О незамужней девице, которая залетела и обивает порог своего любовника, - Хэл увлечённо грыз кость.
-Ты можешь спеть на бэрле? Я люблю стихи и ценю их, если они хороши! - ри Мумезаподозрил, что его морочат.
-Я не настолько образована, ри Горных Муме. Могу перевести только на гэльский, - Зарина расстроилась.
-Ну так пой!
Зарина повторила уже на языке, понятном всем. Молодой горец, бывший среди сородичей предводителем, удивлённо поднял брови. Ардал что-то беззвучно нашёптывал и бросал на Легана, придворного филида, вопросительные взгляды. Аод кивал головой в такт. От выражения лица Энгуса, сверлившего взглядом Финварра, скис бы и уксус. Баррфин задумчиво покусывал ус, буравя взглядом спину Зарины. Финварр держал на бескровном зеленоватом лице маску вежливого любопытства.
Наконец последний звук смолк, и стало слышно, как потрескивают угольки в очаге. Толпа выдохнула.
-Помолчал бы, шутник, коли саксонского не знаешь, - Ардал пихнул Хэла локтем в бок и снова обернулся к придворному поэту. - Мне показалось, или это история о женщине, которая понесла в тайне от мужа и, боясь ему открыться, ищет защиты у своего милого?
-Не показалось, господин мой. Стихи чудесны и музыка им под стать. Если бы мальчик унаследовал волшебный дар матери, я был бы рад его учить.
Ардал удовлетворённо кивнул и заулыбался Зарине.
-Спой ещё что-нибудь.
-Я утомилась, Ардал. Прояви милосердие! - арфистка встала, с трудом придерживая инструмент. Живот её, безобразно обтянутый полинявшим алым платьем, казался скорее широким, чем выпирающим вперёд. Хэл вздрогнул.
-Я проявлю милость! - ри Мумесорвал с мизинца правой руки перстень, усыпанный россыпью мелких самоцветов. - Прими в дар. Ты порадовала нас, скажу за всех.
Шут взял у господина подарок и проворно прополз на четвереньках между ног слуг, толпящихся в проходе. Зарина нерешительно оглянулась на Финварра. Тот молча кивнул, украдкой промокая испарину. Хэл смотрел на сестру волком. Не глядя больше в его сторону, Зарина приняла кольцо со сморщенной ладошки карлика и демонстративно надела на указательный палец. Оно село удивительно ловко и оказалось настолько сообразным, будто было сделано именно для украшения этой руки.
-Теперь я спокоен, - Ардал просиял.
-Не к добру дары, полученные от врага, - заметил друид Энгуса.
-А он мне не враг. Это вы с ним воюете, - сухо ответила Зарина. - Могу я просить ещё об одной милости? Пусть мой новый муж меня проводит.
-Пусть проводит, если тебе мало служанок, прекрасная Ласар, - Ардал выглядел так, как будто решил важное дело.
Финварр, забыв о приличиях и долге, уже спешил к Зарине, цепляя сидящих белым плащом, и, оказавшись рядом, подхватил под локоть, чем несказанно обрадовал женщину и огорчил её брата. Слуга уносил арфу в сторону алькова Энгуса.
-Погоди, мы только одно дельце так и заболтали, - спохватился Ардал. - Я не получу красавицу, но её ребёнок-то должен оказаться в Стране муме. Таков уговор. Я вам на слово не верю. Так что придётся мне задержаться с войском, пока Ласар не родит. Травы на лугах для скотины хватит.
Ри Поморских кланов застонал и схватился за голову, среди МакИнтайров поднялся ропот.
-Так нечестно. Ты обещал освободить долину Брег и оставить Тэурах, - Аод заговорил неожиданно твёрдо.
Гэлиш на хорах пододвинулась к краю так близко, что едва не сверзлась на голову телохранителям, оберегавшим освобождённого Энгуса. Баррфин помалкивал, украдкой посылая своим людям какие-то условные знаки.
-Угомонитесь! Вы пообещали ри Мумедевять заложников. Я насчитал восемь. Он прав, - неожиданно разомкнул уста молодой горец.
Вежливость не позволяла МакИнтайрам показать удивление. Аод МакМаэл густо покраснел. Не далее как две недели назад, сидя за одним столом с этим чудным человеком, он позволил себе распустить язык и отозваться о людях, не знающих гэльского, несколько вольно. Собутыльники никак не показали, что поняли его обидные замечания, и интрига сохранилась. Вряд ли реплики можно было обратить в шутку. Баррфин и Энгус подумали о том же, судорожно вспоминая, не умудрились ли изречь что-либо столь же опрометчивое.
-Я не понял, Оллен, ты за кого? - ри Поморских, вообще из молчунов, на совете себя никак не проявил, теперь отстаивал своё: Мумерасположились на пастбищах его племени.
-Я за исполнение договоров.
-Тебе легко говорить! Твой народ не дал заложников, - пристыдил горца Росс.
-Мы не были разбиты, - Оллен поджал губы. - Если Мумедумают иначе — пусть приходят. Мы их убедим.
-Сейчас! - рассмеялся Ардал. - Мне сказали, как называется устье бесова ущелья, где твой околоток.
-Название переводится как Дальше-не-Пройдёшь, - согласился сын ри горцев. - С тех пор, как Этерскел Седой Клок поселился в Сухой котловине, нога иноземного войска не ступала на нашу землю. К нам приходят только по приглашению, если хотят вернуться живыми.
-Конечно, Этерскел пришёл с миром и по доброй воле, - загоготал Баррфин.
Молодой человек бросил на ри Гаинвеат презрительный взгляд холодных синих глаз и не удостоил ответа. Колеблющийся свет факела тускло сверкнул на белой пряди, одиноко серебрившейся среди чёрных локонов, по случаю завитых на пиво.
-По-любому, дождусь, пока младенец родится, раз поручиться не можете, - подытожил Ардал.
-Я удвою свою долю выкупа, - предложил Аод.
-Чтоб мы насмерть упились? Не пойдёт!
Ардал не капризничал. Он нахапал столько добычи, что не мог вывезти ничего сверх захваченного — ни сушей, ни морем. Тем паче, по милости Флари Мумелишились больше половины кораблей.
Понимая, что ситуация зашла в тупик, собравшиеся хозяева Лохланна уставились на Хэла, найдя причину своих осложнений в его эффектном появлении. Финварр прижал к себе Зарину. Ощущая, как на него наваливается волна недружелюбия, Хэл заёрзал и инстинктивно развернулся к Ардалу, который, вопреки ожиданиям, на него вовсе не сердился, хотя имел для недовольства самые веские причины. Что-то нужно было предпринять, пока подданные покойного зятя не ополчились на чужака — а заодно и Зарину с её избранником.
-Послушай, Ардал, тебе нужен залог — ну так давай я с тобой поеду, раз так получилось. Если Лохланны не выдадут тебе племянника, отрежешь мне голову, - предложил Хэл.
Ри Мумепристально посмотрел на Хэла, потом на Зарину и обвёл взглядом сборище, разом угомонившееся. Ум игрока мигом оценил диспозицию, риски и возможные уступки. Ардал широко улыбнулся и, выдержав паузу, великодушно согласился. Ропот сменился вздохом облегчения.
-Хлеб у меня отнимаешь, братец! - погрозил Хэлу карлик и скорчил злобную рожу.
Мумес готовностью заржали. Финварр торопился вывести Зарину из Длинного дома.
Морин и Шед никак не удавалось пробиться к выходу, и пришлось ждать их под звёздным небом. Ночь опрокинула свои сокровища на чёрный плащ над островком. Зарина пыталась собраться с мыслями, высматривая на небосводе Корову - Большую медведицу, Гвоздь — Полярную звезду, Кассиопею, которую называли здесь Корабликом. Финварр терпеливо молчал.
-Если ребёнка не выдадут, Ардал убьёт Брана? - задала Зарина мучивший её вопрос.
-Не думаю. Бран не в ответе за Лохланн, как и ты. Все заметили, как вы друг к другу привязаны, Ласар, и Ардал непременно сыграет на этом. Твой брат ему нужнее живым, чем мёртвым — как ещё заманить тебя в Страну муме, если не держа при себе сына и брата? Я даже думаю, что он возьмёт Брана в свою свиту и подложит ему какую-нибудь из бесчисленных дочерей. Кстати, у Ардала четыре жены, не считая наложниц, но ни одна не подарила ему сына, кроме первой — Скаах, которую он не любит. Мальчик прожил три месяца и умер безо всякой причины.
-Кормак думал избавиться от бессилия, Ардалу нужен сын — я же должна родить Ри всего ГиБрашила. Когда же это закончится!
-Пожалуй, когда ты станешь слишком старой, чтобы рожать.
-Девочка стала девушкой, девушка — молодой женщиной, а потом старуха умерла.
-Не бойся, ты не доживёшь до немощи. Ты была прелестным ребёнком, прекрасной девушкой и состаришься красиво. Жаль, я этого не увижу — моё время уходит.
Подоспели запыхавшаяся Шед и Морин, разжившаяся лампой.
-Сегодня её заберёшь? - рабыня кивнула на госпожу.
-Был бы рад, но слишком опасно. Йарлу не знает, где отираются альмайнские муме. Из лимана они ушли вчера. Нужно ждать. Самое страшное позади.
-Для меня. А для Брана? - голос Зарины дрогнул.
-Чего ему сделается, непутёвому? - фыркнула Шед. - Чай, не девка, не испортят, и в подоле не принесёт.
-Когда мы уходили, он целовался с Ардалом через братскую чашу. Оба страшно довольны, - сообщила Морин.
-Опять нажрётся в хлам, - прошептала Зарина по-русски.
-Чего ты к нему привязалась? Во хмелю он смирный, только срамословит, в том числе и по-нашему, а это нехорошо: не ровен час кто-то обидится и зубы проредит или нос сломает. Жаль будет: нездешней красоты мужчина. Устоять невозможно. Все говорят, - изрекла Шед.
У порога дома Зарина отпросилась посидеть на свежем воздухе. Скамьи в хозяйстве не было, и Финварр положил пару подушек на поленья, оставленные на утреннюю топку.
-Ты не оставишь меня? - Зарина обняла филида.
-Заткните его! - и обернулся к Хэлу, - Не выношу детский крик и бабьи слёзы.
-А ты бы разрешил ему побыть с матерью до конца пира. Он же маленький.
-Ты так думаешь? Мать его где? Кстати, а почему я не вижу Ласар ИнгенКэрнах?
В это время друид Энгуса и двое стражников, не смевших смотреть ей в глаза, пытались убедить Зарину спуститься. Она не желала ничего слышать, и рукоприкладство было неизбежно.
-А почему ты должен её видеть? Разве на пиру есть другие женщины?
-Вообще-то, я из-за тебя стараюсь. Ты один, без спутника. А это стыд. Пусть хоть сестра тебе компанию составит, - соврал Ардал.
Хэл кивнул сочувственно.
-Не получится. Нечего ей делать на пиру, она мне есть помешает — замечания будет делать. Я ведь плохо воспитан.
-Не заметил, - Ардал был озадачен. - Есть ещё одна причина, друг. Она носит мальца, который отдан мне в залог, и я уговорился с Энгусом Занудой, что родится этот мальчик в моём доме.
-Опрометчиво. А ну как родится девочка? Впрочем, Энгус — жулик. Мошенник. Он любит отдавать без спросу то, что ему не принадлежит. Вещи, чужих родственниц...
-Заметил, - фыркнул Ардал. - Ну так, может быть, договоримся? Ты отдашь мне сестру, а я...
-Не искушай! Где ты был раньше? - Хэл сосредоточенно жевал.
-Чего я не знаю? - Ардал едва не поперхнулся.
-Моя сестрёнка — баба своевольная. Она, видишь ли, завязала узелки с Финварром МакКатхауром, поэтом. Я и сейчас считаю, дурное дело они затеяли и не вовремя, но я сестре не враг. Раз уж приспичило, пусть живут. Финварр дал выкуп, я взял, а придворный брегон, Аковран, договор заверил. Вот только что. Кстати, Охайд Кихмуйна может подтвердить.
-Не смей меня так называть! - возмутился отпрыск Финварра.
-Ну да... И много тебе дал этот пройдоха? - Ардал задумался, накручивая на палец длинный ус.
-Плащ вот этот, чешую, - Хэл распахнул ворот, показывая доспехи, - ну, и наскнид.
Ардал сглотнул. Шут сложился пополам от смеха и что-то забубнил на ухо хозяину.
-Скажи, ты прикидываешься, или и в самом деле... такой? Послушай, верни ему это барахло. Я сейчас же дам тебе сто дойных коров, рабов, чтобы смотрели за ними, рабынь, чтоб доили — итого два десятка людей, десяток молодцов в услужение, чтоб охранять стадо и присматривать за челядью, еды до следующего урожая и пятьдесят выделанных бычьих кож на башмаки. Я женюсь на твоей сестре, как только она родит. Мальчик будет мой сынок.
-Ну и как я буду перед людьми выглядеть, нарушая честную сделку? Я не трепач, Ардал. Я дал слово, если ты меня понимаешь.
-Понимаю... - ри Мумепочесал в затылке. - Да и связываться с этим недоиспытанным олавом, ещё проклянёт...
Друид улыбнулся Зарине и дал стражникам знак уходить. Женщина закрыла лицо руками. Шед и Морин обнимали её, не веря случившемуся избавлению.
-Ладно, но посмотреть-то на неё я могу? И потом, она на арфе у тебя играет. Арфистку я никогда не слушал, - Ардал просил вполне искренне, и Хэлу стало неудобно.
-Где сестра? Пусть приведут. С арфой.
Зарина оглянулась на Шед и Блаин. Жена Росса беззвучно шепнула:
-Надо.
Они столкнулись у лестницы — Блаин спешила утешить сына, с которым расставалась очень надолго: Ардал был достаточно молод, чтобы прожить не один десяток лет.
Зарине стало стыдно. Несчастье семьи Росса, сократившейся в половину за прошедшую весну, отравило радость, расправлявшую радужные крылья. В хаосе невесёлых мыслей Зарина предстала перед Ардалом, пожиравшим её ненасытным взглядом. Она смотрела на Хэла. Он насмешливо улыбался — то ли хмель ударил в голову, то ли лелеял собственные обиды.
-Совсем тебя слуги запустили. Третий раз тебя вижу, а платье всё то же. Его уже красить пора, - Ардал укоризненно покачал головой. - А плащ? Это же стыдоба, а не плащ...
-Я живу по средствам, ри Горных Муме.
-Ну да! А золото твоё? То, что я прислал?
-Мне не хочется наряжаться.
-«Я не крашу ногти свои в пурпур», - Ардал вздохнул. - И чем твой старый жених лучше меня? Он ведь мне в отцы годится!
-Он старше тебя на двенадцать лет, а в отцы годится мне. Я уже была женой ард-ри пятины. Теперь я стану женой ри поэтов.
-Не тяжело тебе? Может, сядешь рядом с братом — между нами?
Зарина стояла спиной к алькову Энгуса и не могла видеть, как вытянулось лицо Финварра, до сих пор чудом сохранявшего невозмутимость.
-Спасибо за честь, Ардал, но можно без этого?
Ри Мумехлопнул по колену.
-Ну зачем престарелому поэту такое сокровище? Я буду пускать тебя на все советы, будешь там сидеть среди друидов — они всё равно древние. Голова у тебя холодная, как ваше озеро. Ты меня вернёшь на землю, ежели я замечтаюсь. Ты, кстати, в фидхел играешь?
-Кормак учил меня.
-Слушайте, принесите ей арфу, пусть сыграет нам и идёт домой, а то родит ещё посреди попойки! - подал голос Хэл.
Гэлах, поблёскивая накладками, плыла на руках слуг над головами сидящих и полулежащих бражников. Кто-то из подавальщиков спустил с хоров засаленный пыльный мешок, кисло вонявший овечьей шерстью, и подставил Зарине вместо кресла. Она кожей чувствовала, как пачкает плащ и парадное платье. Пальцы не слушались, и женщина настраивала инструмент неприлично долго. У неё было время собраться с мыслями. Когда зал смолк, она запела по-английски, глядя на Хэла.
-Полночный час угрюм и тих.
Лишь гром гремит порой,
Я у дверей стою твоих.
Лорд Грегори, открой.
Я не могу вернуться вновь
Домой, к семье своей,
И если спит в тебе любовь,
Меня хоть пожалей.
Припомни лес на склоне гор,
Где волю я дала
Любви, с которой долгий спор
В душе своей вела.
Ты небом клялся мне не раз,
Что будешь ты моим,
Что договор, связавший нас,
Навеки нерушим.
Но тот не помнит прежних дней,
Чье сердце из кремня.
Так пусть же у твоих дверей
Гроза убьет меня!
О небо, смерть мне подари.
Я вечным сном усну
У двери лорда Грегори,
Простив его вину! 1
-О чём эта песня? - Ардал собрался в комок, как пружина.
-О незамужней девице, которая залетела и обивает порог своего любовника, - Хэл увлечённо грыз кость.
-Ты можешь спеть на бэрле? Я люблю стихи и ценю их, если они хороши! - ри Мумезаподозрил, что его морочат.
-Я не настолько образована, ри Горных Муме. Могу перевести только на гэльский, - Зарина расстроилась.
-Ну так пой!
Зарина повторила уже на языке, понятном всем. Молодой горец, бывший среди сородичей предводителем, удивлённо поднял брови. Ардал что-то беззвучно нашёптывал и бросал на Легана, придворного филида, вопросительные взгляды. Аод кивал головой в такт. От выражения лица Энгуса, сверлившего взглядом Финварра, скис бы и уксус. Баррфин задумчиво покусывал ус, буравя взглядом спину Зарины. Финварр держал на бескровном зеленоватом лице маску вежливого любопытства.
Наконец последний звук смолк, и стало слышно, как потрескивают угольки в очаге. Толпа выдохнула.
-Помолчал бы, шутник, коли саксонского не знаешь, - Ардал пихнул Хэла локтем в бок и снова обернулся к придворному поэту. - Мне показалось, или это история о женщине, которая понесла в тайне от мужа и, боясь ему открыться, ищет защиты у своего милого?
-Не показалось, господин мой. Стихи чудесны и музыка им под стать. Если бы мальчик унаследовал волшебный дар матери, я был бы рад его учить.
Ардал удовлетворённо кивнул и заулыбался Зарине.
-Спой ещё что-нибудь.
-Я утомилась, Ардал. Прояви милосердие! - арфистка встала, с трудом придерживая инструмент. Живот её, безобразно обтянутый полинявшим алым платьем, казался скорее широким, чем выпирающим вперёд. Хэл вздрогнул.
-Я проявлю милость! - ри Мумесорвал с мизинца правой руки перстень, усыпанный россыпью мелких самоцветов. - Прими в дар. Ты порадовала нас, скажу за всех.
Шут взял у господина подарок и проворно прополз на четвереньках между ног слуг, толпящихся в проходе. Зарина нерешительно оглянулась на Финварра. Тот молча кивнул, украдкой промокая испарину. Хэл смотрел на сестру волком. Не глядя больше в его сторону, Зарина приняла кольцо со сморщенной ладошки карлика и демонстративно надела на указательный палец. Оно село удивительно ловко и оказалось настолько сообразным, будто было сделано именно для украшения этой руки.
-Теперь я спокоен, - Ардал просиял.
-Не к добру дары, полученные от врага, - заметил друид Энгуса.
-А он мне не враг. Это вы с ним воюете, - сухо ответила Зарина. - Могу я просить ещё об одной милости? Пусть мой новый муж меня проводит.
-Пусть проводит, если тебе мало служанок, прекрасная Ласар, - Ардал выглядел так, как будто решил важное дело.
Финварр, забыв о приличиях и долге, уже спешил к Зарине, цепляя сидящих белым плащом, и, оказавшись рядом, подхватил под локоть, чем несказанно обрадовал женщину и огорчил её брата. Слуга уносил арфу в сторону алькова Энгуса.
-Погоди, мы только одно дельце так и заболтали, - спохватился Ардал. - Я не получу красавицу, но её ребёнок-то должен оказаться в Стране муме. Таков уговор. Я вам на слово не верю. Так что придётся мне задержаться с войском, пока Ласар не родит. Травы на лугах для скотины хватит.
Ри Поморских кланов застонал и схватился за голову, среди МакИнтайров поднялся ропот.
-Так нечестно. Ты обещал освободить долину Брег и оставить Тэурах, - Аод заговорил неожиданно твёрдо.
Гэлиш на хорах пододвинулась к краю так близко, что едва не сверзлась на голову телохранителям, оберегавшим освобождённого Энгуса. Баррфин помалкивал, украдкой посылая своим людям какие-то условные знаки.
-Угомонитесь! Вы пообещали ри Мумедевять заложников. Я насчитал восемь. Он прав, - неожиданно разомкнул уста молодой горец.
Вежливость не позволяла МакИнтайрам показать удивление. Аод МакМаэл густо покраснел. Не далее как две недели назад, сидя за одним столом с этим чудным человеком, он позволил себе распустить язык и отозваться о людях, не знающих гэльского, несколько вольно. Собутыльники никак не показали, что поняли его обидные замечания, и интрига сохранилась. Вряд ли реплики можно было обратить в шутку. Баррфин и Энгус подумали о том же, судорожно вспоминая, не умудрились ли изречь что-либо столь же опрометчивое.
-Я не понял, Оллен, ты за кого? - ри Поморских, вообще из молчунов, на совете себя никак не проявил, теперь отстаивал своё: Мумерасположились на пастбищах его племени.
-Я за исполнение договоров.
-Тебе легко говорить! Твой народ не дал заложников, - пристыдил горца Росс.
-Мы не были разбиты, - Оллен поджал губы. - Если Мумедумают иначе — пусть приходят. Мы их убедим.
-Сейчас! - рассмеялся Ардал. - Мне сказали, как называется устье бесова ущелья, где твой околоток.
-Название переводится как Дальше-не-Пройдёшь, - согласился сын ри горцев. - С тех пор, как Этерскел Седой Клок поселился в Сухой котловине, нога иноземного войска не ступала на нашу землю. К нам приходят только по приглашению, если хотят вернуться живыми.
-Конечно, Этерскел пришёл с миром и по доброй воле, - загоготал Баррфин.
Молодой человек бросил на ри Гаинвеат презрительный взгляд холодных синих глаз и не удостоил ответа. Колеблющийся свет факела тускло сверкнул на белой пряди, одиноко серебрившейся среди чёрных локонов, по случаю завитых на пиво.
-По-любому, дождусь, пока младенец родится, раз поручиться не можете, - подытожил Ардал.
-Я удвою свою долю выкупа, - предложил Аод.
-Чтоб мы насмерть упились? Не пойдёт!
Ардал не капризничал. Он нахапал столько добычи, что не мог вывезти ничего сверх захваченного — ни сушей, ни морем. Тем паче, по милости Флари Мумелишились больше половины кораблей.
Понимая, что ситуация зашла в тупик, собравшиеся хозяева Лохланна уставились на Хэла, найдя причину своих осложнений в его эффектном появлении. Финварр прижал к себе Зарину. Ощущая, как на него наваливается волна недружелюбия, Хэл заёрзал и инстинктивно развернулся к Ардалу, который, вопреки ожиданиям, на него вовсе не сердился, хотя имел для недовольства самые веские причины. Что-то нужно было предпринять, пока подданные покойного зятя не ополчились на чужака — а заодно и Зарину с её избранником.
-Послушай, Ардал, тебе нужен залог — ну так давай я с тобой поеду, раз так получилось. Если Лохланны не выдадут тебе племянника, отрежешь мне голову, - предложил Хэл.
Ри Мумепристально посмотрел на Хэла, потом на Зарину и обвёл взглядом сборище, разом угомонившееся. Ум игрока мигом оценил диспозицию, риски и возможные уступки. Ардал широко улыбнулся и, выдержав паузу, великодушно согласился. Ропот сменился вздохом облегчения.
-Хлеб у меня отнимаешь, братец! - погрозил Хэлу карлик и скорчил злобную рожу.
Мумес готовностью заржали. Финварр торопился вывести Зарину из Длинного дома.
Морин и Шед никак не удавалось пробиться к выходу, и пришлось ждать их под звёздным небом. Ночь опрокинула свои сокровища на чёрный плащ над островком. Зарина пыталась собраться с мыслями, высматривая на небосводе Корову - Большую медведицу, Гвоздь — Полярную звезду, Кассиопею, которую называли здесь Корабликом. Финварр терпеливо молчал.
-Если ребёнка не выдадут, Ардал убьёт Брана? - задала Зарина мучивший её вопрос.
-Не думаю. Бран не в ответе за Лохланн, как и ты. Все заметили, как вы друг к другу привязаны, Ласар, и Ардал непременно сыграет на этом. Твой брат ему нужнее живым, чем мёртвым — как ещё заманить тебя в Страну муме, если не держа при себе сына и брата? Я даже думаю, что он возьмёт Брана в свою свиту и подложит ему какую-нибудь из бесчисленных дочерей. Кстати, у Ардала четыре жены, не считая наложниц, но ни одна не подарила ему сына, кроме первой — Скаах, которую он не любит. Мальчик прожил три месяца и умер безо всякой причины.
-Кормак думал избавиться от бессилия, Ардалу нужен сын — я же должна родить Ри всего ГиБрашила. Когда же это закончится!
-Пожалуй, когда ты станешь слишком старой, чтобы рожать.
-Девочка стала девушкой, девушка — молодой женщиной, а потом старуха умерла.
-Не бойся, ты не доживёшь до немощи. Ты была прелестным ребёнком, прекрасной девушкой и состаришься красиво. Жаль, я этого не увижу — моё время уходит.
Подоспели запыхавшаяся Шед и Морин, разжившаяся лампой.
-Сегодня её заберёшь? - рабыня кивнула на госпожу.
-Был бы рад, но слишком опасно. Йарлу не знает, где отираются альмайнские муме. Из лимана они ушли вчера. Нужно ждать. Самое страшное позади.
-Для меня. А для Брана? - голос Зарины дрогнул.
-Чего ему сделается, непутёвому? - фыркнула Шед. - Чай, не девка, не испортят, и в подоле не принесёт.
-Когда мы уходили, он целовался с Ардалом через братскую чашу. Оба страшно довольны, - сообщила Морин.
-Опять нажрётся в хлам, - прошептала Зарина по-русски.
-Чего ты к нему привязалась? Во хмелю он смирный, только срамословит, в том числе и по-нашему, а это нехорошо: не ровен час кто-то обидится и зубы проредит или нос сломает. Жаль будет: нездешней красоты мужчина. Устоять невозможно. Все говорят, - изрекла Шед.
У порога дома Зарина отпросилась посидеть на свежем воздухе. Скамьи в хозяйстве не было, и Финварр положил пару подушек на поленья, оставленные на утреннюю топку.
-Ты не оставишь меня? - Зарина обняла филида.
