Глава 1
— Ждать больше нельзя, моя дорогая…
Голос тети Джокасты набатом звучал в голове Брианны. Было ощущение, что она падает в бездну, у которой нет дна; тонет в болоте собственных ошибок и сожалений. Может, нужно было избавиться от младенца, пока еще было можно? Никто бы и не узнал, ведь выходить замуж за кого-то, кроме Роджера, она не собиралась. Если бы родители его не нашли, прожила бы старой девой оставшийся век. Но… вдруг это и правда ребенок Роджера? Так хотелось в это верить.
— Твоему сыну уже почти два месяца, еще немного — и пойдут слухи и сплетни.
— Мне плевать на слухи и сплетни! — вспылила Бри. — Мне нет до них никакого дела.
— Возможно, — спокойно продолжила Джокаста, — тебе и впрямь все равно. Но подумай, что будет с твоими родителями? Они не отвернутся от дочери, но твоя испорченная репутация бросит тень и на них. А ведь они только начали обживаться на новом месте. Что будет, когда люди узнают, что ты родила ребенка, не будучи замужем? Твоих родителей перестанут уважать, принимать в обществе, а твоего ребенка заклеймят ублюдком.
— Уверяю вас, тетя, мои родители тоже не сильно расстроятся, если не смогут выходить в свет.
— Дело не только в этом, дорогая моя. Поверь, будет лучше, если ты как можно скорее выйдешь замуж. Тем более что лорд Джон не отказался от своего предложения. Увы, я не смогу поручиться, что кто-то еще возьмет тебя в жены с ребенком.
— Я не хочу портить ему жизнь, тетя. Зачем ему жена с чужим младенцем на руках? Ему и так хватает проблем.
Брианна опустила взгляд, пальцы бездумно теребили оборку платья.
— Что ты имеешь в виду, милая? — В голосе тети слышалось любопытство.
Бри как огнем обожгло. Нельзя выдавать секрет Джона, даже Джокасте. Надо срочно что-то придумать.
— Он один воспитывает сына, у него должность. А тут еще я с младенцем.
Джокаста тихо рассмеялась.
— Не бойся, дорогая, лорд Джон справится. А ты ему поможешь.
Бри покачала головой — ей не хотелось злоупотреблять добротой Джона Грея. Но какой у нее выбор? Будь она одна, тут же вернулась бы через камни в свое время. Но с ребенком это невозможно. А портить жизнь всем окружающим она тоже не желала.
— Хорошо, тетя, я подумаю.
Джокаста удовлетворенно кивнула. Брианна же отправилась в свою комнату, на ходу размышляя. Похоже, у нее оставался лишь один выход.
Бросив накидку на спинку стула, она позвонила в колокольчик, на звук которого тут же прибежала Лиззи.
— Лиззи, мне нужна твоя помощь.
— Что угодно, миссис.
— Запри дверь.
Лиззи проверила, чтобы за дверью никого не было, закрыла ее на замок и подошла к Брианне.
— Хватит злоупотреблять гостеприимством тети Джокасты, — вполголоса произнесла Бри. — Она и так рискует, принимая у себя Мертога, которого разыскивают по всей Каролине.
— И чем я могу помочь?
— Лиззи, нам надо уехать. Мне, тебе и моему сыну. Ты же поможешь мне с ребенком?
— Миссис… Вы спасли меня, и моя жизнь принадлежит вам. Я за вами хоть на край света пойду.
— Вот и славно. Я скажу тебе, когда надо будет собрать вещи, чтобы никто ни о чем не догадался.
— А как же ваши родители?
— Я пошлю им письмо. Попозже. А пока...
Заговорщически перешептываясь, девушки сели на кровать и принялись обсуждать детали предстоящего побега. Иначе назвать это ни одна из них не решилась бы.
***
Брианна зашла в гостиную, где лорд Грей разговаривал с хозяйкой дома, отвешивая ей комплименты. При появлении Бри он вскочил и поклонился.
— Простите, тетя Джокаста, за то, что помешала вашей беседе. Лорд Джон, я хотела с вами поговорить.
— Ничего, моя милая. Вам это необходимо. Идите, лорд Джон.
Грей слегка склонил голову, а потом повернулся к Брианне.
— К вашим услугам, миледи.
— Давайте прогуляемся.
— Как вам будет угодно.
Брианна взяла его под руку, и они вышли из дома, направляясь к той самой скамейке, рядом с которой несколько месяцев назад она сделала ему предложение.
— Так о чем вы хотели поговорить? — спросил Джон, когда они достаточно удалились от дома и чужих ушей.
— Лорд Джон, тетя Джокаста настаивает на моем замужестве, однако я не хотела бы портить жизнь ни вам, ни кому-то еще. Поэтому я забираю назад свое предложение и освобождаю вас от всяких обязательств в отношении меня.
Джон в изумлении воззрился на Брианну. Он ожидал чего угодно, но только не подобного исхода.
— И что вы будете делать… со всей этой ситуацией, позвольте вас спросить?
— Я уеду вместе с ребенком. Куда-нибудь, где меня никто не будет знать. Скажу, что вдова, муж умер от лихорадки. Возьму с собой Лиззи, она поможет мне с ребенком.
— Вы в своем уме? — У Джона не было слов, чтобы описать свое удивление. — Одна, в неизвестность, с младенцем на руках, без денег и крова над головой? Нет, это решительно невозможно. Я не позволю вам поступить так опрометчиво.
— Я не спрашиваю вашего разрешения! — В тоне Брианны прозвучала сталь, и он невольно восхитился. Да, она истинная дочь своего отца. Да и, что греха таить, Клэр тоже не отличалась покладистостью нрава, это он успел усвоить.
— Ваш отец убьет меня, если я на это соглашусь.
— Думаете, он будет рад сильнее, если вы на мне женитесь? С вашими… пристрастиями.
— Смею вам напомнить, что я уже был женат, и Джейми об этом прекрасно известно.
— Да, были. — Брианна с вызовом взглянула ему в глаза. — Но не на его дочери!
Джон был в бешенстве, но изо всех сил держал себя в руках, чтобы не выдавать истинных чувств. Он действительно не знал, как Джейми отнесется к такому известию. Бри била по самому больному, не заботясь о его чувствах. Что ж, она еще не знает, что нашла достойного противника.
— Вы не думали об этом, когда делали мне предложение, — съязвил он, пристально глядя ей в глаза. — Я уже сказал вам несколько месяцев назад, что вы играете с огнем. — Голос его был ледяным. — Теперь вы убедитесь, что я не шутил. Мы поженимся, и как можно скорее. А с вашим отцом предоставьте разбираться мне.
— Но я не хочу! — закричала Брианна, но Джон резко притянул ее к себе и закрыл рот рукой в перчатке.
— С этого момента, Брианна, ваши желания не имеют никакого значения. Вы сделаете это если не ради себя и родителей, то хотя бы ради своего ребенка. Иначе оставьте его и уходите. Уверен, Джейми с Клэр найдут способ воспитать его достойным человеком, несмотря ни на что.
— Оставить моего сына? Да вы спятили!
Бри пыталась вырваться, но хватка Джона была железной, хотя и не причиняла боли. Внезапно накатили воспоминания о Боннете, как он держал ее, не давая убежать, как выкручивал руки, и ей стало дурно.
Джон, моментально поняв, что она падает, подхватил ее и усадил на скамейку.
— Простите меня, Брианна, — виновато сказал он, — я не хотел делать вам больно. Вам нехорошо?
В его тоне сквозили раскаяние и искреннее беспокойство, поэтому Бри через силу улыбнулась.
— Все хорошо, не волнуйтесь.
Джон внимательно смотрел на нее, замечая малейшие изменения в мимике. Когда убедился, что дурнота прошла, вновь вернулся к теме их разговора.
— И все же я вынужден настаивать на том, чтобы устроить бракосочетание, которое избавит вас от косых взглядов. Как и ваших родителей. Да и мне не хотелось бы слышать за спиной пересуды.
Он многозначительно посмотрел на нее, подняв бровь, а Бри нахмурилась, не понимая.
— Что, простите?
— Ну посудите сами, мы заявили о своем желании вступить в брак, и вдруг вы таинственным образом исчезаете, оставив меня практически у алтаря. Что скажут люди? То ли я был таким плохим женихом, что вы оставили меня, то ли вы такой плохой невестой, что я от вас избавился. В любом случае не избежать слухов. В моем положении крайне нежелательно привлекать к себе подобное внимание. У меня, знаете ли, нет желания болтаться на виселице.
— Что за жуткий мир, если в нем из-за какой-то ерунды жизнь хорошего человека может быть разрушена? — пробормотала Бри, но Джон ее расслышал.
— Единственно возможный, увы, — вздохнул он в ответ.
Ей хотелось сказать, что не это не так, что в будущем все изменится. Но не могла. Если за столько лет родители не рассказали ему правду, значит… Но сейчас не время думать об этом.
— А если… — Брианна перевела дух, прежде чем продолжить. — Если мои родители все-таки вернут Роджера? Думаете, он согласится с таким положением вещей? И думаете, я смогу оставаться с вами в этом случае?
Последние слова Брианна практически прошептала.
— Если это случится, мы найдем выход, обещаю.
Джон ласково коснулся ее щеки. Брианна подняла на него глаза, и в их глубине было столько боли, что та будто хлестнула его кнутом. Такой же взгляд он видел у Джейми, когда тот вспоминал о Клэр в Ардсмуре, в Хельватере — все время, пока ее не было рядом. И Джон понимал эту боль — он и сам испытывал ее постоянно при взгляде на Джейми, боль от того, что не можешь получить то, чего так страстно хочешь. Человека, ради которого готов на любые подвиги и глупости.
— Хорошо, я согласна, — тихо сказала Брианна, опустив глаза и словно потухнув. — Только у меня одно условие — никаких приемов, гостей и празднеств. Тихая, скромная церемония в присутствии самых близких.
Джон кивнул, соглашаясь. Ему и самому претила мысль о лицемерном празднике.
***
Тетя Джокаста была очень рада, что Брианна и Джон пришли к соглашению и даже не особо расстроилась, что они не хотят устроить праздник. Она была практичной женщиной и понимала, что в данных обстоятельствах «семейное» бракосочетание будет наилучшим выходом.
Свадьба прошла в часовне Ривер Рана. Брианна, одетая по случаю в перешитое на скорую руку платье Джокасты, с ниткой изумительного жемчуга на шее, выглядела бы великолепно, если бы не печальный, отрешенный взгляд. Было заметно, что мыслями она совершенно в другом месте. Джон с беспокойством смотрел, как Бри механически повторяет слова священника, кивает, когда спрашивают, и отвечает невпопад. Он прекрасно понимал ее и лишь надеялся, что время все излечит. И собирался помочь этому самому времени, чтобы на лице Брианны вновь засияла улыбка, хоть та и напоминала каждый раз о Клэр. Надев кольцо Бри на палец и краем сознания отметив, что руки ее холодны как лед, Джон целомудренно поцеловал новоиспеченную жену, чуть коснувшись ее губ своими, а после крепко обнял за талию, словно говоря, что она в безопасности.
Брианна едва понимала, что происходит. Несколько месяцев назад она сказала, что если примет предложение мистера Форбса, то променяет надежду на разбитое сердце. И сейчас ей казалось, что именно это она и делает. Что мог придумать лорд Джон, если Роджер вернется, она не знала. Разводов в этой эпохе практически не было, уж точно не у католиков.
Бездумно она обвела взглядом маленькую часовню, небольшой алтарь, сухонького священника, скользнула по свидетелям — Джокасте под руку с Улиссом, Мертогу и Лиззи. Да уж, не о такой свадьбе она мечтала. Хотя еще год назад она вообще не собиралась замуж.
Взгляд остановился на лорде Джоне, который ободряюще смотрел на нее. Брианне вдруг стало стыдно. Он рисковал своей репутацией ради нее, все они рисковали. Взяв себя в руки, она неловко улыбнулась и опустила взгляд, когда священник произнес: «Можете поцеловать невесту». Она почувствовала скорее дыхание, нежели чужие губы на своих, и тихонько выдохнула.
Не желая смущать молодоженов посторонним присутствием, Джокаста отправила их в небольшой домик для гостей в отдалении от основного дома. Там было все необходимое. За ребенком обещали присмотреть Лиззи и Федра, которые поклялись глаз с него не спускать.
Джон довел Бри до домика, а потом неожиданно схватил на руки и, толкнув дверь, шагнул через порог.
— Не стоит так уж придерживаться правил, милорд.
Джон демонстративно закрыл дверь после того, как опустил ее, а после улыбнулся и произнес:
— А вдруг бы нас кто-то увидел? Слуги любят сплетни. А то, что говорят слуги, рано или поздно доходит и до господ…
Брианна стояла спиной к нему, обхватив себя за плечи. Он чувствовал исходившее от нее напряжение и понимал его причину.
— Бри... посмотри на меня.
Она медленно повернулась, а он сделал шаг к ней и остановился, увидев во взгляде тоску и капельку страха.
— Брианна, не надо меня бояться. Обещаю, что не сделаю тебе ничего дурного.
— Я знаю. И не боюсь. — В голосе прозвучала бравада, но Джон прекрасно видел, как подрагивают ее пальцы.
— Боишься. Даю слово, что не сделаю ничего, чего ты сама не захочешь. Даже не прикоснусь к тебе кроме тех случаев, когда это будет необходимо.
— А сейчас… это необходимо? — Брианна сжала губы и нахмурилась.
— Нет, моя дорогая, — тихо засмеялся Джон. — Необходимо на публике, увы. А наедине решать будешь ты.
— Спасибо, милорд.
— Джон, — мягко сказал он. — Мы женаты, поэтому зови меня по имени.
Они кивнула и несмело улыбнулась, принимая его условия. С плеч будто упал огромный камень. До этого момента она и не представляла, как ей было тяжело. Каждый день с того самого дня, когда окончательно согласилась выйти замуж, она представляла, каково это — лежать в постели с кем-то, кроме Роджера, с почти незнакомцем, когда этот кто-то будет касаться ее обнаженного тела, целовать, брать то, что принадлежит ему по праву. И не стоило забывать, что этот кто-то любит мужчин, и хотя сказал ей, что способен спать и с женщинами, Бри не знала, как он на самом деле относится к этому. Одно дело, когда можешь, и совсем другое — когда хочешь. Разницу она представляла прекрасно.
И теперь, услышав слова Джона, выдохнула с облегчением. Верила, что обещание свое он не нарушит.
Вечер прошел спокойно и довольно интересно. Они говорили о книгах, и Джон поражался ее начитанности и уму. Он и раньше подозревал, что Бри необыкновенная девушка, как и ее мать, но теперь убедился в том, что это не просто проницательность. Она была великолепно осведомлена о вещах, о которых даже не все мужчины задумывались. Свободно рассуждала на «мужские» темы, в которых дамы обычно ничего не смыслят. Без боязни высказывала свое мнение. Точно, как Клэр. Джон ловил себя на мысли, что с этим связана какая-то тайна, но, разумеется, не собирался ничего выпытывать. Если она когда-нибудь станет доверять ему настолько, что захочет рассказать, он будет рад. А если нет — что ж, ее право.
Они играли в шахматы. Конечно, ее отец был более сильным соперником, но для женщины она играла очень хорошо, даже слишком. Когда в основном доме погасли огни, Джон с Брианной вышли на крыльцо и сели на ступеньки, глядя на небо, усыпанное звездами. Он накинул ей на плечи плед и вручил бокал. Они потягивали вино и говорили, говорили. Обо всем на свете и ни о чем.
Брианна вспомнила рассказ матери о том, что в их брачную ночь с Джейми они делали то же самое. И хотя на секунду показалось, что Джон преследовал ту же цель — чтобы она расслабилась и потеряла бдительность, — она тут же отбросила эту мысль. Он дал слово.
Когда поздней ночью их обоих клонило в сон, Джон вышел за дверь, давая ей возможность снять платье и лечь в постель без смущения. А сам, вернувшись, тут же погасил все лампы, разделся в темноте, освещаемой лишь всполохами пламени в камине и лег на пол рядом с кроватью, накрывшись пледом. Ему приходилось ночевать и в более походных условиях.
Брианна чувствовала некоторую неловкость из-за того, что ее мужу — произносить это слово было уже не так странно, как несколько часов назад — приходится спать на полу, поэтому она тихо сказала:
