Будучи сильным ментальным магом, он был абсолютно уверен в собственных возможностях и в том, что они не повлекут за собой никаких серьёзных последствий, кроме, разве что, лёгкой головной боли после пробуждения.
"Посмотрим, что же происходило с тобой всё это время, дядюшка", - подумал Ноэль прежде, чем в его сознании начали один за другим возникать сначала тусклые и размытые, но постепенно обретающие яркость и чёткость, образы.
Сир Ульрик открыл глаза, проморгался, отгоняя остатки сна и приподнялся на локтях, осматриваясь.
То, что он снова находился в отведённой ему спальне, несколько озадачило мужчину – последнее, что он помнил, это разговор в малой гостиной, вино и спокойный взгляд серых глаз племянника. Но что же было позже? Как он оказался в своей постели?
Растерев пальцами слегка ноющие виски, Ульрик нахмурился. Подобных провалов в памяти не случалось с ним даже в те времена, когда он по молодости бывало набирался крепкими напитками.
Неприятная сухость во рту только усугубляла и без того не радужное настроение рыцаря.
«Ноэль, Мраков ты сын!», - раздражённо подумал мужчина, поднимаясь с кровати и, шаркая, словно древний старик, направляясь к тазику для умывания. – «Готов биться о заклад, что без твоих магических штучек здесь не обошлось»
А ведь Ульрику только начало казаться, что оборванная когда-то нить родства снова окрепла и протянулась между ними, но нет – Ноэль, что бы им ни двигало, воспользовался им и обманул его доверие. Пусть рыцарь ещё не знал всех деталей и мотивов племянника – но нутром чуял, вчера граф Гильм всё-таки сумел его провести, то ли опоив, то ли каким-то неведомым образом сумев прибегнуть к своей магии.
Когда в дверь постучали, рыцарь, срывая раздражение, рявкнул:
- Кто?
Рывком распахнув створку, Ульрик тут же устыдился, увидев двух испуганных служанок, одна из которых держала стопку чистой одежды, вторая едва не выронила от неожиданности широкий деревянный поднос с нехитрой снедью.
Пропустив женщин внутрь, рыцарь вздохнул и принялся одеваться в простой, но добротный и тёплый наряд – самое то для предстоящего путешествия.
Несмотря на ранний час, граф Гильм не забыл о своём родственнике и уже успел отдать необходимые распоряжения.
Стоило подумать о племяннике, как тот не замедлил появиться в сопровождении двух рослых, сурового вида воинов.
Судя по всему, Ноэль прекрасно догадывался о том, что Ульрик вряд ли оценит его вчерашний бесчестный поступок и даже предпринял меры предосторожности.
Положа руку на сердце, рыцарь должен был признать, что поступил племянник правильно – руки чесались от души пройтись по наглой графской физиономии. Вот так, просто и без затей.
Всё-таки оставив стражу снаружи у дверей, Ноэль в упор посмотрел на дядюшку и сообщил:
- Лошади уже осёдланы, ты можешь отправляться в Альбер хоть сейчас.
Губы рыцаря искривились в горькой усмешке:
- Помнится, вчера ты отговаривал меня от этой поездки. Быстро же ты переменил своё мнение.
Граф нахмурился, покачал головой и с досадой произнёс:
- Я надеялся, что ты ничего не поймёшь. Мне жаль, действительно жаль, что так вышло.
Ульрик неосознанно сжал руки в кулаки, и резко произнёс:
- Жаль? Не лги хотя бы себе, Ноэль! Ты поступил бесчестно!
Племянник дёрнулся, но всё же не отвёл упрямого взгляда.
- Я не причинил бы тебе вреда.
- Ты опоил меня! Умело сыграл на моих чувствах, заставил тебе поверить.
Ноэль подался вперёд, протянул к рыцарю руку, но тот, отмахнувшись, отступил на шаг.
- Зачем? – глухо спросил сир Гильм, глядя на племянника больными глазами.
- Мне нужно было знать наверняка, - тихо сказал Ноэль. – Это всё… это всё кажется слишком нереальным, чтобы поверить сразу, я хотел увидеть то, что видел ты. Теперь я знаю, что угроза действительно существует, и понимаю, как важно тебе достигнуть Альбера и убедить в этом Орден.
Рыцарь стиснул челюсти, прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Гнев и обида всё ещё главенствовали в его душе, но уже не мешали рассуждать здраво.
- Ты мог бы просто попросить, я бы не отказал.
Ноэль, наконец, отвёл взгляд, а Ульрик, внезапно, увидел перед собой того испуганного и растерянного мальчишку, которого знал когда-то.
Он боялся.
Образ холодного, расчётливого и властного мужчины, которым граф Гильм стал за прошедшие годы, поблек, обнажая то, что Ноэль так надёжно старался укрыть. Ребёнка – замкнутого, недоверчивого и бесконечно одинокого.
Злость и раздражение схлынули, будто их и не было.
Ульрик вздохнул, подошёл к племяннику и, положив ладонь ему на плечо, произнёс, заглядывая в глаза:
- Мы не сдадимся так просто, Ноэль, - дождавшись, когда взгляд серо-стальных глаз снова встретится с его, продолжил: - То, что готовится прийти в наш мир действительно ужасно, но пока у нас есть надежда, мы не имеем права опускать руки.
Граф скептически усмехнулся, мгновенно возвращая себе утраченное было душевное равновесие, и уже совершенно иным тоном осведомился:
- Допустим, если Орден и церковь всё же согласятся перед лицом могущественного врага заключить временный союз, как вы намерены поддерживать связь? Сомневаюсь, что существует хоть один почтовый голубь способный донести послание в Коссхоэн.
Рыцарь уже неоднократно думал об этом, хотя сложившийся в голове план выглядел весьма зыбким и не слишком надёжным. Но развивать его Ульрик пока что считал несколько преждевременным – убедить людей сейчас было для него первостепенной задачей, а об остальном можно будет подумать уже в случае удачных переговоров.
- Я намеревался поговорить об этом с Сетмой перед самым отъездом, - всё-таки признался рыцарь. – Он много месяцев путешествовал по Асгалоту и имеет выход на скрывающихся здесь магов. Быть может, существует какая-то возможность наладить надёжную связь между нами и Коссхоэном, должны же у них быть эти колдовские штуки…
- Колдовские штуки, - иронично повторил Ноэль, отстраняясь. – Да уж, дядюшка. Ты хоть представляешь, как непросто будет отыскать Чёрных странников, которые давно и в большинстве случаев успешно научились скрываться от Сынов? Тем более, склонить их к сотрудничеству.
Ульрик и сам прекрасно это понимал, но иного выхода из сложившейся ситуации попросту не видел.
Он рассчитывал на то, что Сетма знает нужных, благонадёжных коссхов и не откажет указать на них.
Ноэль хмыкнул, словно каким-то образом угадал мысли дяди и, приняв решение, сказал:
- У меня есть знакомые маги в Фендоре и Тарлиме, пошлю к ним своих доверенных людей, разъясню ситуацию. Полагаю, если всё пройдёт удачно, то через них получится поддерживать связь с Коссхоэном, правда, пока стороны окончательно не придут к соглашению – не официально. Сам понимаешь, никто на подобный риск не пойдёт. Так что ты должен пообещать мне, что не выдашь их Ордену, если не будешь точно уверен в том, что он не представляет для них угрозы.
Ульрик с благодарностью посмотрел на племянника, и в свою очередь предупредил:
- А я надеюсь, что когда придёт время, Тору, Сэй и Сетма смогут благополучно покинуть Эльбер.
- Я лично прослежу за этим, дядя, - серьёзно ответил Ноэль, и мужчины, скрепляя собственные обещания, пожали друг другу руки.
- Ну скорее же, скорей!
Тору нетерпеливо обернулся на Сэй, которая словно нарочно не торопясь, шла позади него.
Умом мальчик понимал, что сир Ульрик вряд ли покинет замок не попрощавшись, но всё равно отчего-то страшно переживал, что не успеет проводить рыцаря.
Засмотревшись на подругу, Тору едва не столкнулся с дежурившим воином, но к счастью, тот сумел вовремя отойти в сторону, недовольно проворчав: "Осторожнее!".
Смущённо извинившись, мальчик схватил настигшую его Сэй за руку и повлёк её за собой дальше по коридору.
- У нас ещё достаточно времени, к чему такая спешка? – невозмутимо поинтересовалась девушка, тем не менее, поддаваясь напору своего маленького друга.
Тору ничего на это не ответил, упрямо продолжая продвигаться к своей цели. Встреченные по пути слуги провожали их кто удивлёнными, кто заинтересованными взглядами, но передвижению по замку не препятствовали. И то верно – теперь-то они здесь полноправные гости и стало быть запрета на то, чтобы покидать отведённые им комнаты от графа не поступало.
Сэй оказалась права: спешили они действительно за зря.
Группа всадников у ворот явно никуда не торопясь проверяла осёдланных лошадей у ворот, чуть поодаль о чём-то переговаривались Его Сиятельство, сир Ульрик и Сетма. К ним и направился Тору, а следом за ним, в этот раз не отставая, Сэй.
- Сир Ульрик! – не утерпев, воскликнул Тору, от волнения даже не подумав о том, что совершенно непочтительно вмешивается в чужую беседу.
Однако на лицах обернувшихся к ним мужчин не было и следа недовольства. Губы рыцаря и вовсе тронула тёплая улыбка.
- А, Торуэн, решил-таки проводить старика? – поинтересовался сир Ульрик, с весёлым прищуром в серых глазах. – Ну иди скорей сюда, мой юный друг.
Стоило только руке в плотной кожаной перчатке взъерошить его и без того непослушные волосы, как мальчик совершенно ясно осознал – а ведь скорее всего, они видятся в последний раз! Как бы ни сложилась дальнейшая судьба, вряд ли она когда-нибудь вновь сведёт их пути. Слишком разными дорогами им предстояло направиться.
Понимание этого опустилось на мигом ссутулившиеся плечи тяжким грузом.
Поддавшись очередному порыву, Тору обхватил рыцаря за пояс, уткнувшись лицом в пахнущую выделанной кожей доспеха, грудь. На глаза навернулись слёзы. В это самое мгновение он навсегда прощался не просто со своим спутником, а со старшим другом… членом их маленькой компании, которую мальчик давно уже считал чуть ли не своей семьёй.
- Эй, ну что ты, - рыцарь если и растерялся поначалу, то быстро взял себя в руки.
Мягко отстранив от себя Тору, он припал на одно колено так, чтобы их лица находились друг напротив друга и, заглядывая во влажные от слёз, лиловые глаза, произнёс:
- Ты сильный, Тору, очень сильный, никогда не забывай об этом.
Мальчик, шмыгнув носом, утёр тыльной стороной ладони мокрые щёки и тихо ответил:
- Не забуду… и вас тоже не забуду, сир Ульрик.
- Вот и славно, - на губах рыцаря появилась немного грустная улыбка. – Я буду молиться за тебя, маленький, но очень храбрый маг. Даст Всевышний, мы ещё однажды свидимся.
Тору тоже улыбнулся – робко, сквозь слёзы. Теперь ему было немного стыдно перед остальными, ведь в самом деле, рызнылся как девчонка какая!
Сэй, Сетма и граф всё это время молчали, не вмешиваясь в эту сцену прощания, хотя на душе у каждого было в этот момент тяжело.
- Ну что же, мне пора в путь, - распрямляясь, произнёс рыцарь. – Если позволит погода, достигну Альбера уже к исходу зимы.
- Езжайте через Рагмар, - посоветовал Его Сиятельство. – Пусть получится чуть дольше, зато старому графу и его девкам можно верить – мы давно уже ведём… довольно тесное сотрудничество. Заодно и новости последние узнаете, где ещё множиться слухам как не в Бабьем Долу?
На словах о сотрудничестве рыцарь недоверчиво ухмыльнулся, однако правоту племянника признал.
- Спасибо за совет, двинусь через Рагмар, - и с неожиданным лукавством поинтересовался: - Ты там, кстати, никого из графских дочек себе не приглядел? Хороший бы союз получился, крепкий.
- Ну уж нет! - тут же отозвался Его Сиятельство, даже излишне поспешно. – Хотя старый Модрак намекает на это при каждом удобном случае, но я пока держусь.
Тору слушал этот разговор с интересом, хотя и мало что понимал. Зато общая атмосфера тоски от неизбежного расставания немного отступила, и даже дышать стало немного легче.
А вдруг и правда ещё свидятся?
Ведь не навсегда же они покидают Асгалот, верно?
Вернуться, когда Совет предупредят, а сир Ульрик к тому времени наверняка уже обговорит всё со своими. Всё одно – действовать против Алиссары придётся сообща, встретятся – обязательно встретятся! И с чего он взял, что будет иначе?
К рыцарю уже подвели смирного каурого жеребца с длинной тёмной гривой и мохнатыми бабками. Мужчина поразительно легко для своего возраста вскочил в седло и обвёл провожающих тёплым взглядом, остановив его на мальчике.
- Удачи тебе, Тору. Всем вам удачи.
Тронув поводья, сир Ульрик не оборачиваясь более, направил коня к медленно раскрывающимся воротам. Следом за ним, замковый двор покинула ещё дюжина всадников, отряженная Его Сиятельством в сопровождение.
- А вы? Когда собираетесь в путь? – как только ворота закрылись, обратился к оставшимся граф Гильм. – Не думайте, не гоню – но знать, сколько времени на подготовку нужно.
- День, может два – не более, - за всех ответил Сетма и Сэй, соглашаясь с его словами, кивнула. – Пусть нам неизвестно точно, когда именно ждать беды, но лучше поспешить, чем опоздать безнадёжно.
- Верно, - тут же помрачнев, подтвердил Его Сиятельство. – Что же, я прикажу подготовить всё необходимое к вашему отбытию.
Он развернулся, чтобы вернуться в замок, но его внезапно окликнула Сэй:
- Граф!
Его Сиятельство с некоторым удивлением обернулся.
- Можно с вами поговорить?
Вот так, просто и не замысловато, однако это сработало – хозяин замка кивнул и поманил девушку за собой.
- Конечно, для вас у меня всегда найдётся время.
- Проводи Тору в его комнату, пожалуйста, - прежде чем уйти вслед за графом, обратилась Сэй к отчего-то нахмурившемуся Сетме.
Тору вздохнул, поднял взгляд на замок и невольно вздрогнул, заметив в узком оконном проёме галереи знакомое белоглазое лицо.
Предводитель Гончих тоже решил понаблюдать за отбытием рыцаря.
- Ваше Величество.
Главный придворный лекарь – сухопарый седовласый мужчина с острым носом и клинообразной бородкой, вышел из спальни королевы, прямиком в смежную комнату, где его ожидал Лейнар.
- Какие новости? – стараясь скрыть напряжение в голосе, тут же обратился к нему Его Величество, поднимаясь из обитого приятной, тёмно-бежевой тканью, кресла.
Лекарь развёл руками и покачал головой:
- Увы, мой король, но порадовать вас мне снова нечем. Её Величество до сих пор не в тягости.
Его Величество прикрыл глаза и досадливо поджал губы.
Опять неудача.
Да, со дня свадьбы он предпринял всего три попытки зачать наследника, и говорить о чём-то наверняка ещё рано… Но что, если Агата так и не сможет подарить ему наследника?
Было бы жаль, ведь бывшая леди Тарим была ему более чем удобна в качестве супруги.
- Вы можете что-то с этим сделать? – прямо спросил Лейнар, испытующе глядя на лекаря.
- Могу составить для Её Величества особые сборы, приготовить настойки и будем молиться Всевышнему чтобы это принесло результаты, - немного подумав, ответил тот и добавил: - У королевы отменное здоровье, так что думаю, нужно лишь подождать, и конечно, не оставлять попыток.
Лейнар знаком отпустил лекаря и уселся обратно в кресло, вытянув длинные ноги.
Не сказать, чтобы он так уж желал иметь ребёнка, но наследник поможет закрепить его собственную власть и упрочнит союз с родом Тарим.
Что же, придётся продолжать… во благо королевства.
Постепенно, мысли Его Величества потекли по иному руслу.
Задание, которое он дал Каулю представлялось ему сейчас важнее, чем проблемы с наследниками.
"Посмотрим, что же происходило с тобой всё это время, дядюшка", - подумал Ноэль прежде, чем в его сознании начали один за другим возникать сначала тусклые и размытые, но постепенно обретающие яркость и чёткость, образы.
Глава 17
Сир Ульрик открыл глаза, проморгался, отгоняя остатки сна и приподнялся на локтях, осматриваясь.
То, что он снова находился в отведённой ему спальне, несколько озадачило мужчину – последнее, что он помнил, это разговор в малой гостиной, вино и спокойный взгляд серых глаз племянника. Но что же было позже? Как он оказался в своей постели?
Растерев пальцами слегка ноющие виски, Ульрик нахмурился. Подобных провалов в памяти не случалось с ним даже в те времена, когда он по молодости бывало набирался крепкими напитками.
Неприятная сухость во рту только усугубляла и без того не радужное настроение рыцаря.
«Ноэль, Мраков ты сын!», - раздражённо подумал мужчина, поднимаясь с кровати и, шаркая, словно древний старик, направляясь к тазику для умывания. – «Готов биться о заклад, что без твоих магических штучек здесь не обошлось»
А ведь Ульрику только начало казаться, что оборванная когда-то нить родства снова окрепла и протянулась между ними, но нет – Ноэль, что бы им ни двигало, воспользовался им и обманул его доверие. Пусть рыцарь ещё не знал всех деталей и мотивов племянника – но нутром чуял, вчера граф Гильм всё-таки сумел его провести, то ли опоив, то ли каким-то неведомым образом сумев прибегнуть к своей магии.
Когда в дверь постучали, рыцарь, срывая раздражение, рявкнул:
- Кто?
Рывком распахнув створку, Ульрик тут же устыдился, увидев двух испуганных служанок, одна из которых держала стопку чистой одежды, вторая едва не выронила от неожиданности широкий деревянный поднос с нехитрой снедью.
Пропустив женщин внутрь, рыцарь вздохнул и принялся одеваться в простой, но добротный и тёплый наряд – самое то для предстоящего путешествия.
Несмотря на ранний час, граф Гильм не забыл о своём родственнике и уже успел отдать необходимые распоряжения.
Стоило подумать о племяннике, как тот не замедлил появиться в сопровождении двух рослых, сурового вида воинов.
Судя по всему, Ноэль прекрасно догадывался о том, что Ульрик вряд ли оценит его вчерашний бесчестный поступок и даже предпринял меры предосторожности.
Положа руку на сердце, рыцарь должен был признать, что поступил племянник правильно – руки чесались от души пройтись по наглой графской физиономии. Вот так, просто и без затей.
Всё-таки оставив стражу снаружи у дверей, Ноэль в упор посмотрел на дядюшку и сообщил:
- Лошади уже осёдланы, ты можешь отправляться в Альбер хоть сейчас.
Губы рыцаря искривились в горькой усмешке:
- Помнится, вчера ты отговаривал меня от этой поездки. Быстро же ты переменил своё мнение.
Граф нахмурился, покачал головой и с досадой произнёс:
- Я надеялся, что ты ничего не поймёшь. Мне жаль, действительно жаль, что так вышло.
Ульрик неосознанно сжал руки в кулаки, и резко произнёс:
- Жаль? Не лги хотя бы себе, Ноэль! Ты поступил бесчестно!
Племянник дёрнулся, но всё же не отвёл упрямого взгляда.
- Я не причинил бы тебе вреда.
- Ты опоил меня! Умело сыграл на моих чувствах, заставил тебе поверить.
Ноэль подался вперёд, протянул к рыцарю руку, но тот, отмахнувшись, отступил на шаг.
- Зачем? – глухо спросил сир Гильм, глядя на племянника больными глазами.
- Мне нужно было знать наверняка, - тихо сказал Ноэль. – Это всё… это всё кажется слишком нереальным, чтобы поверить сразу, я хотел увидеть то, что видел ты. Теперь я знаю, что угроза действительно существует, и понимаю, как важно тебе достигнуть Альбера и убедить в этом Орден.
Рыцарь стиснул челюсти, прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Гнев и обида всё ещё главенствовали в его душе, но уже не мешали рассуждать здраво.
- Ты мог бы просто попросить, я бы не отказал.
Ноэль, наконец, отвёл взгляд, а Ульрик, внезапно, увидел перед собой того испуганного и растерянного мальчишку, которого знал когда-то.
Он боялся.
Образ холодного, расчётливого и властного мужчины, которым граф Гильм стал за прошедшие годы, поблек, обнажая то, что Ноэль так надёжно старался укрыть. Ребёнка – замкнутого, недоверчивого и бесконечно одинокого.
Злость и раздражение схлынули, будто их и не было.
Ульрик вздохнул, подошёл к племяннику и, положив ладонь ему на плечо, произнёс, заглядывая в глаза:
- Мы не сдадимся так просто, Ноэль, - дождавшись, когда взгляд серо-стальных глаз снова встретится с его, продолжил: - То, что готовится прийти в наш мир действительно ужасно, но пока у нас есть надежда, мы не имеем права опускать руки.
Граф скептически усмехнулся, мгновенно возвращая себе утраченное было душевное равновесие, и уже совершенно иным тоном осведомился:
- Допустим, если Орден и церковь всё же согласятся перед лицом могущественного врага заключить временный союз, как вы намерены поддерживать связь? Сомневаюсь, что существует хоть один почтовый голубь способный донести послание в Коссхоэн.
Рыцарь уже неоднократно думал об этом, хотя сложившийся в голове план выглядел весьма зыбким и не слишком надёжным. Но развивать его Ульрик пока что считал несколько преждевременным – убедить людей сейчас было для него первостепенной задачей, а об остальном можно будет подумать уже в случае удачных переговоров.
- Я намеревался поговорить об этом с Сетмой перед самым отъездом, - всё-таки признался рыцарь. – Он много месяцев путешествовал по Асгалоту и имеет выход на скрывающихся здесь магов. Быть может, существует какая-то возможность наладить надёжную связь между нами и Коссхоэном, должны же у них быть эти колдовские штуки…
- Колдовские штуки, - иронично повторил Ноэль, отстраняясь. – Да уж, дядюшка. Ты хоть представляешь, как непросто будет отыскать Чёрных странников, которые давно и в большинстве случаев успешно научились скрываться от Сынов? Тем более, склонить их к сотрудничеству.
Ульрик и сам прекрасно это понимал, но иного выхода из сложившейся ситуации попросту не видел.
Он рассчитывал на то, что Сетма знает нужных, благонадёжных коссхов и не откажет указать на них.
Ноэль хмыкнул, словно каким-то образом угадал мысли дяди и, приняв решение, сказал:
- У меня есть знакомые маги в Фендоре и Тарлиме, пошлю к ним своих доверенных людей, разъясню ситуацию. Полагаю, если всё пройдёт удачно, то через них получится поддерживать связь с Коссхоэном, правда, пока стороны окончательно не придут к соглашению – не официально. Сам понимаешь, никто на подобный риск не пойдёт. Так что ты должен пообещать мне, что не выдашь их Ордену, если не будешь точно уверен в том, что он не представляет для них угрозы.
Ульрик с благодарностью посмотрел на племянника, и в свою очередь предупредил:
- А я надеюсь, что когда придёт время, Тору, Сэй и Сетма смогут благополучно покинуть Эльбер.
- Я лично прослежу за этим, дядя, - серьёзно ответил Ноэль, и мужчины, скрепляя собственные обещания, пожали друг другу руки.
Прода от 14.09.2019, 13:55
***
- Ну скорее же, скорей!
Тору нетерпеливо обернулся на Сэй, которая словно нарочно не торопясь, шла позади него.
Умом мальчик понимал, что сир Ульрик вряд ли покинет замок не попрощавшись, но всё равно отчего-то страшно переживал, что не успеет проводить рыцаря.
Засмотревшись на подругу, Тору едва не столкнулся с дежурившим воином, но к счастью, тот сумел вовремя отойти в сторону, недовольно проворчав: "Осторожнее!".
Смущённо извинившись, мальчик схватил настигшую его Сэй за руку и повлёк её за собой дальше по коридору.
- У нас ещё достаточно времени, к чему такая спешка? – невозмутимо поинтересовалась девушка, тем не менее, поддаваясь напору своего маленького друга.
Тору ничего на это не ответил, упрямо продолжая продвигаться к своей цели. Встреченные по пути слуги провожали их кто удивлёнными, кто заинтересованными взглядами, но передвижению по замку не препятствовали. И то верно – теперь-то они здесь полноправные гости и стало быть запрета на то, чтобы покидать отведённые им комнаты от графа не поступало.
Сэй оказалась права: спешили они действительно за зря.
Группа всадников у ворот явно никуда не торопясь проверяла осёдланных лошадей у ворот, чуть поодаль о чём-то переговаривались Его Сиятельство, сир Ульрик и Сетма. К ним и направился Тору, а следом за ним, в этот раз не отставая, Сэй.
- Сир Ульрик! – не утерпев, воскликнул Тору, от волнения даже не подумав о том, что совершенно непочтительно вмешивается в чужую беседу.
Однако на лицах обернувшихся к ним мужчин не было и следа недовольства. Губы рыцаря и вовсе тронула тёплая улыбка.
- А, Торуэн, решил-таки проводить старика? – поинтересовался сир Ульрик, с весёлым прищуром в серых глазах. – Ну иди скорей сюда, мой юный друг.
Стоило только руке в плотной кожаной перчатке взъерошить его и без того непослушные волосы, как мальчик совершенно ясно осознал – а ведь скорее всего, они видятся в последний раз! Как бы ни сложилась дальнейшая судьба, вряд ли она когда-нибудь вновь сведёт их пути. Слишком разными дорогами им предстояло направиться.
Понимание этого опустилось на мигом ссутулившиеся плечи тяжким грузом.
Поддавшись очередному порыву, Тору обхватил рыцаря за пояс, уткнувшись лицом в пахнущую выделанной кожей доспеха, грудь. На глаза навернулись слёзы. В это самое мгновение он навсегда прощался не просто со своим спутником, а со старшим другом… членом их маленькой компании, которую мальчик давно уже считал чуть ли не своей семьёй.
- Эй, ну что ты, - рыцарь если и растерялся поначалу, то быстро взял себя в руки.
Мягко отстранив от себя Тору, он припал на одно колено так, чтобы их лица находились друг напротив друга и, заглядывая во влажные от слёз, лиловые глаза, произнёс:
- Ты сильный, Тору, очень сильный, никогда не забывай об этом.
Мальчик, шмыгнув носом, утёр тыльной стороной ладони мокрые щёки и тихо ответил:
- Не забуду… и вас тоже не забуду, сир Ульрик.
- Вот и славно, - на губах рыцаря появилась немного грустная улыбка. – Я буду молиться за тебя, маленький, но очень храбрый маг. Даст Всевышний, мы ещё однажды свидимся.
Тору тоже улыбнулся – робко, сквозь слёзы. Теперь ему было немного стыдно перед остальными, ведь в самом деле, рызнылся как девчонка какая!
Сэй, Сетма и граф всё это время молчали, не вмешиваясь в эту сцену прощания, хотя на душе у каждого было в этот момент тяжело.
- Ну что же, мне пора в путь, - распрямляясь, произнёс рыцарь. – Если позволит погода, достигну Альбера уже к исходу зимы.
- Езжайте через Рагмар, - посоветовал Его Сиятельство. – Пусть получится чуть дольше, зато старому графу и его девкам можно верить – мы давно уже ведём… довольно тесное сотрудничество. Заодно и новости последние узнаете, где ещё множиться слухам как не в Бабьем Долу?
На словах о сотрудничестве рыцарь недоверчиво ухмыльнулся, однако правоту племянника признал.
- Спасибо за совет, двинусь через Рагмар, - и с неожиданным лукавством поинтересовался: - Ты там, кстати, никого из графских дочек себе не приглядел? Хороший бы союз получился, крепкий.
- Ну уж нет! - тут же отозвался Его Сиятельство, даже излишне поспешно. – Хотя старый Модрак намекает на это при каждом удобном случае, но я пока держусь.
Тору слушал этот разговор с интересом, хотя и мало что понимал. Зато общая атмосфера тоски от неизбежного расставания немного отступила, и даже дышать стало немного легче.
А вдруг и правда ещё свидятся?
Ведь не навсегда же они покидают Асгалот, верно?
Вернуться, когда Совет предупредят, а сир Ульрик к тому времени наверняка уже обговорит всё со своими. Всё одно – действовать против Алиссары придётся сообща, встретятся – обязательно встретятся! И с чего он взял, что будет иначе?
К рыцарю уже подвели смирного каурого жеребца с длинной тёмной гривой и мохнатыми бабками. Мужчина поразительно легко для своего возраста вскочил в седло и обвёл провожающих тёплым взглядом, остановив его на мальчике.
- Удачи тебе, Тору. Всем вам удачи.
Тронув поводья, сир Ульрик не оборачиваясь более, направил коня к медленно раскрывающимся воротам. Следом за ним, замковый двор покинула ещё дюжина всадников, отряженная Его Сиятельством в сопровождение.
- А вы? Когда собираетесь в путь? – как только ворота закрылись, обратился к оставшимся граф Гильм. – Не думайте, не гоню – но знать, сколько времени на подготовку нужно.
- День, может два – не более, - за всех ответил Сетма и Сэй, соглашаясь с его словами, кивнула. – Пусть нам неизвестно точно, когда именно ждать беды, но лучше поспешить, чем опоздать безнадёжно.
- Верно, - тут же помрачнев, подтвердил Его Сиятельство. – Что же, я прикажу подготовить всё необходимое к вашему отбытию.
Он развернулся, чтобы вернуться в замок, но его внезапно окликнула Сэй:
- Граф!
Его Сиятельство с некоторым удивлением обернулся.
- Можно с вами поговорить?
Вот так, просто и не замысловато, однако это сработало – хозяин замка кивнул и поманил девушку за собой.
- Конечно, для вас у меня всегда найдётся время.
- Проводи Тору в его комнату, пожалуйста, - прежде чем уйти вслед за графом, обратилась Сэй к отчего-то нахмурившемуся Сетме.
Тору вздохнул, поднял взгляд на замок и невольно вздрогнул, заметив в узком оконном проёме галереи знакомое белоглазое лицо.
Предводитель Гончих тоже решил понаблюдать за отбытием рыцаря.
***
- Ваше Величество.
Главный придворный лекарь – сухопарый седовласый мужчина с острым носом и клинообразной бородкой, вышел из спальни королевы, прямиком в смежную комнату, где его ожидал Лейнар.
- Какие новости? – стараясь скрыть напряжение в голосе, тут же обратился к нему Его Величество, поднимаясь из обитого приятной, тёмно-бежевой тканью, кресла.
Лекарь развёл руками и покачал головой:
- Увы, мой король, но порадовать вас мне снова нечем. Её Величество до сих пор не в тягости.
Его Величество прикрыл глаза и досадливо поджал губы.
Опять неудача.
Да, со дня свадьбы он предпринял всего три попытки зачать наследника, и говорить о чём-то наверняка ещё рано… Но что, если Агата так и не сможет подарить ему наследника?
Было бы жаль, ведь бывшая леди Тарим была ему более чем удобна в качестве супруги.
- Вы можете что-то с этим сделать? – прямо спросил Лейнар, испытующе глядя на лекаря.
- Могу составить для Её Величества особые сборы, приготовить настойки и будем молиться Всевышнему чтобы это принесло результаты, - немного подумав, ответил тот и добавил: - У королевы отменное здоровье, так что думаю, нужно лишь подождать, и конечно, не оставлять попыток.
Лейнар знаком отпустил лекаря и уселся обратно в кресло, вытянув длинные ноги.
Не сказать, чтобы он так уж желал иметь ребёнка, но наследник поможет закрепить его собственную власть и упрочнит союз с родом Тарим.
Что же, придётся продолжать… во благо королевства.
Постепенно, мысли Его Величества потекли по иному руслу.
Задание, которое он дал Каулю представлялось ему сейчас важнее, чем проблемы с наследниками.
