- Совет пошлёт в Асгалот своих представителей, для начала, чтобы встретиться с этим…, - Моррон неопределённо повёл в воздухе рукой, явно стараясь вспомнить нужное имя, - с Гильмом. Рисковать не будем, и если возникнет хотя бы подозрение на то, что всё это всего лишь ухищрения Сынов Всевышнего, посланники тут же вернутся в Коссхоэн.
- Что же, вполне разумно, - облегчённо выдохнув, заметила Марджи и, чуть помедлив, добавила: - Однако ты ведь сам видел, что угроза реальна. Воспоминания Тору…
- Ты не хуже меня знаешь о его происхождении, - резко перебил её Моррон. – Я не стал бы безоглядно доверять тому, что творится в его голове.
- Зато я ему верю, - убеждённо заявила Марджи. – Ты видишь, что происходит в небе? Круг постепенно разрастается и становится ярче, и если проход всё же откроется, а мы так ничего и не предпримем, то окажемся совершенно беззащитны перед угрозой извне.
- Именно поэтому Совет и решил пойти на риск, - ответил Моррон и, одарив сестру тяжёлым взглядом, и велел: - А ты пока присматривай за своими… гостями. Не хотелось бы, чтобы они натворили в Коссхоэне дел.
"Уже не натворят", - чуть было не сорвалось с языка госпожи Диас, но она вовремя сумела сдержаться.
Нет, пока Совету и без того есть чем заняться, так что побег Тору на какое-то время вполне может остаться незамеченным. А после…
Что же, вполне может статься, что после им всем будет уже не до этого…
***
- Ваше Величество, - поприветствовал Ульрик, поклонившись. – Позвольте выразить вам свою благодарность.
- Это правда?
Казалось бы – такой простой вопрос, ответить на который почему-то неимоверно сложно. Но сир Гильм всё же произнёс, коротко и честно:
- Да, Ваше Величество.
Король Лейнар облокотился на стол, положив подбородок на сцепленные в замок пальцы, и задумчиво разглядывал стоящего посреди рабочего кабинета рыцаря. За его спиной, касаясь ладонью спинки кресла, замер Кауль, лицо которого сейчас не выражало ровным счётом никаких эмоций.
- Полагаете, нашими силами с врагом не совладать?
Ульрик растерялся всего на мгновение, но после убеждённо ответил:
- Увы, Ваше Величество, в грядущей битве нам просто необходимы союзники, пусть для этого нам и придётся первыми сделать шаг навстречу.
В это т раз король молчал долго, взгляд его на некоторое время стал рассеянным, однако складочка, которая залегла между бровей давала понять о напряжённой работе его мысли. Наконец, он снова посмотрел на Ульрика и произнёс:
- Предположим, что я вам верю, и даже готов отправить официальное послание куну Халии, однако, как вы полагаете нам выйти на связь с магами и обеспечить им безопасность после, учитывая настроения церкви и ордена?
- Если позволите, то братьев по ордену я возьму на себя, - предложил сир Гильм. – В конце концов, я был главой Сынов, и многие рыцари помнят меня и готовы поддержать.
- Что же, в таком случае, я прикажу секретарю выдать вам королевскую бумагу, которая обеспечит вам неприкосновенность церкви – насколько я успел узнать Его Высокопреосвященство, так просто он вас в покое не оставит.
- Буду очень признателен, Ваше Величество, - учтиво склонив голову, поблагодарил Ульрик.
На душе стало хоть немного, но легче.
Ему поверили и более того, корона не собирается бездействовать, а значит и он, Ульрик, обязан сделать всё возможное, чтобы убедить братьев по ордену в том, что угроза действительно существует.
Это будет сложно – действительно сложно, но теперь, при такой поддержке, он может чувствовать себя гораздо увереннее и не опасаться нападок церкви.
Оставалось только надеяться на то, что там – в далёком Коссхоэне, друзьям удалось убедить Совет в необходимости союза с Асгалотом. Ноэль сумеет обеспечить связь и тогда, возможно, людям и магам удастся договориться и встать плечом к плечу на защиту этого мира.
***
- Что ты об этом думаешь?
Азиль закончил читать письмо и поднял взгляд на отца. Кун впервые интересовался его мнением, принял как наследника, когда на сторону третьего э-куна встали воины и жречество и вот, теперь, спрашивает у него совета.
- Бледный король мёртв, о новом мы почти ничего не знаем – вполне возможно, что это письмо всего лишь хитрая уловка, мой кун, - ненадолго задумавшись, ответил Азиль, хотя где-то в глубине души ощущал возрастающую тревогу.
Не об этом ли предупреждал его Эва? Эту ли угрозу предрекал он в своих откровениях?
- Ты полагаешь, нам следует пренебречь посланием? – чуть нахмурив брови, спросил отец, забирая письмо из рук Азиля.
- Не спешить и проявить осторожность, - пояснил третий э-кун, покачав головой: - Вышлем им навстречу отряд, пусть жрец проверит слова асгалотцев и если угроза действительно существует…
- Халийцы не станут сражаться за бледных людей, - неожиданно резко перебил его кун, глядя сурово и непоколебимо. – Если Халии и угрожает неведомый враг, мы будем сражаться с ним сами! Тебе же я приказываю собрать надёжных воинов и встретить асгалотцев. Выясните у них всё, что возможно, а после, - отец сжал руку в кулак, сминая письмо, - убейте.
К себе Азиль возвращался в скверном расположении духа. Решение отца хоть и было вполне в его характере, однако что-то мешало э-куну полностью с ним согласиться. О чём там говорил Эва?
«Когда придёт время, прислушайся к словам воина обрядившегося в волчью шкуру…»
Что же, Азиль не станет пренебрегать советом апура.
Стоило паланкину остановиться перед лазурными воротами, Азиль соскочил на землю и направился во двор, не обращая внимания на низко склонившихся перед ним рабов. Подозвав к себе Алека, приказал:
- Приведи ко мне херге.
- Слушаюсь, мой господин, - подобострастно отозвался Алек и без промедлений отправился выполнять поручение.
Азиль прошёл в дом, дождался пока рабыня поможет ему разуться и развязать шёлковую, расшитую золотыми нитями хельфиру, после чего отрывисто произнёс:
- Пошла прочь.
Круглолицая девушка испуганно взглянула на него большими тёмными глазами и поспешила оставить хозяина. Попадать третьему э-куну под горячую руку было опасно для жизни.
Когда Алек привёл херге – босого, в одних тренировочных штанах и плотной повязкой прикрывающей отсутствующий глаз, Азиль успел основательно приложиться к кувшину с вином.
- Оставь нас, - приказал он надсмотрщику, и когда тот низко кланяясь, ушёл, обратил свой взгляд на херге. – Расскажи мне о ваших алых воинах, ты ведь когда-то был одним из них.
Здоровый глаз раба чуть расширился от удивления, однако он всё же уточнил:
- О чём именно желает знать мой господин?
- Если рыцари вашего ордена предлагают встречу, стоит ли ждать подвоха? – прямо спросил Азиль, самолично наливая себе ещё вина. – Может ли это оказаться ловушкой? Учти, если соврёшь мне, я прикажу убить твою жену.
Изуродованное лицо херге дрогнуло, но он на удивление быстро сумел взять себя в руки и когда ответил, в голосе его звучала чуть отстранённая вежливость.
- Сынам Всевышнего чужды подлость и коварство, пусть даже по отношению к своим врагам, мой господин. Если они предлагают встречу, значит у них на это действительно серьёзные причины.
«Я видел конец этого мира, брат мой…» - вспомнил Азиль слова Эвы, произнесённые в тот самый день, когда херге сражался с Белым духом.
Сердце вновь сжала неясная пока тревога. Он не доверял слепо пророчествам, пусть и произнесённым устами апура, однако чувствовал – беда близко, и возможно, коснётся она не только Халии.
Он лично отправится на эту встречу и тогда уже примет окончательное решение. Херге, пожалуй, возьмёт с собой – он знает воинов и их повадки, так что сможет быть полезен. А преданность его обеспечит прекрасная Найлинь, которая останется здесь, в Уй-Алуне, дожидаться рождения своего первенца.
***
Отряд под предводительством сира Ульрика достиг Халийских степей к концу весны. К тому времени небесный круг разросся до небывалых размеров, разбух, стал ярче, и в чреве его можно было разглядеть теперь тёмный пульсирующий сгусток, до дрожи похожий на огромное чёрное сердце.
Теперь даже церковь вынуждена была признать, что явление это не имеет ничего общего со Знамением Всевышнего и действительно может представлять угрозу не только для Асгалота но и для всего остального мира.
Его Величество Лейнар начал собирать войска, города готовы были перейти на осадное положение и принимали за своими стенами беженцев из близлежащих сёл и деревень. Заготавливались припасы, ковались броня и оружие, двери храмов оставались открытыми для прихожан даже ночью.
Асгалот замер в тревожном ожидании.
Пока ставили шатры и разводили огонь, призванный защитить от степных волков, Ульрик присел на чурбан для колки дров и, достав из-за пазухи послание, в который раз перечитал ровные убористые строки. В письме племянник скупо сообщил что поспособствовал (тайно, разумеется) встрече посольств Коссхоэна и Асгалота. К счастью, маги готовы были заключить временный союз и объединиться с армией людей при условии, что им позволят, в нужный час, открыть порталы прямо в Халийской степи. Церковь, разумеется, дала достаточно острую реакцию – призывала орден Сынов к истреблению всякого безбожного колдуна, прошедшего на святую землю через портал, однако многие рыцари, сделав выбор, пошли за Ульриком, остальные примкнули позже, когда стало понятно, что угроза извне действительно существует. Больше двух месяцев прошло с тех самых пор, а сир Гильм до сих пор хранил у сердца это послание, которое стало для него своего рода символом надежды. Если им удалось положить конец многовековой вражде, то возможно, удастся совладать и с грядущей бедой.
Он отыскал взглядом Рокко и жестом подозвал к себе.
Он сам вызвался сопровождать сира Гильма в этом походе и наотрез отказывался возвращаться обратно в Эльбер. Как шутил парень, не может же он оставить без присмотра любимого дядюшку своего господина.
- Что там, от дозорных ничего не слышно? – спросил сир Ульрик, щурясь от яркого, но уже стремящегося к закату солнца, которое палило с каждым днём всё сильнее, что доставляло отряду определённые неудобства.
- Как же, - тут же отозвался Рокко, - видели халийцев в нескольких часах отсюда, думаю, как раз к ночи и пожалуют.
- Много их? – продолжил расспросы сир Гильм, а Рокко, тут же посерьёзнев, ответил:
- Да уж немало, но нас всё же поболе будет, так что в случае чего отобьёмся.
- Передай сиру Марвису, пусть прикажет развести побольше огня, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.
- Слушаюсь, милорд, - быстро склонив голову, произнёс Рокко, снова оставляя рыцаря наедине с собственными мыслями.
Ульрик поднял взгляд на небо – прямо над головой разверзлась лиловая бездна с бьющимся в ней чёрным сердцем. Врата что готовы вот-вот распахнуться, впуская в этот мир невиданное прежде зло.
Рыцарь вздохнул, и устало потёр ладонями лицо.
«Всевышний, яви свою милость – помоги нам выстоять, помоги пережить» - мысленно обратился к создателю Ульрик, но ответом ему неожиданно стал глухой рокот, раздавшийся из самого чрева бездны.
Дозорные сообщили, что халийцы разбили лагерь неподалёку и вероятно собираются отложить встречу с асгалотцами до наступления рассвета. Сир Гильм отдал приказ не терять бдительности, и почти до самого восхода солнца проворочался в своём шатре в бесплодных попытках уснуть.
Наконец, солнце робко показало свой краешек над горизонтом, и Ульрик распорядился готовиться к встрече, стараясь отогнать воспоминания о том дне, когда следующий по восточному тракту отряд подвергся нападению. До сих пор сиру Гильму было трудно смириться, простить – невозможно. Однако, когда на кону стоит выживание, для ненависти не остаётся места.
Именно поэтому ни один мускул не дрогнул на лице сира Гильма, пока он наблюдал за тем, как к ним приближается отряд халийцев. Смуглые, темноволосые, с раскосыми чёрными глазами, высокими скулами и поджарыми тренированными телами. Главного Ульрик определил сразу – этот халиец держался чуть впереди, хотя лёгкие кожаные доспехи почти ничем не отличались от доспехов остальных воинов, но осанка, властное лицо человека, привыкшего чтобы ему подчинялись, не оставляли никаких сомнений.
По правую руку от на вороном жеребце скакал бритый наголо халиец с со странными символами на голове. Его он узнал сразу – запомнил при той недолгой битве на тракте, а вот всадник, что ехал за ним…
Ульрик нахмурился, разглядывая длинноволосого мужчину с изуродованной глубокими шрамами правой стороной лица и чёрной повязкой, прикрывающей глаз. Отчего-то он показался рыцарю смутно знакомым… но где они могли встречаться раньше? Тогда же, вовремя стычки на восточном тракте?
Восточный тракт…
Они встретились глазами всего на мгновение, но Ульрику хватило этого короткого мига для того чтобы всё понять. Вспомнить и ужаснуться тому, что видит перед собой.
В этом суровом, смуглом воине с трудом можно было узнать сира Бастиана Деффина – преданного рыцаря ордена Сынов Всевышнего, третьего сына граффа Деффина из Родмунда. Теперь почти ничего не отличало его от халийца: волосы, собранные в высокий хвост, халийские доспехи. Даже черты лица его сделались словно бы чуть более хищными, волчьими, по крайней мере на той стороне лица, что не была обезображена шрамами.
Вот, наконец, два отряда остановились друг напротив друга, положив ладони на рукояти мечей, готовые ввязаться в бою в любой момент, если противник внезапно решит пойти в атаку.
Они не доверяли друг другу и поступали правильно.
Ульрик старался не смотреть на Бастиана, но взгляд словно против воли хозяина вновь и вновь обращался на бывшего рыцаря. В душе сира Гильма сменяли друг друга растерянность, непонимание и злость. Причём, трудно было понять, на кого он злился больше – на халийцев или на Деффина, предавшего свою веру и свой народ.
- Наследный э-кун Халии, Азиль Агнартур приветствует алых рыцарей Асгалота, - торжественно, на ломанном но вполне понятном языке королевства, произнёс бритый на лысо молодой халиец.
- Я, сир Ульрик Гильм – избранный братьями глава Сынов Всевышнего, посланник Его Величества Лейнара Видшерского, приветствую доблестного Азиля Агартура, - в свою очередь представился рыцарь, обменявшись с э-куном взглядами далёкими от дружелюбия. – Прошу последовать вас в мой шатёр для дальнейшего разговора.
Наследник халийского куна скупо кивнул, соскочил с коня и передал поводья тут же подоспевшему к нему воину. Сказав несколько отрывистых, похожих на воронье карканье фраз, Агартур направился в сторону Ульрика, который к этому моменту тоже успел оказаться на земле и теперь стоял, уверенно расправив плечи и показательно не убирая руки с оружия.
Мужчины, в сопровождении охраны с обеих сторон, миновали лагерь и, откинув полог, вошли в просторный шатёр сира Гильма. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, а затем, всё же начали переговоры, которые продлились чуть больше двух часов.
Покинувший шатёр Азиль был задумчив и мрачен. Задрав голову он посмотрел на небо, после чего обернулся к вышедшему следом Ульрику и произнёс:
