умудрится потерять свой кошель в первую же неделю пути до Скверных топей? Еще тогда магу следовало бы довериться интуиции и вернуть проблемного ученика обратно в Академию, и пусть бы потом Парес ругался, сколько ему вздумается, зато сейчас у Датте не было бы всех этих проблем.
"Впрочем, хоть в одном мне повезло" – подумал маг, бросая взгляд на пристроившуюся в седле Йенди, которая поглядывала на Диана с интересом, но скорее не как на мужчину, а как на любопытного незнакомца.
Наказав своим спутникам ждать его на месте, Датте пошел договариваться с хозяином постоялого двора о покупке лошади.
Тот не рискнул торговаться с боевым магом, и продал свою Метёлку по вполне приемлемой цене, хотя и был несколько разочарован таким исходом дела – наверняка изначально собирался выручить за неё побольше.
Купленная лошадь оказалась рыжей масти, с косматой гривой и длинной чёлкой, почти закрывающей глаза. Судя по лоснящейся шерсти и округлым бокам – конюх неплохо за ней ухаживал, так что приобретение оказалось более чем стоящим.
Диан легко взобрался в седло и, тронув поводья, и с некоторой патетикой в голосе, произнес:
- Ну что, друзья, в путь!
Датте медленно выдохнул и мысленно успокоил себя: "До ближайшего города, осталось потерпеть совсем немного"
Йенди никак не могла перестать злиться на Сэма. Обидные слова друга стали для нее неприятной неожиданностью. Конечно, она и раньше знала, что маги, да и обычные люди не жалуют малый народец, но Сэм впервые позволил себе высказаться об этом так решительно и открыто.
Девушка понимала, что и сама повела себя не лучшим образом, но те терзания и переживания, копившиеся в её душе всё это время, в конечном счёте, нашли выход именно таким образом. Ей впервые было страшно за своё будущее.
Даже если ей каким-то образом удастся избавиться от метки – что она будет делать дальше? Здесь всё чужое, незнакомое, а вернуться обратно в родные топи она, увы, больше не сможет. Ей остается только приспособиться к новому миру, и сделать это буде очень непросто.
Йенди обернулась на следующего чуть позади Сэмуэля, который беззаботно болтал о чём-то с братом мага, словно его совсем не беспокоила размолвка с подругой. За всё утро, он не обмолвился с ней ни словом, и даже смотреть в её сторону, кажется, не хотел. Это было очередное разочарование, и скорее всего, далеко не последнее.
- … и вот, лежим мы, значит, в кровати, придаёмся охватившей нас страсти, и тут дверь в спальню буквально слетает с петель и наше пикантное уединение прерывает вернувшийся раньше времени муженёк, да не один, а со своей охраной. Всё что я успел – натянуть подштанники, да активировать амулет портала. Слышал бы ты, какой крик стоял!
Диан рассказывал об этом с нотками гордости и неприкрытого самодовольства, так, что даже Йенди невольно прислушалась к рассказу о его похождениях. Порозовевший Сэм и вовсе внимал парню с живейшим интересом, зато, судя по напряженной спине мага, тому не слишком нравились разглагольствования брата.
- А почему ты не захотел поступать в Академию? – полюбопытствовал Сэмуэль, явно обретя в лице Диана, объект для восхищения.
- Я мечтатель, видишь ли, - ухмыльнувшись, ответил молодой человек, - и мне тесно находиться в рамках правил и скучных формул. Знаешь, что отличает обывателя от мечтателя?
- Что? – послушно спросил Сэм.
Диан довольно улыбнулся и изрёк:
- Если обыватель скажет: "Это не возможно!", то мечтатель спросит: "А почему нет?"
- Это-то меня и пугает, - угрюмо пробормотал маг, но услышала его только Йенди.
Датте сразу ощутил что-то неладное и остановил Зарю, натянув поводья. В густых вечерних сумерках почти ничего невозможно было разглядеть, но обострившиеся до предела чувства боевого мага буквально кричали о затаившейся неподалёку угрозе.
- Что слу… - попытался, было спросить Диан, но маг вскинул руку, призывая всех к молчанию.
Тишина. Вот что его насторожило в первую очередь. Неестественная, гнетущая, мрачная. Лес, что растянулся вдоль тракта, словно бы затаился, поджидая неосторожных путников.
"Странно, когда мы проезжали мимо этого места в прошлый раз, ничего подобного не было" – припомнил Датте, вглядываясь в чернеющую чащу, и пытаясь угадать в ней хоть какое-то движение.
- Я чувствую запах смерти, - едва слышно прошептала за его спиной Йенди, крепче уцепившись пальцами за куртку мага.
И тут, Датте наконец осенило – тёмная магия, именно она вызывает такое отторжение, именно её отголоски он ощутил на этой дороге, словно чьё-то ледяное дыхание скользнуло вдоль позвоночника.
"Неужели, после стольких лет, слуги Игерона вновь объявились в Накваре?" – мрачно подумал Датте, все еще не теряя надежду на то, что он всё-таки ошибается в своих предположениях, - "Но почему именно здесь?"
Игерон Дездоген – тёмный маг, правитель Миддевера, некогда был бичом Накварского королевства и соседних стран. Полчища кровожадных чудовищ, порождённые древним колдовством атаковали мирные земли, мёртвые не находили покоя, восставая из своих могил, пробуждённые чёрными чарами. Повсеместно, у Игерона появлялись последователи, совершающие запрещенные кровавые обряды, в надежде обрести невиданную силу, которую обещал им их господин в обмен на преданное служение.
Лишь двадцать лет назад объединенным силам магов почти удалось одолеть тёмного повелителя Игерона и заставить его отступить – закрыть границы Миддевера и затаиться в замке Мердас.
Сам Датте в те времена был еще совсем мальчишкой, но отец его служил боевым магом в войсках Его Величества Фабиана и пал в последней, решающей битве с Игероном. После нескольких лет траура, мать снова вышла замуж, а Датте твёрдо решил пойти по стопам отца, выучиться на боевого мага и уничтожить тёмного правителя, если тот вновь вздумает показаться в Накваре.
Что же, похоже, ему может представиться такой случай.
Они выступили из густой тьмы леса совершенно беззвучно и лишь глаза, мерцающие холодным зеленоватым светом, позволили Йенди различить их прежде, чем они атаковали. А еще запах – густой, мерзкий, удушливый. Запах смерти и разложения.
Их кожа давно иссохла и потемнела, кое-где сквозь неё видны были пожелтевшие кости, и не понятно, какая неведомая сила заставляла этих мертвецов двигаться.
- Сэмуэль, к оружию, - громко произнёс Датте и, обернувшись к брату, приказал: - Будь рядом с Йенди.
Заря нервно всхрапнула, но осталось стоять на месте, хотя девушка чувствовала, как она дрожит.
Сэм и Датте к тому времени уже соскочили на землю и встали так, чтобы преградить мертвецам дорогу к Йенди и Диану. Молодой эльф крепко сжимал рукоять короткого – от локтя до запястья, клинка, а Датте обнажил свой меч у которого, по мнению девушки, было больше шансов нанести хоть какой-то вред умертвиям.
- Им нужно отрубить головы, - обратился к ученику Датте.
Сэм с сомнением покосился на свой клинок, и тогда боевой маг добавил:
- Еще, они боятся огня.
Неестественно бледный эльф отрывисто кивнул, и пробормотал заклятие, от которого на коротком серебристом лезвии расцвели оранжевые лепестки пламени.
Мертвецы отпрянули, зашипели, но через несколько мгновений снова двинулись на магов. Чем ближе они подходили, тем более стремительными и резкими становились их движения, словно живая аура напитывала их давно иссохшие тела силой.
Неуловимо быстрым движением Датте рассек мечом воздух, и голова первого умертвия покатилась на землю, Сэм, тем временем, сделал выпад и вонзил клинок в пустую глазницу подошедшего слишком близко покойника с такой силой, что остриё его вышло через затылок.
Йенди прикусила губу, напряженно наблюдая за битвой. Мертвецов было слишком много, и они всё шли и шли из леса, появляясь из кромешной тьмы, словно именно она порождала их из своего чрева.
- Не волнуйся, брат сумеет нас защитить, - услышала девушка чуть хрипловатый голос Диана.
Йенди подумалось, что молодой человек в первую очередь, пытается успокоить именно себя, и она не могла осуждать его за это.
"Интересно, если мага убьют, его печать исчезнет?" – пронеслась в голове мысль, и на несколько мгновений, девушке захотелось, чтобы это случилось.
Мертвецы постепенно теснили Сэма и Датте, отделяя их друг от друга, и Йенди понимала, что долго они так не протянут – выдохнуться. Внезапно, один из, казалось бы, поверженных покойников, протянул костлявую руку и, ухватив эльфа за ногу, дёрнул вниз. Не удержав равновесия, Сэм рухнул на землю, нелепо взмахнув руками, и ожившие мертвецы тут же накинулись на добычу.
Плохо соображая, что делает, Йенди соскочила с лошади и кинулась к другу. В глубине её глаз вспыхнул хищный зелёный огонь, и она низким, едва узнаваемым голосом, негромко приказала:
- Прочь! Пошли прочь!
Как ни странно, умертвия послушались – рассерженно шипя, медленно отползли от перепуганного Сэмуэля, на щеке которого виднелись глубокие борозды от острых ногтей. Не задаваясь вопросами, эльф резво вскочил на ноги и снова атаковал, ловко вонзая клинок в глазницы и оскаленные пасти тварей. Иногда, с кончиков его пальцев срывались небольшие огненные шары, от которых мертвецы занимались пламенем и издавали тонкий, противный визг.
Йенди вовремя успела заметить, как одно из умертвий кинулось в её сторону, и свалила его с ног мощным ударом в лоб. Из проломленного черепа брызнула вонючая тёмная жижа и девушка поморщившись, отряхнула руку. Мертвец дёрнулся несколько раз и затих.
- Ну, ты даёшь! – с испугом и нотками восхищения заметил Диан, глядя на Йенди широко распахнутыми глазами, и вдруг предупреждающе воскликнул: - Осторожно, сзади!
Девушка обернулась, вскидывая руку в бесполезной попытке защититься, но слишком поздно – зубы мертвеца сомкнулись чуть выше запястья, разрывая кожу. Острая, обжигающая боль заставила Йенди вскрикнуть и попытаться отпихнуть вцепившееся в неё умертвие ногой, но внезапно, чудовище захрипело и отпрянуло, нелепо мотая уродливой головой. Из распахнутой пасти, полной почерневших заостренных зубов, на подбородок с тихим шипением стекала кровь, которая дымилась, соприкасаясь с кожей.
Йенди, не теряя времени даром, шагнула к твари и, превозмогая боль, быстрым резким движением свернула сухо хрустнувшую шею мертвеца, дробя позвонки.
- Знаешь, теперь я тебя боюсь, - удивленно покачав головой, сказал ей Диан, пытаясь успокоить нервничающую Метелку.
Йенди не обратила на его слова внимания – гораздо больше её сейчас занимала собственная рана. Отступив от места схватки подальше, чтобы ненароком снова не привлечь внимание мертвецов, девушка закатала разодранный рукав рубашки и внимательно осмотрела глубокие рваные следы, оставленные зубами умертвия. Как ни странно, кровь уже успела свернуться и местами подсохнуть, да и боль, хоть и отдавалась пульсацией в руке, теперь не была такой острой.
Раньше девушке никогда не доводилось получать таких серьезных повреждений, так что пределы возможностей собственного тела были ей не ведомы. Хотя, если припомнить, синяки и царапины, которые она постоянно получала, играя на болотах, заживали на удивление быстро, однако раньше она считала, что это на неё действует магия дивэ. Вряд ли кто-то из смертных догадывался о том, что малый народец способен к исцелению – слишком привыкли считать их угрозой.
Тем временем, Сэму и Датте, наконец, удалось справиться с ожившими мертвецами, и теперь маги сжигали лежащие без движения тела, отчего повсюду распространилась удушливая вонь, от которой начинали слезиться глаза.
Йенди услышала за спиной тихие шаги и, обернувшись, встретилась взглядом с Дианом.
- Я не расскажу ему, если хочешь, - едва слышно произнес он, глядя на девушку непривычно серьезно. – Не думаю, что Датте придет в восторг, если узнает, как ты справилась с этими тварями. Он у меня мнительный.
- А ты? – так же тихо спросила Йенди.
- Мне нет особой разницы, кто ты и откуда, - пожав плечами, ответил он. – Но я видел, как ты бросилась на помощь к эльфу, а значит, у тебя доброе сердце.
- Спасибо, - постаравшись скрыть сомнение в голосе, сказала девушка слабо улыбнувшись.
Диан действительно совершенно не походил на своего брата. Тот, помнится, при первой встрече хотел её убить, и только невероятное везение спасло девушку от неминуемой гибели.
- Вы в порядке? – с тревогой спросил Сэм, быстрым шагом подходя к Диану и Йенди.
Лезвие его клинка было чёрным от той дряни, которая заменяла умертвиям кровь. Датте следовал за ним, и во взгляде его, остановившемся на окровавленной руке девушке, мелькнуло беспокойство.
- Покажи, - потребовал он, и Йенди нехотя протянула ему руку.
Маг склонился над раной и удивленно приподнял брови. Его явно поразило то, как быстро начали затягиваться уродливые следы от зубов.
- Интересно, - пробормотал он, осторожно касаясь кончиками пальцев чуть покрасневшей кожи вокруг раны. – Невероятно быстрая регенерация тканей – не хуже, чем у эльфов.
Сэмуэль невольно коснулся собственной щеки, на которой под засохшей кровью уже едва угадывались царапины от ногтей.
Маг перевёл хмурый взгляд на двух мертвецов, лежащих чуть в отдалении, и Диан поспешно сообщил, добавляя в голос нотки гордости:
- Это я их убил, голыми руками, представляешь? Чего только со страху не сделаешь!
Датте явно не слишком поверил его словам, но видимо сейчас это занимало мага меньше всего.
Резко дёрнув, он оторвал изодранный рукав рубашки Йенди и, порвав его на полосы ткани, выбрал наиболее чистую. Покопавшись в седельной сумке, Датте извлёк из неё тёмную склянку с остро пахнущей зеленоватой мазью, и густо намазав рану, туго обмотал её тканевой полоской.
- Промой лицо водой из фляги и обработай свои царапины, - обратился он к эльфу. – Мало ли, какую заразу можно подхватить от этих тварей.
- Откуда они взялись? – спросил Диан, глядя на догорающих мертвецов с брезгливым интересом.
- Скорее всего, пробудились от действия тёмной магии, - мрачно ответил Датте, пристально вглядываясь в лесную чащу. – Подозреваю, что где-то неподалёку находится какое-нибудь старое заброшенное кладбище, на котором некто провёл запрещенный ритуал.
- Не может быть! – потрясённо воскликнул Сэм, и с тревогой в голосе сказал: - Если это действительно так, нам немедленно нужно ехать в столицу! Если последователи Игерона…
- Без тебя знаю, - грубо оборвал его Датте и, обведя серьезным взглядом своих спутников, произнёс: - Нам нужно найти это капище, и убедиться, что от тёмной магии не пробудилось что-то ещё.
- Учитель, вы предлагаете пойти туда сейчас? Ночью? – нервно уточнил Сэм, глядя на стену лесного массива как на разверзшиеся врата в царство мрака и ужаса.
- У нас нет времени ждать рассвета, - сухо ответил маг, и смерив ученика строгим взглядом, предложил: - Впрочем, ты можешь остаться тут, если хочешь.
Сэмуэль отрицательно покачал головой, и покрепче сжал рукоять своего клинка.
Датте первым вступил под сень леса, за ним, стараясь не отставать, последовали остальные.
Никто из них уже не видел, как на широкий тракт, по которому стелился сизый дым от догорающих мертвецов, выступил человек, облаченный в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Плавной поступью, от чего казалось, будто незнакомец плывёт над землёй, он подошёл к тому месту, где умертвие ранило Йенди. Склонившись над землёй там, куда попала кровь девушки, человек дотронулся до неё пальцами и втянул носом воздух.
"Впрочем, хоть в одном мне повезло" – подумал маг, бросая взгляд на пристроившуюся в седле Йенди, которая поглядывала на Диана с интересом, но скорее не как на мужчину, а как на любопытного незнакомца.
Наказав своим спутникам ждать его на месте, Датте пошел договариваться с хозяином постоялого двора о покупке лошади.
Тот не рискнул торговаться с боевым магом, и продал свою Метёлку по вполне приемлемой цене, хотя и был несколько разочарован таким исходом дела – наверняка изначально собирался выручить за неё побольше.
Купленная лошадь оказалась рыжей масти, с косматой гривой и длинной чёлкой, почти закрывающей глаза. Судя по лоснящейся шерсти и округлым бокам – конюх неплохо за ней ухаживал, так что приобретение оказалось более чем стоящим.
Диан легко взобрался в седло и, тронув поводья, и с некоторой патетикой в голосе, произнес:
- Ну что, друзья, в путь!
Датте медленно выдохнул и мысленно успокоил себя: "До ближайшего города, осталось потерпеть совсем немного"
Йенди никак не могла перестать злиться на Сэма. Обидные слова друга стали для нее неприятной неожиданностью. Конечно, она и раньше знала, что маги, да и обычные люди не жалуют малый народец, но Сэм впервые позволил себе высказаться об этом так решительно и открыто.
Девушка понимала, что и сама повела себя не лучшим образом, но те терзания и переживания, копившиеся в её душе всё это время, в конечном счёте, нашли выход именно таким образом. Ей впервые было страшно за своё будущее.
Даже если ей каким-то образом удастся избавиться от метки – что она будет делать дальше? Здесь всё чужое, незнакомое, а вернуться обратно в родные топи она, увы, больше не сможет. Ей остается только приспособиться к новому миру, и сделать это буде очень непросто.
Йенди обернулась на следующего чуть позади Сэмуэля, который беззаботно болтал о чём-то с братом мага, словно его совсем не беспокоила размолвка с подругой. За всё утро, он не обмолвился с ней ни словом, и даже смотреть в её сторону, кажется, не хотел. Это было очередное разочарование, и скорее всего, далеко не последнее.
- … и вот, лежим мы, значит, в кровати, придаёмся охватившей нас страсти, и тут дверь в спальню буквально слетает с петель и наше пикантное уединение прерывает вернувшийся раньше времени муженёк, да не один, а со своей охраной. Всё что я успел – натянуть подштанники, да активировать амулет портала. Слышал бы ты, какой крик стоял!
Диан рассказывал об этом с нотками гордости и неприкрытого самодовольства, так, что даже Йенди невольно прислушалась к рассказу о его похождениях. Порозовевший Сэм и вовсе внимал парню с живейшим интересом, зато, судя по напряженной спине мага, тому не слишком нравились разглагольствования брата.
- А почему ты не захотел поступать в Академию? – полюбопытствовал Сэмуэль, явно обретя в лице Диана, объект для восхищения.
- Я мечтатель, видишь ли, - ухмыльнувшись, ответил молодой человек, - и мне тесно находиться в рамках правил и скучных формул. Знаешь, что отличает обывателя от мечтателя?
- Что? – послушно спросил Сэм.
Диан довольно улыбнулся и изрёк:
- Если обыватель скажет: "Это не возможно!", то мечтатель спросит: "А почему нет?"
- Это-то меня и пугает, - угрюмо пробормотал маг, но услышала его только Йенди.
Датте сразу ощутил что-то неладное и остановил Зарю, натянув поводья. В густых вечерних сумерках почти ничего невозможно было разглядеть, но обострившиеся до предела чувства боевого мага буквально кричали о затаившейся неподалёку угрозе.
- Что слу… - попытался, было спросить Диан, но маг вскинул руку, призывая всех к молчанию.
Тишина. Вот что его насторожило в первую очередь. Неестественная, гнетущая, мрачная. Лес, что растянулся вдоль тракта, словно бы затаился, поджидая неосторожных путников.
"Странно, когда мы проезжали мимо этого места в прошлый раз, ничего подобного не было" – припомнил Датте, вглядываясь в чернеющую чащу, и пытаясь угадать в ней хоть какое-то движение.
- Я чувствую запах смерти, - едва слышно прошептала за его спиной Йенди, крепче уцепившись пальцами за куртку мага.
И тут, Датте наконец осенило – тёмная магия, именно она вызывает такое отторжение, именно её отголоски он ощутил на этой дороге, словно чьё-то ледяное дыхание скользнуло вдоль позвоночника.
"Неужели, после стольких лет, слуги Игерона вновь объявились в Накваре?" – мрачно подумал Датте, все еще не теряя надежду на то, что он всё-таки ошибается в своих предположениях, - "Но почему именно здесь?"
Игерон Дездоген – тёмный маг, правитель Миддевера, некогда был бичом Накварского королевства и соседних стран. Полчища кровожадных чудовищ, порождённые древним колдовством атаковали мирные земли, мёртвые не находили покоя, восставая из своих могил, пробуждённые чёрными чарами. Повсеместно, у Игерона появлялись последователи, совершающие запрещенные кровавые обряды, в надежде обрести невиданную силу, которую обещал им их господин в обмен на преданное служение.
Лишь двадцать лет назад объединенным силам магов почти удалось одолеть тёмного повелителя Игерона и заставить его отступить – закрыть границы Миддевера и затаиться в замке Мердас.
Сам Датте в те времена был еще совсем мальчишкой, но отец его служил боевым магом в войсках Его Величества Фабиана и пал в последней, решающей битве с Игероном. После нескольких лет траура, мать снова вышла замуж, а Датте твёрдо решил пойти по стопам отца, выучиться на боевого мага и уничтожить тёмного правителя, если тот вновь вздумает показаться в Накваре.
Что же, похоже, ему может представиться такой случай.
Глава 18.
Они выступили из густой тьмы леса совершенно беззвучно и лишь глаза, мерцающие холодным зеленоватым светом, позволили Йенди различить их прежде, чем они атаковали. А еще запах – густой, мерзкий, удушливый. Запах смерти и разложения.
Их кожа давно иссохла и потемнела, кое-где сквозь неё видны были пожелтевшие кости, и не понятно, какая неведомая сила заставляла этих мертвецов двигаться.
- Сэмуэль, к оружию, - громко произнёс Датте и, обернувшись к брату, приказал: - Будь рядом с Йенди.
Заря нервно всхрапнула, но осталось стоять на месте, хотя девушка чувствовала, как она дрожит.
Сэм и Датте к тому времени уже соскочили на землю и встали так, чтобы преградить мертвецам дорогу к Йенди и Диану. Молодой эльф крепко сжимал рукоять короткого – от локтя до запястья, клинка, а Датте обнажил свой меч у которого, по мнению девушки, было больше шансов нанести хоть какой-то вред умертвиям.
- Им нужно отрубить головы, - обратился к ученику Датте.
Сэм с сомнением покосился на свой клинок, и тогда боевой маг добавил:
- Еще, они боятся огня.
Неестественно бледный эльф отрывисто кивнул, и пробормотал заклятие, от которого на коротком серебристом лезвии расцвели оранжевые лепестки пламени.
Мертвецы отпрянули, зашипели, но через несколько мгновений снова двинулись на магов. Чем ближе они подходили, тем более стремительными и резкими становились их движения, словно живая аура напитывала их давно иссохшие тела силой.
Неуловимо быстрым движением Датте рассек мечом воздух, и голова первого умертвия покатилась на землю, Сэм, тем временем, сделал выпад и вонзил клинок в пустую глазницу подошедшего слишком близко покойника с такой силой, что остриё его вышло через затылок.
Йенди прикусила губу, напряженно наблюдая за битвой. Мертвецов было слишком много, и они всё шли и шли из леса, появляясь из кромешной тьмы, словно именно она порождала их из своего чрева.
- Не волнуйся, брат сумеет нас защитить, - услышала девушка чуть хрипловатый голос Диана.
Йенди подумалось, что молодой человек в первую очередь, пытается успокоить именно себя, и она не могла осуждать его за это.
"Интересно, если мага убьют, его печать исчезнет?" – пронеслась в голове мысль, и на несколько мгновений, девушке захотелось, чтобы это случилось.
Мертвецы постепенно теснили Сэма и Датте, отделяя их друг от друга, и Йенди понимала, что долго они так не протянут – выдохнуться. Внезапно, один из, казалось бы, поверженных покойников, протянул костлявую руку и, ухватив эльфа за ногу, дёрнул вниз. Не удержав равновесия, Сэм рухнул на землю, нелепо взмахнув руками, и ожившие мертвецы тут же накинулись на добычу.
Плохо соображая, что делает, Йенди соскочила с лошади и кинулась к другу. В глубине её глаз вспыхнул хищный зелёный огонь, и она низким, едва узнаваемым голосом, негромко приказала:
- Прочь! Пошли прочь!
Как ни странно, умертвия послушались – рассерженно шипя, медленно отползли от перепуганного Сэмуэля, на щеке которого виднелись глубокие борозды от острых ногтей. Не задаваясь вопросами, эльф резво вскочил на ноги и снова атаковал, ловко вонзая клинок в глазницы и оскаленные пасти тварей. Иногда, с кончиков его пальцев срывались небольшие огненные шары, от которых мертвецы занимались пламенем и издавали тонкий, противный визг.
Йенди вовремя успела заметить, как одно из умертвий кинулось в её сторону, и свалила его с ног мощным ударом в лоб. Из проломленного черепа брызнула вонючая тёмная жижа и девушка поморщившись, отряхнула руку. Мертвец дёрнулся несколько раз и затих.
- Ну, ты даёшь! – с испугом и нотками восхищения заметил Диан, глядя на Йенди широко распахнутыми глазами, и вдруг предупреждающе воскликнул: - Осторожно, сзади!
Девушка обернулась, вскидывая руку в бесполезной попытке защититься, но слишком поздно – зубы мертвеца сомкнулись чуть выше запястья, разрывая кожу. Острая, обжигающая боль заставила Йенди вскрикнуть и попытаться отпихнуть вцепившееся в неё умертвие ногой, но внезапно, чудовище захрипело и отпрянуло, нелепо мотая уродливой головой. Из распахнутой пасти, полной почерневших заостренных зубов, на подбородок с тихим шипением стекала кровь, которая дымилась, соприкасаясь с кожей.
Йенди, не теряя времени даром, шагнула к твари и, превозмогая боль, быстрым резким движением свернула сухо хрустнувшую шею мертвеца, дробя позвонки.
- Знаешь, теперь я тебя боюсь, - удивленно покачав головой, сказал ей Диан, пытаясь успокоить нервничающую Метелку.
Йенди не обратила на его слова внимания – гораздо больше её сейчас занимала собственная рана. Отступив от места схватки подальше, чтобы ненароком снова не привлечь внимание мертвецов, девушка закатала разодранный рукав рубашки и внимательно осмотрела глубокие рваные следы, оставленные зубами умертвия. Как ни странно, кровь уже успела свернуться и местами подсохнуть, да и боль, хоть и отдавалась пульсацией в руке, теперь не была такой острой.
Раньше девушке никогда не доводилось получать таких серьезных повреждений, так что пределы возможностей собственного тела были ей не ведомы. Хотя, если припомнить, синяки и царапины, которые она постоянно получала, играя на болотах, заживали на удивление быстро, однако раньше она считала, что это на неё действует магия дивэ. Вряд ли кто-то из смертных догадывался о том, что малый народец способен к исцелению – слишком привыкли считать их угрозой.
Тем временем, Сэму и Датте, наконец, удалось справиться с ожившими мертвецами, и теперь маги сжигали лежащие без движения тела, отчего повсюду распространилась удушливая вонь, от которой начинали слезиться глаза.
Йенди услышала за спиной тихие шаги и, обернувшись, встретилась взглядом с Дианом.
- Я не расскажу ему, если хочешь, - едва слышно произнес он, глядя на девушку непривычно серьезно. – Не думаю, что Датте придет в восторг, если узнает, как ты справилась с этими тварями. Он у меня мнительный.
- А ты? – так же тихо спросила Йенди.
- Мне нет особой разницы, кто ты и откуда, - пожав плечами, ответил он. – Но я видел, как ты бросилась на помощь к эльфу, а значит, у тебя доброе сердце.
- Спасибо, - постаравшись скрыть сомнение в голосе, сказала девушка слабо улыбнувшись.
Диан действительно совершенно не походил на своего брата. Тот, помнится, при первой встрече хотел её убить, и только невероятное везение спасло девушку от неминуемой гибели.
- Вы в порядке? – с тревогой спросил Сэм, быстрым шагом подходя к Диану и Йенди.
Лезвие его клинка было чёрным от той дряни, которая заменяла умертвиям кровь. Датте следовал за ним, и во взгляде его, остановившемся на окровавленной руке девушке, мелькнуло беспокойство.
- Покажи, - потребовал он, и Йенди нехотя протянула ему руку.
Маг склонился над раной и удивленно приподнял брови. Его явно поразило то, как быстро начали затягиваться уродливые следы от зубов.
- Интересно, - пробормотал он, осторожно касаясь кончиками пальцев чуть покрасневшей кожи вокруг раны. – Невероятно быстрая регенерация тканей – не хуже, чем у эльфов.
Сэмуэль невольно коснулся собственной щеки, на которой под засохшей кровью уже едва угадывались царапины от ногтей.
Маг перевёл хмурый взгляд на двух мертвецов, лежащих чуть в отдалении, и Диан поспешно сообщил, добавляя в голос нотки гордости:
- Это я их убил, голыми руками, представляешь? Чего только со страху не сделаешь!
Датте явно не слишком поверил его словам, но видимо сейчас это занимало мага меньше всего.
Резко дёрнув, он оторвал изодранный рукав рубашки Йенди и, порвав его на полосы ткани, выбрал наиболее чистую. Покопавшись в седельной сумке, Датте извлёк из неё тёмную склянку с остро пахнущей зеленоватой мазью, и густо намазав рану, туго обмотал её тканевой полоской.
- Промой лицо водой из фляги и обработай свои царапины, - обратился он к эльфу. – Мало ли, какую заразу можно подхватить от этих тварей.
- Откуда они взялись? – спросил Диан, глядя на догорающих мертвецов с брезгливым интересом.
- Скорее всего, пробудились от действия тёмной магии, - мрачно ответил Датте, пристально вглядываясь в лесную чащу. – Подозреваю, что где-то неподалёку находится какое-нибудь старое заброшенное кладбище, на котором некто провёл запрещенный ритуал.
- Не может быть! – потрясённо воскликнул Сэм, и с тревогой в голосе сказал: - Если это действительно так, нам немедленно нужно ехать в столицу! Если последователи Игерона…
- Без тебя знаю, - грубо оборвал его Датте и, обведя серьезным взглядом своих спутников, произнёс: - Нам нужно найти это капище, и убедиться, что от тёмной магии не пробудилось что-то ещё.
- Учитель, вы предлагаете пойти туда сейчас? Ночью? – нервно уточнил Сэм, глядя на стену лесного массива как на разверзшиеся врата в царство мрака и ужаса.
- У нас нет времени ждать рассвета, - сухо ответил маг, и смерив ученика строгим взглядом, предложил: - Впрочем, ты можешь остаться тут, если хочешь.
Сэмуэль отрицательно покачал головой, и покрепче сжал рукоять своего клинка.
Датте первым вступил под сень леса, за ним, стараясь не отставать, последовали остальные.
Никто из них уже не видел, как на широкий тракт, по которому стелился сизый дым от догорающих мертвецов, выступил человек, облаченный в чёрный плащ с глубоким капюшоном. Плавной поступью, от чего казалось, будто незнакомец плывёт над землёй, он подошёл к тому месту, где умертвие ранило Йенди. Склонившись над землёй там, куда попала кровь девушки, человек дотронулся до неё пальцами и втянул носом воздух.
