Найдёныш

Не то, чтобы он остро нуждался в деньгах – успешная карьера боевого мага и хорошие связи сделали его человеком весьма обеспеченным, но Датте, воспитанный дядей торговцем искренне верил в то, что деньги всегда тянутся к деньгам, и много их никогда не бывает. И уж точно, всегда найдется, на что потратить свои сбережения.
       Вот и Лефтер, если Рэвен не ошибся в собственных предположениях, вряд ли устоит перед соблазном познакомиться с таким необычным экземпляром, как Йенди. Уникальное существо – человек, выживший среди нечисти и похоже, перенявший часть их силы. Как долго она обитала в Скверных топях? Как оказалась там? Девчонка утверждает, что не помнит, и у Датте пока не было причин ей в этом не верить. Если её оставили на болотах еще совсем младенцем, то вряд ли она может знать о своем происхождении.
       Маг отвлекся от своих запасов, которые уже почти закончил перебирать, и перевел взгляд на Йенди.
       Девушка бродила неподалеку, собирая цветы, и что-то тихонько напевала себе под нос. Какое-то странное воспоминание коснулось самого края его памяти, будто бы он уже слышал, как она поёт… но где и при каких обстоятельствах? Маг озадачено нахмурился, тряхнул головой… нет, скорее всего, просто наваждение.
       " И всё-таки, как она очутилась в Скверных топях?" – подумал Датте, - "Что за родители могли оставить своего ребенка в зачарованных болотах на верную гибель, и как малютке удалось выжить? Почему нечисть не тронула её?"
       Столько вопросов, ответы на которые, скорее всего так и не суждено узнать ни ему, ни самой Йенди.
       Ясно было одно – вряд ли это мог сделать кто-то из местных. Жители деревни опасались приближаться к проклятому месту, да и в само Густолесье старались не заходить далеко, собирая грибы и ягоды у самой опушки.
       Нарвав цветов, девушка присела рядом с магом и принялась плести венок. Взгляд Йенди был задумчивым, и Датте внезапно поймал себя на мысли, что невольно любуется её необычной красотой – чуть диковатой, но от этого еще более интригующей и привлекательной. Он смотрел на то, с какой ловкостью изящные пальцы переплетают между собой тонкие цветочные стебли, и думал о том, что такие руки с узкими кистями могли бы принадлежать какой-нибудь аристократке, но ни как не девчонке, выросшей на болотах.
       Датте представил Йенди одетую в платье по последней столичной моде, с волосами уложенными в замысловатую прическу, и признался себе, что повстречай он девушку в таком образе, то вряд ли бы сумел отличить её от дочери какого-нибудь знатного лорда.
       Видимо, почувствовав на себе внимание мага, Йенди отвлеклась от своего занятия и подняла на него взгляд, в котором задумчивость вновь уступила место тому непонятному выражению, которое появлялось у неё в последнее время. Словно, она никак не могла заставить себя решиться на что-то.
       Уличенный в наглом разглядывании, Датте не смутился, и на губах его появилась ставшая уже привычной кривая усмешка. Девушка закусила губу и отвернулась, явно чем-то расстроенная.
       Наконец, венок, сплетенный из ромашек и васильков, был готов, и Йенди повертев его в руках, водрузила себе на голову.
       Датте, продолжавший всё это время исподволь наблюдать за девушкой, отметил про себя, что, наверное, именно так должны выглядеть лесные нимфы, увидеть которых не дано обычному человеку. Черные, чуть растрепанные волосы, украшенные цветами, большие тёмные глаза с длинными ресницами и легкий нежный румянец, оттеняющий белоснежную кожу – чем не дева леса, способная зачаровать путника и увлечь за собой в чащу на верную погибель?
       - Тебе нравится? – спросила Йенди, с милой, чуть смущенной улыбкой заправляя за ухо прядь волос.
       Датте заставил свой голос звучать как можно более безразлично:
       - Миленько.
       Однако девушка оживилась даже от такого немудреного комплимента, расцвела и неожиданно предложила:
       - Хочешь, я и тебе такой же сделаю?
       Представив на своей голове пышный венок из цветов, боевой маг вздрогнул и поспешно пробормотал:
       - Нет уж, спасибо.
       Улыбка Йенди поблекла, и от былой радости не осталось ни следа.
       Датте раздраженно отвернулся.
       В первый раз за очень долгое время, он злился на самого себя.
       
       Сэмуэль возвращался из деревни в приподнятом настроении: помимо снеди в дорогу, ему удалось прикупить замечательный резной гребень, который он намеревался подарить Йенди.
       Возможно, ему даже удастся самому заплести ей волосы.
       Почему-то, при мысли об этом, юноша почувствовал, что краснеет. Он знал, что у его эльфийских предков, волос могли касаться только возлюбленные и супруги, и процесс заплетания традиционных эльфийских кос считался действом едва ли не интимным. Однако сэйолтэ уже не так трепетно относились к этому, всё больше перенимая человеческие привычки и мировоззрение. Но Сэм, представляя себе, как будет бережно расчесывать и перебирать густые шелковистые пряди, испытал необычайное душевное волнение, словно бы ему предстояло совершить какое-то таинство.
       "Вот бы еще куратор хоть ненадолго оставил нас вдвоём!" – мечтательно подумал молодой эльф, который уже твёрдо решил, что не отдаст ему Йенди, хотя и не представлял, что ему с ней делать.
       Как ни крути, а учёба в Академии была для него очень важна. Чтобы поступить туда, Сэмуэль пошёл против воли отца, лишился его финансовой поддержки и расположения, и теперь отступить от этого, было бы верхом глупости. У него не было столько денег, дабы обеспечить девушку жильем рядом с Академией, чтобы он смог навещать её в свободное от занятий время, а о том, чтобы привести её в дом родителей, не могло быть и речи. Матушка его была особой весьма мнительной, и к людям относилась прохладно, если не сказать большего.
       Но и позволить Датте Рэвену забрать Йенди непонятно куда и для каких целей, Сэм попросту не мог. Он чувствовал, что ничем хорошим для его подруги это не закончится и намеревался помочь девушке всем, чем только сможет.
       Добравшись до того места, где его ожидали учитель и Йенди, Сэмуэль легко спрыгнул с Вялки и жизнерадостно улыбнувшись, сообщил, похлопав ладонью по чересседельной сумке:
       - Дело сделано! Провизии хватит дня на три.
       - Замечательно, - без всякого выражения отозвался куратор, отвязывая Зарю от дерева, - Если поторопимся, то успеем добраться до заката к постоялому двору.
       Снова взобравшись в седло, Сэм заметил, что Йенди отчего-то выглядит грустной и встревожился – не обидел ли её куратор, пока он отсутствовал?
       Решив, что по возможности больше не будет оставлять девушку без присмотра, молодой эльф тронул поводья.
       Уже удаляясь, Сэм невольно обратил внимание на брошенный в траву, измятый венок.
       

       Глава 15.

       
       Нехитрый план Йенди провалился на самом начальном этапе: как завоевать сердце того, кто смотрит на тебя так холодно и изначально предвзято? Казалось, проще очаровать поросший мхом пенёк, чем этого сурового неулыбчивого мужчину. А может, она в незнании своём, делает что-то не так, ведь Йенди понятия не имела, как вести себя соблазнительно и стать желанной. Девушка вообще слабо представляла себе такие тонкости взаимоотношения двух полов и осознавала, что разбираться во всём этом ей предстоит самой, методом проб и ошибок. Последних, увы, пока что было определенно больше.
       Возможно, стоило обратиться к дремлющей внутри силе дивэ и рискнуть попытаться зачаровать мага, пленив его разум и ослабив волю, но справедливо опасалась того, что метка может воспринять это как попытку причинить вред и тогда исход у этой затеи будет весьма печальным. В том, что маг придет в ярость, когда осознает, что именно пыталась сделать с ним Йенди, она даже не сомневалась, а посему, оставила эту мысль на самый крайний случай – когда терять будет уже нечего.
       От мрачных и тревожных мыслей её отвлекал разве что Сэм – он старался всё время держаться поближе к девушке, развлекал разговорами, и даже подарил чудесный гребень, который он раздобыл в оставленной позади деревне. Её проводник знал множество занимательных историй, охотно и старательно объяснял то, что было непонятно, и смотрел на неё таким взглядом, от которого приятно теплело на душе. Йенди даже посетила мысль о том, что его-то как раз соблазнить было бы гораздо проще, чем его учителя. Хотя, если бы именно Сэм наложил на неё печать подчинения, вряд ли бы она смогла относиться к нему с тем же доверием и благосклонностью.
       В конце концов, девушка решила дать себе время на то, чтобы понаблюдать за магом и возможно, еще раз попытаться найти к нему подход. Судя по разговорам учителя и ученика, путь им предстоял долгий, а значит, по крайней мере, сейчас, у неё нет нужды в спешке. Кроме того, путешествуя вместе с магом и Сэмом, у Йенди есть возможность хоть немного познакомиться с миром за пределами болот, и научиться существовать в нём не выделяясь и не привлекая к себе нежелательного внимания. К тому же, у неё совсем не было денег – маленьких кругляшков, на которые люди обменивали друг у друга одежду и еду, хотя девушка знала, что без труда смогла бы прокормиться в любом лесу, случись в этом необходимость.
       На исходе дня, чуть в стороне от дороги, показалась темная громада здания со светящимися желтоватым светом проемами окон.
       "Наверное, это и есть тот постоялый двор, о котором говорил маг. Ух, и здоровущее же!" – подумала Йенди, замечая, что это вовсе не одно задние, а несколько, плотно стоящих друг возле друга.
       Центральный дом оказался самым большим, и нижний этаж его был сложен из крупного, округлого серого камня. Рядом находилось здание чуть поменьше – полностью деревянное, как и другое, самое небольшое по размеру, от которого тянуло лошадиным потом и навозом. Скорее всего, именно в нём держали лошадей.
       Натянув поводья, маг спрыгнул с Зари и подал руку Йенди, помогая спуститься на землю. Она привычно уже увернулась от лошадиных зубов, клацнувших впустую – злющая скотина так и не оставила попыток во что бы то ни стало цапнуть девушку, так что приходилось постоянно сохранять бдительность.
       К ним уже спешил невысокий щуплый мужчина в замызганной, расстегнутой на груди рубахе и смешных полосатых штанах, заправленных в видавшие виды сапоги.
       Он принял у Сэма и мага поводья, получив за это маленькую круглую монетку. На Йенди незнакомец посмотрел с интересом, даже языком прицокнул, но столкнувшись с ледяным взглядом Датте, поспешно увёл лошадей, то и дело с опаской оглядываясь.
       - Значит так, - обратился маг к Сэму, - я пойду, распоряжусь насчёт комнат, а ты ступай с Йенди в трактир и закажи нам ужин. Надеюсь, это нехитрое дело я могу тебе доверить?
        Уши эльфа покраснели, и губы его обиженно поджались, но, тем не менее, ученик буркнул:
       - Можете.
       Датте с явным сомнением покачал головой, и направился к центральному зданию, оставив смущенного Сэма и Йенди во дворе.
       - Ну как, ты есть хочешь? – чуть погодя обратился к своей спутнице юноша и, получив в ответ утвердительный кивок, уже гораздо более весёлым голосом сказал: - Тогда пойдём. В прошлый раз, когда мы здесь были, помнится, подавали замечательные свиные рёбрышки с тушёной фасолью!
       И хоть Йенди никогда не доводилось пробовать ни свиных рёбрышек, ни эту самую фасоль, она почувствовала, как рот её наполняется слюной.
       - Пойдём, - улыбнулась она и, взяв Сэма за руку, уверенно направилась туда, откуда пахло теплом и едой.
       
       Датте заплатил за комнаты, договорившись с хозяином постоялого двора о припасах в дорогу, и направился в таверну, надеясь, что за короткое время его отсутствие ничего не успело произойти.
       Вопреки подспудным ожиданиям, с Сэмуэлем и Йенди было всё в порядке. Они уже успели заказать ужин, выбрав свободный стол в дальнем конце просторного зала.
       Этим вечером здесь было не особенно людно: пожилой мужчина в пропылённой дорожной одежде, отряд наёмников в с алыми нашивками на кожаных куртках, что развлекались в компании пышногрудой, довольно откровенно одетой блондинки, которая смеясь, сидела на коленях у поджарого лысеющего мужчины со шрамом, пересекающим щеку. Вполне привычная публика для подобного места, так что маг спокойно прошел к своим спутникам, жестом подзывая миловидную разносчицу.
       - Так, это тебе, пожалуй, не нужно, - произнес Датте, отнимая у Йенди кружку с пенным элем. Вряд ли девчонке раньше доводилось пробовать алкоголь, и это определенно было не то место и время, чтобы начинать.
       Одарив ученика выразительным взглядом, маг сделал себе заказ, дополнив его кружкой подогретого молока, и прикрыл глаза, наслаждаясь краткими мгновениями покоя и тепла от горящего рядом очага.
       Он всегда любил то, чем занимался, ему нравилось путешествовать из города в город, охотиться на нечисть и нежить, и именно поэтому он особенно ценил такие редкие моменты. Моменты, когда у Датте почти получалось ощутить давно забытое чувство уюта и умиротворения.
       Наконец, ему принесли ужин, и маг, вручив Йенди кружку с молоком, приступил к еде.
       - Вкусно! – сделав глоток, с легким удивлением заметила девушка, и мужчина не смог сдержать легкой улыбки, заметив след от молочной пенки над её верхней губой.
       "Забавная", - невольно подумал Датте, чувствуя легкий укол сожаления из-за того, что собирался сделать. В первый раз за всё это время, его посетила мысль о том, что возможно, он поступает неправильно. В конце концов, сейчас перед ним сидела обычная юная девушка – веселая, любопытная, умеющая радоваться даже мелочам. И если попытаться забыть об обстоятельствах их встречи, забыть о том, что он видел…
       Но вся проблема в том, что он не мог забыть или сделать вид, что всё в порядке.
       К тому же, когда еще ему выпадет такой шанс стребовать с Лефтера то, чего он так страстно желал столь давно? Отступать теперь, когда он так близко, было бы глупо.
       "Глупо, разумеется, глупо" – повторил он себе, возвращаясь к еде уже без прежнего аппетита.
       Настроение его было безвозвратно испорчено, и в груди засело глухое раздражение: на себя, Йенди, на всю ситуацию в целом.
       Неожиданно, девушка вздрогнула и едва не опрокинула свою тарелку.
       - Что такое? – тут же забеспокоился Сэмуэль, накрыв своей ладонью кисть Йенди.
       - Я… я снова чувствую это, - негромко сказала та и, переведя взволнованный взгляд на Датте, пояснила: - Запах грозы. Словно здесь…
       Он почувствовал это буквально за мгновение до того, как всё случилось. Магическое возмущение, вызвавшее искажение пространства.
       Датте вскочил с лавки, загораживая собой ничего не понимающих Сэмуэля и Йенди, одновременно с этим готовя заклинание атаки, которое опасно заискрилось на кончиках пальцев.
       - Что происходит? – услышал он испуганный голос девушки, но именно в этот момент, над одним из столов, как раз тем, за которым сидели наемники, воздух загустел, уплотнился, и на заставленную едой столешницу с громким треском прямо из ниоткуда свалился полуголый парень.
       В зале таверны повисла напряженная тишина.
       Молодой человек, на шее которого отчетливо виднелись следы яркой губной помады, перевел немного осоловелый взгляд на колыхающийся перед ним бюст блондинки, и губы его расплылись в шальной улыбке.
       - Это я удачно попал, - протянул он очевидно пьяным голосом, не замечая, как нахмурились лица наёмников. Некоторые из них уже потянулись к оружию.
       - За что мне всё это? – обречённо пробормотал Датте и, обернувшись к Сэму и Йенди, приказал: - Подождите меня снаружи. Живо!