- Что это? - тихо, но грозно спросила Йенди, показывая ему запястье, и изумленно моргнула, увидев, что оно снова было чистым, словно этот неведомый змеиный символ ей лишь почудился.
Однако маг все же ответил:
- Я же говорил, что желаю обезопасить себя и своего ученика. Это, - он кивнул на руку девушки, - моя гарантия того, что ты будешь вести себя благоразумно.
- Убери! - потребовала Йенди, еще больше нахмурив брови. Кожу всё еще неприятно жгло и подёргивало.
- Нет, - коротко ответил маг и, отвернувшись от девушки, направился к костру, рядом с которым лежали сумки с вещами.
Йенди, гневно сверкая глазами и чувствуя злость и раздражение, наблюдала за тем, как мужчина склонился к одной из сумок и недолго думая, вытряхнул все её содержимое прямо на землю.
Вытащив из образовавшейся груды одежды смятую светло-зеленую рубашку и темные штаны, он кинул их Йенди со словами:
- Оденься, хватит смущать моего ученика своими голыми телесами.
Девушка неуверенно покрутила в руках рубашку, пуговицы которой были выполнены из необычайно гладкого дерева, и без всякого стеснения скинув с себя тяжелую куртку, облачилась в предложенную одежду.
Штаны оказались ей велики как в области бедер, так и в длину, но проблема легко разрешилась с помощью завязок и подкатанных штанин.
Ткань, по мнению Йенди, была излишне грубой - она привыкла к начарованным лесными нимфами, легким струящимся платьям, которые совершенно ничего не весили и совсем не сковывали движений. В них было удобно танцевать, охотится, играть - в общем, делать всё-то, чем обычно занималась Йенди.
Облачившись, девушка подошла к усевшемуся перед костром магу и протянув ему руку, снова потребовала:
- Убери!
Светлые брови мужчины чуть нахмурились, явно давая понять о том, что он недоволен, а за этим вновь последовало резкое и непреклонное:
- Нет.
Йенди, терпение которой закончилось, угрожающе оскалилась, но стоило ей дернуться в сторону обидчика, как запястье обожгло острой болью, а шею будто бы сдавила невидимая удавка.
Захрипев, и схватив себя пальцами за горло, девушка упала на колени, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Перед слезящимися глазами всё плыло, а язык во рту, кажется, разбух до таких размеров, что вот-вот перестанет в нём помещаться.
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Боль утихла, а Йенди снова обрела возможность дышать, чем и воспользовалась, жадно хватая ртом воздух. Грудь горела огнём, а тело сотрясала мелкая противная дрожь.
- Надеюсь, этой небольшой демонстрации было достаточно, чтобы ты усвоила, что с тобой будет, вздумай ты снова повторить нечто подобное?
Холодный голос мага прозвучал в её ушах будто бы издалека. Йенди подняла на него неверящий взгляд, в котором постепенно начало появляться понимание: она в ловушке! Подумать только! В ловушке, на которую она же себя добровольно и обрекла!
Некоторое время, они смотрели друг на друга - упрямо, непримиримо. Он - с превосходством, она - как бы говоря: «в этот раз, победа за тобой».
Сэм громко всхрапнул, приводя их в чувства. Йенди отвернулась первой. Страшно и неприятно было смотреть в это бесстрастное белокожее лицо со светлыми глазами, от взгляда которого вдоль позвоночника пробегала неприятная дрожь. Маг был опытнее и сильнее неё, и с этим приходилось считаться.
«Потом, - подумала Йенди, отворачиваясь, - я обязательно найду способ избавиться от этой метки»
Солнце уверенно понималось к зениту, и девушка только сейчас в полной мере ощутила, насколько же она устала. И дело даже ни в том, что она вместе с остальной болотной нечистью вела преимущественно ночной образ жизни, предпочитая отсыпаться днём, но и во всех тех выматывающих потрясениях, которые свалились на неё в праздник Большой Луны.
Широко зевнув, Йенди отошла подальше от мага и, выбрав себе подходящее место под низкими сучковатыми ветками болотного дерева, улеглась на мягкий темно-бурый мох, который был для неё лучше всякой перины.
Еще какое-то время она лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к тихому потрескиванию догорающего костра, стрекоту и жужжанию насекомых, крику болотной кликуши, а потом провалилась в глубокий сон.
Сэмуэль дёрнулся, вскинул голову и обвел осоловелым взглядом лагерь. Йенди, почему-то облаченная в его сменную одежду, спала, повернувшись к ним спиной и подложив руку под голову, а куратор записывал что-то в небольшую пухлую книжечку, в мягком кожаном переплете.
Смущенно утерев рукавом слюну с подбородка, юноша пригладил взлохматившиеся волосы и прихлопнул севшего ему на щеку комара.
В голове было муторно от недавнего сна, а неудобная поза, в которой Сэм задремал, обеспечила ему неприятную ноющую боль в затекших мышцах.
Закатав пообтрепавшуюся штанину, Сэмуэль с облегчением увидел, что ожог на ноге заметно побледнел, и кожа вокруг него выглядела уже не такой распухшей. А вот сапог, оставшийся в пасти у хищного цветка, было жалко. Как ему теперь возвращаться? Ну, не на закорки Йенди же снова забираться?
«Все-таки, хорошо, что учитель её не тронул» - подумал Сэм, сковыривая ногтем остатки засохшей лекарственной массы, - «Обидно только, что заснул и не успел послушать, о чём они там между собой договорились»
- Проснулся?
Сэмуэль испуганно вздрогнул и резко обернулся, услышав рядом вкрадчивый голос куратора - и когда только подкрасться успел?
- Д-да, учитель, - с некоторой запинкой ответил юноша, не без труда поднимаясь на ноги.
- Тогда приготовь обед, - велел Датте Рэвен, и с кривой ухмылкой добавил, - Надеюсь, с этим-то ты сумеешь справиться без того, чтобы найти на свою задницу приключений?
Уши Сэма вспыхнули от стыда и обиды, и он, гордо вздернув подбородок, направился к котомке с припасами, но споткнувшись о какую-то коварную кочку, вскрикнул, и нелепо взмахнув руками, растянулся на влажной земле.
- Нет, с Пареса определенно причитается...
Послышалось раздраженное бормотание куратора, а Сэмуэль подумал о том, что Датте Рэвен первый на его памяти человек, который вот так, запросто, называет архимага Триниса - директора их Академии, по имени.
Глава 8.
Йенди проснулась от незнакомого, будоражащего обоняние запаха. Вскинув голову, девушка повела носом и наконец, увидела источник дивного аромата - небольшую ёмкость, подвешенную на деревянные жерди над огнем. В ёмкости этой что-то бурлило, и от неё исходил густой пар.
Вокруг костра хлопотал Сэмуэль, то и дело, помешивая варево длинной, гладко отполированной деревянной палкой, расширяющейся книзу. Маг, кажется, дремал, подложив под голову один из дорожных мешков и скрестив руки на груди.
Аппетитный запах всё сильнее дразнил Йенди, и она, не став бороться с искушением, подошла к Сэму и заглянула через его плечо, чтобы посмотреть, что же такое он готовит.
Почувствовав её присутствие, юноша едва заметно вздрогнул, и смущенно отпрянул в сторону.
- Уже проснулась? - немного неловко спросил он, хотя ответ итак был очевиден.
- Что это? - поинтересовалась девушка, указав пальцем на варево.
Сэмуэль удивленно моргнул, и несколько растерянно произнес:
- Каша, с вяленым мясом. Скоро уже будет готова.
Заметив полный искреннего любопытства взгляд Йенди, парень уточнил:
- Ты что же, никогда каши не ела? - когда девушка отрицательно покачала головой, Сэм с подозрением прищурился и поинтересовался: - А чем ты вообще питаешься? Не забредшими на болота путниками, надеюсь?
Йенди ошалело моргнула, а затем громко рассмеялась, разбудив подскочившего и готового метать молнии, мага.
- Что здесь происходит? - грозно вопросил он. Резкая побудка отнюдь не добавила Датте хорошего настроения.
Йенди и Сэмуэль не сговариваясь, вжали головы в плечи и виновато переглянулись, предчувствуя неминуемый нагоняй.
Маг, бледный и хмурый, лишь раздраженно повел плечами и недовольно заметил:
- Горит.
- Что? - не понял Сэм.
- Каша твоя подгорает, дурень, - обманчиво спокойным голосом пояснил куратор, а Йенди вдруг подумала о том, что вот такой вот его тон, отчего-то кажется еще страшнее, чем, если бы он начал ругаться и кричать.
Пока Сэм торопливо снимал варево с огня, умудрившись при этом обжечься и едва не вывернуть все содержимое на землю, Йенди прошлась вокруг сухого клочка земли, на котором и расположился их лагерь, прислушиваясь к болоту.
Нечисть отсыпалась после вчерашнего праздника и, похоже, старшей тётушке всё-таки удалось пресечь погоню. Однако с заходом солнца она снова войдет в полную силу, а это означает, что им к этому времени, желательно быть как можно дальше от топей. Хотя, идея бросить здесь мага, казалась невероятно заманчивой, и если бы не проводник - девушка так бы и поступила, за то, что посмел оставить на ней свою колдовскую метку.
- Йенди, иди сюда! - позвал её Сэм, который уже успел разложить варево по круглым и глубоким деревянным мискам.
Девушка, живот которой уже давно сводило от голода, не заставила себя долго ждать. Приняв из рук юноши посуду, она прямо пальцами попыталась вытащить из аппетитно пахнущей массы темный кусочек мяса, но обжегшись, зашипела и отдернула руку.
- Эм... может ложку? - с некоторой растерянностью в голосе предложил Сэм, протягивая девушке деревянный столовый прибор.
Ложкой Йенди приноровилась есть достаточно быстро. Сэмуэль лишь удивленно качал головой, наблюдая за тем, с каким аппетитом и жадностью девушка уничтожает свою порцию. Датте тоже посматривал на это с легким интересом, хотя сам к еде почти не притронулся, съев из своей миски меньше половины.
Пообедав, и собрав вещи, компания двинулась в путь.
Границы болот они покинули еще засветло, хотя чуть розовеющие небеса говорили о скором наступлении вечерних сумерек.
Как только земля стала привычно твердой и сухой, Сэмуэль пошел гораздо уверенней, да и настроение у него значительно улучшилось.
Как же хорошо было вдыхать чистый лесной воздух, без этих вонючих испарений, поднимающихся от мутной, застоявшейся воды! Хотя, босиком идти по колючей хвое, веткам и шишкам было больнее, чем по влажной земле и мягкому мху. Сэм уже не раз успел пожалеть о том, что не догадался взять с собой на практику вторую пару сапог и твердо решил, что в следующий раз озаботится этим вопросом в первую очередь. Теперь же, ничего не оставалось делать, как дождаться пока они выйдут к деревне, в которой они с куратором оставили своих лошадей перед тем, как идти к Скверным топям. Там, он надеялся, удастся разжиться какой-нибудь обувью.
Сэмуэль скосил взгляд на идущую рядом Йенди, которая двигалась так легко, словно бы шагала не по голой земле, а по пушистому ковру. Удивительное дело, но его одежда невероятно шла девушке, и даже то, что она была ей не по размеру, только подчеркивало хрупкость и стройность её фигуры.
Вспомнив зрелище, которое открылось его взору в тот момент, когда с Йенди исчезло платье, юноша ощутил жар, приливший к лицу и ушам. Так как молодым эльфам желания плоти были еще чужды, как объект вожделения свою новую знакомую Сэм не рассматривал. Но это не мешало ему смущаться и краснеть всякий раз от пикантных воспоминаний, которые лезли к нему в голову с навязчивостью болотной мошкары.
Йенди же шла, не догадываясь о мыслях своего спутника, и временами она слышала тихий смех лесных нимф, шелестящий в кронах деревьев. Порой, меж древесных стволов она могла различить их зыбкие, полупрозрачные силуэты, и ей с трудом удавалось побороть в себе желание бросить всё и присоединиться к их играм. Но, похоже, теперь подобные развлечения остались для неё в прошлом - впереди ждала пугающая неизвестность.
Внезапно, где-то в чаще леса раздался плач - тонкий, жалобный, заставляющий что-то сжиматься в груди.
Сэмуэль резко остановился и взволнованно спросил:
- Слышите? Там кто-то плачет!
Датте Рэвен тоже остановился, нахмурился и покачал головой:
- Я ничего не слышу. Возможно, тебе показалось?
Сэм отрицательно покачал головой и нетерпеливо возразил:
- Да нет же! Вон там, за теми деревьями! Похоже на маленького ребенка...
- Не ходи туда! - тут же вмешалась Йенди, хватая парня за рукав, как только он собрался шагнуть в направлении потревожившего его звука, - Раяда заманивает.
- Эти твари здесь водятся? - с легким удивлением спросил маг, кладя пальцы на рукоять меча, - я думал, они только в Паучьих лесах и остались.
Йенди в ответ на это лишь неопределенно пожала плечами - откуда ей знать, что там в этих Паучьих лесах? Это здесь она чувствует себя дома, а весь остальной мир для неё одна сплошная неразгаданная загадка. Она, конечно, знала, что местная нечисть отнюдь не единственная и существуют такие её представители, о которых девушка и не слышала даже, но до недавнего времени это её совсем не заботило.
- О чем вы говорите? - не унимался меж тем Сэмуэль, пытаясь вырваться из крепкой хватки Йенди, - Неужели вы не слышите - это маленькое беззащитное дитя! Нужно помочь ему!
- Остолоп! - тихо выругался Датте, помогая девушке удержать рвущегося «героя», - Попал под влияние, теперь хоть связывай его.
- Нужно отвести Сэма подальше, - предложила Йенди, - Раяда может зачаровывать на расстоянии не больше сотни шагов.
Маг коротко кивнул, и попытался было оттащить своего ученика из опасной зоны, но тот вырывался так отчаянно и глядел так безумно, что Датте пришлось несколько ослабить хватку, чтобы ненароком не повредить попавшему под чары мальчишке.
Неожиданно, на золотистую макушку юного эльфа обрушился хрупкий с виду девичий кулачок, отчего Сэм закатил глаза и медленно осел на землю.
Датте перевел тяжелый взгляд на Йенди, но та невозмутимо произнесла:
- Я за ноги, ты за руки.
Маг размышлял всего лишь несколько мгновений, решив разобраться с наглой девчонкой позже, когда будет время.
Подхватив бесчувственного Сэмуэля с двух сторон, девушка и маг потащили его подальше от вышедшей на охоту раяды.
«У него добрая и чистая душа» - думала Йенди, разглядывая побледневшее но умиротворенное лицо юноши, - «Именно по этому он так легко подался зачарованию»
Вскоре, они вышли на небольшую полянку, окруженную пушистыми голубоватыми елями, и уложили все еще не пришедшего в себя Сэма на расстеленную на траве куртку Датте.
Убедившись в том, что с учеником всё в порядке, если конечно не считать назревающей на затылке шишки, маг, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, напустился на Йенди:
- Ты ведь понимаешь, что лишь по счастливой случайности моя метка не сработала?
- Я не пыталась причинить Сэму вред, - выдержав его взгляд, ответила девушка, - Я хотела спасти его.
- Оригинальный способ, - процедил Датте, которого неприятно удивила не только выходка девчонки, но и то, что печать никак не сработала - видимо тоже посчитала, что Йенди действует в интересах Сэмуэля.
А это означало, что и впредь девушка сможет найти лазейки, которые позволят ей избегать действия метки.
«Придется, присматривать за ней в оба» - решил Датте, - «По крайней мере до тех пор, пока не доставлю этот «подарочек» Лефтеру»
