Глава 1.
Арровест был маленьким городком, особенно если сравнить его с архитектурным величием Оакенфола, десятками великолепных садов Блубери Тауна или обширными рыночными площадями Эстердейла.
В Арровесте не было ничего примечательного – в нём не работали известные ремесленники, в тавернах не подавали каких либо фирменных напитков, а половина улиц по-прежнему оставалась безымянной. Но он являлся любимым городом Меркурио по одной простой причине: Таверна «Суд Ворона».
Таверна ему так нравилась, что он арендовал весь её подвал! Неважно, насколько далеко путешествовал Меркурио, он всегда возвращался в это тихое местечко. И конечно, не все понимали почему.
«Ты знаешь, в чём твоя проблема?» - спросила мисс горностай, передвигая полупустую кружку эля через стол. Её девственно-белый мех едва выглядывал из-под разноцветных слоёв шёлкового платья. За одним столом с ней сидел Меркурио. Он был одет в красный, расшитый золотом камзол. У сердца была приколота свежая роза, как небольшая дань моде.
«Нет, но я догадываюсь, о чём ты.» - крыс поднял кружку и сделал большой глоток эля. Его белая рубашка была расстёгнута на запястьях, заставляя рукава складываться гармошкой в локтях каждый раз, когда Меркурио собирался сделать очередной глоток.
«Тебе так нравится указывать на мои проблемы. Особенно когда их ТАК много.»
«Вот это твое «ТАК много» и есть одна из твоих проблем, но я сейчас не об этом.» - сказала мисс горностай. Она жестом указала на кружку. - «Нет, Меркурио, твоя проблема в том, что ты не ценишь прекрасные вещи в жизни.»
Крыс ухмыльнулся, ставя уже почти пустую кружку на стол. - «Объясни.»
«Этот эль…» - продолжила мисс горностай – «Мерзость. Сварен где-то незнамо где. Слишком тёплый. Ещё и вприкуску ничего не дают.»
Бармен, довольно сварливая жаба по имени Кеп, конечно, слышал абсолютно всё. Он давно точил зуб на представителей Клана Крыс, которые часто захаживали в эту таверну, но он мудро решил не вмешиваться.
«Она не имела это в виду.» - громко сказал Меркурио, дружелюбно махая сварливой лягушке.
«Корделия просто расстроена, из-за отсутствия у тебя её любимого лукового супа из Данкастала.
Мисс горностай возмутилась - «Не только я, все его любят!»
«И я тоже!» - Меркурио поднял свою кружку - «Мой дорогой Кеп! Не надо экономить на качестве продукта! Тебе денег жалко или просто нравится пить эль сваренный… Ты же не варишь его незнамо где, правда?»
Крыс мельком взглянул на Кепа. А он, морщась словно съев целый лимон, нервно упрыгал в заднюю комнату. Меркурио ждал его возвращения несколько долгих и томительных секунд и затем пожал плечами.
«Что ж, даже не смотря на то, где и из чего сварен этот эль, мне он нравится. Я не просто ценю прекрасные вещи в жизни. Я стараюсь насладиться даже самыми маленькими радостями.»
«Раз ты так говоришь…» - Корделия взяла свою кружку и принялась рассматривать коричневую мутную жидкость в ней. Она ухмыльнулась и вытянула оттуда мокрую дохлую муху, теперь зажатую меж её острых коготков.
«В любом случае,» - мисс горностай отправила муху в последний полёт без места назначения – «Я здесь не для того, чтобы распивать местную бурду.»
«Жаль...» -меланхолично протянул Меркурио -«У меня есть прелестный бочонок медовухи с местной пасеки. Ежевичная вроде как.»
«Купил или стырыл?» - ухмыльнулась Корделия.
«Честно заработал.» - Меркурио выглядел обиженным.
«Существа приходят ко мне за помощью, и что я должен делать, если у них нет золота?»
«Улыбающийся Мечник – герой простолюдинов?» - Корделия засмеялась –«Какая муха тебя укусила?»
«Та самая, что плавала в твоей кружке. Если Клан Крыс хочет удержать и укрепить своё влияние здесь, то придётся побыть “героем простолюдинов”»
Крыс снял перчатку с правой лапы, и прошёлся когтем по ободу кружки, собирая с неё пену, прежде чем продолжить говорить. - «Итак, в чём вопрос?»
Корделия вздохнула и сделала подталкивающий жест, позволяя крысу начать первым, предвкушая дальнейшее развитие событий. Меркурио имел привычку узнавать ответы заранее, но, как правило, он предпочитал поиздеваться над собеседником, прежде чем самому задавать вопросы. Неважно, что происходило до разговора, далее всё шло по заранее написанному плану, который Меркурио всегда блестяще проворачивал.
«Почему лучший шпион Клана Крыс разговаривает со мной в месте, которое ненавидит? Возможно ли, что Семьям опять понадобилась помощь Улыбающегося Мечника?»
Корделия тяжело протянула - «Ты знал зачем я здесь ещё до того когда я прибыла в Арровест…»
«Ага.» - сказал Меркурио, балансируя кружку на ребре. – «Значит, у тебя есть для меня работёнка? Интересно. Матери Ночи, наконец, удалось откусить больше, чем она может прожевать? Или Баронессе-Мяснику нужно вернуть кого-то в лоно семьи?»
«Боюсь, работа будет не такой захватывающей.» - вздохнула Корделия – «Ты знаешь что-нибудь о стеклодувах Джейдкипера?»
Меркурио прекратил возиться с кружкой –«Стеклодувы Джейдкипера?»
«Да» - подтвердила Корделия.
«Я знаю, кто они такие.» - сказал Меркурио.
«Тогда почему переспрашиваешь?»
Крыс молча откинулся на спинку стула, явно о чём-то размышляя.
Корделия выглядела шокированной. - «Неужели… Так, что ты о них знаешь?»
«Я сказал, что знаю, КТО они.» - пояснил Меркурио.
Мисс горностай приподняла бровь – « Хорошо…» - она облокотилась на стол, опёршись на локти, и улыбнулась очень зубастой улыбкой. - «Меркурио, может ли самый уважаемый прохвост из Клана Крыс, которого я знаю, найти знатока стеклянного искусства?»
Меркурио пренебрежительно махнул лапой, и поднял нос к верху с насмешкой на лице. – «Что? Я? О, моя дорогая Корделия! Ты прекрасно знаешь, что я благотворительностью не занимаюсь.»
Он прочистил горло и печально заглянул в кружку, в которой уже не было эля.
«Если честно, есть другая проблема.» - начал крыс – «Я собираю вещи. Можно сказать, коллекционирую сувениры со всех мест, в которых бывал. По мелочи, правда, но у меня пока нет Джейдкиперовского стекла.»
Корделия сложила лапы в замок, изображая материнскую заботу. – «Как прелестно! У тебя имеется маленькая коллекция сувенирчиков.»
Она отвернулась – «Просто скажи мне, что эти сувениры не что-то на подобии хвостов, голов и зубов.»
«А вот один зуб огра, у меня есть.» сказал Меркурио дьявольски ухмыляясь.
«Думаешь собирать такие вещички хорошо для моего бизнеса?» - продолжил крыс – «Я не люблю собирать вещи, компрометирующие меня.»
«Я поняла, но на удивление разговор у нас не о тебе и не о твоих странных хобби» - сказала Корделия.
«А, ну да.» - Меркурио откинулся на спинку стула – « Пожалуйста, продолжай.»
«Эти стеклодувы отправили одного из старших сюда в Арровест, чтобы открыть здесь лавку и начать торговлю.» - мисс горностай порылась в своём цветном одеянии и достала свиток. - «Очень умно начинать свой бизнес в только развивающемся городе.»
«А все в Клане Крыс заинтересованы в умело построенном бизнесе…»
«Это одна из вещей, которая нам известна» - сказала Корделия, разворачивая пергамент и кидая его Меркурио.
На свитке были начертаны подписи всех девяти Семей Крысиного Клана – очень любопытная деталь, если учесть, что работа связана с обычными торговцами стеклом. Меркурио сфокусировался на пергаменте, но украдкой он продолжал наблюдать за Корделией.
«Почему эта работа требует одобрения каждой Семьи?» - спросил крыс – «Мне нужно кого-то убить?»
Мисс горностай наклонилась над столом и ткнула пальцем в один из разделов свитка. - «Может, сначала прочитаешь, прежде чем делать выводы? Всё записано тут. Присмотрись, здесь есть ещё кое-что.»
«Ага, вижу…» - кивнул Меркурио и внимательно просмотрел все подписи.
Их было девять, по одной от каждой Семьи, контролирующих весь бизнес и территории Крысиного клана. Над ними было его имя: Гилдер Джейдкипер. Старший из Клана Кроликов.
«Теперь понял?» Корделия забрала пергамент, свернула его и быстро спрятала в складках своего плаща. – «Это очень важно, так что не облажайся, пожалуйста.»
Крыс ничего не сказал в ответ. Он лишь улыбнулся, оправдывая своё прозвище.
Глава 2.
Прошло два дня с тех пор, как кролик Джейдкипер прибыл в Арровест, и ещё два дня до того, как Меркурио решил за ним понаблюдать. Крыс видел всё: как золото капало в лапы городской стражи и местных судей, в надежде на бесперебойную работу. Он узнал, что кролик поддерживал благотворительное настроение, благодаря этому он мог вести переписку через внутренние каналы королевской стражи. Похоже кролик продолжал повторять эти действия пока не почувствовал, что сделал достаточно, для того чтобы привлечь внимание Семей.
Вот как всё было.
Переписка велась от руки на плотной бумаге, светло кремового цвета и гладкой на ощупь.
Информация записывалась просто, лаконично и по делу. Кролик не угрожал работе клана, но и не казался существом, которого можно игнорировать. И конечно он рисовал розу вместо подписи, которая имела большое значение в Армелло. Цветок открывал ему больше путей, чем его собственное имя.
Клан Крыс имел очень дурную репутацию. Переживший чуму и мор только с помощью членов клана и грубой силы, но Меркурио никогда не упускал возможность доказать что это не так.
Крыс всегда гордился своим внешним видом. Он носил одежду, сшитую только на заказ, пользовался бумагой только из Эстердейла и перья для письма он получал только от редких гальваданских павлинов. Меркурио самостоятельно научился чистописанию в раннем возрасте, у каллиграфа узнал, как изготавливать чернила, а также как изготавливать яды в бутылках из-под чернил. Эти вещи сделали его легендой в Клане Крыс. Это всё правда, если брать во внимание одну деталь: даже самые маленькие вещи могут быть крайне важны. Из множества путей Клан Кроликов имел свой собственный подход к ведению бизнеса, и как понял Меркурио, этот Джейдкипер должен был появиться в «Суде Ворона».
Наш знакомый кролик был одет в тяжёлый шерстяной плащ, уши были уложены за плечи большой чёрной шляпой, украшенной двумя перьями. Одним фазаньим и одним павлиньим. Меркурио аж сморщил нос от такого экстравагантного сочетания цветов. Рядом с кроликом стоял маленький мышонок оруженосец, нервно переминающийся с ноги на ногу. Эти двое в безупречной одежде и с величественным видом выглядели ужасно неуместно в тусклом свете грязной таверны. В последнее время «Суд Ворона» очень популярен, среди простого народа, так что эта парочка сразу бросалась в глаза.
Меркурио решил пообедать здесь по двум причинам.
Первая состояла в том, что кролики работают лучше на пустой желудок, а вторая – в «Суде Ворона» никогда не подавали еду.
«Лорд Гилдер!» - Меркурио помахал ему лапой. Кролик нахмурился, но все же встал и направился к объекту «раздражения», плавным движением лапы снимая тяжёлый плащ и бросая его оруженосцу.
Бедняга мышь никак не ожидал атаки сверху, и когда накидка приземлилась ему на голову, он чуть не упал.
На шёлковой тунике Лорда Гилдера была вышита эмблема Клана Кроликов.
«Знаете, прибывать в этом… заведении… крайне отвратительно.» - сказал кролик.
Он с отвращением посмотрел на место, где расположился Меркурио, но крысу было по барабану.
«Если вы собираетесь открыть в Арровесте магазинчик, то придется привыкнуть.» - крыс указал на пустое место напротив себя. – «Прошу, садитесь.»
Гилдер кивком позвал оруженосца, чтобы тот притащил ему стул.
«Собственно, Клан Кроликов не может открыть доже магазин овощей без вашего ведома.»
«Ясно всё с вами.» - Меркурио махнул бармену – «Ещё по кружечке. А?» - он посмотрел на кролика, тот затряс головой.
«Мне не нужно.» - он пристально взглянул на крыса – «Я не собираюсь здесь задерживаться.»
Бармен, заметив жгучую неприязнь, решил поспешно ретироваться.
«Итак...» - сказал Меркурио облокотившись на стол – «Теперь крысы и кролики работают вместе.»
«Мы не работаем вместе, крыс. Ты меня пригласил, чтобы обсудить местоположение моего будущего магазина, если верить твоему письму.» - Кролик сузил глаза. - «Я думаю, мы сможем договориться. Клан Кроликов не запугать какими-то обитателями сточной канавы. Даже не смотря на ваш очаровательный внешний вид и манеры, вы всё ещё остаётесь крысой. Безродной, грязной и омерзительной.»
Меркурио чувствовал, как в нём закипала жгучая ярость. От кончика хвоста до затылка как будто бегали тысячи муравьев. Его лапы пробивала едва уловимая дрожь. Но он сдержался. Крыс никогда и никому не позволял увидеть его злость.
«Тем не менее, ты всё ещё здесь.» - сказал Улыбающийся Мечник – «Почему?»
Кролик ухмыльнулся, он даже не скрывал своего превосходства. - « Мы затеяли эту авантюру чисто из любопытства. Ты думаешь, что Клан Кроликов должен бояться тебя? Чтобы я бросился к твоим ногам в благоговении? Улыбающийся Мечник – прозвище уморительно не подходящее для простого инструмента как ты.» - Кролик положил обе лапы на стол, когтями впившись в его древесину, пытаясь запугать крыса, сидящего напротив него. – «У тебя нет своей земли, имущества, нормального образования – ничего! У тебя даже нет фамилии, чтобы написать её на надгробии, не говоря уже о деньгах! Но вот единственное, чего я не могу понять: Почему же Клан Кроликов с его могуществом, богатством и престижем, должен бояться какой-то бедной, слабой и безымянной крысы?»
В «Суде Ворона» воцарилась тишина. Посетители одаривали Меркурио и Лорда Гилдера множеством любопытных взглядов. Между этими двумя повисло напряжённое молчание. Когда же напряжение достигло апогея, раздался глухой стук железа о дерево. Это Бармен Кеп поставил кружку Меркурио в центр стола. Возможно, жаб только сейчас понял, насколько неудачное время он выбрал, чтобы принести заказ, и, приняв наиболее мудрое решение, быстренько смылся в заднюю комнату. Крыс посмотрел на кружку и небрежно потянулся к ней.
«Возможно это лучший вариант развития событий, но я тебе скажу вот что – Я буду потакать тебе, потому что мы друзья.» - начал крыс.
«Мы не..!»
«Вижу, ты провёл большую работу, копая информацию на меня. Молодец, хвалю. Но ты упустил оду маленькую, совсем малюсенькую, но важную деталь. Я всегда хорошо выполняю свою работу.»
На Лорда Гилдера как будто ушат воды вылили. Кролик мельком взглянул на своего оруженосца. Тот молча пожал плечами. Кролик вернулся к разговору. – «Я не могу понять, что я мог упустить в такой сложной истории, как у тебя.»
Меркурио хорошенько глотнул эля, и с резким выдохом «Ха!» поставил кружку на стол, параллельно стирая пену со своих усов.
«Хорошо, вот, к примеру, у меня нет земли или имущества, но в прошлом месяце я посетил бал высшего общества, который проводился в личном особняке Лорда Арровеста без уплаты и единой монетки! Это было чудесно! Жалко, что ты этого не видел! О! А ещё там были восхитительные слойки! Без понятия, что было в начинке, но я съел штук десять не меньше.» - крыс наклонился вперёд, заставляя Гилдера отпрянуть назад. – «Собственно, крупнейшая недвижимость в Армелло технически принадлежит мне, потому что люди, которым это всё принадлежит… Как бы ты сказал, принадлежат мне. А если они принадлежат мне, то и всё их имущество тоже. Это делает меня невероятно богатым, разве нет? Я думаю, что да.»
