КРИСТИНА КАНДЕРА
СОХРАНИ МОЕ ПЛАМЯ
Меня называли Огненной принцессой, гордостью королевского дома, первой красавицей двора. Мною восхищались, мне посвящали песни и баллады… меня опасались враги. И мне же было суждено стать разменной монетой в чужих интригах и женой правителя северного княжества. Не затухнет ли мой огонь среди снегов и ледяных ветров?
- И тогда король Ромал упал на колени. Его лицо было мокро от слез, а душа рвалась из тела вслед за возлюбленной. Непобедимый король вскинул голову, вперив взгляд в темное враждебное небо и закричал… И в этом крике смешалась вся боль, которую он испытывал, вся ненависть и страдание. И боги не смогли не услышать. Они не отвернулись от Ромала и…
Я вздохнула и опустила веки. Слушать этот бред не было никаких сил, но увы, леди Маргарет была поклонницей подобного чтива. Более того, иногда мне казалось, что моя фрейлина на самом деле верит во все то, что читает в своих дешевых, но отчего-то, безумно популярных, романах.
Я же, увы, начинала зевать обычно на второй странице.
- Ваше высочество? – тихий шепот заставил меня чуть поморщиться и открыть глаза. – Вы утомились?
Еще одна моя фрейлина, леди Анна. Она смотрела на меня, пытаясь изобразить искреннее участие, но, увы, ей это удавалось плохо. Впрочем, эта маленькая гадина, определенно даже не пыталась скрыть ехидство. Она меня ненавидела. И, положа руку на сердце, причины для этого у нее были. Я не пыталась скрыть, кто именно выдал ее маленькую постыдную тайну год назад, вследствие чего леди пришлось срочно искать себе супруга, а моему венценосному брату – новую фаворитку. Счастливая молодая супруга престарелого графа вернулась ко двору всего лишь месяц назад, но… ее время прошло. У Бернарда было совершенно иное увлечение и старые чувства не всколыхнулись при виде золотистых волос и голубых глаз леди Анны. Она осталась не у дел и никак не могла простить мне своих утраченных возможностей.
- Ваше высочество? – чуть громче повторила леди, тем самым привлекая к нам внимание остальных трех фрейлин.
Леди Маргарет запнулась и перестала читать, все взгляды обратились в мою сторону. Я мило улыбнулась девушкам, ничем не выдавая своей досады. Маленькая дрянь знала, что делала.
- Все в порядке, - пропела я, глядя прямо в глаза леди Анны. – Просто у леди Маргарет такой проникновенный голос. Она читает с таким выражением, что стоит мне прикрыть глаза, как картинка оживает.
Юная фрейлина зарделась от моей похвалы, остальные девушки тоже расплылись в улыбках. Лишь только леди Анна чуть сузила глаза, смиряясь с тем, что ее щелкнули по носу.
Гадина. И что только Бернард в ней нашел? Впрочем, положа руку на сердце, леди была красива. Невысокая, хрупкая, какая-то вся воздушная, утонченная. Она умело пользовалась тем, что ей так щедро отсыпала матушка-природа. Жаль только, что мозгов красавице не досталось.
Леди Маргарет сбивчиво пробормотала благодарности и попыталась вернуться к чтению. Она уже набрала в рот воздуха, готовясь произнести следующую высокопарную фразу из своего любимого романа, но не успела. Из-за двери раздались шаги, громкие голоса, а затем дверь в мою гостиную распахнулась, являя на пороге…
- Король! – придушенно пискнула одна из фрейлин.
Леди Маргарет поперхнулась воздухом и закашлялась. Остальные девушки тут же подскочили со своих мест и склонились перед своим повелителем.
Я тоже поднялась, наклонила голову, приветствуя своего венценосного брата.
- Ваше величество, - голос мой звучал ровно, приветливо, лишь едва заметные нотки удивления проскользнули в этой короткой фразе. Я могла собой гордиться, ничто не выдало ту бурю чувств, что разбушевалась у меня внутри, стоило увидеть брата на пороге моих покоев.
Знает? Не знает? Догадывается?
- Все вон! – Бернард в отличие от меня не сдерживался. Его голос громом прозвучал над склоненными головками юных прелестниц, эхом отразился от высоких потолков.
Я выпрямилась и невозмутимо смотрела на то, как мои фрейлины торопятся покинуть мои покои. Ни одна из них не засомневалась, не посмотрела в мою сторону, испрашивая разрешения покинуть свою госпожу. Это задело. Не сильно – все знали огненный неуправляемый темперамент молодого короля – но зарубку на память я сделала.
- Ваше величество? - тихо произнесла я, когда дверь захлопнулась за леди Анной, бросившей на меня напоследок насмешливый взгляд. – Что-то случилось? Вы…
- Лучше тебе сейчас помолчать, Беатрис! – прогремел Бернард, делая шаг ко мне и практически нависая. Он был высок. Почти на целую голову выше, а ведь и меня нельзя было назвать низкой. Увы, огненная кровь, дар огня, который достался нам по наследству, не терпел слабости… ни в чем, будь то привычки, характер или внешние данные.
Мы с братом были очень похожи, как внешне, так и характерами. И прекрасно понимали друг друга. Всегда.
Я улыбнулась и продолжила смотреть на брата. В упор. Не пряча глаза, не отводя взгляда, ничем не выдавая того смятения, что сейчас переполняло меня. О да, своим лицом я владела в совершенстве.
- Как ты могла! Как? Ты… ты понимаешь, что натворила? Ты… ты… - Бернард ругался. Он метался по ковру, сжимал и разжимал кулаки, потрясал ими в воздухе… - Зачем ты это сделала? Зачем? – наконец, он остановился и обратил на меня свой взор. В темных, почти черных глазах, сейчас отчетливо металось пламя. Огненный дар. Тот самый, который был благословением богов, но вполне мог стать проклятием, если вдруг по какой-то несчастливой случайности, достанется слабому. Мы слабыми не были.
Последние потомки Огненного бога. Дети королей. Огненные маги. И я, точно так же как и брат, знала, что такое гореть. Пылать так ярко, что захватывает дух.
- Отвечай мне! – Бернард рванулся ко мне, схватил за плечи и встряхнул с такой силой, что у меня клацнули зубы. Воздух вокруг загудел, стал закручиваться спиральками. Еще немного и пламя вырвется из-под контроля. Но я не боялась. Это пламя подчинялось и мне тоже.
- Обязательно, - все так же тихо и твердо произнесла я, глядя прямо в глаза брата. – Обязательно отвечу. Как только ты скажешь, какой именно мой поступок привел тебя в такое… - тут я едва слышно фыркнула, - бешенство. Что случилось, Бернард? Ты… почти сорвался, не контролируешь пламя.
- Ты… - брат рвано выдохнул, чуть прикрыл глаза, усмиряя свою бешеную натуру. Затем вздохнул. Когда он снова открыл глаза, пламя уже улеглось. Воздух больше не гудел вокруг нас от напряжения, а искры не сыпались на ковер с его волос. – Твой сообщник во всем сознался, Беатрис. Лорд Асмус рассказал о том, что это ты заплатила наемникам за смерть леди и лорда Контрейн.
Я молчала и продолжала смотреть на брата с вежливой полуулыбкой на лице. Внутри же у меня разливалось ледяное спокойствие. Это было редкостью. И несмотря на огонь в крови, мне куда проще удавалось контролировать огонь, чем брату.
- Не отпирайся! Это ты.
- Я.
Отпираться и в самом деле было глупо. По крайней мере, перед Бернардом. Брат слишком хорошо меня знал. Да что там, будучи на семь лет меня старше, именно он учил меня… много чему.
- Зачем? – как-то устало выдохнул брат и буквально рухнул на стоящий рядом с ним диванчик. Изящный предмет интерьера был предназначен совсем не для того, чтобы с ним вот так вот обращались, а потому натужно скрипнул и как-то даже крякнул. Но, к счастью, не развалился под внушительным весом моего венценосного родича.
- Ты спрашиваешь у меня зачем? – я удивленно приподняла одну бровь. – Серьезно?
- Беатрис! – в голосе брата снова послышался рев пламени, и я поспешила добавить:
- Потому что никому не позволено так со мной обращаться. Никому, Бернард!
- Ты… ты…
- Я, - от моего голоса веяло ледяным спокойствием. Ничто не выдавало той бури, что ярилась внутри, боли, которая выворачивала душу наизнанку. – Месяц назад должна была состояться наша свадьба. Моя и… Он меня предал, Бернард. Предал. Растоптал, уничтожил. Он меня оскорбил, в конце концов! И я должна была просто отойти в сторону? Забыть? Снести оскорбление и с милой улыбкой желать счастья и плодовитости? Ты серьезно?
- Леди Контрейн сильно пострадала, - глухим голосом произнес Бернард. – Она была беременна, Беатрис. К сожалению, ребенка спасти не удалось. Сейчас целители пытаются спасти ее жизнь, но прогнозы неутешительные. Никто не дает гарантий.
Я лишь пожала плечами. Сожаление? Эта женщина разрушила мою жизнь, так почему я должна сожалеть?
- Она – дочь канцлера Нероны. Ты понимаешь, что будет, когда информация о твоей причастности к этому покушению дойдет до соседнего государства? Ты… можешь себе представить, чего нам стоило добиться тех взаимоотношений, что есть сейчас? Подписать этот чертов договор с правителем Нероны?
- Моего счастья.
- Что? – Бернард удивленно моргнул.
- Договор с Нероной стоил моего счастья, - все так же невозмутимо произнесла я. – Я прекрасно знаю, что канцлер Ровэн согласился на сотрудничество после того, как его дочь… заняла мое место.
Бернард резко выдохнул и покачал головой.
- В кого ты превратилась, Беатрис? В кого? Где та девочка, которая любила закаты? Что с тобой случилось?
- Меня предали. Обманули. Унизили и растоптали. Говоришь, леди Контрейн была беременна? А скажи-ка мне, дорогой братец, какой был срок?
Лицо Бернарда заледенело. Он тяжело вздохнул, поднялся на ноги и сделал шаг ко мне.
- Это…
- Так какой срок, брат? Два месяца? Три? Я угадала, да? Она забеременела еще тогда, когда Арвилл был моим женихом. Так что не пытайся сейчас вызвать во мне раскаяние. Я не прощаю оскорблений. Никогда!
- Что ж, ты сказала свое слово, - кивнул Бернард. И улыбнулся. От этой улыбки мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я слишком хорошо знала своего брата. И сейчас вдруг отчетливо поняла, что он не простит. Меня не простит. – И мне не остается ничего иного, как принять меры. Ты будешь наказана, Беатрис.
- Что? – я не поверила в то, что услышала. – Ты…
- Видит Огненный, я пытался найти тебе оправдание. И не желал для тебя такой судьбы, но… ты разрушаешь сама себя. Я не могу на это смотреть. Не могу допустить, чтобы моя сестра превратилась в холодную бездушную дрянь, а тебе до этого остался один шаг.
- И что ты сделаешь? – я усмехнулась, но внутри все дрожало. Бернард… мой брат никогда не бросался словами, никогда не обещал того, чего не делал. В этом был весь он. Полностью отдавался тому, что делал, была ли это война, месть или любовь.
Я всегда восхищалась этой его чертой. Желала быть такой же. А теперь… теперь меня это пугало. Становиться объектом его возмездия не хотелось.
- Ты исчерпала лимит моего терпения. Нападение на Арвилла и его жену стало последней каплей. Через две недели ты уезжаешь из столицы, а время до отъезда проведешь в своих покоях под домашним арестом.
- И куда ты меня отправишь?
- Шутки закончились, Беатрис. Теперь я говорю с тобой не как старший брат, а как твой король. Ты выходишь замуж.
- Что? – вместо возмущенного вопля из горла вырвался лишь какой-то жалкий сип. – Замуж? Ты, верно, шутишь.
Я покачала головой и даже попыталась рассмеяться. Слова брата казались плохой шуткой. Я слышала их, но не могла поверить. Просто не могла поверить.
- Ты знаешь, насколько шатко сейчас мое положение. Страна все еще не оправилась от ран, нанесенных восстанием и правлением узурпатора. За те три года, что я восседаю на престоле, ситуация улучшилась, но… ненамного. Нам нужны верные союзники. А еще – неприступные границы. После того, что ты сотворила, я не уверен, что удастся сохранить дружеские отношения с Нероной. Канцлер не простит покушения на свою дочь со стороны правящей семьи. Так что, твоя месть дорого обойдется мне. Мне и Дагории.
- Хватит! – резко оборвала я брата. – Хватит рассуждать о долге, чести и высшем благе! Просто скажи кто?
Бернард качнул головой, словно бы отвечая на какие-то свои, мне неведомые мысли.
- Князь Астури, правитель Астарии.
- Нет, - я не верила. Не могла поверить, в то, что услышала. Просто… не могла поверить. Бернард не мог. Просто не мог так поступить. – Ты этого не сделаешь. Ты не…
- Сделаю. Более того – уже сделал. Перед тем как прийти сюда, я отправил послание в Астарию. Князь Астури долгие годы был мне верен. Он один из первых, кто присягнул мне, поддержал во время борьбы за трон. К тому же, именно благодаря княжескому дому Астури наши границы крепки и неприступны на севере. Рука моей сестры, принцессы огненного дома – достойная награда за верность и преданность. Собирайся – тебя ждет нелегкий путь, - и он развернулся, чтобы покинуть мои покои.
Я же все еще стояла, не в силах осознать то, что мне сказал брат. Смотрела на его спину, прижимая к губам кончики пальцев. Жестокие слова все еще звучали в ушах.
- Нет! Нет!!! – я не могла этого вынести. Бросилась следом за братом, попыталась его задержать. – Бернард, нет! Не поступай так со мной!!! Нет!!!
Не успела. Его величество Бернард Второй Огненный вышел из моих покоев, захлопнув за собой дверь. Щелчок замка прозвучал для меня словно удар колокола.
- Нет, Бернард! Нет! Вернись!!! – я заколотила по двери кулаками, в надежде, что он услышит. Вернется и скажет, что пошутил.
Но, увы. Мои крики так и остались без ответа.
В бессильной ярости я колотила кулаками по двери, кричала, сыпала проклятиями и призывала кары небесные на голову брата. Понимала, что это бесполезно, что ничего не добьюсь и сделаю только хуже, но ярость требовала выхода.
Устав молотить по двери, я резко развернулась, обвела шальным взглядом собственную гостиную и с тихим рыком опустилась на пол. Так и сидела, закрыв глаза, откинув голову на неподатливую дверь, сжимая кулаки и до крови кусая губы. Злость не прошла, в волосах отчетливо слышался треск, маленькие колючие искорки вспыхивали и опадали на плечи и руки, оставляя на винном бархате платья некрасивые проплешины.
Я была опустошена. Даже на злость не осталось больше сил.
Князь Астури. Почему? Почему Бернард выбрал именно его?
Перед мысленным взором всплыло бледное лицо молодого мужчины. Правильные черты, прозрачные, точно родниковая вода, глаза, светлые, слишком длинные по столичной моде, волосы.
- Князь Астури, - хрипло произнесла я, открывая глаза и всеми силами стараясь развеять воспоминание. – Сеттард Астури. Правитель Астарии. Красивый, благородный и… холодный, точно ледяная глыба. Ледышка. О, Огненный!
Я снова зарычала от бессильной ярости, разъедающей душу. Магия всколыхнулась, по рукам побежали тонкие огненные змейки. Встряхнув кистями рук, сбрасывая искорки на пол, я обвела взглядом свою гостиную. Я сама обставляла свои покои. Сама выбирала ткани и мебель, картины, лично расставляла безделушки и памятные сердцу вещицы. Пыталась создать свой мир. Только свой.
Взгляд остановился на портрете, висящем над камином. Семья. Королевская чета, наследник и маленькая принцесса. Я скривилась. Этот портрет я приказала повесить в своей гостиной вовсе не для того, чтобы почтить память погибших родителей, как думали многие. Это напоминание. Мне. Чтобы не смела забывать, как изменчива жизнь. Как переменчива бывает удача. Чтобы никогда не забывала, что даже королевская кровь не защищает от предательства.
Все началось пятнадцать лет назад душной летней ночью.
СОХРАНИ МОЕ ПЛАМЯ
Меня называли Огненной принцессой, гордостью королевского дома, первой красавицей двора. Мною восхищались, мне посвящали песни и баллады… меня опасались враги. И мне же было суждено стать разменной монетой в чужих интригах и женой правителя северного княжества. Не затухнет ли мой огонь среди снегов и ледяных ветров?
ГЛАВА 1.
- И тогда король Ромал упал на колени. Его лицо было мокро от слез, а душа рвалась из тела вслед за возлюбленной. Непобедимый король вскинул голову, вперив взгляд в темное враждебное небо и закричал… И в этом крике смешалась вся боль, которую он испытывал, вся ненависть и страдание. И боги не смогли не услышать. Они не отвернулись от Ромала и…
Я вздохнула и опустила веки. Слушать этот бред не было никаких сил, но увы, леди Маргарет была поклонницей подобного чтива. Более того, иногда мне казалось, что моя фрейлина на самом деле верит во все то, что читает в своих дешевых, но отчего-то, безумно популярных, романах.
Я же, увы, начинала зевать обычно на второй странице.
- Ваше высочество? – тихий шепот заставил меня чуть поморщиться и открыть глаза. – Вы утомились?
Еще одна моя фрейлина, леди Анна. Она смотрела на меня, пытаясь изобразить искреннее участие, но, увы, ей это удавалось плохо. Впрочем, эта маленькая гадина, определенно даже не пыталась скрыть ехидство. Она меня ненавидела. И, положа руку на сердце, причины для этого у нее были. Я не пыталась скрыть, кто именно выдал ее маленькую постыдную тайну год назад, вследствие чего леди пришлось срочно искать себе супруга, а моему венценосному брату – новую фаворитку. Счастливая молодая супруга престарелого графа вернулась ко двору всего лишь месяц назад, но… ее время прошло. У Бернарда было совершенно иное увлечение и старые чувства не всколыхнулись при виде золотистых волос и голубых глаз леди Анны. Она осталась не у дел и никак не могла простить мне своих утраченных возможностей.
- Ваше высочество? – чуть громче повторила леди, тем самым привлекая к нам внимание остальных трех фрейлин.
Леди Маргарет запнулась и перестала читать, все взгляды обратились в мою сторону. Я мило улыбнулась девушкам, ничем не выдавая своей досады. Маленькая дрянь знала, что делала.
- Все в порядке, - пропела я, глядя прямо в глаза леди Анны. – Просто у леди Маргарет такой проникновенный голос. Она читает с таким выражением, что стоит мне прикрыть глаза, как картинка оживает.
Юная фрейлина зарделась от моей похвалы, остальные девушки тоже расплылись в улыбках. Лишь только леди Анна чуть сузила глаза, смиряясь с тем, что ее щелкнули по носу.
Гадина. И что только Бернард в ней нашел? Впрочем, положа руку на сердце, леди была красива. Невысокая, хрупкая, какая-то вся воздушная, утонченная. Она умело пользовалась тем, что ей так щедро отсыпала матушка-природа. Жаль только, что мозгов красавице не досталось.
Леди Маргарет сбивчиво пробормотала благодарности и попыталась вернуться к чтению. Она уже набрала в рот воздуха, готовясь произнести следующую высокопарную фразу из своего любимого романа, но не успела. Из-за двери раздались шаги, громкие голоса, а затем дверь в мою гостиную распахнулась, являя на пороге…
- Король! – придушенно пискнула одна из фрейлин.
Леди Маргарет поперхнулась воздухом и закашлялась. Остальные девушки тут же подскочили со своих мест и склонились перед своим повелителем.
Я тоже поднялась, наклонила голову, приветствуя своего венценосного брата.
- Ваше величество, - голос мой звучал ровно, приветливо, лишь едва заметные нотки удивления проскользнули в этой короткой фразе. Я могла собой гордиться, ничто не выдало ту бурю чувств, что разбушевалась у меня внутри, стоило увидеть брата на пороге моих покоев.
Знает? Не знает? Догадывается?
- Все вон! – Бернард в отличие от меня не сдерживался. Его голос громом прозвучал над склоненными головками юных прелестниц, эхом отразился от высоких потолков.
Я выпрямилась и невозмутимо смотрела на то, как мои фрейлины торопятся покинуть мои покои. Ни одна из них не засомневалась, не посмотрела в мою сторону, испрашивая разрешения покинуть свою госпожу. Это задело. Не сильно – все знали огненный неуправляемый темперамент молодого короля – но зарубку на память я сделала.
- Ваше величество? - тихо произнесла я, когда дверь захлопнулась за леди Анной, бросившей на меня напоследок насмешливый взгляд. – Что-то случилось? Вы…
- Лучше тебе сейчас помолчать, Беатрис! – прогремел Бернард, делая шаг ко мне и практически нависая. Он был высок. Почти на целую голову выше, а ведь и меня нельзя было назвать низкой. Увы, огненная кровь, дар огня, который достался нам по наследству, не терпел слабости… ни в чем, будь то привычки, характер или внешние данные.
Мы с братом были очень похожи, как внешне, так и характерами. И прекрасно понимали друг друга. Всегда.
Я улыбнулась и продолжила смотреть на брата. В упор. Не пряча глаза, не отводя взгляда, ничем не выдавая того смятения, что сейчас переполняло меня. О да, своим лицом я владела в совершенстве.
- Как ты могла! Как? Ты… ты понимаешь, что натворила? Ты… ты… - Бернард ругался. Он метался по ковру, сжимал и разжимал кулаки, потрясал ими в воздухе… - Зачем ты это сделала? Зачем? – наконец, он остановился и обратил на меня свой взор. В темных, почти черных глазах, сейчас отчетливо металось пламя. Огненный дар. Тот самый, который был благословением богов, но вполне мог стать проклятием, если вдруг по какой-то несчастливой случайности, достанется слабому. Мы слабыми не были.
Последние потомки Огненного бога. Дети королей. Огненные маги. И я, точно так же как и брат, знала, что такое гореть. Пылать так ярко, что захватывает дух.
- Отвечай мне! – Бернард рванулся ко мне, схватил за плечи и встряхнул с такой силой, что у меня клацнули зубы. Воздух вокруг загудел, стал закручиваться спиральками. Еще немного и пламя вырвется из-под контроля. Но я не боялась. Это пламя подчинялось и мне тоже.
- Обязательно, - все так же тихо и твердо произнесла я, глядя прямо в глаза брата. – Обязательно отвечу. Как только ты скажешь, какой именно мой поступок привел тебя в такое… - тут я едва слышно фыркнула, - бешенство. Что случилось, Бернард? Ты… почти сорвался, не контролируешь пламя.
- Ты… - брат рвано выдохнул, чуть прикрыл глаза, усмиряя свою бешеную натуру. Затем вздохнул. Когда он снова открыл глаза, пламя уже улеглось. Воздух больше не гудел вокруг нас от напряжения, а искры не сыпались на ковер с его волос. – Твой сообщник во всем сознался, Беатрис. Лорд Асмус рассказал о том, что это ты заплатила наемникам за смерть леди и лорда Контрейн.
Я молчала и продолжала смотреть на брата с вежливой полуулыбкой на лице. Внутри же у меня разливалось ледяное спокойствие. Это было редкостью. И несмотря на огонь в крови, мне куда проще удавалось контролировать огонь, чем брату.
- Не отпирайся! Это ты.
- Я.
Отпираться и в самом деле было глупо. По крайней мере, перед Бернардом. Брат слишком хорошо меня знал. Да что там, будучи на семь лет меня старше, именно он учил меня… много чему.
- Зачем? – как-то устало выдохнул брат и буквально рухнул на стоящий рядом с ним диванчик. Изящный предмет интерьера был предназначен совсем не для того, чтобы с ним вот так вот обращались, а потому натужно скрипнул и как-то даже крякнул. Но, к счастью, не развалился под внушительным весом моего венценосного родича.
- Ты спрашиваешь у меня зачем? – я удивленно приподняла одну бровь. – Серьезно?
- Беатрис! – в голосе брата снова послышался рев пламени, и я поспешила добавить:
- Потому что никому не позволено так со мной обращаться. Никому, Бернард!
- Ты… ты…
- Я, - от моего голоса веяло ледяным спокойствием. Ничто не выдавало той бури, что ярилась внутри, боли, которая выворачивала душу наизнанку. – Месяц назад должна была состояться наша свадьба. Моя и… Он меня предал, Бернард. Предал. Растоптал, уничтожил. Он меня оскорбил, в конце концов! И я должна была просто отойти в сторону? Забыть? Снести оскорбление и с милой улыбкой желать счастья и плодовитости? Ты серьезно?
- Леди Контрейн сильно пострадала, - глухим голосом произнес Бернард. – Она была беременна, Беатрис. К сожалению, ребенка спасти не удалось. Сейчас целители пытаются спасти ее жизнь, но прогнозы неутешительные. Никто не дает гарантий.
Я лишь пожала плечами. Сожаление? Эта женщина разрушила мою жизнь, так почему я должна сожалеть?
- Она – дочь канцлера Нероны. Ты понимаешь, что будет, когда информация о твоей причастности к этому покушению дойдет до соседнего государства? Ты… можешь себе представить, чего нам стоило добиться тех взаимоотношений, что есть сейчас? Подписать этот чертов договор с правителем Нероны?
- Моего счастья.
- Что? – Бернард удивленно моргнул.
- Договор с Нероной стоил моего счастья, - все так же невозмутимо произнесла я. – Я прекрасно знаю, что канцлер Ровэн согласился на сотрудничество после того, как его дочь… заняла мое место.
Бернард резко выдохнул и покачал головой.
- В кого ты превратилась, Беатрис? В кого? Где та девочка, которая любила закаты? Что с тобой случилось?
- Меня предали. Обманули. Унизили и растоптали. Говоришь, леди Контрейн была беременна? А скажи-ка мне, дорогой братец, какой был срок?
Лицо Бернарда заледенело. Он тяжело вздохнул, поднялся на ноги и сделал шаг ко мне.
- Это…
- Так какой срок, брат? Два месяца? Три? Я угадала, да? Она забеременела еще тогда, когда Арвилл был моим женихом. Так что не пытайся сейчас вызвать во мне раскаяние. Я не прощаю оскорблений. Никогда!
- Что ж, ты сказала свое слово, - кивнул Бернард. И улыбнулся. От этой улыбки мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я слишком хорошо знала своего брата. И сейчас вдруг отчетливо поняла, что он не простит. Меня не простит. – И мне не остается ничего иного, как принять меры. Ты будешь наказана, Беатрис.
- Что? – я не поверила в то, что услышала. – Ты…
- Видит Огненный, я пытался найти тебе оправдание. И не желал для тебя такой судьбы, но… ты разрушаешь сама себя. Я не могу на это смотреть. Не могу допустить, чтобы моя сестра превратилась в холодную бездушную дрянь, а тебе до этого остался один шаг.
- И что ты сделаешь? – я усмехнулась, но внутри все дрожало. Бернард… мой брат никогда не бросался словами, никогда не обещал того, чего не делал. В этом был весь он. Полностью отдавался тому, что делал, была ли это война, месть или любовь.
Я всегда восхищалась этой его чертой. Желала быть такой же. А теперь… теперь меня это пугало. Становиться объектом его возмездия не хотелось.
- Ты исчерпала лимит моего терпения. Нападение на Арвилла и его жену стало последней каплей. Через две недели ты уезжаешь из столицы, а время до отъезда проведешь в своих покоях под домашним арестом.
- И куда ты меня отправишь?
- Шутки закончились, Беатрис. Теперь я говорю с тобой не как старший брат, а как твой король. Ты выходишь замуж.
- Что? – вместо возмущенного вопля из горла вырвался лишь какой-то жалкий сип. – Замуж? Ты, верно, шутишь.
Я покачала головой и даже попыталась рассмеяться. Слова брата казались плохой шуткой. Я слышала их, но не могла поверить. Просто не могла поверить.
- Ты знаешь, насколько шатко сейчас мое положение. Страна все еще не оправилась от ран, нанесенных восстанием и правлением узурпатора. За те три года, что я восседаю на престоле, ситуация улучшилась, но… ненамного. Нам нужны верные союзники. А еще – неприступные границы. После того, что ты сотворила, я не уверен, что удастся сохранить дружеские отношения с Нероной. Канцлер не простит покушения на свою дочь со стороны правящей семьи. Так что, твоя месть дорого обойдется мне. Мне и Дагории.
- Хватит! – резко оборвала я брата. – Хватит рассуждать о долге, чести и высшем благе! Просто скажи кто?
Бернард качнул головой, словно бы отвечая на какие-то свои, мне неведомые мысли.
- Князь Астури, правитель Астарии.
- Нет, - я не верила. Не могла поверить, в то, что услышала. Просто… не могла поверить. Бернард не мог. Просто не мог так поступить. – Ты этого не сделаешь. Ты не…
- Сделаю. Более того – уже сделал. Перед тем как прийти сюда, я отправил послание в Астарию. Князь Астури долгие годы был мне верен. Он один из первых, кто присягнул мне, поддержал во время борьбы за трон. К тому же, именно благодаря княжескому дому Астури наши границы крепки и неприступны на севере. Рука моей сестры, принцессы огненного дома – достойная награда за верность и преданность. Собирайся – тебя ждет нелегкий путь, - и он развернулся, чтобы покинуть мои покои.
Я же все еще стояла, не в силах осознать то, что мне сказал брат. Смотрела на его спину, прижимая к губам кончики пальцев. Жестокие слова все еще звучали в ушах.
- Нет! Нет!!! – я не могла этого вынести. Бросилась следом за братом, попыталась его задержать. – Бернард, нет! Не поступай так со мной!!! Нет!!!
Не успела. Его величество Бернард Второй Огненный вышел из моих покоев, захлопнув за собой дверь. Щелчок замка прозвучал для меня словно удар колокола.
- Нет, Бернард! Нет! Вернись!!! – я заколотила по двери кулаками, в надежде, что он услышит. Вернется и скажет, что пошутил.
Но, увы. Мои крики так и остались без ответа.
В бессильной ярости я колотила кулаками по двери, кричала, сыпала проклятиями и призывала кары небесные на голову брата. Понимала, что это бесполезно, что ничего не добьюсь и сделаю только хуже, но ярость требовала выхода.
Устав молотить по двери, я резко развернулась, обвела шальным взглядом собственную гостиную и с тихим рыком опустилась на пол. Так и сидела, закрыв глаза, откинув голову на неподатливую дверь, сжимая кулаки и до крови кусая губы. Злость не прошла, в волосах отчетливо слышался треск, маленькие колючие искорки вспыхивали и опадали на плечи и руки, оставляя на винном бархате платья некрасивые проплешины.
Я была опустошена. Даже на злость не осталось больше сил.
Князь Астури. Почему? Почему Бернард выбрал именно его?
Перед мысленным взором всплыло бледное лицо молодого мужчины. Правильные черты, прозрачные, точно родниковая вода, глаза, светлые, слишком длинные по столичной моде, волосы.
- Князь Астури, - хрипло произнесла я, открывая глаза и всеми силами стараясь развеять воспоминание. – Сеттард Астури. Правитель Астарии. Красивый, благородный и… холодный, точно ледяная глыба. Ледышка. О, Огненный!
Я снова зарычала от бессильной ярости, разъедающей душу. Магия всколыхнулась, по рукам побежали тонкие огненные змейки. Встряхнув кистями рук, сбрасывая искорки на пол, я обвела взглядом свою гостиную. Я сама обставляла свои покои. Сама выбирала ткани и мебель, картины, лично расставляла безделушки и памятные сердцу вещицы. Пыталась создать свой мир. Только свой.
Взгляд остановился на портрете, висящем над камином. Семья. Королевская чета, наследник и маленькая принцесса. Я скривилась. Этот портрет я приказала повесить в своей гостиной вовсе не для того, чтобы почтить память погибших родителей, как думали многие. Это напоминание. Мне. Чтобы не смела забывать, как изменчива жизнь. Как переменчива бывает удача. Чтобы никогда не забывала, что даже королевская кровь не защищает от предательства.
Все началось пятнадцать лет назад душной летней ночью.
