Я кивнула: а что, мне не жалко. Главное - не придётся выносить смертный приговор ни в чём не повинному человечку. Пусть живёт. А мамино зеркало я как-нибудь потом заберу.
Каратель, действительно, вернулся очень быстро. Поверг меня в лёгкий шок: почтительно поцеловал мою руку, мотивируя сие действо тем, что его, мол, очень об этом просили. А потом предложил пойти перекусить в ресторацию - тут же, на площади перед Гильдией. Восторга данная перспектива не вызывала, но есть очень хотелось и мы пошли - чинно-благородно, как и положено рыцарю с дамой. Искомое заведение оказалось довольно респектабельным, тихим, да и народу в нём было не много. Причём в зале наличествовали волшебники, явно чувствовавшие себя тут вполне вольготно, так что я расслабилась и принялась изучать местную кухню.
Следует признать, кухня была достойна самого тщательного, детального исследования. Но с головой уйти в процесс познания мне не позволили: жрец решился завести беседу.
- Не могу понять, как ты ухитрилась заметить эту беременность. Специально искала?
- Любого одарённого с детства натаскивают смотреть магическим зрением на всё вокруг. В училище, например, мы проходили полосу препятствий с ловушками. Лежит, скажем, на твоём пути щепка. Если на неё наступишь, то оказываешься без ноги.
- Вообще?! - подавился своей порцией каратель.
- Ну, не частично же.
- А жить потом как?!
- Очень просто: подходишь к преподавателю, он снимает иллюзию и онемение. Боевикам ещё болевые ощущения, для пущей реалистичности, добавляют, их тоже снимут. Потом, само собой, пересдаёшь.
- Ничего себе у вас учёба.
- А как ты хотел? Магия не игрушка, осторожности требует, причём к некоторым особо умным да активным оную гвоздями приколачивать нужно. Огромными, - я максимально развела пальцы, продемонстрировав размер, - и то без особых надежд на успех. Потомственные артефакторы, чтоб ты знал, вообще не любят ничего руками брать. Ещё дома отучивают. А то схватит ребёнок что-нибудь со стола, потащит в рот, а это боевой амулет.
- Хм... мда... ладно, всё-таки, как ты умудрилась? Только привычка? Леди ведь сама ещё ничего не знала о ребёнке.
- Привычка... пожалуй, да. Кроме того, мне было интересно посмотреть как это проклятие выглядит в магическом плане.
- А там должно было быть нечто особенное?
- Ну, это как сказать. Проклятия вообще чрезвычайно разнообразная и обширная тема для изучения. А информации именно по этому виду вовсе немного. Боги ими почему-то не разбрасываются. Конечно, потом, лет этак через пять-десять, выйдет чья-нибудь книга - монография или какой иной научный труд, - в котором данное проклятье будет детально описано, точно классифицировано и прочее. Так всегда бывает. И я его, разумеется, прочту. Просто самой смотреть гораздо быстрее и интереснее.
- Понятно, - протянул мой собеседник и только собрался спросить что-то ещё, как в нашу беседу довольно бесцеремонно влез некий тип в потрёпанной рясе проповедника.
- Гор, какая встреча! О, да ты сегодня не один, а с очаровательной дамой. Завидую белой завистью!
- Завидуй, - отрубил мужчина, - но лучше молча и снаружи.
- Ну, нельзя же так! - искренне возмутился нежеланный пришелец и попытался выдвинуть себе свободный стул. Стул почему-то выдвигаться не пожелал. - Вечно ты всё загребаешь под себя, - горько посетовал он, всплеснув руками, - Я же тоже человек, могу я в конце-то концов поесть в приятном обществе?
В ответ каратель молча ткнул пальцем в сторону ближайшего свободного столика. Однако пришлому жрецу столик чем-то не понравился. Возможно, тем, что стоял в глубине зала, довольно далеко от нас. А может ещё чем-то, не знаю. Зато я была абсолютно уверена, что сей визитёр не принесёт лично мне ничего хорошего. Проповедники да актёры суть одна и та же кровь - говорила бабушка, - только первые хотят тянуть из тебя деньги всю жизнь, а вторым хватает единственного представления. Да, не верила я этому пришельцу, невзирая на его манеры рубахи-парня и наивный, почти детский, взгляд ярко-голубых глаз.
- Ну, хорошо, могу я перекинуться парой слов с твоей дамой? Исключительно по делу, в твоём присутствии, - умильно прижал руки к груди лицедей в рясе.
- Нет, - решительно вступила я в диалог, - предложения Храма меня не интересуют, - и видя, что проповедник собирается рассыпаться в комплиментах, уверениях да уговорах, с нажимом добавила, - Любые.
На секунду, нет, даже меньше, в голубых глазах сверкнула сталь. Сверкнула - и тут же спряталась, - до поры, до времени, а по моей спине пробежал весьма ощутимый холодок: не прост он, этот проповедник. Чтобы скрыть от жрецов собственное волнение, я резко отвернулась и принялась усиленно глазеть в окно.
- Слыхал? - насмешливо хмыкнул мой спутник.
- Разумеется, - растёкся сахарной патокой его коллега, - но таю в душе своей надежду, что прекрасная дама может передумать. Для юных леди это совершенно естественно. Сейчас я прощаюсь, но даме стоит лишь кликнуть, и я примчусь назад быстрее ветра, - я на него не смотрела, но всей спиной ощутила галантный поклон, - Да и ты отлично знаешь как меня найти, - с какой-то неприятной ноткой добавил проповедник и быстро ушёл.
- Можешь обернуться, - спокойно проконстатировал мой рыцарь, - ты хорошо держалась.
- Скорее, не отличаюсь излишней наивностью и не собираюсь брать ничей кошелёк.
- На южный округ он никогда не работал, поэтому насчёт кошелька я не уверен. Думаю, он за чем-то другим приходил.
- За чем именно?
- Понятия не имею. Может, просто зелья нужны.
- Для этого существуют специализированные лавки.
- Я неточно выразился. Возможно, тебя просто пытались нанять, как алхимика. Раз уж ты заимела одного жреца в охранниках, то не побрезгуешь работать и с другими.
Я только покачала головой: нет, не хочу. Ни во дворец, ни в храм. Работы для меня хватит в любом городе, включая столицу - если вдруг наскучит безопасная, тихая, размеренная жизнь в общине и потянет на приключения. А служить храмовникам - увольте.
- Служить тебя никто и не зовёт, - ой, это что, я последнюю фразу вслух проговорила? - я имел в виду именно создание зелий и ничего кроме.
- Ты знаешь, всё равно - нет.
- Почему?
- Вы никогда не останавливаетесь на достигнутом. Если согласиться с вами работать, то уже через месяц, - ну, хорошо, пусть полгода, - начнутся уговоры на более плотное взаимодействие, обещания золотых гор перейдут на тему о вступлении в ваши ряды и так далее. Нет, даже думать об этом не собираюсь.
- Жаль, - тихо вздохнул мой собеседник, - я хотел попросить тебя о помощи. Мы с Таем тут собрались разобраться, что ещё натворили эти... гм... ну, в общем, те идиоты, что нас пытались убить. Тогда, на поляне. Даже смог бы выбить тебе нормальное вознаграждение под это дело. Не золотые горы, само собой, - хмыкнул мужчина, - но на домик где-нибудь в провинции ты бы, пожалуй, заработала.
- Это с чего такая честь?
- А вас больше брать неоткуда.
- Нас?
-Алхимиков. Смотри сама: у нас ваших считай что нет вообще, у короля не допросишься, да и могут они... не много, скажем так. Остаётся только община. Кто из одарённых согласится работать на Храм? Юный подмастерье, которому нужно делать себе карьеру, а государственные или прочие зело денежные заказы пока не светят никаким боком.
- Ну, с королём всё понятно, а вы-то что вдруг да так обеднели?
- Почему же вдруг? Всегда так было. У нас фактически только травники, ваши таких и за подмастерьев не считают.
Верно сказано, не считают: алхимия, как наука, гораздо богаче, чем одно лишь наследие народных целителей. Впрочем, и среди них находятся лекари милостью всего пантеона, у которых не грех даже магистрам чему поучиться. А насчёт всегда... любой магический род может предъявить храмовникам немалый счёт за похищенных, убитых, покалеченных, ограбленных, оскорблённых. Да и миряне также не были с нами ласковы, те, что могли себе это позволить.
- Просто странно. Как почитаешь летописи - вы столько отличных специалистов у нас умыкнули, а, получается, напрасно. Ничему не научились.
- Потому что так не учатся. По крайней мере, алхимии - точно, - недовольно буркнул жрец, - Я тебе не об этом толкую.
- Это понятно, но думаю-то я о своём.
- А если о моём? Предложении то есть, - оживился мужчина, - Подумай! Я ж тебе не брачный союз предлагаю, чтоб на веки вечные и до гробовой доски. Закрепим в договоре какой хочешь параграф о расторжении, по твоему выбору.
- Не получится, - твёрдо сказала я, - мастер Тадэр будет против. Да и своё соглашение он наверняка составил таким образом, что иные заказы я брать не вправе.
- Угу... Тадэр, значит...
- Он самый.
- И ты подписала его не глядя?
- Почему не глядя? Просто не помню, была ли в нём предусмотрена ситуация с заказом от некоего стороннего работодателя. Как ты справедливо заметил, бешеной популярностью я покамест не пользуюсь.
- Понятно, - фыркнул жрец.
За оставшиеся до десерта минуты к нам больше никто не приставал, а потом я бы не обратила внимания и на самого Предстоятеля, вздумайся ему нанести нам неожиданный визит. Кондитер в ресторации оказался гением, не иначе, у меня даже настроение пошло резко вверх и я милостиво согласилась совершить небольшую прогулку после трапезы. Заодно решила выспросить про этот южный округ и его странного настоятеля. Зачем они молчунами становятся и чем подобная практика может помочь душе обрести блаженство. Нет, прежде я никогда не интересовалась религиозными течениями, да и сейчас не горела желанием просветиться. Просто расстались мы с этим типом отнюдь не мирно, хотелось бы быть уверенной, что мне не прилетит в ответ какая-нибудь жуткая гадость.
Насчёт гадостей каратель врать не стал: вполне возможно что прилетит. Жуткая или нет - неизвестно. Ментальной атаки уже, по его словам, опасаться не стоило: преступника пару-тройку лет промаринуют в каком-нибудь жутко строгом, труднодоступном монастыре. Это железно гарантированный минимум: страсти должны утихнуть. Потом, разумеется, южный настоятель постарается вытащить своего клиента, но так нагло и безнаказанно, как прежде, тому уже действовать не удастся. Храм полон желающих заиметь собственного ментала, а жаждущих доставить главе конкурирующего округа массу неприятностей ещё больше. Что именно в моём направлении предпримет южный настоятель, мой рыцарь не знал, а гадать, не имея точных данных, не собирался. Поэтому, как ответственное за мою безопасность лицо, категорически запретил ходить одной вне общины. Во избежание. А также посоветовал не принимать записки, подарки, устные послания - ну, вдруг опять этот вонючий глашатай подкатит, - и всё такое прочее. Сказал, что лучше, по возможности, мне вовсе с этими поганцами не встречаться, а, завидев их далеко на горизонте, тут же разворачиваться да идти в другую сторону. Я покивала и охотно согласилась: нечего мне на их рожи смотреть, а глашатая ещё и нюхать. Одного раза хватило. Нет, конечно, если его наши подлечат, то он уже не будет так мерзко вонять, то есть потеряет весь свой уникальный потенциал запахового ориентира. Впрочем, не думаю, что кто-нибудь из одарённых вдруг возжаждет исцелить этого индивида. Мы и без Храма всегда найдём кого облагодетельствовать.
В целом, я сочла нашу трапезу вполне приятной и достаточно информативной: Горсар, не взирая на мерзкий жреческий сан, оказался действительно интересным собеседником. Негативное отношение к его профессии у меня, естественно, никуда не исчезло, но всё же следует отдать карателю должное: он умел производить хорошее впечатление. Мы обсудили недавнее нападение, южного настоятеля и его ментала, а также примерный план дальнейших действий: я, под присмотром бабушки, набираюсь сил в нашей общине, пока мастер Тадэр не соберёт команду под расследование. Кроме того передо мной извинились за отдавленную ногу, ибо за отсутствием дара не смогли сделать ничего кардинального с нападавшим. Я, со своей стороны, поблагодарила за спасение собственной жизни - там, на поляне, - и, естественно, извинения приняла. Он тогда, действительно, даже понять толком не мог, что происходит, лишь стоял декорацией. Зато теперь я прекрасно себе представляю, какой ужас чувствует маленький цыплёнок в королевском зверинце, когда его скармливают удаву на обед.
Прогулка завершилась на ступенях Гильдии, где нас уже ждала бабушка. Она милостиво кивнула моему сопровождающему и, будто между прочим, тихо сообщила в окружающее пространство, мол, она вовсе не считает жрецов совершенными созданиями - да и вообще сомневается в существовании идеальных мужчин как биологического вида, - но иногда, в порядке исключения, даже храмовники бывают полезны нормальным людям. Помянутый полезный только молча поклонился и мы разошлись в разные стороны: кто обратно в родную Гильдию, а кто куда-то по своим, сугубо жреческим, делам.
***
Поздним вечером за длинным столом, больше половины которого было завалено разными документами, а, свободная от оных, остальная часть заставлена тарелками с едой, сидели двое мужчин, пили тёмное пиво, смотрели на полыхающий в камине огонь и тихо разговаривали.
- Зараза ты всё-таки, Тай.
- От заразы слышу. Небось собирался сделать то же самое, поэтому и пыхтишь. Не надо морщиться, вам это выгодно, признай. Да, я постарался заранее предусмотреть данный вариант. Девочка умненькая и будет работать на общину, нечего её переманивать. Ещё загубите малышку по какому-нибудь недосмотру.
- Не гони пургу. Никто ей ничего плохого делать даже не собирался. Она тогда Паскуду так опустила, что ей половина приходов должна круглосуточно осанну петь.
- Хм, а помянутый Паскуда, осмелюсь спросить, это кто?
- А это, обдарённый на всю голову богами, подлец и засранец, который намеднись прилюдно рыпнулся задурить мозги твоей бурсачке.
- Тебе пора избавляться от жаргонных словечек. Во-первых, не позорь свой достославный, древний род. И не фыркай как жеребец. Пусть майорат, вопреки всем правилам, отойдёт младшему сыну, но ни герба, ни наследства ты не лишён. Во-вторых, если я хоть что-нибудь понимаю в вашей иерархии, передо мной сидит будущий настоятель. Вряд ли хоть кто-то способен превзойти твой послужной список, так что, думается, ты имеешь все шансы из всех возможных. Разумеется, если в один не прекрасный день, озверев на очередных прихрамовых скотов, не обматеришь сверху донизу весь святой Конклав. Ибо станет настоятелем муж благий, коий сладкоречив и многоглаголен, душою смиренен и богобоязнен, делами же...
- Заткнись, умник, без тебя тошно.
- Ты, конечно же, не в восторге: просто зайти в этот ваш гадюшник занятие не из числа приятных. А сидеть в нём безвылазно и врагу не пожелаешь.
- Чтоб ты понимал...
- А чего это я не понимаю? Что тебе в разы проще за пару минут разобраться с бандой фанатиков и убийц, имея при том на руках двух-трёх увечных подзащитных? - хмыкнул Тай, теперь уже магистр, - Кстати, спасибо, что помог. С меня причитается.
- Замётано, - коротко кивнул жрец и, сделав очередной глоток, небрежно, будто между прочим, спросил, - Как тебя угораздило-то?
- Женщина, - покривился маг.
- Баба, - поправил его храмовник, - Женщины так не поступают, у них мозги есть.
- Её банально запугали, - горько признал магистр, - Как у вас умеют: бесы, страшный грех, посмертные муки и прочее. Эти суеверия - невероятно живучая штука.
