В маленьких городках новости разносятся быстро, чтобы не сказать моментально. Пока Ильма старательно догоняла хозяйку постоялого двора, широкая местная общественность взбурлила и поднялась, как пенная шапка над пивной кружкой. Узнав от пробегавших мимо зевак причину всеобщего оживления, магистр Тадэр поспешил обратно на постоялый двор, проверить свою юную подопечную. Далеко идти ему не пришлось: необычно бледная, девушка также бежала - точнее, почти бежала, - в сторону постоялого двора. Естественно, волшебник тут же заподозрил неладное.
***
- Ильма, я с тобой поседею. Ты же взрослая, умная, образованная девочка! Как ты можешь быть настолько беспечной?!
- Но, мастер, рунные проходы всегда ведут в замкнутые помещения, не имещие никаких других входов-выходов, включая окна. Пропускают лишь несколько людей за раз и при частой активации быстро выгорают, что делает их применение непрактичным, - я точно помню, как нам преподаватель об этом рассказывал. Иначе никуда бы не полезла.
- Верно, но внутри этих помещений могли быть люди. Ты об этом подумала?
- Руна, активирующая проход, при наличии живых существ в точке выхода меняет свою температуру или цвет. Классическим вариантом является обжигающий холод, а цвет чаще бывает красный.
- А не классическим? Тут ведь неизвестно кто над этой гадостью трудился. Вам объясняли насколько могут быть опасны заклятья самоучек?
- Да, но это же руны, а не чары.
- И что? Нет, давай-ка сперва скажи, чем руника отличается от привычных нам заклятий.
- Каждая руна несёт в себе целый ряд значений сразу. Поэтому чаще всего их несколько, скомбинированных в один знак. Это позволяет точно определить, что именно мы получим в результате их применения, - чётко отрапортовала я, - Но к рунным проходам ведь это не относится!
- Почему это не относится? На одну руну вполне возможно навесить два-три маршрута, по числу её значений, и тогда она не будет изменяться ни при каких обстоятельствах. То есть холода ты не почувствуешь, красного цвета не увидишь. Поняла, чем этот вариант может обернуться?
- Поняла, - мда, нам про такое не рассказывали. Повезло мне, однако.
- Очень на это надеюсь! В следующий раз будь любезна обо всех своих открытиях сперва рассказывать мне, а потом уже действовать, - ну да, конечно. Потом будете действовать вы, а я останусь в очередной раз сидеть и смотреть в окно на птичник с коровником.
- Ильма, ты меня слышала?
- Да, конечно, мастер.
- Не дуйся, ты поступила по-настоящему глупо.
- Я думала, там безопасно.
- Ох...
- Относительно безопасно! И на мне куча защитных амулетов!
- Хорошо, оставим пока эту тему. Скажи лучше что тебя там настолько напугало? Ты была бледнее смерти и чуть не закричала, когда я взял тебя под локоть.
- Там была женщина...
- Ты её знаешь?
- Да.
***
Домашнее пиво подавали не только в таверне "Под дубом". Хозяйка постоялого двора вполне заслуженно гордилась продукцией своей собственной рецептуры, так что маги за один день перепробовали никак не менее десятка разных марок, чем были чрезвычайно довольны. Прибывшие из монастыря, напротив, довольными не выглядели. Их весьма учтиво принял настоятель, они получили его разрешение на проведение расследования, но за весь день ни один из них не обнаружил ничего, стоящего внимания. Необходимость самым срочным образом тащиться в обратную сторону, для проверки свежеоткрывшихся фактов, также не подняла прибывшим настроение.
- Итак?
- Да. Я её видел в той деревеньке, возле болота. Даже имел краткую беседу с её мужем, тамошним старостой. Мерзкая тётка и мужик не лучше. Правда, не знал, что "куриную лапу" может наложить какой-то подмастерье.
- Какой-то не сможет, не пыхти. Девочка конечно действовала неразумно, но в целом не напортачила, не наследила и ничего не испортила. Что, принимая во внимание её полную неопытность, уже немало.
- Юная леди сильно потрясена?
- Да что ей сделается? Ты ещё не посмотрел, как она жрецов травит. Нервы у девчонки - дай боги каждому.
- Гор, тебя там бешеная собака покусала? С чего так злишься-то?
- Действительно. Она жива, невредима и даже, как ты утверждаешь, не слишком напугана произошедшим. Разумеется, мы примем меры для обеспечения безопасности леди. Она нам всем нужна, не только тебе. Кстати, удалось ли ей выяснить, чем именно травили горожан?
- Не вполне. Полынь эту она нашла сразу, там целый пук на кухне висел, потом ещё пару каких-то цветюков, шибко вредных, обнаружила, но уже на чердаке. Да неумеха та и из остального могла всякой гадости сдуру понаварить. Чтоб просто найти всех пострадавших от её самогонки тут потребуется отдельное исследование. С целителями и всяким прочим. Но это уже не наша забота. Пусть местные трудятся, раз ушами всем миром хлопали. В любом случае, найденного более чем достаточно для обоснования ареста.
- Почему же тогда "не вполне"?
- Малышка раскопала какой-то флакон, в шкатулке с побрякушками лежал. Говорит, не духи точно, а что именно пока не знает. Опыты вот делать взялась, ну, как там положено: состав, не состав. Уж не упомню, давно учился.
- Не прибедняйся, память у тебя отменная, ты просто никогда не любил алхимию.
- Ну, так кто из наших все эти пузырёчки-граммульки жалует? Возня одна бестолковая. Вон, пусть ребёнок ими развлекается. Меньше бегать по улицам будет.
- Согласен. Может, её вообще привязать?
- Гор!
- Заклинанием, не верёвкой.
- Для неё это будет одно и то же.
- А для нас нет.
- Полагаю, меры безопасности разумнее обсудить завтра, на свежую голову. Через день нам предстоит ещё один визит в монастырь, перед которым следует отдохнуть, а с утра здесь будет ещё одна команда следователей. Я попросил их заняться этими телами: пусть выяснят кто они и откуда, иначе мы можем застрять тут до весны.
- Ладно придумал, да и спать нам давно пора.
- Поддерживаю.
- Ну, спать так спать. Но что-то с ней делать надо.
- Вот завтра и сообразим.
***
Луна за окном то и дело скрывалась в плотных облаках, из которых капал настырный осенний дождик. По страницам справочника бежали то серебристые лучи, то серые тени, с трудом перебиваемые светом свечи. Все уже давно легли спать, а мне всё не давал покоя тот таинственный недуг, с потерей памяти. От полыни такого эффекта не добьёшься. Она лишь на время выключает человека из реальности. Впоследствии, когда появляется тяга к напитку, подобное состояние может проявляться самопроизвольно, но чтобы спорить и пить эту гадость - так не бывает. Потребитель данного зелья лишь тихо сидит-лежит-стоит, уставясь в одну точку, и всё. Ничего конструктивного под её воздействием он не сделает, даже материться не сможет.
Конечно, у Поганки обнаружились и другие травы, безграмотное употребление коих могло оказать пагубное воздействие на здоровье человека, тот же любисток можно сварить по-разному. Но свои самые большие надежды я возлагала на неизвестный мне состав, обнаруженный в старой шкатулке с дешёвыми бусами, стеклянными браслетами, гребнями и прочей чепухой. Сперва я подумала, что это поддельное эфирное масло - ибо настоящее стоит дорого, у деревенской девки встретить его нереально, - машинально открыла, понюхала. И чуть не лишилась носа, так отвратительно оно пахло. Вариант "для отпугивания клиентов" мне показался довольно спорным и я прихватила пузырёк с собой. А ну как что-то интересное.
Процесс анализа затянулся до самого рассвета, а после я уже вовсе спать не смогла. С трудом дождалась пробуждения мастера Тадэра и, как только он спустился к завтраку в обеденную залу, положила отчёт о результатах ему прямо на тарелку.
- Доброе утро. Ты так и не ложилась?
- Доброе. Нет. Смотрите, что получается. Мы такое зелье не проходили, так что, думаю, мою работу потребуется кому-то верифицировать. Но два компонента я знаю точно, их хранение и распространение строго запрещено, а остальные лишь вычленила и описала, как могла подробно.
- Угу. Даже так, - хмыкнул мастер Тадэр, ознакомившись с моей писаниной, - Молодец. Умничка! Вот каждый раз бы себя вела подобным образом, цены бы тебе просто не было, - наставительно добавил он, - А теперь изволь как следует поесть и немедленно в постель, спать. Не хватало чтобы ты мне тут в обмороки от усталости принялась падать.
Я попыталась убедить начальство, что вовсе не устала, смогу работать ещё хоть весь день, хоть целые сутки, но напрасно. Мастер умел настоять на своём, особенно если был уверен в собственной правоте. Единственное, чего я добилась в результате спора, был строгий приказ "сейчас же прекратить пререкания". Пришлось послушаться.
***
- Ну?
- Спит. Под охранкой, конечно же. И я ей заклинанием немного помог: до завтрашнего утра не проснётся гарантированно.
- Фух...
- Отлично, можно спокойно заняться делом. Итак, коллеги, здесь у нас с вами интересная проблема...
***
Продрыхнув целые сутки, я проснулась немного вялой, будто милосердный сон всё никак не хотел отпускать душу в грубую реальность мира материального, отчего весьма резонно заподозрила мастера в наглом жульничестве. Наверняка он, для пущей надёжности, на меня наложил какое-нибудь заклятье, уж больно симптоматика классическая, прямо по учебнику. Правда, подкрепить чем-либо свои подозрения мне никак не удастся: не того я полёта покамест птица, чтоб мастерам тыкать их же чарами в нос. Пусть они даже самые что ни на есть аферисты аж три раза подряд. Я ведь абсолютно ничего не почувствовала!
Сытный завтрак несколько исправил моё настроение, а грядущий поход в логово врага - ура, меня не оставят дома, любоваться на курятник! - настроил на самый оптимистичный лад. Вот только пустите меня в этот бесов монастырь, и я вам ещё чего-нибудь как найду!
- Ильма, сегодня тебя сопровождает Марек. Изволь ни на шаг от него не отходить, - мда, мастер, похоже, придерживался такого же мнения, только трактовал его немного иначе, - Он там почти что свой, проповедник всё-таки, с ним тебе будет безопаснее. Ах, да. Ему я выдал свой универсальный защитный амулет, а на тебя, пожалуй, повешу-ка маячок. И не вздумай его снимать! Надеюсь, местный морг ты ещё не забыла.
В общем-то - не забыла, но можно было и не напоминать. Настроение совершило крутой разворот и пошло было коршуном пикировать вниз, но достигнуть дна ему помешал мой сопровождающий: пустился рассказывать разные забавные истории, прямо как заправский шут. Так что до самого монастыря я смеялась, не переставая. Правда время от времени мне казалось, что на дне голубых глаз посверкивают стальные отблески, но... комедиант из нашего проповедника получился бы просто замечательный.
Вблизи монастырь поражал своими размерами и строгой, чуть грубоватой, красотой. Ров, башни, подъёмный мост - словно настоящий рыцарский замок. Светло-серые блоки стен, стоящие на прочном фундаменте из огромных валунов, кое-где поросли клочками мха. Всё по-мужски лаконично: ни тебе маленьких балкончиков, ни ажурных окон, ни цветных витражей. В маленьких двориках лишь зелень разбавляла окружающую серость, никаких цветов монахам не полагалось. Зато у них имелся сад, огород и даже пруд - там разводили карпов для местной кухни.
Главных ворот монастыря для нас, увы, не открывали, а я бы не отказалась посмотреть на сие зрелище. Хотя бы для того, чтобы просто понять, как это вообще возможно - без всякой магии сдвинуть с места колоссальные створки, толщиной в две мои пятерни и высотой как минимум в три Борсара. Вместо организации эпического зрелища нам тихо отворили окованную железными пластинами калитку в этих самых воротах. Конечно же, толщиной она впечатляла, до самой глубины души, но общий эффект был всё-таки смазан. Не любят они нас, волшебников.
Мы были представлены местному настоятелю и получили его милостивое благословение на расследование. Это я имею в виду себя, Борсара и мастера Тадэра. Все остальные здесь уже побывали и, видимо, благословились как положено. Хорес задвинул маленькую речь на тему о необходимости сотрудничества и дикой радости от всеобщего согласия - как-то так, я сильно не прислушивалась, - и нас, с самой благостной миной, отпустили восвояси. То есть нас с Мареком отпустили, отправив погулять по саду. Остальные продолжали обсуждать какие-то важные дела, строить умные лица, логические цепочки и вообще делать всё, что подобает жутко проницательным следователям.
- Я хочу тебе кое-что показать, - решительно выпалил Марек, едва лишь мы покинули пределы покоев настоятеля и вышли во двор. В его глазах под нежной голубизной чётко просматривалась знакомая стальная подложка, заставляя насторожиться.
- А что случилось? Или должно случиться?
- С тобой - ничего, - твёрдо заверил меня проповедник и практически потащил в сад.
По садовым дорожкам ходила девочка лет двенадцати. Ещё издалека я заметила, что они с Мареком очень похожи. А когда мы подошли поближе, уверилась окончательно - сестра. И если наш проповедник был просто симпатичным парнем, то малышка оказалась самой настоящей красавицей. Ещё чуть-чуть и бездонная голубизна её очей - эти глазищи по-другому и назвать-то не получается, - будет толкать парней на невероятные безумства. Увидев нас, девочка обрадовалась, заулыбалась, подбежала и крепко обняла Марека.
- Привет!
- Привет, кроха, - нежно обнимая сестрёнку, парень настороженно смотрел на меня, и я отлично понимала почему. Тонкие детские пальчики венчали уже знакомые чёрные ногти
- Здравствуйте, - подняла на меня не по-детски серьёзный взгляд малышка.
- Привет, - я постаралась улыбнуться ей как можно мягче и дружелюбнее, - откуда у тебя этакая чернота?
- Это я птичку нашла, - принялась объясняться девчушка, - очень красивую. Взяла руками, а она жжётся и вот... теперь ногти чёрные, - мне наглядно продемонстрировали результат.
- Это была керамическая шкатулка. Наверное, фарфор, потому что вещь выглядела очень дорого. Ну, и сработана эта ваша укладка на удивление искусно: крышка-то откидная, но ни одного шарнира не углядишь, как ни старайся. А на крышке у неё нарисовали летящего феникса с разноцветным хвостом. Хорошо нарисовали, будто живой совсем. Вот малявка и ухватила посмотреть, - расшифровал речь сестрёнки проповедник, - Никто ж не знал... ну, то есть, она абсолютно ни в чём не виновата. Мы даже у вас в городе не были никогда!
- Тише, не кричи. Её никто ни в чём не обвиняет. Я просто хочу знать, что именно с вами произошло.
Обрадованные моим миролюбием, брат и сестра наперебой принялись рассказывать. И вышло примерно вот что. Отец семейства - он же торговец шерстью, - провернув весьма солидную сделку, решил вывезти всех к южному морю, на отдых. На тот момент семья насчитывала пять человек, включая его самого: жена, две дочери и сын. (Самая старшая дочь осталась в Хоркане, присматривать за делами, своим собственным мужем, домом и просто потому, что успела забеременеть. Через телепорты таскаться "в положении" не рекомендуется, это все знают.) По настоянию супруги - гулять, так гулять, - был запланирован краткий визит в столицу. Иначе обидно выйдет: мимо проскочишь, ничего не увидишь, а когда ещё выпадет шанс на главный город наш полюбоваться.
Вот в процессе осмотра столичных достопримечательностей и случилось это несчастье.
