Каратель открыл было рот - явно для воспитательной беседы, - но ему пришлось срочно оный захлопнуть, поставить меня на пол и изготовиться к бою: к нам прибыли новые господа в жреческих одеяниях.
К счастью, сражения не воспоследовало. Вперёд немедленно вышел солидный храмовник, при виде которого Горсар явно расслабился, а затем туда же с трудом протиснулся Хорес и всё встало на свои места. Оказывается, нас уже спасли.
Триумфального появления на людях, кое справедливо положено каждому победившему герою, с овациями-цветами у нас не случилось. Не считать же оным групповой выход из приснопамятного сортира на Поганкин огород. Единственный, кого мы порадовали своим появлением, был какой-то местный алкаш, висевший рядом на заборе. Мужик тщетно пытался пересчитать всех нас на пальцах одной руки - второй он был вынужден крепко вцепиться в доски, ибо штормило пьянчугу преизрядно, - но, похоже, не преуспел. Вяло махнул рукой и свалился в канаву.
Поздним вечером за столом, больше половины которого было плотно заставлено блюдами с едой, сидели двое мужчин. Но если стол, за которым ужинали два хорошо известных нам приятеля, был просто большим, то этот - по-настоящему огромным. Под стать ему был и помпезный камин - колоссальный, мраморный, щедро украшенный позолоченной резьбой, - наполнявший роскошные покои жаром гудящего огня. Венценосным особам иное не подобает по статусу, даже в том случае, когда ужин дружеский, почти семейный.
- Итак, - устало произнёс невысокий, плотный мужчина, едва утолив первый голод, - что в целом удалось узнать?
- Заговор, Ваше Величество...
- Короче и без чинов, - приказал король немного раздражённо. Действительно, столько лет доверительного сотрудничества, фактически дружбы (насколько они оба могут себе такое позволить). Действующий канцлер и будущий родич уже мог бы и запомнить, что в этой комнате его монарх желает хоть немного отдохнуть от статусной, но крайне неудобной, тяжести венца.
- В целом костяк проблемы выглядит примерно таким образом. Ваш младший кузен, очевидно, полагает себя более достойным правителем, чем все остальные мужчины рода. Пожалованное обязательство присматривать за пятью южными областями страны его светлость воспринял как указующий перст судьбы и счастливую возможность заиметь собственное королевство.
На сей осторожный пассаж, закалённая придворной жизнью, царствующая персона лишь слегка скривила физиономию. Очень тактично со стороны канцлера ничем не напоминать об оказанном оным канцлером ожесточённом сопротивлении данной "гениальной" идее. Да, сам виноват: понадеялся на то, что этот обормот, под влиянием возложенной на него ответственности, хотя бы немного изменит своё поведение. Или потратит энергию на что-нибудь полезное, пока столица от его буйных похождений чуточку отдохнёт.
- Его сиятельство граф Эстольский также был рад данному назначению, - абсолютно спокойно продолжал повествовать канцлер, по-светски изящно уплетая консоме и старательно игнорируя стремительно мрачнеющую королевскую рожу, - Как вы помните, оба графских сына в одной поре с его светлостью, так что устроить их дружбу ему удалось без каких-либо проблем.
То есть идиоту тупо дали денег, перевёл для себя король. Эстольские графы баснословно богаты, им не трудно погасить долги, которые наделал этот засранец. Очень мило с их стороны, но лучше бы они погасили международные обязательства родной державы, в разы больше пользы бы случилось, а сумма примерно та же.
- Мы держали графа под неусыпным наблюдением, но он, судя по всему, не ограничился вербовкой сторонников из числа светских лиц и свёл тесное знакомство с так называемым орденом молчальников. Это закрытое течение, пребывающее в лоне ярых последователей Храма, - пояснил канцлер в ответ на вопросительно поднятую бровь сюзерена, - все приверженцы коего общаются между собой, а контакты с греховным внешним миром по максимуму ограничивают. Для передачи какой-либо информации вовне своего круга официально они нанимают глашатаев, а неофициально, видимо, используют зеркала.
- Парные? - полуутвердительно чавкнул король.
- У нас нет своих людей в среде данного течения, - виновато опустил глаза канцлер, - все приверженцы веры, вступающие в ряды молчальников, дают предварительно клятву о неразглашении. Полагаю, весьма категоричную. Так что мы можем лишь предполагать.
- Маги? - вопросил, нагребая себе щедрую порцию рагу, Его Величество.
- Гильдия яростно отрицает саму возможность наличия более разветвлённой системы связи. Я имею в виду, наличия у храмовников. На данный момент ни один магистр не в состоянии наладить передачу сообщений нескольким собеседникам одновременно своими силами. Необходима кооперация как минимум десятка специалистов в данной области.
- Здесь мы их опережаем, - серьёзно кивнул король.
- Вне всяких сомнений, - уверенно подтвердил канцлер, - В последние годы Храм явно активизировал поиск самородков, но даже если они милостью богов набрели на какого-нибудь гения, знаний потребного уровня никто им не давал. Магистры дружно в том клянутся.
- Ещё бы, - тихо хмыкнул Его Величество, вспоминая как он перетрусил пять лет назад. Ну, себе-то можно не врать, чуть прилюдно не обгадил штаны: это ж придумать ещё надо было. Откуда такое количество настолько отмороженных подонков в стране, интересно. И какая именно их часть прётся в Храм, рассчитывая на полную безнаказанность - половина или четверть? Нет, ангелом себя монарх вовсе не считал, тот же канцлер порой отправлял специалистов на уничтожение категорически не устраивавших корону людей: лордов, преступников, шпионов. Но бессмысленное убийство ребёнка, тем более двух... должны же быть какие-то рамки.
На некоторое время в покоях воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким звяканьем столовых приборов. Однако, перейдя к десерту, король соизволил продолжить беседу.
- Полагаю, вопрос о необходимости тщательной разработки графского семейства будет выглядеть неуместно, - спокойно констатировал Его Величество. Собеседник на это молча склонил голову, одновременно соглашаясь и благодаря за доверие, - но хотелось бы узнать каким образом вы планируете действовать дальше.
- Мы действительно прорабатываем все видимые контакты подозреваемых, - подтвердил канцлер, на что монарх коротко кивнул: не тяни, мол, методология работы безопасников вещь известная, - но предпринятых мер недостаточно. Убеждённость о весьма активном участии жречества в данном мероприятии крепнет день ото дня, что подтверждено мнением нескольких, лояльных короне, настоятелей. А в южных провинциях Храм особенно силён и, видимо, именно там под его руководством может вспыхнуть мятеж. Необходимость принятия решительных мер побуждает меня просить совета у Вашего Величества.
На сей раз король морщиться не стал: тон подчинённого предполагал, что проблема может быть решена только первым лицом государства, а значит монарх сейчас не имеет права быть просто человеком.
- Поскольку мы уязвимы по многим параметрам, а времени для традиционных методов нам может не хватить, предлагаю организовать ловлю на живца. В качестве добычи выступят молчальники, наживкой же послужит печально прославившаяся пять лет назад одарённая юная леди, с которой вы заочно уже знакомы.
Здесь мы должны отметить, что король решительно восстал против вышеизложенного замысла и канцлеру пришлось привести немало аргументов в защиту своей идеи. Однако, будем честны: возражения Его Величества главным образом базировались на опасении вызвать на себя божественный гнев. Один раз пронесло, зачем второй голову под тот же топор совать? В силу чрезвычайной длительности и эмоциональности дискуссии (монарх порой вовсе не стеснялся в выражениях), мы позволим себе привести несколько ключевых реплик, опустив второстепенные.
- Обнаружены трупы ваших подданных, отмечу отдельно - не общинников и не храмовников, а обыкновенных людей, в основном крестьян. Если не предпринять самых решительных действий, то роль Храма в данном злодеянии удастся скрыть и представить всё как некое умопомешательство локального значения. Злонамеренное, само собой. Повесить кого не жалко, запереть в тюрьме тех, кто поценнее, а потом, когда сплетни поутихнут, мирно выпустить всех уцелевших на волю.
- Создаётся впечатление, что именно эту девушку боги выбрали своим орудием возмездия. Буквально каждое её действие создаёт храмовникам кучу проблем. Причём сама она не прилагает к этому ни малейших усилий. Историю с нападением на следственную группу Хореса тан Рейшан вы знаете. Смею напомнить, тогда мы передали Конклаву для ареста почти двадцать жрецов. А буквально на днях это милое дитя лишило Храм сразу трёх видных служителей, просто попросив богов явить справедливость к пострадавшему ребёнку. Результат - три весьма высокопоставленных храмовника погибли, Конклав в шоке, Предстоятель в ярости и требует тщательного расследования инцидента от своей личной службы безопасности. Также мы лишились четырёх представителей столичной стражи разного уровня, имевших близких родственников в южных провинциях. В пределах канцелярии потерь фактически нет. Единственный младший клерк, получивший стигматы божественного проклятия, уже арестован и даёт показания. К несчастью, и у бунтовщиков он был мелкой сошкой, к тайнам допуска не имел.
- Почему бы не пригласить всю группу в столицу для поощрения, можно даже пообещать девице дворянство. Если она ещё что-нибудь подобное сотворит, честное слово, она его действительно заслужит. Сколько труда эта барышня нам сэкономила даже не подсчитать. Я предлагаю сейчас выдать им премию, выписать благодарность и огласить оную - при родственниках, для пущего эффекта. Затем усилить группу боевиками и отправить на юг. Храм не сможет пройти мимо, готов поставить свой годовой доход против старого башмака, жрецы ищут способ снять со своих братьев последствия проклятия. Они сами выйдут на наживку, мы здесь будем ни при чём.
Повторимся, именно этот вопрос - о возможности схлопотать божественное проклятие на собственную голову и волновал более всего Его Величество. Поэтому монарх счёл необходимым переспросить.
- Вы имеете в виду, что кто-то из проклятых ещё жив?
- Да, мы установили это абсолютно точно. И таковых довольно много, как ни странно.
- Странно - это не то слово. Подобного в принципе не должно было случиться.
- Полностью согласен, Ваше Величество, но, увы, не могу привести ни одной разумной причины, которая позволила бы клятвопреступникам спастись от божьего гнева.
- Очень интересно. А от нарушенной вассальной клятвы они тоже рассчитывают каким-то образом отвертеться?
Канцлер вежливо кашлянул: он очень не хотел уводить разговор в эту область, но легко предвидел, что сделать сие не удастся. Король - отнюдь не дурак, прекрасно помнит и о наличии оной клятвы, и о последствиях для её нарушителей, с обоих сторон. Самым неприятным для царедворца было признание собственной неосведомлённости в данном вопросе. Совершенно недопустимое для второго лица в государстве.
- Мы предполагаем, что жрецы каким-то образом сумели замедлить или нейтрализовать действие проклятия и, возможно, планируют организовать нечто подобное для семейства его сиятельства графа Эстольского.
- Однако дальше предположений вы не продвинулись?
- Увы, нет, - чуть не скрипя зубами, признался канцлер.
- Продвиньтесь, - жёстко приказал король. Теперь перед канцлером сидел не уставший, уже не слишком молодой, мужчина, а глава государства, гнев коего вполне мог означать конец карьеры, если не смертную казнь.
- Разумеется, - дал единственно возможный ответ царедворец, - но мы надеемся именно во время грядущей охоты получить столь необходимые нам сведения. Или хотя бы выйти на их источник в Храме.
- Именно в Храме?
- Нигде более. Мы практически полностью исключили данную возможность.
Заявлено сие было - серьёзнее некуда. И как ранее канцлер, Его Величество увидел своего собеседника не специалистом, а главой самого серьёзного в стране ведомства, готового ответить за порученное дело не должностью, но жизнью. Увы, высокий ранг предполагает и соответствующую цену за ошибки.
- Действуйте, - согласился король, - но обеспечьте юной леди как можно более надёжную охрану, я не хочу чтобы она пострадала.
Ничего не попишешь, мысленно перевёл для себя канцлер, придётся подставить под удар эту девушку. Однако речь сейчас идёт вовсе не о ней, а о возможной нейтрализации магической вассальной клятвы. Стало быть, поднят вопрос о безопасности венценосного семейства в целом. У короля два сына и дочь, само собой, он ставит их жизни выше жизни какой-то одарённой, которую в глаза ни разу не видел.
За окном кареты медленно проплывали очаровательные пасторальные пейзажи, а я мрачно пялилась в кружку с чаем, размышляя, до чего ж несправедливо устроена жизнь. Казалось бы, вот только-только устроилось всё именно так, как нужно, а тут же - раз! - и давай переустраиваться. Или вообще как у меня - разваливаться на куски. Ну, не совсем так чтоб уж сразу на куски, но всё-таки. Однако, лучше начать с начала.
Как вы, наверное, помните, наше дружное торжественное шествие по Поганкиному огороду не привлекло внимания широкой общественности. Мастер Тадэр данному факту чрезвычайно обрадовался. Правда, это случилось уже после двухчасовой лекции о моей выдающейся безалаберности и мерах по срочной ликвидации оной. Спорить с мастером, напоминая ему о целой куче совершенно не зависящих от меня обстоятельств нового инцидента, оказалось вовсе бесполезно. Более того - вредно: Горсар, все два часа маячивший то тут, то там, но неизменно на расстоянии не более пяти шагов, радостно предложил мне цепь. Хорошую, колодезную, из нержавеющей стали. Для надёжности, как он выразился: я, мол, с этой штукой в комплекте никуда уже больше не пропаду и никому плохому не повстречаюсь. Соответственно, все останутся живы-здоровы и, может быть, даже счастливы.
Я было судорожно принялась искать что-нибудь достаточно тяжёлое - и, соответственно, способное выразить собой всю меру моего возмущения, - но мастер твёрдо заявил, мол, он подобные инициативы поддерживать не собирается. То есть пока не собирается, хотя уже, пожалуй, видит в оных некое рациональное зерно. Поскольку ни Борсара, ни Марека под рукой не оказалось, никто беззащитной девушке не помог, пришлось молча вынести храмовничьи издевательства. Но ничего, я ему в сапоги экстракт солодки налила (спешно усилив эффективность оного хорошим клейстером), пусть ноги в комплекте с обувью моет. Заодно и носки постираются. Конечно, жрец обо всём догадался. Конечно, мастер прочёл мне новую лекцию о ребячестве и иных недостойных поступках, на что я, конечно, возразила, мол, цепью мне угрожать не позволю - раз. И это самое ребяческое ребячество из всех - два.
Но лучше поговорим о чём-нибудь хорошем. Так вот, его было больше! Во-первых, на помощь Хоресу прислали ещё одну группу и в неё входил целитель - не какой-нибудь подмастерье, а целый магистр. Седобородый, низенький, сухонький, темноглазый - явный южанин, - и тем не менее невероятно подвижный, мужчина моментально развил бурную деятельность.
К счастью, сражения не воспоследовало. Вперёд немедленно вышел солидный храмовник, при виде которого Горсар явно расслабился, а затем туда же с трудом протиснулся Хорес и всё встало на свои места. Оказывается, нас уже спасли.
Триумфального появления на людях, кое справедливо положено каждому победившему герою, с овациями-цветами у нас не случилось. Не считать же оным групповой выход из приснопамятного сортира на Поганкин огород. Единственный, кого мы порадовали своим появлением, был какой-то местный алкаш, висевший рядом на заборе. Мужик тщетно пытался пересчитать всех нас на пальцах одной руки - второй он был вынужден крепко вцепиться в доски, ибо штормило пьянчугу преизрядно, - но, похоже, не преуспел. Вяло махнул рукой и свалился в канаву.
***
Поздним вечером за столом, больше половины которого было плотно заставлено блюдами с едой, сидели двое мужчин. Но если стол, за которым ужинали два хорошо известных нам приятеля, был просто большим, то этот - по-настоящему огромным. Под стать ему был и помпезный камин - колоссальный, мраморный, щедро украшенный позолоченной резьбой, - наполнявший роскошные покои жаром гудящего огня. Венценосным особам иное не подобает по статусу, даже в том случае, когда ужин дружеский, почти семейный.
- Итак, - устало произнёс невысокий, плотный мужчина, едва утолив первый голод, - что в целом удалось узнать?
- Заговор, Ваше Величество...
- Короче и без чинов, - приказал король немного раздражённо. Действительно, столько лет доверительного сотрудничества, фактически дружбы (насколько они оба могут себе такое позволить). Действующий канцлер и будущий родич уже мог бы и запомнить, что в этой комнате его монарх желает хоть немного отдохнуть от статусной, но крайне неудобной, тяжести венца.
- В целом костяк проблемы выглядит примерно таким образом. Ваш младший кузен, очевидно, полагает себя более достойным правителем, чем все остальные мужчины рода. Пожалованное обязательство присматривать за пятью южными областями страны его светлость воспринял как указующий перст судьбы и счастливую возможность заиметь собственное королевство.
На сей осторожный пассаж, закалённая придворной жизнью, царствующая персона лишь слегка скривила физиономию. Очень тактично со стороны канцлера ничем не напоминать об оказанном оным канцлером ожесточённом сопротивлении данной "гениальной" идее. Да, сам виноват: понадеялся на то, что этот обормот, под влиянием возложенной на него ответственности, хотя бы немного изменит своё поведение. Или потратит энергию на что-нибудь полезное, пока столица от его буйных похождений чуточку отдохнёт.
- Его сиятельство граф Эстольский также был рад данному назначению, - абсолютно спокойно продолжал повествовать канцлер, по-светски изящно уплетая консоме и старательно игнорируя стремительно мрачнеющую королевскую рожу, - Как вы помните, оба графских сына в одной поре с его светлостью, так что устроить их дружбу ему удалось без каких-либо проблем.
То есть идиоту тупо дали денег, перевёл для себя король. Эстольские графы баснословно богаты, им не трудно погасить долги, которые наделал этот засранец. Очень мило с их стороны, но лучше бы они погасили международные обязательства родной державы, в разы больше пользы бы случилось, а сумма примерно та же.
- Мы держали графа под неусыпным наблюдением, но он, судя по всему, не ограничился вербовкой сторонников из числа светских лиц и свёл тесное знакомство с так называемым орденом молчальников. Это закрытое течение, пребывающее в лоне ярых последователей Храма, - пояснил канцлер в ответ на вопросительно поднятую бровь сюзерена, - все приверженцы коего общаются между собой, а контакты с греховным внешним миром по максимуму ограничивают. Для передачи какой-либо информации вовне своего круга официально они нанимают глашатаев, а неофициально, видимо, используют зеркала.
- Парные? - полуутвердительно чавкнул король.
- У нас нет своих людей в среде данного течения, - виновато опустил глаза канцлер, - все приверженцы веры, вступающие в ряды молчальников, дают предварительно клятву о неразглашении. Полагаю, весьма категоричную. Так что мы можем лишь предполагать.
- Маги? - вопросил, нагребая себе щедрую порцию рагу, Его Величество.
- Гильдия яростно отрицает саму возможность наличия более разветвлённой системы связи. Я имею в виду, наличия у храмовников. На данный момент ни один магистр не в состоянии наладить передачу сообщений нескольким собеседникам одновременно своими силами. Необходима кооперация как минимум десятка специалистов в данной области.
- Здесь мы их опережаем, - серьёзно кивнул король.
- Вне всяких сомнений, - уверенно подтвердил канцлер, - В последние годы Храм явно активизировал поиск самородков, но даже если они милостью богов набрели на какого-нибудь гения, знаний потребного уровня никто им не давал. Магистры дружно в том клянутся.
- Ещё бы, - тихо хмыкнул Его Величество, вспоминая как он перетрусил пять лет назад. Ну, себе-то можно не врать, чуть прилюдно не обгадил штаны: это ж придумать ещё надо было. Откуда такое количество настолько отмороженных подонков в стране, интересно. И какая именно их часть прётся в Храм, рассчитывая на полную безнаказанность - половина или четверть? Нет, ангелом себя монарх вовсе не считал, тот же канцлер порой отправлял специалистов на уничтожение категорически не устраивавших корону людей: лордов, преступников, шпионов. Но бессмысленное убийство ребёнка, тем более двух... должны же быть какие-то рамки.
На некоторое время в покоях воцарилась тишина, прерываемая лишь лёгким звяканьем столовых приборов. Однако, перейдя к десерту, король соизволил продолжить беседу.
- Полагаю, вопрос о необходимости тщательной разработки графского семейства будет выглядеть неуместно, - спокойно констатировал Его Величество. Собеседник на это молча склонил голову, одновременно соглашаясь и благодаря за доверие, - но хотелось бы узнать каким образом вы планируете действовать дальше.
- Мы действительно прорабатываем все видимые контакты подозреваемых, - подтвердил канцлер, на что монарх коротко кивнул: не тяни, мол, методология работы безопасников вещь известная, - но предпринятых мер недостаточно. Убеждённость о весьма активном участии жречества в данном мероприятии крепнет день ото дня, что подтверждено мнением нескольких, лояльных короне, настоятелей. А в южных провинциях Храм особенно силён и, видимо, именно там под его руководством может вспыхнуть мятеж. Необходимость принятия решительных мер побуждает меня просить совета у Вашего Величества.
На сей раз король морщиться не стал: тон подчинённого предполагал, что проблема может быть решена только первым лицом государства, а значит монарх сейчас не имеет права быть просто человеком.
- Поскольку мы уязвимы по многим параметрам, а времени для традиционных методов нам может не хватить, предлагаю организовать ловлю на живца. В качестве добычи выступят молчальники, наживкой же послужит печально прославившаяся пять лет назад одарённая юная леди, с которой вы заочно уже знакомы.
Здесь мы должны отметить, что король решительно восстал против вышеизложенного замысла и канцлеру пришлось привести немало аргументов в защиту своей идеи. Однако, будем честны: возражения Его Величества главным образом базировались на опасении вызвать на себя божественный гнев. Один раз пронесло, зачем второй голову под тот же топор совать? В силу чрезвычайной длительности и эмоциональности дискуссии (монарх порой вовсе не стеснялся в выражениях), мы позволим себе привести несколько ключевых реплик, опустив второстепенные.
- Обнаружены трупы ваших подданных, отмечу отдельно - не общинников и не храмовников, а обыкновенных людей, в основном крестьян. Если не предпринять самых решительных действий, то роль Храма в данном злодеянии удастся скрыть и представить всё как некое умопомешательство локального значения. Злонамеренное, само собой. Повесить кого не жалко, запереть в тюрьме тех, кто поценнее, а потом, когда сплетни поутихнут, мирно выпустить всех уцелевших на волю.
- Создаётся впечатление, что именно эту девушку боги выбрали своим орудием возмездия. Буквально каждое её действие создаёт храмовникам кучу проблем. Причём сама она не прилагает к этому ни малейших усилий. Историю с нападением на следственную группу Хореса тан Рейшан вы знаете. Смею напомнить, тогда мы передали Конклаву для ареста почти двадцать жрецов. А буквально на днях это милое дитя лишило Храм сразу трёх видных служителей, просто попросив богов явить справедливость к пострадавшему ребёнку. Результат - три весьма высокопоставленных храмовника погибли, Конклав в шоке, Предстоятель в ярости и требует тщательного расследования инцидента от своей личной службы безопасности. Также мы лишились четырёх представителей столичной стражи разного уровня, имевших близких родственников в южных провинциях. В пределах канцелярии потерь фактически нет. Единственный младший клерк, получивший стигматы божественного проклятия, уже арестован и даёт показания. К несчастью, и у бунтовщиков он был мелкой сошкой, к тайнам допуска не имел.
- Почему бы не пригласить всю группу в столицу для поощрения, можно даже пообещать девице дворянство. Если она ещё что-нибудь подобное сотворит, честное слово, она его действительно заслужит. Сколько труда эта барышня нам сэкономила даже не подсчитать. Я предлагаю сейчас выдать им премию, выписать благодарность и огласить оную - при родственниках, для пущего эффекта. Затем усилить группу боевиками и отправить на юг. Храм не сможет пройти мимо, готов поставить свой годовой доход против старого башмака, жрецы ищут способ снять со своих братьев последствия проклятия. Они сами выйдут на наживку, мы здесь будем ни при чём.
Повторимся, именно этот вопрос - о возможности схлопотать божественное проклятие на собственную голову и волновал более всего Его Величество. Поэтому монарх счёл необходимым переспросить.
- Вы имеете в виду, что кто-то из проклятых ещё жив?
- Да, мы установили это абсолютно точно. И таковых довольно много, как ни странно.
- Странно - это не то слово. Подобного в принципе не должно было случиться.
- Полностью согласен, Ваше Величество, но, увы, не могу привести ни одной разумной причины, которая позволила бы клятвопреступникам спастись от божьего гнева.
- Очень интересно. А от нарушенной вассальной клятвы они тоже рассчитывают каким-то образом отвертеться?
Канцлер вежливо кашлянул: он очень не хотел уводить разговор в эту область, но легко предвидел, что сделать сие не удастся. Король - отнюдь не дурак, прекрасно помнит и о наличии оной клятвы, и о последствиях для её нарушителей, с обоих сторон. Самым неприятным для царедворца было признание собственной неосведомлённости в данном вопросе. Совершенно недопустимое для второго лица в государстве.
- Мы предполагаем, что жрецы каким-то образом сумели замедлить или нейтрализовать действие проклятия и, возможно, планируют организовать нечто подобное для семейства его сиятельства графа Эстольского.
- Однако дальше предположений вы не продвинулись?
- Увы, нет, - чуть не скрипя зубами, признался канцлер.
- Продвиньтесь, - жёстко приказал король. Теперь перед канцлером сидел не уставший, уже не слишком молодой, мужчина, а глава государства, гнев коего вполне мог означать конец карьеры, если не смертную казнь.
- Разумеется, - дал единственно возможный ответ царедворец, - но мы надеемся именно во время грядущей охоты получить столь необходимые нам сведения. Или хотя бы выйти на их источник в Храме.
- Именно в Храме?
- Нигде более. Мы практически полностью исключили данную возможность.
Заявлено сие было - серьёзнее некуда. И как ранее канцлер, Его Величество увидел своего собеседника не специалистом, а главой самого серьёзного в стране ведомства, готового ответить за порученное дело не должностью, но жизнью. Увы, высокий ранг предполагает и соответствующую цену за ошибки.
- Действуйте, - согласился король, - но обеспечьте юной леди как можно более надёжную охрану, я не хочу чтобы она пострадала.
Ничего не попишешь, мысленно перевёл для себя канцлер, придётся подставить под удар эту девушку. Однако речь сейчас идёт вовсе не о ней, а о возможной нейтрализации магической вассальной клятвы. Стало быть, поднят вопрос о безопасности венценосного семейства в целом. У короля два сына и дочь, само собой, он ставит их жизни выше жизни какой-то одарённой, которую в глаза ни разу не видел.
***
За окном кареты медленно проплывали очаровательные пасторальные пейзажи, а я мрачно пялилась в кружку с чаем, размышляя, до чего ж несправедливо устроена жизнь. Казалось бы, вот только-только устроилось всё именно так, как нужно, а тут же - раз! - и давай переустраиваться. Или вообще как у меня - разваливаться на куски. Ну, не совсем так чтоб уж сразу на куски, но всё-таки. Однако, лучше начать с начала.
Как вы, наверное, помните, наше дружное торжественное шествие по Поганкиному огороду не привлекло внимания широкой общественности. Мастер Тадэр данному факту чрезвычайно обрадовался. Правда, это случилось уже после двухчасовой лекции о моей выдающейся безалаберности и мерах по срочной ликвидации оной. Спорить с мастером, напоминая ему о целой куче совершенно не зависящих от меня обстоятельств нового инцидента, оказалось вовсе бесполезно. Более того - вредно: Горсар, все два часа маячивший то тут, то там, но неизменно на расстоянии не более пяти шагов, радостно предложил мне цепь. Хорошую, колодезную, из нержавеющей стали. Для надёжности, как он выразился: я, мол, с этой штукой в комплекте никуда уже больше не пропаду и никому плохому не повстречаюсь. Соответственно, все останутся живы-здоровы и, может быть, даже счастливы.
Я было судорожно принялась искать что-нибудь достаточно тяжёлое - и, соответственно, способное выразить собой всю меру моего возмущения, - но мастер твёрдо заявил, мол, он подобные инициативы поддерживать не собирается. То есть пока не собирается, хотя уже, пожалуй, видит в оных некое рациональное зерно. Поскольку ни Борсара, ни Марека под рукой не оказалось, никто беззащитной девушке не помог, пришлось молча вынести храмовничьи издевательства. Но ничего, я ему в сапоги экстракт солодки налила (спешно усилив эффективность оного хорошим клейстером), пусть ноги в комплекте с обувью моет. Заодно и носки постираются. Конечно, жрец обо всём догадался. Конечно, мастер прочёл мне новую лекцию о ребячестве и иных недостойных поступках, на что я, конечно, возразила, мол, цепью мне угрожать не позволю - раз. И это самое ребяческое ребячество из всех - два.
Но лучше поговорим о чём-нибудь хорошем. Так вот, его было больше! Во-первых, на помощь Хоресу прислали ещё одну группу и в неё входил целитель - не какой-нибудь подмастерье, а целый магистр. Седобородый, низенький, сухонький, темноглазый - явный южанин, - и тем не менее невероятно подвижный, мужчина моментально развил бурную деятельность.
