Плутая по городу, она питает множество домов, мастерских и частных садов, не забывая заглянуть в самый роскошный из них - графский. Ничуть не менее знаменитый, чем Цветочный рынок, сей сад куда недоступнее: приватная его часть предназначена лишь для самого хозяина да членов его семьи. А поскольку резиденция графа расположена выше любого иного строения в Эстене, с рекой мы здесь и расстанемся: она уходит в горы, к своему истоку в вечных ледниках.
Любоваться тем, как, ярус за ярусом, поднимаются из зелени Садов сперва мощные белые стены с высокими башнями, затем разноцветные дома, окружённые цветущими садами, как венчает всё это великолепие величественный графский замок, можно практически бесконечно. Можно, но вовсе не следует, поскольку нам пора обратить наше внимание на Цветочный рынок. Именно там в настоящий момент и пребывает наша милая героиня.
- О восхитительная госпожа, не покидайте вашего верного поклонника, не будьте столь жестоки! Позвольте спеть вам сонет, он сложен в честь вашей ослепительной красоты.
- Сударыня, я весь у ваших ног! Сжальтесь над несчастным, отныне обречённым вечно оплакивать своё разбитое сердце, подарите мне улыбку!
- О прекрасное видение, позвольте преподнести вам эти цветы, пусть ваш благосклонный взор падёт на меня!
- Не слушайте его, несравненная! Он ветреный балбес, недостойный того, чтобы на него пала даже тень от вашего каблучка!
Ещё при отъезде мне пообещали незабываемую прогулку по городу, на которую я радостно согласилась: проделать весь путь в карете безопасно, но ужасно скучно. А ведь такая немыслимая красота вокруг! Каким таинственным образом горожане ухитрялись разместить - а потом вырастить, - столько разной зелени, я предпочитала не задумываться. Лучше смотреть, нет, благоговейно любоваться на всё это цветущее великолепие.
Мы выбрались из экипажа где-то на пол-дороги до графской резиденции. Во-первых, у нас ещё оставалась масса времени, во-вторых, нашей огромной карете порой было жутко сложно на здешних узких улицах. Ехать же только по набережной реки, которая как раз была достаточно широка и удобна, у меня не хватило терпения, ибо приходилось петлять вслед за течением то туда, то сюда, проезжая каждый ярус из конца в конец.
Как всякие порядочные путешественники, мы осмотрели Площадь Фонтанов и несколько самых знаменитых мостов. Увидели Башню-у-Озера, а вот теперь гуляли по Цветочному рынку. Без всякого преувеличения, наше явление произвело фурор: впереди тараном пёр каратель, рядом, отставая на полшага, два боевика. Затем мастер Тадэр и магистр Керс вели меня, за нами шла бабушка с её магистром и Хоресом, замыкал шествие Мир.
Не знаю, каким именно образом, но группы молодых людей, там и сям слоняющиеся по цветочным тоннелям - здесь не просто на каждом клочке торговой площади стоял букет, ни в коем случае, местные продавцы плотно завешивали товаром пространство по стенам и над головой, чтобы не дать покупателю даже шанса сохранить свои деньги, - почуяли, что бабушке дарить цветы и делать комплименты бесполезно. Поэтому вместо того, чтобы свободно упиваться красотой, бушующей вокруг, наслаждаться роем умопомрачительных ароматов, мне пришлось просто идти молча, тихо улыбаясь про себя.
Нет, правда: мне в жизни не доставалось столько галантного внимания сразу. Не зря южан считают дамскими угодниками, подтверждаю. Однако, к такому обращению определённо требуется некоторая привычка. А если ты никогда ничего подобного не слышала, то даже не знаешь как реагировать: то ли смеяться, то ли аплодировать. "Вы моя жизнь, вы моё солнце, без вас я умру, как цветок без воды" - и всё это девушке, которую увидел первый раз! Ясное дело, хлопец врёт. Но как врёт! Вдохновенно, самозабвенно, всей душою веря в собственные слова. И о чём с таким разговаривать, непонятно.
Причина моей бешеной популярности была предельно проста и совершенно очевидна: всех остальных девушек сопровождало гораздо меньше народу. Большинство красавиц довольствовалось компанией женщины плюс одним-двумя мужчинами. Вариации на тему родители-дочь-пара охранников были фактически единичны. Прямо чувствую, к вечеру по городу пойдут слухи о прибытии некой заморской принцессы или хотя бы графини из соседнего Мэлистарна (у тамошнего графа дочка точно есть, только возраста её, увы, не упомню). Было бы, наверное, очень забавно сообщить всем этим невыносимо галантным молодым людям, что перед ними вовсе не безумно богатая и знатная персона, а сирота с магическим даром. Но я откровенно не рискнула выкинуть подобный номер. Мало ли что.
Всё такой же внушительной процессией мы важно продефилировали по рядам, пересекли - в очередной раз, - надоевшую реку и, миновав стены внутренних укреплений, попали в так называемый Верхний Город, обитель богачей и знати. Точнее - знати и богачей, ибо здесь, за очередной белоснежной стеной и под её охраной, селилась исключительно "голубая кровь". Родовитая, чванливая, вышагивающая по узорным плиткам мостовой, как главные божества по облачным дорогам.
К счастью, предобеденное время здесь вовсе не самое популярное для прогулок. Кипение жизни в Верхнем Городе начинается ближе к вечеру, когда организовываются разные танцы, гостевания, представления и прочие развлечения, обычно длящиеся до рассвета, а то и затягивающиеся до самого утра. Так что сейчас, перед обедом, высокородные обитатели Эстена, в большинстве своём, ещё спали. Не могу сказать, как после шумного рынка меня порадовала местная тишина.
Разумеется, резиденция графа строилась из того же, идеально белого, камня. Я прониклась глубочайшим уважением к гению архитектора, автора данного, воистину великолепного, проекта: невзирая на толстые стены с узкими бойницами и массивными контрфорсами, замок будто парил над площадью и рекой, упираясь в небо шпилями своих башен. Вдалеке - как говорится, на заднем плане, - просматривались белые вершины гор, покрытые вечными снегами, так же задевающие вершинами облака. Аналогия, как я понимаю, задумывалась изначально, ибо являлась зрителю настолько очевидной, что дальше просто некуда. "Над нами только боги" пафосно провозглашалось графской волей и решительно оспорить её, думается, никто покамест не решился.
Ничуть не меньше мне понравилась и сама площадь, вымощенная разноцветной плиткой, создающей сложные узоры. В Эстоле так принято, даже мелкие городки порой вскладчину зовут мастеров - на выкладку пары улиц. А в столичном Эстене вообще все мостовые имеют свой уникальный рисунок, вплоть до крохотных тупичков: где ракушки, где волны, где простой геометрический орнамент. Данный обычай я нашла восхитительным, явно заслуживающим повсеместного внедрения и поддержки на государственном уровне. Ещё хорошо было бы устроить по всей стране и такие же роскошные цветочные рынки, хотя с этим, скорее всего, возникнут чисто технические проблемы. В том же Хоркане далеко не столь благоприятный климат для растений, придётся строить теплицы.
На мосту у графского замка меня настигло запоздалое озарение. Помните, как я когда-то всей душой страстно желала увидеть процесс открытия монастырских врат? Так вот, я уже передумала! Теперь я хочу полюбоваться, каким образом будут отворять вот эту графскую резиденцию если её, например, решит посетить король. Чтобы измерить толщину одной здешней створки, мне бы пришлось встать к ней лицом и максимально развести руки в стороны. И то не факт, что их длинны хватило бы. Как вообще такое возможно?!
Нас провели через большой мощёный двор, за которым оказался сад-лабиринт: множество высоких кустов - тиса, боярышника, шиповника, можжевельника, - образовывали ломаные проходы, тупики, повороты. Не знаю как там кто, а я запуталась уже через пару минут. За садом нашлась новая калитка в стене - относительно низкой, но зато со рвом, - а за ней уже блистала витражами во все окна сама резиденция. Нет, я понимаю, что в таком доме явно есть что красть, но не слишком ли уж это всё чересчур?
Внутри нас ждала анфилада комнат, призванных потрясти, поразить, подавить и всякое такое (насчёт возможности практического использования данной части замка я сильно сомневалась: тут даже стульев не поставили, чтоб присесть). Ну, что я могу сказать: наша Гильдия в разы гармоничнее, а главное, не настолько вычурная. Вкус у владельца имелся, не поспоришь, но его явно настойчиво направляли в сторону тяжёлой помпезности, чтобы всё вокруг аж кричало о том, насколько хозяин сих помещений знатен и богат.
На роскошном фоне окружающей обстановки сам граф смотрелся более чем скромно: не красивый - хотя явно породистый, лощёный да холёный, - невысокий, как большинство южан, полноватый, понемногу начинающий лысеть. Почти физически ощутимая аура власти, окружавшая дйствующего владыку Эстола, на мой взгляд, не добавляла оному привлекательности. Ну, вот как хотите, а не добавляла. Стоит тут, понимаете ли, посреди гостиной, какой-то морской стервятник, сверлит нас всех взглядом, брови щипанные хмурит. Типа, мы сразу все трястись начнём. Нет, понятно, что перед нами гад и мерзавец, но бояться-то пока что нечего, это совершенно определённо.
Рядом с высокородной графской персоной в гостиной пребывало ещё несколько, тоже довольно неприятных, личностей. Причём за номером один шёл второй придворный маг его величества нашего короля, номером вторым я посчитала его кисломордую супругу. Если вы помните, именно этот вельможный господин счёл необходимым явиться в нашу Гильдию со своей семьёй и непристойным предложением женить на мне своего сыночка - для улучшения собственной породы. Оного сыночка нигде заметно не было, что, честно говоря, меня безумно порадовало: не хватало ещё и его кислую рожу весь приём терпеть. Надо же, как интересно - зачем они здесь?
Номером третьим пошёл храмовник в ранге настоятеля - совершенно седой, низкорослый, тучный, с круглой благостной физиономией, плохо вязавшейся с пронзительным взглядом карих глаз, - но его присутствие не явилось ни для кого неожиданностью. Действительно, было бы очень странно, если бы в приличный дом, коий планируют навестить мерзостные маги, не пригласили жреца. Надо же кому-то компенсировать наше присутствие. Тихую и болезненно бледную женщину, скромно стоявшую за спиной супруга, я заметила не сразу. Черноволосая, черноглазая, ещё очень красивая и тонкая, как тростинка - единственный нормальный человек в этом зверинце.
Если вы никогда не бывали у какого-нибудь графа на званом завтраке, мой вам совет: и не ходите. Нечего там делать. Все держат вежливо-приветливое выражение лиц, говорят вам комплименты, от которых за десять шагов несёт враньём, но при этом каждый пытается навязать вам собственную точку зрения на мир и происходящее в нём. Особенно активно в последнем реализовывал себя графский настоятель. На редкость отвратительный мужик. Не подумайте, с внешней благочинностью у него был полный порядок, если не сильно приглядываться, то вот вам добрый дядюшка из детской сказки - и наставит на путь истинный, и поможет чем сможет. А вот если присмотреться как следует... глаза у него змеиные какие-то. Нет, я не про цвет, не про вертикальный зрачок, а про внутреннюю сущность: глядит он на тебя и понимаешь, что сожрёт, как гадюка цыплёнка, только повод дай. Разумеется, повода я старалась не давать, чуть что пряталась за мастера или бабушку. Им-то сподручнее от таких тварей отбиваться. Опыт, опять же, немаленький имеется.
- Служба Храму почётна, дитя моё. Почему бы тебе не прийти к чистому свету праведной веры? Сим ты спасёшь свою душу от скверны мирской.
- Как глава рода, я обязана выступить против данной инициативы, - с вежливой улыбкой парирует бабушка, - наше семейство понесло непоправимую утрату и долг моей внучки восстановить славу фамилии.
- До нас порой не доходят известия, - осторожно вступает в беседу черноволосая графиня, - видимо, и в этот раз мы не в курсе произошедшего... - судя по морде супруга, он как раз очень даже в курсе, просто не даёт себе труда оповещать о новостях кого-либо из семьи.
Разумеется, бабушка рассказывает; само собой, следуют вежливые сожаления (искренние только у графини), затем свершается перемена блюд и мы - ура, наконец-то! - берёмся за кофейные чашки. Но на юге так быстро из гостей не сбежишь, процесс беседы, можно сказать, только начался.
- Какое же будущее вы рисуете себе в мечтах, дитя моё?
- Я бы хотела достичь магистерской степени, как бабушка.
- Похвально, высокая цель обычно мотивирует на усердную учёбу, - высокомерный граф меня одобрил? С другой стороны, он на всех смотрит, как на пыль под собственными сапогами... быстрее бы окончился этот приём.
- Воистину благая цель, дитя моё, которую ты могла бы обернуть на всеобщую пользу.
- Польза, безусловно, будет всеобщей. Возможно, вы ещё не в курсе, - тут мастер Тадэр послал мягкую улыбку графине, - но по приказу Его Величества уже строится магическая Академия, выпускники которой будут работать на благо всего государства. Я взял на себя смелость рекомендовать туда свою ученицу. У неё имеются все задатки для успешного освоения программы.
Мда, вот эту новость тут ещё определённо не слышали. Ух, как народ-то перекосило. И не скажешь кого больше - то ли самого графа, то ли его гостей. Только супруга хозяина явно обрадовалась и робко так поинтересовалась, нельзя ли будет приобрести какое-нибудь средство, позволяющее подольше сохранить юность. Возможно, не такое действенное, как у могучих волшебниц, но чтобы имело зримый результат. Встречали ли вы когда-либо женщину, способную пренебречь своей красотой и молодостью? Если да, то на супругу второго королевского мага она нисколько не похожа. У госпожи магички аж вся кислота с лица пропала - не иначе, наколдовала чего-то, - и получилась вполне приличная женщина. Всё-таки какая мощная штука косметика.
Ну, а если серьёзно, то примерное представление о приёме как таковом вы уже получили. Ничего приятного, я вас уверяю, абсолютно ничего. В сухом остатке от прошедшего мероприятия я заимела только просьбу настоятеля - настоятельную просьбу, простите за скверный каламбур, - посетить графскую часовню. Причём как-то он так эту мысль ловко повернул, мол, я получу с данного визита двойную выгоду: и докажу хозяевам чистоту своих помыслов, и в очередной раз покажу всем местным, что маги тоже люди, как все, поклоняются богам. Ну, не знаю. Если бы эту просьбу всей душой не поддержала графиня я бы, наверное, нашла-таки способ отказаться. Хотя идея поговорить с небожителями весьма понравилась мне самой.
В часовню мы отправились вчетвером - я, графиня, Горсар и мастер Тадэр, - если не считать самого настоятеля. Без него туда, думаю, нас просто бы не пустили. В бабушку мёртвой хваткой вцепилась придворная магичка, взахлёб обсуждавшая разные способы омоложения, а всех остальных занял беседой граф, выяснявший подробности о будущей трудовой деятельности академических выпускников (особенно напирая на организацию распределения молодых специалистов).
Часовня оказалась рядом, я аж вздохнула с облегчением: не нужно подолгу впечатляться богатством хозяина, быстрее начнём, быстрее закончим. Тем более что явной древностью его рода я лично уже впечатлилась: помещение строили во времена оны, когда алтарём служила ступенчатая пирамида из трёх камней.
Любоваться тем, как, ярус за ярусом, поднимаются из зелени Садов сперва мощные белые стены с высокими башнями, затем разноцветные дома, окружённые цветущими садами, как венчает всё это великолепие величественный графский замок, можно практически бесконечно. Можно, но вовсе не следует, поскольку нам пора обратить наше внимание на Цветочный рынок. Именно там в настоящий момент и пребывает наша милая героиня.
***
- О восхитительная госпожа, не покидайте вашего верного поклонника, не будьте столь жестоки! Позвольте спеть вам сонет, он сложен в честь вашей ослепительной красоты.
- Сударыня, я весь у ваших ног! Сжальтесь над несчастным, отныне обречённым вечно оплакивать своё разбитое сердце, подарите мне улыбку!
- О прекрасное видение, позвольте преподнести вам эти цветы, пусть ваш благосклонный взор падёт на меня!
- Не слушайте его, несравненная! Он ветреный балбес, недостойный того, чтобы на него пала даже тень от вашего каблучка!
Ещё при отъезде мне пообещали незабываемую прогулку по городу, на которую я радостно согласилась: проделать весь путь в карете безопасно, но ужасно скучно. А ведь такая немыслимая красота вокруг! Каким таинственным образом горожане ухитрялись разместить - а потом вырастить, - столько разной зелени, я предпочитала не задумываться. Лучше смотреть, нет, благоговейно любоваться на всё это цветущее великолепие.
Мы выбрались из экипажа где-то на пол-дороги до графской резиденции. Во-первых, у нас ещё оставалась масса времени, во-вторых, нашей огромной карете порой было жутко сложно на здешних узких улицах. Ехать же только по набережной реки, которая как раз была достаточно широка и удобна, у меня не хватило терпения, ибо приходилось петлять вслед за течением то туда, то сюда, проезжая каждый ярус из конца в конец.
Как всякие порядочные путешественники, мы осмотрели Площадь Фонтанов и несколько самых знаменитых мостов. Увидели Башню-у-Озера, а вот теперь гуляли по Цветочному рынку. Без всякого преувеличения, наше явление произвело фурор: впереди тараном пёр каратель, рядом, отставая на полшага, два боевика. Затем мастер Тадэр и магистр Керс вели меня, за нами шла бабушка с её магистром и Хоресом, замыкал шествие Мир.
Не знаю, каким именно образом, но группы молодых людей, там и сям слоняющиеся по цветочным тоннелям - здесь не просто на каждом клочке торговой площади стоял букет, ни в коем случае, местные продавцы плотно завешивали товаром пространство по стенам и над головой, чтобы не дать покупателю даже шанса сохранить свои деньги, - почуяли, что бабушке дарить цветы и делать комплименты бесполезно. Поэтому вместо того, чтобы свободно упиваться красотой, бушующей вокруг, наслаждаться роем умопомрачительных ароматов, мне пришлось просто идти молча, тихо улыбаясь про себя.
Нет, правда: мне в жизни не доставалось столько галантного внимания сразу. Не зря южан считают дамскими угодниками, подтверждаю. Однако, к такому обращению определённо требуется некоторая привычка. А если ты никогда ничего подобного не слышала, то даже не знаешь как реагировать: то ли смеяться, то ли аплодировать. "Вы моя жизнь, вы моё солнце, без вас я умру, как цветок без воды" - и всё это девушке, которую увидел первый раз! Ясное дело, хлопец врёт. Но как врёт! Вдохновенно, самозабвенно, всей душою веря в собственные слова. И о чём с таким разговаривать, непонятно.
Причина моей бешеной популярности была предельно проста и совершенно очевидна: всех остальных девушек сопровождало гораздо меньше народу. Большинство красавиц довольствовалось компанией женщины плюс одним-двумя мужчинами. Вариации на тему родители-дочь-пара охранников были фактически единичны. Прямо чувствую, к вечеру по городу пойдут слухи о прибытии некой заморской принцессы или хотя бы графини из соседнего Мэлистарна (у тамошнего графа дочка точно есть, только возраста её, увы, не упомню). Было бы, наверное, очень забавно сообщить всем этим невыносимо галантным молодым людям, что перед ними вовсе не безумно богатая и знатная персона, а сирота с магическим даром. Но я откровенно не рискнула выкинуть подобный номер. Мало ли что.
Всё такой же внушительной процессией мы важно продефилировали по рядам, пересекли - в очередной раз, - надоевшую реку и, миновав стены внутренних укреплений, попали в так называемый Верхний Город, обитель богачей и знати. Точнее - знати и богачей, ибо здесь, за очередной белоснежной стеной и под её охраной, селилась исключительно "голубая кровь". Родовитая, чванливая, вышагивающая по узорным плиткам мостовой, как главные божества по облачным дорогам.
К счастью, предобеденное время здесь вовсе не самое популярное для прогулок. Кипение жизни в Верхнем Городе начинается ближе к вечеру, когда организовываются разные танцы, гостевания, представления и прочие развлечения, обычно длящиеся до рассвета, а то и затягивающиеся до самого утра. Так что сейчас, перед обедом, высокородные обитатели Эстена, в большинстве своём, ещё спали. Не могу сказать, как после шумного рынка меня порадовала местная тишина.
Разумеется, резиденция графа строилась из того же, идеально белого, камня. Я прониклась глубочайшим уважением к гению архитектора, автора данного, воистину великолепного, проекта: невзирая на толстые стены с узкими бойницами и массивными контрфорсами, замок будто парил над площадью и рекой, упираясь в небо шпилями своих башен. Вдалеке - как говорится, на заднем плане, - просматривались белые вершины гор, покрытые вечными снегами, так же задевающие вершинами облака. Аналогия, как я понимаю, задумывалась изначально, ибо являлась зрителю настолько очевидной, что дальше просто некуда. "Над нами только боги" пафосно провозглашалось графской волей и решительно оспорить её, думается, никто покамест не решился.
Ничуть не меньше мне понравилась и сама площадь, вымощенная разноцветной плиткой, создающей сложные узоры. В Эстоле так принято, даже мелкие городки порой вскладчину зовут мастеров - на выкладку пары улиц. А в столичном Эстене вообще все мостовые имеют свой уникальный рисунок, вплоть до крохотных тупичков: где ракушки, где волны, где простой геометрический орнамент. Данный обычай я нашла восхитительным, явно заслуживающим повсеместного внедрения и поддержки на государственном уровне. Ещё хорошо было бы устроить по всей стране и такие же роскошные цветочные рынки, хотя с этим, скорее всего, возникнут чисто технические проблемы. В том же Хоркане далеко не столь благоприятный климат для растений, придётся строить теплицы.
На мосту у графского замка меня настигло запоздалое озарение. Помните, как я когда-то всей душой страстно желала увидеть процесс открытия монастырских врат? Так вот, я уже передумала! Теперь я хочу полюбоваться, каким образом будут отворять вот эту графскую резиденцию если её, например, решит посетить король. Чтобы измерить толщину одной здешней створки, мне бы пришлось встать к ней лицом и максимально развести руки в стороны. И то не факт, что их длинны хватило бы. Как вообще такое возможно?!
Нас провели через большой мощёный двор, за которым оказался сад-лабиринт: множество высоких кустов - тиса, боярышника, шиповника, можжевельника, - образовывали ломаные проходы, тупики, повороты. Не знаю как там кто, а я запуталась уже через пару минут. За садом нашлась новая калитка в стене - относительно низкой, но зато со рвом, - а за ней уже блистала витражами во все окна сама резиденция. Нет, я понимаю, что в таком доме явно есть что красть, но не слишком ли уж это всё чересчур?
Внутри нас ждала анфилада комнат, призванных потрясти, поразить, подавить и всякое такое (насчёт возможности практического использования данной части замка я сильно сомневалась: тут даже стульев не поставили, чтоб присесть). Ну, что я могу сказать: наша Гильдия в разы гармоничнее, а главное, не настолько вычурная. Вкус у владельца имелся, не поспоришь, но его явно настойчиво направляли в сторону тяжёлой помпезности, чтобы всё вокруг аж кричало о том, насколько хозяин сих помещений знатен и богат.
На роскошном фоне окружающей обстановки сам граф смотрелся более чем скромно: не красивый - хотя явно породистый, лощёный да холёный, - невысокий, как большинство южан, полноватый, понемногу начинающий лысеть. Почти физически ощутимая аура власти, окружавшая дйствующего владыку Эстола, на мой взгляд, не добавляла оному привлекательности. Ну, вот как хотите, а не добавляла. Стоит тут, понимаете ли, посреди гостиной, какой-то морской стервятник, сверлит нас всех взглядом, брови щипанные хмурит. Типа, мы сразу все трястись начнём. Нет, понятно, что перед нами гад и мерзавец, но бояться-то пока что нечего, это совершенно определённо.
Рядом с высокородной графской персоной в гостиной пребывало ещё несколько, тоже довольно неприятных, личностей. Причём за номером один шёл второй придворный маг его величества нашего короля, номером вторым я посчитала его кисломордую супругу. Если вы помните, именно этот вельможный господин счёл необходимым явиться в нашу Гильдию со своей семьёй и непристойным предложением женить на мне своего сыночка - для улучшения собственной породы. Оного сыночка нигде заметно не было, что, честно говоря, меня безумно порадовало: не хватало ещё и его кислую рожу весь приём терпеть. Надо же, как интересно - зачем они здесь?
Номером третьим пошёл храмовник в ранге настоятеля - совершенно седой, низкорослый, тучный, с круглой благостной физиономией, плохо вязавшейся с пронзительным взглядом карих глаз, - но его присутствие не явилось ни для кого неожиданностью. Действительно, было бы очень странно, если бы в приличный дом, коий планируют навестить мерзостные маги, не пригласили жреца. Надо же кому-то компенсировать наше присутствие. Тихую и болезненно бледную женщину, скромно стоявшую за спиной супруга, я заметила не сразу. Черноволосая, черноглазая, ещё очень красивая и тонкая, как тростинка - единственный нормальный человек в этом зверинце.
Если вы никогда не бывали у какого-нибудь графа на званом завтраке, мой вам совет: и не ходите. Нечего там делать. Все держат вежливо-приветливое выражение лиц, говорят вам комплименты, от которых за десять шагов несёт враньём, но при этом каждый пытается навязать вам собственную точку зрения на мир и происходящее в нём. Особенно активно в последнем реализовывал себя графский настоятель. На редкость отвратительный мужик. Не подумайте, с внешней благочинностью у него был полный порядок, если не сильно приглядываться, то вот вам добрый дядюшка из детской сказки - и наставит на путь истинный, и поможет чем сможет. А вот если присмотреться как следует... глаза у него змеиные какие-то. Нет, я не про цвет, не про вертикальный зрачок, а про внутреннюю сущность: глядит он на тебя и понимаешь, что сожрёт, как гадюка цыплёнка, только повод дай. Разумеется, повода я старалась не давать, чуть что пряталась за мастера или бабушку. Им-то сподручнее от таких тварей отбиваться. Опыт, опять же, немаленький имеется.
- Служба Храму почётна, дитя моё. Почему бы тебе не прийти к чистому свету праведной веры? Сим ты спасёшь свою душу от скверны мирской.
- Как глава рода, я обязана выступить против данной инициативы, - с вежливой улыбкой парирует бабушка, - наше семейство понесло непоправимую утрату и долг моей внучки восстановить славу фамилии.
- До нас порой не доходят известия, - осторожно вступает в беседу черноволосая графиня, - видимо, и в этот раз мы не в курсе произошедшего... - судя по морде супруга, он как раз очень даже в курсе, просто не даёт себе труда оповещать о новостях кого-либо из семьи.
Разумеется, бабушка рассказывает; само собой, следуют вежливые сожаления (искренние только у графини), затем свершается перемена блюд и мы - ура, наконец-то! - берёмся за кофейные чашки. Но на юге так быстро из гостей не сбежишь, процесс беседы, можно сказать, только начался.
- Какое же будущее вы рисуете себе в мечтах, дитя моё?
- Я бы хотела достичь магистерской степени, как бабушка.
- Похвально, высокая цель обычно мотивирует на усердную учёбу, - высокомерный граф меня одобрил? С другой стороны, он на всех смотрит, как на пыль под собственными сапогами... быстрее бы окончился этот приём.
- Воистину благая цель, дитя моё, которую ты могла бы обернуть на всеобщую пользу.
- Польза, безусловно, будет всеобщей. Возможно, вы ещё не в курсе, - тут мастер Тадэр послал мягкую улыбку графине, - но по приказу Его Величества уже строится магическая Академия, выпускники которой будут работать на благо всего государства. Я взял на себя смелость рекомендовать туда свою ученицу. У неё имеются все задатки для успешного освоения программы.
Мда, вот эту новость тут ещё определённо не слышали. Ух, как народ-то перекосило. И не скажешь кого больше - то ли самого графа, то ли его гостей. Только супруга хозяина явно обрадовалась и робко так поинтересовалась, нельзя ли будет приобрести какое-нибудь средство, позволяющее подольше сохранить юность. Возможно, не такое действенное, как у могучих волшебниц, но чтобы имело зримый результат. Встречали ли вы когда-либо женщину, способную пренебречь своей красотой и молодостью? Если да, то на супругу второго королевского мага она нисколько не похожа. У госпожи магички аж вся кислота с лица пропала - не иначе, наколдовала чего-то, - и получилась вполне приличная женщина. Всё-таки какая мощная штука косметика.
Ну, а если серьёзно, то примерное представление о приёме как таковом вы уже получили. Ничего приятного, я вас уверяю, абсолютно ничего. В сухом остатке от прошедшего мероприятия я заимела только просьбу настоятеля - настоятельную просьбу, простите за скверный каламбур, - посетить графскую часовню. Причём как-то он так эту мысль ловко повернул, мол, я получу с данного визита двойную выгоду: и докажу хозяевам чистоту своих помыслов, и в очередной раз покажу всем местным, что маги тоже люди, как все, поклоняются богам. Ну, не знаю. Если бы эту просьбу всей душой не поддержала графиня я бы, наверное, нашла-таки способ отказаться. Хотя идея поговорить с небожителями весьма понравилась мне самой.
В часовню мы отправились вчетвером - я, графиня, Горсар и мастер Тадэр, - если не считать самого настоятеля. Без него туда, думаю, нас просто бы не пустили. В бабушку мёртвой хваткой вцепилась придворная магичка, взахлёб обсуждавшая разные способы омоложения, а всех остальных занял беседой граф, выяснявший подробности о будущей трудовой деятельности академических выпускников (особенно напирая на организацию распределения молодых специалистов).
Часовня оказалась рядом, я аж вздохнула с облегчением: не нужно подолгу впечатляться богатством хозяина, быстрее начнём, быстрее закончим. Тем более что явной древностью его рода я лично уже впечатлилась: помещение строили во времена оны, когда алтарём служила ступенчатая пирамида из трёх камней.
