- Пускай, - хлопнула папкой об стол хозяйка, - Что они там мне сделают? Арестуют? Примутся пытать? Ну, пусть попробуют. Я-то не подмастерье, а магистр. Дорого им этот фокус встанет, не подавились бы насмерть, уж больно велик кусок заглотить хотят!
- Пока не хотят, - постарался успокоить собеседницу мужчина, - И о пытках тебе думать не стоит, они же не идиоты всё-таки. Я считаю, тебя начнут прессовать финансово. Ну, сколько у тебя государственных контрактов - пять, по-моему? - а останется, скажем, три. Или предложат существенно меньше денег за все имеющиеся - как-то так.
- Ты думаешь, меня это остановит? - фыркнула женщина, - Она у меня одна осталась. Муж умер, сына убили, внуки сгорели заживо - по их подлому попустительству, между прочим! Да пусть в ноги поклонятся, что ещё живы, сволочи!!! - безжалостно отшвырнув стул, взвилась и раненой птицей заметалась по гостиной хозяйка, - Если бы не всеобщая клятва, я бы это так не оставила, не думай! На сопли бы, паскуды, изошли!! О смерти бы на коленях молили!!! Про кровную месть не только шаманы помнят!
Пытаться говорить, а тем более спорить, с женщиной в настолько взвинченном состоянии мог бы только зелёный - и при том безнадёжно глупый, - юнец, а им магистр уже давно не являлся. Помимо этого, он отлично помнил, что бытовик - суть наиболее универсальный специалист из всех возможных, изучивший в том числе и боевые заклятия, а женщина, защищающая своё дитя, импульсивна, безжалостна и непредсказуема. Поэтому гость, решительно поставив стул на законное место, насильно усадил туда подругу и влил в неё чай с двойной порцией успокоительного.
- Давай подытожим: ты хочешь спрятать свою внучку, а потом попытаться разобраться в ситуации. Правильно? - убедившись, что лекарство подействовало, максимально мирно и спокойно уточнил мужчина.
- Да, - кивнула хозяйка, - только пока даже не знаю с чего начать. Шансов получить информацию от сотрудников отдела... ну, ты и так знаешь...
- Угу, - немногословно подтвердил гость и подлил ей в чашку ещё чаю со снадобьем, - Тогда сделаем так...
На ближних подходах к хатке я сильно снизила темп передвижения: то бежала, не чуя ног, а теперь - вот, взялась тишком подкрадываться, подобно охотнику к добыче, осторожно осматриваясь, прислушиваясь. Хотя кто тут кто, сказать, пожалуй, не возьмусь. В смысле - как повезёт. Покамест везло мне: народу явно прислали немного, успели испортить лишь одну ловушку, после чего храбрые пришедшие стратегически-мудро отступили на заранее подготовленные позиции. Я им искренне пожелала провалиться в моё болото - хорошо бы, чтоб как можно глубже, - но сомневаясь, что эти типы последуют данной рекомендации, принялась стремительно паковать вещи. Всем, скептически относящимся к женщинам в целом, и к способностям слабого пола быстро завершить упаковку всего необходимого - в частности, было бы небесполезно понаблюдать за мной в данный момент. Ведь сейчас мне всего-то и нужно сделать - схватить сундучок, оббежать с ним хатку по периметру - и вот вам, пожалуйста, - в нём всё моё хозяйство само спряталось. Хозяйство то невелико: пара чугунков, набор посуды - типа чашка-миска-ложка-тарелка, - чайник, заварник, сковорода, постель да перемена одежды. Этот сундучок сохранился ещё со времён повсеместных гонений на магов в бабушкином кабинете - в те годы такие артефакты переживали пик популярности. Удобнейшая вещь: внутри всё самое необходимое - включая кошелёк с деньгами, - весит всего ничего, а внешне он настолько простецкий да обшарпанный, что принять его за ларец с сокровищами нет ни малейшей возможности (а что произойдёт с нечаянно принявшим - скромно умолчу, всё-таки семейный секрет).
Конечно, ценности у всех разные. У той же старостихи - помните, которой я организовала "куриную лапу" на лице, - содержимое сундучка гарантированно вызвало бы бурный прилив самых собственнических настроений. Но этой бабе - лишь бы отнять, не важно что именно. А вот для меня самое главное сокровище - набор миниатюрного лабораторного оборудования, так же самостоятельно и аккуратно пакующийся в отдельную шкатулочку. Видите ли, ещё в самом начале, когда бабушка, побеседовав со своим однокурсником, пригласила меня в гостиную и "как взрослой девочке" объяснила все нюансы возникшей ситуации, магистр обещал нам свою посильную помощь. Надо сказать, лично меня его посильность впечатлила до самых печёнок и откровенно поросячьего визга. Сделать настолько высокоточный и - не побоюсь сказать, - ювелирно маленький комплекс для алхимика мог лишь очень талантливый артефактор. Да за одно только право обладать подобной - нет, бесподобной!!! - игрушкой я вполне могла просидеть в гиблой трясине и два года, и даже несколько лет подряд. Ну, что тут ещё скажешь - одно слово, самый настоящий магистр! Исключительно благодаря его доброте, щедрости и великодушию я оставалась сама собой. Нет, честно: почти безвылазно проживая два года в непроходимой глуши, на болоте - там, куда не каждый местный заглянуть рискнёт, - обходиться ещё и без любимого дела я бы не смогла - точно бы свихнулась.
Поймите меня правильно: не то чтобы я из своей трясины и носу не высовывала, как самая настоящая кикимора, но явления своей скромной персоны народу ограничивала "до пика", по максимуму. Если бы мне целиком и полностью удалось бы перейти на натуральное хозяйство - обеспечить себя всем необходимым, - вполне возможно, я бы действительно никому на глаза бы ни разу не показалась. Однако потребность помнить о конспирации постоянно входила в противоречие с другими моими потребностями. Любой человек нуждается в пище, маг он или нет - не важно. Выращивать хоть что-нибудь в болоте - задача крайне неблагодарная, более того, требует недюжинных знаний и ничуть не менее солидных умений, вкупе с практическим опытом. Прихваченные из дому деньги - вдруг да аврал, тогда пригодятся, - требовалось экономить. Возможно, вы скажете, что у меня была прекрасная возможность совершить революцию в сельскохозяйственной отрасли и стать родоначальницей абсолютно нового направления - болотной агротехники (или ещё чего-нибудь подобного), но тут я вынуждена вас разочаровать. Для научного прорыва тоже требуются знания - хотя поразительное количество образованных людей склонно забывать об этом факте напрочь, - а полученного мной диплома было явно недостаточно для сотрясания основ чего бы там ни было. Увы. Поэтому, отложив свои амбиции и оставив несчастные основы в относительном покое, я занималась алхимией.
Поверьте, скучно мне не было. Нудно - да, порой до зубовного скрежета и сизых бесов в потемневших глазах, но, в то же время - чрезвычайно увлекательно. Позвольте объяснить. Если вы когда-либо задумывались о таинственных путях научных идей, коими оные идеи проникают в головы разнообразных искателей истины, то, скорее всего, вам вспоминался забавный случай с яблоком. Да, тем самым, самопроизвольно упавшим на голову весьма известному столпу науки и тем поспособствовавшему важному мыслительному процессу. Это крайне редкое явление, поверьте. Обычно бывает так: часов в пять утра вы с трудом открываете глаза, через силу тащитесь на заранее облюбованную поляну и, очень строго соблюдая все условия сбора алхимического - или лекарственного, - сырья заготавливаете целый стог ароматного сена. Заготовленное потом следует переместить в тень - или на солнце, - перебрать, рассортировать, пересчитать, подробно описать - время и место сбора, почва, влажность, обгрызенность жуками-червяками (плюс ещё с полсотни разных характеристик), - высушить, взвесить, ещё раз пересчитать, осмотреть, добавить в текст результат и способ сушки. Повторив всё вышеописанное этак примерно с полсотни раз, вы получаете материал для одного полноценного эксперимента.
Само собой, здесь возможны разные варианты: скажем, корневища полезных растений в подавляющем своём большинстве принято заготавливать осенью и вы можете мрачно копаться в холодной грязи днём - пока светло, - а также сушить их не на солнце, а возле тёплой печки. Но в целом порядок действий не изменяется: вам следует многократно повторить одну и ту же, убийственно нудную, последовательность действий, дабы из полученного массива данных извлечь некие - более или менее научные, - выводы. Саму процедуру извлечения вы, разумеется, оставляете на долгий зимний период, поскольку сил на мыслительный процесс у вас уже не остаётся вовсе. Зимой же вы, матерясь как старый пьяный извозчик, разбираете собственные жуткие каракули - хотя обычно пишете довольно сносно, - безрезультатно тщась вспомнить, что именно желали зафиксировать вот этим сокращением или аббревиатурой. Продравшись же сквозь чащобу собственной глупости, довольно часто с возмущением обнаруживаете, что напрочь позабыли занести в свой табель одну - да, всего одну, но зато самую нужную! - в вашем эксперименте характеристику и всё придётся начинать с начала.
Как вы хорошо понимаете, добывала себе пропитание я тоже исключительно алхимией. Благо, мой диплом давал такую возможность. Конечно же, я собирала в лесу съедобные коренья, ходила по грибы, по ягоды, делала себе травяные чаи, но всё перечисленное - лишь малая часть нормального рациона. Хочешь - не хочешь, а время от времени мне таки приходилось выбираться в ближайший городок или село: продавать свои сборы, зелья, закупаться мукой, крупами и всякой иной провизией, исключая мясо. Его старалась вовсе не покупать, как бы ни хотелось порой отведать ломтик копчёной колбаски или окорока - для деревенских знахарок это, считай, немыслимое расточительство. Им и так шматок сала либо, скажем, утку щипанную клиенты принесут - в оплату работы. У деревенских с деньгами, прямо скажем, не густо, вот и выкручиваются, как могут. Мне однажды огромный кавун предложили - почти по колено: на руки не поднять, только вперёд себя катить, - не взяла, конечно, но посмеялась знатно. Сперва без мясного было откровенно кисло, однако мне вскоре - опять же вместо денег, - отдали мелких, хвореньких цыпляток: петушка и трёх курочек. Так я невзначай обзавелась одним из чрезвычайно важных элементов деревенской зажиточности.
Нет, в самом деле, без шуток. Как-то раз я, совершенно случайно, услыхала сваху, громогласно расхваливающую жениха, мол, шибко толковый хлопец - и хата у него своя, и лошадь есть, и даже четыре курицы в хозяйстве имеются! Судя по выражениям лиц окружающих, смешно стало только мне. Ну, верховым животным я, увы, не обладала, так что везде приходилось ходить пешком - и по болоту, и по лесу, и по улицам. В последнем случае я - надеюсь, вполне удачно, - притворялась деревенской знахаркой: лапти-онучи, платок поглубже на лицо, в глаза капли - для другого цвета, - на бёдра наматывала тряпок побольше, да ещё старалась чуток прихрамывать. Особенно перед местными парнями, деревенскими. Хромых они дюже не любили - считалось, что вроде как девку бесы попортили, такая в дом беды нанесёт, ежели сдуру женишься. А знахарка - невеста очень завидная. Коли обесчестишь, родня к алтарю силком поволочёт - сразу, по первому же слову обиженной девицы. Разумеется, превращаясь обратно в блаженную с иконой, я проявляла максимальную осторожность - чтобы никто не смог отследить, куда именно исчезает молоденькая травница. Видите ли, это мастера да магистры в подавляющем большинстве своём уже имеют собственные дома, лавки, лаборатории, а для подмастерьев совершенно естественно странствовать, переезжать туда-сюда и порой пропадать на месяцы, а то и на годы. То есть, мои перемещения выглядели абсолютно естественно. Жаль только, что из-за них мне было очень сложно обзавестись постоянной клиентурой: безродные, неприкаянные "самородки" интересны исключительно канцелярии, обыватель предпочитает "настоящих", потомственных магов. Объяви я о своих профессиональных корнях, могла бы и цены поднять, и лавку со временем открыть. Но - чего не сделаешь для собственной безопасности, - приходилось оставаться деревенской знахаркой.
Вот в виде знахарки я и познакомилась со своими "визитёрами". Хотя познакомилась - слишком громко сказано: мне в дорогу потребовалась мука-крупчатка, ибо своя недавно вышла, да куда-то надо было срочно пристраивать курочек - не тащить же их, в клетке, с собой. Мельничиха, добрая душа, не только взяла у меня всех несушек, но и посоветовала, кому из деревенских баб предложить петушка: нам обоим было невыносимо жалко продавать этакого роскошного красавца на холодец. Так вот, в процессе торга - пока мы дружно стрясали с будущей хозяйки моего горластого питомца клятвенное обещание не резать украшение подворья в суп, - я их, краем глаза, и рассмотрела. Увиденное оставило по себе довольно странное, или, скорее, неоформленное впечатление - кривая она какая-то, эта непонятная команда. Позвольте объяснить. Поисковая партия - особенно если мага планируется взять живым, - никак не может состоять из хлипкого пацанёнка и - одного!!! - опытного воина да ещё полудохлого старого хрыча в нагрузку. Поверьте, так никогда не бывает! Десяток - а то и два, - крепких мужиков, с пламенем негасимой веры в глазах и тяжёлыми арбалетами наперевес - вот что я резонно ожидала увидеть. А это... нет, ну, просто несерьёзно!
Говоря о несерьёзности, я, конечно же, отнюдь не имела в виду того единственного бойца, на котором, без сомнения, и держался весь этот странный поисковый отряд. Присутствие сей личности - даром, что оная очень старалась ничем особенно не выделяться, - ни один нормальный маг бы в жизни не пропустил - гарантированно. Каратель, чтоб его. Никем иным этот жутко опасный тип быть попросту не мог. Поджарый, как волк - и такой же бесшумный, - высоченный, но вовсе не массивный а наоборот - жилистый, "сухой", зато непомерно сильный, невероятно быстрый и при этом на удивление гибкий, пластичный. Воистину страшное сочетание. Когда-то именно жрецы-каратели почитали своим единым священным долгом перед богами и людьми истреблять нечестивых, гадких, богомерзких... ну, в общем, вы поняли - узкий специалист. Не скажу, чтобы он меня тут прямо аж до самой полусмерти напугал, но встречаться с ним я вовсе не планировала - целее буду.
Рассматривать пришельцев подробно, подойдя поближе, я попросту побоялась, ибо в сопровождающих у жреца каким-то чудом оказался менталист - тот самый хлипкий, но на диво хорошенький пацанёнок. Вот же ж шутки у богов! Для меня сейчас этот мальчишка будет куда как поопаснее карателя. Непонятно только где жрецы его нашли, откуда взяли. Да и кто им, спрашивается, позволил подобное?! Ментальный дар - невероятно ценная и, мягко выражаясь, редкостная штука. Тот же особый отдел канцелярии, думается, должен сейчас себе локти обгрызать аж по самые кости - всем дружным коллективом сразу, - упустив эдакое диво. Хотя вот теперь состав команды стал мне чуток попонятнее: воин охраняет, маг утешает да лечит, старик прислуживает. Конечно, и тут всё ещё оставались вопросы - например, с какого перепуга они к моей хатке старика с собой поволокли. Ну, я же вижу, что бедолага почти не дышит, стало быть, это именно ему ловушка досталась, а слуга - теоретически, - должен при костре сидеть, овощи там чистить или, скажем, сапоги надраивать.
- Пока не хотят, - постарался успокоить собеседницу мужчина, - И о пытках тебе думать не стоит, они же не идиоты всё-таки. Я считаю, тебя начнут прессовать финансово. Ну, сколько у тебя государственных контрактов - пять, по-моему? - а останется, скажем, три. Или предложат существенно меньше денег за все имеющиеся - как-то так.
- Ты думаешь, меня это остановит? - фыркнула женщина, - Она у меня одна осталась. Муж умер, сына убили, внуки сгорели заживо - по их подлому попустительству, между прочим! Да пусть в ноги поклонятся, что ещё живы, сволочи!!! - безжалостно отшвырнув стул, взвилась и раненой птицей заметалась по гостиной хозяйка, - Если бы не всеобщая клятва, я бы это так не оставила, не думай! На сопли бы, паскуды, изошли!! О смерти бы на коленях молили!!! Про кровную месть не только шаманы помнят!
Пытаться говорить, а тем более спорить, с женщиной в настолько взвинченном состоянии мог бы только зелёный - и при том безнадёжно глупый, - юнец, а им магистр уже давно не являлся. Помимо этого, он отлично помнил, что бытовик - суть наиболее универсальный специалист из всех возможных, изучивший в том числе и боевые заклятия, а женщина, защищающая своё дитя, импульсивна, безжалостна и непредсказуема. Поэтому гость, решительно поставив стул на законное место, насильно усадил туда подругу и влил в неё чай с двойной порцией успокоительного.
- Давай подытожим: ты хочешь спрятать свою внучку, а потом попытаться разобраться в ситуации. Правильно? - убедившись, что лекарство подействовало, максимально мирно и спокойно уточнил мужчина.
- Да, - кивнула хозяйка, - только пока даже не знаю с чего начать. Шансов получить информацию от сотрудников отдела... ну, ты и так знаешь...
- Угу, - немногословно подтвердил гость и подлил ей в чашку ещё чаю со снадобьем, - Тогда сделаем так...
***
На ближних подходах к хатке я сильно снизила темп передвижения: то бежала, не чуя ног, а теперь - вот, взялась тишком подкрадываться, подобно охотнику к добыче, осторожно осматриваясь, прислушиваясь. Хотя кто тут кто, сказать, пожалуй, не возьмусь. В смысле - как повезёт. Покамест везло мне: народу явно прислали немного, успели испортить лишь одну ловушку, после чего храбрые пришедшие стратегически-мудро отступили на заранее подготовленные позиции. Я им искренне пожелала провалиться в моё болото - хорошо бы, чтоб как можно глубже, - но сомневаясь, что эти типы последуют данной рекомендации, принялась стремительно паковать вещи. Всем, скептически относящимся к женщинам в целом, и к способностям слабого пола быстро завершить упаковку всего необходимого - в частности, было бы небесполезно понаблюдать за мной в данный момент. Ведь сейчас мне всего-то и нужно сделать - схватить сундучок, оббежать с ним хатку по периметру - и вот вам, пожалуйста, - в нём всё моё хозяйство само спряталось. Хозяйство то невелико: пара чугунков, набор посуды - типа чашка-миска-ложка-тарелка, - чайник, заварник, сковорода, постель да перемена одежды. Этот сундучок сохранился ещё со времён повсеместных гонений на магов в бабушкином кабинете - в те годы такие артефакты переживали пик популярности. Удобнейшая вещь: внутри всё самое необходимое - включая кошелёк с деньгами, - весит всего ничего, а внешне он настолько простецкий да обшарпанный, что принять его за ларец с сокровищами нет ни малейшей возможности (а что произойдёт с нечаянно принявшим - скромно умолчу, всё-таки семейный секрет).
Конечно, ценности у всех разные. У той же старостихи - помните, которой я организовала "куриную лапу" на лице, - содержимое сундучка гарантированно вызвало бы бурный прилив самых собственнических настроений. Но этой бабе - лишь бы отнять, не важно что именно. А вот для меня самое главное сокровище - набор миниатюрного лабораторного оборудования, так же самостоятельно и аккуратно пакующийся в отдельную шкатулочку. Видите ли, ещё в самом начале, когда бабушка, побеседовав со своим однокурсником, пригласила меня в гостиную и "как взрослой девочке" объяснила все нюансы возникшей ситуации, магистр обещал нам свою посильную помощь. Надо сказать, лично меня его посильность впечатлила до самых печёнок и откровенно поросячьего визга. Сделать настолько высокоточный и - не побоюсь сказать, - ювелирно маленький комплекс для алхимика мог лишь очень талантливый артефактор. Да за одно только право обладать подобной - нет, бесподобной!!! - игрушкой я вполне могла просидеть в гиблой трясине и два года, и даже несколько лет подряд. Ну, что тут ещё скажешь - одно слово, самый настоящий магистр! Исключительно благодаря его доброте, щедрости и великодушию я оставалась сама собой. Нет, честно: почти безвылазно проживая два года в непроходимой глуши, на болоте - там, куда не каждый местный заглянуть рискнёт, - обходиться ещё и без любимого дела я бы не смогла - точно бы свихнулась.
Поймите меня правильно: не то чтобы я из своей трясины и носу не высовывала, как самая настоящая кикимора, но явления своей скромной персоны народу ограничивала "до пика", по максимуму. Если бы мне целиком и полностью удалось бы перейти на натуральное хозяйство - обеспечить себя всем необходимым, - вполне возможно, я бы действительно никому на глаза бы ни разу не показалась. Однако потребность помнить о конспирации постоянно входила в противоречие с другими моими потребностями. Любой человек нуждается в пище, маг он или нет - не важно. Выращивать хоть что-нибудь в болоте - задача крайне неблагодарная, более того, требует недюжинных знаний и ничуть не менее солидных умений, вкупе с практическим опытом. Прихваченные из дому деньги - вдруг да аврал, тогда пригодятся, - требовалось экономить. Возможно, вы скажете, что у меня была прекрасная возможность совершить революцию в сельскохозяйственной отрасли и стать родоначальницей абсолютно нового направления - болотной агротехники (или ещё чего-нибудь подобного), но тут я вынуждена вас разочаровать. Для научного прорыва тоже требуются знания - хотя поразительное количество образованных людей склонно забывать об этом факте напрочь, - а полученного мной диплома было явно недостаточно для сотрясания основ чего бы там ни было. Увы. Поэтому, отложив свои амбиции и оставив несчастные основы в относительном покое, я занималась алхимией.
Поверьте, скучно мне не было. Нудно - да, порой до зубовного скрежета и сизых бесов в потемневших глазах, но, в то же время - чрезвычайно увлекательно. Позвольте объяснить. Если вы когда-либо задумывались о таинственных путях научных идей, коими оные идеи проникают в головы разнообразных искателей истины, то, скорее всего, вам вспоминался забавный случай с яблоком. Да, тем самым, самопроизвольно упавшим на голову весьма известному столпу науки и тем поспособствовавшему важному мыслительному процессу. Это крайне редкое явление, поверьте. Обычно бывает так: часов в пять утра вы с трудом открываете глаза, через силу тащитесь на заранее облюбованную поляну и, очень строго соблюдая все условия сбора алхимического - или лекарственного, - сырья заготавливаете целый стог ароматного сена. Заготовленное потом следует переместить в тень - или на солнце, - перебрать, рассортировать, пересчитать, подробно описать - время и место сбора, почва, влажность, обгрызенность жуками-червяками (плюс ещё с полсотни разных характеристик), - высушить, взвесить, ещё раз пересчитать, осмотреть, добавить в текст результат и способ сушки. Повторив всё вышеописанное этак примерно с полсотни раз, вы получаете материал для одного полноценного эксперимента.
Само собой, здесь возможны разные варианты: скажем, корневища полезных растений в подавляющем своём большинстве принято заготавливать осенью и вы можете мрачно копаться в холодной грязи днём - пока светло, - а также сушить их не на солнце, а возле тёплой печки. Но в целом порядок действий не изменяется: вам следует многократно повторить одну и ту же, убийственно нудную, последовательность действий, дабы из полученного массива данных извлечь некие - более или менее научные, - выводы. Саму процедуру извлечения вы, разумеется, оставляете на долгий зимний период, поскольку сил на мыслительный процесс у вас уже не остаётся вовсе. Зимой же вы, матерясь как старый пьяный извозчик, разбираете собственные жуткие каракули - хотя обычно пишете довольно сносно, - безрезультатно тщась вспомнить, что именно желали зафиксировать вот этим сокращением или аббревиатурой. Продравшись же сквозь чащобу собственной глупости, довольно часто с возмущением обнаруживаете, что напрочь позабыли занести в свой табель одну - да, всего одну, но зато самую нужную! - в вашем эксперименте характеристику и всё придётся начинать с начала.
Как вы хорошо понимаете, добывала себе пропитание я тоже исключительно алхимией. Благо, мой диплом давал такую возможность. Конечно же, я собирала в лесу съедобные коренья, ходила по грибы, по ягоды, делала себе травяные чаи, но всё перечисленное - лишь малая часть нормального рациона. Хочешь - не хочешь, а время от времени мне таки приходилось выбираться в ближайший городок или село: продавать свои сборы, зелья, закупаться мукой, крупами и всякой иной провизией, исключая мясо. Его старалась вовсе не покупать, как бы ни хотелось порой отведать ломтик копчёной колбаски или окорока - для деревенских знахарок это, считай, немыслимое расточительство. Им и так шматок сала либо, скажем, утку щипанную клиенты принесут - в оплату работы. У деревенских с деньгами, прямо скажем, не густо, вот и выкручиваются, как могут. Мне однажды огромный кавун предложили - почти по колено: на руки не поднять, только вперёд себя катить, - не взяла, конечно, но посмеялась знатно. Сперва без мясного было откровенно кисло, однако мне вскоре - опять же вместо денег, - отдали мелких, хвореньких цыпляток: петушка и трёх курочек. Так я невзначай обзавелась одним из чрезвычайно важных элементов деревенской зажиточности.
Нет, в самом деле, без шуток. Как-то раз я, совершенно случайно, услыхала сваху, громогласно расхваливающую жениха, мол, шибко толковый хлопец - и хата у него своя, и лошадь есть, и даже четыре курицы в хозяйстве имеются! Судя по выражениям лиц окружающих, смешно стало только мне. Ну, верховым животным я, увы, не обладала, так что везде приходилось ходить пешком - и по болоту, и по лесу, и по улицам. В последнем случае я - надеюсь, вполне удачно, - притворялась деревенской знахаркой: лапти-онучи, платок поглубже на лицо, в глаза капли - для другого цвета, - на бёдра наматывала тряпок побольше, да ещё старалась чуток прихрамывать. Особенно перед местными парнями, деревенскими. Хромых они дюже не любили - считалось, что вроде как девку бесы попортили, такая в дом беды нанесёт, ежели сдуру женишься. А знахарка - невеста очень завидная. Коли обесчестишь, родня к алтарю силком поволочёт - сразу, по первому же слову обиженной девицы. Разумеется, превращаясь обратно в блаженную с иконой, я проявляла максимальную осторожность - чтобы никто не смог отследить, куда именно исчезает молоденькая травница. Видите ли, это мастера да магистры в подавляющем большинстве своём уже имеют собственные дома, лавки, лаборатории, а для подмастерьев совершенно естественно странствовать, переезжать туда-сюда и порой пропадать на месяцы, а то и на годы. То есть, мои перемещения выглядели абсолютно естественно. Жаль только, что из-за них мне было очень сложно обзавестись постоянной клиентурой: безродные, неприкаянные "самородки" интересны исключительно канцелярии, обыватель предпочитает "настоящих", потомственных магов. Объяви я о своих профессиональных корнях, могла бы и цены поднять, и лавку со временем открыть. Но - чего не сделаешь для собственной безопасности, - приходилось оставаться деревенской знахаркой.
Вот в виде знахарки я и познакомилась со своими "визитёрами". Хотя познакомилась - слишком громко сказано: мне в дорогу потребовалась мука-крупчатка, ибо своя недавно вышла, да куда-то надо было срочно пристраивать курочек - не тащить же их, в клетке, с собой. Мельничиха, добрая душа, не только взяла у меня всех несушек, но и посоветовала, кому из деревенских баб предложить петушка: нам обоим было невыносимо жалко продавать этакого роскошного красавца на холодец. Так вот, в процессе торга - пока мы дружно стрясали с будущей хозяйки моего горластого питомца клятвенное обещание не резать украшение подворья в суп, - я их, краем глаза, и рассмотрела. Увиденное оставило по себе довольно странное, или, скорее, неоформленное впечатление - кривая она какая-то, эта непонятная команда. Позвольте объяснить. Поисковая партия - особенно если мага планируется взять живым, - никак не может состоять из хлипкого пацанёнка и - одного!!! - опытного воина да ещё полудохлого старого хрыча в нагрузку. Поверьте, так никогда не бывает! Десяток - а то и два, - крепких мужиков, с пламенем негасимой веры в глазах и тяжёлыми арбалетами наперевес - вот что я резонно ожидала увидеть. А это... нет, ну, просто несерьёзно!
Говоря о несерьёзности, я, конечно же, отнюдь не имела в виду того единственного бойца, на котором, без сомнения, и держался весь этот странный поисковый отряд. Присутствие сей личности - даром, что оная очень старалась ничем особенно не выделяться, - ни один нормальный маг бы в жизни не пропустил - гарантированно. Каратель, чтоб его. Никем иным этот жутко опасный тип быть попросту не мог. Поджарый, как волк - и такой же бесшумный, - высоченный, но вовсе не массивный а наоборот - жилистый, "сухой", зато непомерно сильный, невероятно быстрый и при этом на удивление гибкий, пластичный. Воистину страшное сочетание. Когда-то именно жрецы-каратели почитали своим единым священным долгом перед богами и людьми истреблять нечестивых, гадких, богомерзких... ну, в общем, вы поняли - узкий специалист. Не скажу, чтобы он меня тут прямо аж до самой полусмерти напугал, но встречаться с ним я вовсе не планировала - целее буду.
Рассматривать пришельцев подробно, подойдя поближе, я попросту побоялась, ибо в сопровождающих у жреца каким-то чудом оказался менталист - тот самый хлипкий, но на диво хорошенький пацанёнок. Вот же ж шутки у богов! Для меня сейчас этот мальчишка будет куда как поопаснее карателя. Непонятно только где жрецы его нашли, откуда взяли. Да и кто им, спрашивается, позволил подобное?! Ментальный дар - невероятно ценная и, мягко выражаясь, редкостная штука. Тот же особый отдел канцелярии, думается, должен сейчас себе локти обгрызать аж по самые кости - всем дружным коллективом сразу, - упустив эдакое диво. Хотя вот теперь состав команды стал мне чуток попонятнее: воин охраняет, маг утешает да лечит, старик прислуживает. Конечно, и тут всё ещё оставались вопросы - например, с какого перепуга они к моей хатке старика с собой поволокли. Ну, я же вижу, что бедолага почти не дышит, стало быть, это именно ему ловушка досталась, а слуга - теоретически, - должен при костре сидеть, овощи там чистить или, скажем, сапоги надраивать.
