Уме хотелось приободрить его, и, поколебавшись, она все же легонько погладила мужчину по руке, безвольно лежащей на его колене. Мужчина вздрогнул, выдернутый из своих печальных дум, и с каким-то изумлением, как на невиданное доселе зрелище, уставился на женскую ладошку, покоящуюся на его руке. Осторожно, едва дыша, перевернул руку ладонью вверх и, не встретив сопротивления, переплел свои пальцы с пальцами блондинки. Ума сама забыла, как дышать, захмелев от своей смелости. И, подняв глаза, утонула в океане благодарности и восхищения, плещущемся в горящих желто-карих глазах, в которых опять ей чудились всполохи.
- А что же произошло дальше? - невольно прошептала она завороженно. И вдруг вспомнила, что мартихорец успел увидеть её без одежды. Не этому ли он сейчас улыбается так восхищенно? Пронзенная этой догадкой, девушка покраснела и попыталась тихонько вытащить ладошку из руки Джерай-а, но мужчина даже не заметил ее слабой попытки. Улыбнулся так же восхищенно и продолжил.
- На большом совете, где собираются главы всех кланов и все желающие, те, кому необходимо решить какие-то вопросы - он называется Суим - было решено брать жен из других народов. Нашим мужчинам было разрешено, даже приказано, при достижении соответствующего возраста, если его никто не захочет взять в мужья, отправляться на другие земли за женами. Если его никто не выберет, - слово в слово повторил Джерай-а свою сестру. Ума постаралась сделать вид, что слышит все в первый раз и с видимым интересом покивала. - Теперь каждый мужчина, начиная с совершеннолетия, ждет, не выберет ли его какая-нибудь девушка.
- В первый день года - после дня летнего солнцестояния - у нас обязательный Суим, где решаются разные важные вопросы, подводятся итоги года, строятся планы.В том числе совершеннолетние девушки, желающие заключить союз, объявляют о своем выборе. Девушка при свидетелях делает парню ритуальное предложение. Конечно, сам парень тоже должен присутствовать и отвечать, согласно ритуалу. Это своего рода обряд. Вроде того, что провела ты с Шангрий-а. Договариваются они заранее, до Суима. И отказать парень девушке, которая хочет его в мужья, не может, за это очень суровое наказание. Но в некоторых случаях и девушка не может отказаться связывать свою жизнь с тем, кто ей не по нраву, иногда всё решают родители, - мартихорец криво усмехнулся, а Ума стиснула зубы, чтобы не выдать себя и не показать, что она все знает. - А на первое полнолуние после Суима заключаются союзы.
- А каким образом мужчины улетают с планеты? - Ума решила сойти со скользкой дорожки разговоров о женитьбе. Если захочет рассказать о Сцуг-а, сам расскажет.
- Каким образом? - блеснул белыми зубами в улыбке мартихорец. - К нам же прилетают корабли. А с тех пор, как Мартихор завоевала твоя Империя, Имперские корабли прилетают с завидной регулярностью. Пробы разные берут, почвы, воды, образцы растений, пытаются на контакт выйти. - мужчина знакомо фыркнул.
- Вы ушканами что ли летаете? - ужаснулась законопослушная Ума.
- Ну, да! - почти радостно подтвердил Джерай-а, нисколько не смущаясь фактом нарушения закона.
- А как вы умудряетесь прятаться на корабле? - недоумевала блондинка. - Там же видеокамеры есть, да и питаться чем-то надо, спать как-то где-то. Или вы не летаете на далекие расстояния?
- Летаем, - подтвердил Джерай-а и вдруг зашептал Уме на ухо, обдавая горячим дыханием. Видимо, его тоже беспокоила возможность быть подслушанным. - При должном умении мы умеем замедлять метаболизм. Но это делает нас медлительными, мы, практически, впадаем в спячку. Так мы можем преодолевать большие расстояния, просто спрятавшись в укромном месте.
- А если вас вдруг найдут в таком состоянии? - Ума боялась пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы повернуть лицо, когда мартихорец так близко. Когда его близость стала волновать её так сильно?
- Не найдут, - Джерай-а, наконец-то, отодвинулся, отпуская её руку. - Смотри!
Ума повернула голову и увидела самое потрясающее в её жизни зрелище: кожа мужчины меняла свой цвет, сливаясь оттенком со стеной за их спинами. И - что не менее удивительно - одежда Джерай-а так же меняла цвет! Более того, рисунок на коже и одежде имитировал пористость камня, не только его цвет. Пара секунд - и рядом с Умой была просто куча розоватого камня. Даже глаза приобрели тот же неоднородный розоватый оттенок.
- Боги! Всемогущий Аргхтим, что это, как такое возможно? - восхищенно выдохнула Ума, трогая розоватую одежду, прикасаясь к такой же теплой, как и до этого, руке мужчины. Проводя тоненькими пальчиками от его щеки вниз до ключицы. Ероша розовый ёршик волос. Мужчина довольно скалил выделяющиеся белым на фоне розового камня зубы и ненавязчиво подставлялся под ласку. А Уму несло на волнах исследовательского интереса. Еще немного, и она побежала бы искать лабораторию и необходимые инструменты для препарирования мартихорцев. - А как же одежда? Как она-то меняет цвет? А волосы? А глаза, глаза?
- Одежда привезена с моей родины, с Мартихора, - вдохновленная перспективами научных изысканий, Ума не заметила, что мужчина, довольный реакцией блондинки, возвращает ей ласку, тихонько поглаживая ее пальцы. - Ткань, из которого она изготовлена, соткана из волокон растения Ваихтаа Кува - меняющий обличье. Это тончайшая ползущая лиана, которая может достигать нескольких километров в длину и не повториться дважды в расцветке, мимикрируя под окружение. Если она растет на воде, то она голубовато-зеленая, если на камнях - то ее нельзя отличить от камня. Но стоит ее перенести в сторону, как она сразу же меняет свой цвет! Благодаря особой технологии растение остается живым, даже будучи сплетенным в ткань. Из него можно шить одежду, и вся она будет живой, потому что достаточно даже сантиметрового кусочка растения, чтобы оно жило и росло. И с ним можно вступить в симбиоз, тогда оно будет менять цвет только в зависимости от желания владельца.
- Как это возможно? А как вы останавливаете рост лианы? А каким образом осуществляется симбиоз? - пытливая Ума, ковыряя пальчиком рукав свитера Джерай-а, боролась с желанием стащить с мужчины одежду - для исследования, но боялась, что в этот раз её уж точно неправильно поймут.
- Точно я не знаю, все - таки это не моя специализация. Но, если говорить обывательским языком, лиана начинает питаться продуктами жизнедеятельности владельца - потом, мельчайшими чешуйками отмершей кожи. Ей хватает самой малости, чтобы, как бы сказать, перепрограммироваться. И с этого момента она начинает считать себя частью владельца. Она улавливает малейшие электромагнитные колебания и, когда я начинаю менять цвет кожи, она делает то же самое, - объяснил Джерай-а.
- А глаза? А волосы? - в волнении спросила Ума, мысленно уже дописывая десятую главу очередной воображаемой монографии.
- Я не знаю механизмов смены цвета. Я просто хочу его изменить - и это происходит, - мартихорец только пожал плечами. - В том числе и с моими волосами и глазами тоже.
- А сотканная в полотно, лиана продолжает расти? - теперь Ума пыталась проковырять ногтем дырку в свитере Джерай-а, а мартихорец осторожно выдирал рукав из ее цепких пальчиков.
- Нет, для этого приходится специальным раствором, останавливающим рост, с определенной периодичностью обрабатывать одежду, изготовленную из Ваихтаа Кува, - мартихорец, побеждая, боролся за свой рукав.
- И как часто? - Ума выпустила, наконец, потрепанный рукав и с любопытством взглянула на мужчину. Джерай-а поправил свитер на себе и весело взглянул на Уму.
- Ну, раз в полгода или чуть реже. Смотря как использовать одежду. Если это то, что подвергается агрессивному воздействию внешней среды - куртки, брюки, в которых ты ходишь каждый день, то лиана запускает процесс усиленного обновления клеток, такую одежду точно раз в полгода надо обрабатывать. Если она уцелеет. А если это легкая кофточка, которую красивая девушка надевает исключительно на свидания... - мартихорец почему-то понизил вдруг голос, и Ума внезапно почувствовала, что он добрался до шеи Умы и теперь осторожно ласкал ее одной рукой, забираясь в гриву длинных волос, слегка надавливая пальцами, нежно массируя затылок.
Так нежно, что глаза сами закрывались, Уме хотелось упасть головой ему в руки, прижаться затылком к чутким ладоням, чтобы эта ласка не прекращалась.
- Боги, как же ты пахнешь! - пробормотал горячо мартихорец в заалевшее девичье ухо. Но тут на всю пещеру раздался громкий оклик, разом вырвавший пару из тягучего меда желания.
- Джерай-а! - встревожено окликнул командира Атари-у. Рука Джерай-а мгновенно исчезла из волос Умы, и она уже не знала, вздыхать ей облегченно или сожалеюще. Послышалось сонное бормотание Шангрий. Атари-у подошел к ним, а Ума внезапно поняла, что сидит непозволительно близко к Джерай-а. Но поспешно отодвигаться Ума посчитала невежливым, и сделала вид, будто ничего не происходит. Будущий родственник, цепко окинув парочку взглядом, без стеснения уселся рядом с ними, никак не комментируя увиденное. За что Ума была ему безумно благодарна. А затем заговорил взволнованно на незнакомом Уме рычащем языке, покосился на нее, и перешел на всеобщий.
Джерай-а в считанные мгновения вернул себе и одежде прежнюю раскраску и напряженно вслушивался в слова. Атари-у не придал значения их экспериментам с цветом, видимо, посчитал самим собой разумеющимся то, что Уму посвящают в тонкости быта мартихорцев. Или не до того ему было, просто напросто. Взбудораженная Ума тоже попыталась сосредоточиться на речи Атари-у и с замирающим сердцем поняла, что передышка закончилась.
Атари-у не смог толком отдохнуть, ему отчего-то все не спалось. И вот он ворочался-ворочался с боку на бок, стараясь не прислушиваться к разговору друга с Умм-а, а затем вдруг почувствовал, что в воздухе неуловимо что-то начало меняться. Примешивались другие запахи, как-то тяжелее стало дышать. И, расслышав далекий раскат грома, мужчина понял, что его так тревожит.
Надвигалась гроза. Порывшись в воспоминаниях, Ума не нашла ничего пугающего в грозе. Но, может, она чего-то не знает. Тут какие-то особенные грозы? Что и поспешила выяснить.
- А что такого страшного в дожде? - озвучила блондинка свои мысли.
- Вот-вот, я тоже хотела бы это знать! - к ним подошла помятая Шангрий и, пробежавшись взглядом по сидящим рядышком брату с Умой, многозначительно подняла брови и тонко улыбнулась.
Уму тут же бросило в краску, но она, сцепив зубы, прямо встретила насмешливый взгляд подруги и усилием воли заставила себя не отскакивать от мартихорца. А то Шаньо потом от насмешек и расспросов жизни не даст. Впрочем, судя по тому, с каким довольными и одновременно любопытствующим видом садилась она рядом с Атари-у, мартихорка уже сделала потрясающие воображение выводы и не терпела выяснить, насколько они соответствуют действительности.
- Понимаешь, Шангрий-а, пока мы летели сюда, я в бортовом компьютере немного полазил, - Атари-у, будто невзначай, положил руку на плечо мартихорке.
"Смертник!" - пронеслось в голове Умы, которая явственно услышала скрип зубов Джерай-а. Но Атари-у сделал вид, что ничего не слышит и ничего не понимает. Он прямо встретил взбешенный взгляд Джерай-а и продолжил, как ни в чем не бывало.
- Там было много информации для служебного пользования. В том числе, данные о местной погоде. И, лапка моя, - повернулся он вновь к мартихорке, блаженно щурящейся под его пальцами, уже перебравшимися с девичьего плечика на шею. Шангрий-а, однозначно, демонстрировала полнейшую заинтересованность в продолжении действий Атари-у. - Нам надо срочно отсюда уходить, потому что через минут пятнадцать, как начнется дождь, тут все затопит. В этой части планеты бывают муссонные дожди. И как раз пришло их время. Он может длиться несколько дней. Нам надо срочно искать убежище.
- Атари-у! - негромко зарычал Джерай-а и предупреждающе оскалился, демонстрируя ряд острых белых зубов. Что дождь? Его больше волновало то, что его сестру обнимает мужчина. - Убери руки от моей сестры!
Но Атари-у почему-то и не подумал подчиниться, руша устоявшуюся модель поведения в их маленькой компании. Он задумчиво окинул взглядом Уму и Джерай-а, по меркам Империи, да и, как поняла Ума, по меркам Мартихора, слишком близко сидящих. Шангрий-а, что удивительно, не вмешивалась, оставаясь в объятиях своего возлюбленного и молча ожидая развязки.
- Джерай-а, - осторожно протянул Атари-у. - А тебе не кажется, что мы вроде как в одинаковом положении?
Джерай-а удивленно распахнул глаза и смятенно взглянул на Уму. Взгляды, которыми обменялись потом мужчины, сказали о том, что Джерай-а по-разному относился к отношениям между ним и Умой и Атари-у с Шангрий. И Атари-у ему, можно сказать, раскрыл глаза.
- Ты же знаешь, что ты тоже должен быть... сдержаннее. Умм-а еще не твоя невеста.
Шангрий закусила губу и стрельнула глазами в сторону Умы. А Атари-у, скромный и незаметный на фоне роковой красотки Шангрий-а и её сурового брата, вдруг стал произносить ритуальную речь, предлагая ошеломленной Уме стать его сестрой.
Он оцарапал ладонь выдвинувшимся когтем и протянул ее Уме раной вверх.
- Я, Атари, сын Урсара из рода Новэм клана Асав Шаал, добровольно соединяю свою кровь с твоею! Клянусь встать за твоей спиной перед лицом врага! Клянусь разделить с тобой бой, клянусь разделить с тобой пир! Клянусь разделить кров, клянусь разделить жизнь! Всё, что принадлежит мне, отныне также твоё!
Воцарилось молчание. Все ждали решения блондинки. Ничего не понимающая Ума длинно выдохнула.
- Почему? И в качестве кого?
- Я хочу стать тебе братом. У тебя уже есть сестра, но в некоторых случаях, - тут Атари-у глянул на замершего Джерай-а, - необходима защита мужчины. Если я стану твоим братом, я с полным правом смогу защищать тебя от любых посягательств.
Атари-у был спокоен внешне, но капелька пота, стекающая по его виску, выдавала его напряжение. Очевидно, только следование какому-то внутреннему кодексу чести заставило его пойти против вожака.
Ума в очередной раз решила довериться мартихорцам и протянула руку Атари-у. Парень быстро царапнул Уму по уже успевшей затянуться ранке, оставленной Шаньо, и, крепко сжав ее руку в своей, повторил ритуальные слова.
- Я, Атари, сын Урсара из рода Новэм клана Асав Шаал, добровольно соединяю свою кровь с твоею! Клянусь встать за твоей спиной перед лицом врага! Клянусь разделить с тобой бой, клянусь разделить с тобой пир! Клянусь разделить кров, клянусь разделить жизнь! Всё, что принадлежит мне, отныне также твоё! - торжественно произнес мартихорец.
