Время подбиралось к часу дня, поэтому на рынке была настоящая толпа. Лучше бы она пришла сюда утром, часов в девять, но такой возможности у неё не было. Лавируя между людей, выбирая то, что могли оценить её друзья, Афира не сразу заметила его. Как и в прошлый раз, никто не обращал внимания на странного человека, словно его и не было. Они не видели белых волос, чёрных глаз, рук и ногтей, больше напоминающих когти. Шрама на щеке и кривой улыбки.
Но она видела.
Поспешно запихнув последнюю покупку в сумку, Афира настороженно остановилась, не сводя глаз с Лотара. Почему он здесь? Что ему нужно? По его полностью чёрным глазам было непонятно, куда он смотрит, но вот Лотар поманил её пальцем. А потом развернулся и пошёл прочь.
«Ловушка», – сказала более умная и осторожная её часть. Обычно Афира к ней прислушивалась, но в этот раз проигнорировала. Скорее всего, потом она об этом пожалеет. Но при взгляде на Лотара она вспомнила мрачную квартиру в Мертоне, людей, превращённых в некромантов неизвестным и опасным способом, и историю Лулу, которую она рассказывала ей, сидя на пыльном ящике, на нижнем этаже дома Алоиза.
Афира понимала, что её ждёт драка. Что неважно, по какой причине сюда пришёл Лотар, если он откажется отвечать на её вопросы – а он откажется – закончиться всё может только одним способом. И что лучше ей не ходить с ним, а вернуться в Мертон и положиться на Алоиза. Пусть составит план, пусть найдёт его. Действовать вместе куда безопаснее.
Но от того, чтобы прислушаться к голосу разума, Афиру останавливало не столько нетерпение и желание действовать, сколько страх. Страх, что если она упустит Лотара сейчас, то они не смогут найти его снова – даже Алоиз – и не узнают ответы на так волновавшие её вопросы.
Поэтому она пошла за ним, проталкиваясь через ещё больше сгустившуюся толпу. Несколько раз Афире казалось, что она его потеряла. Но каждый раз проблеск снежно-белых волос впереди возвращал её на правильный путь. Хотела бы она знать, куда он ведёт.
Афира думала, что куда-то за город, но Лотар остановился на узкой пустой улочке на самой окраине Сен-Матье. Она видела места, подобные этому, в Мертоне, но никак не ожидала найти что-то подобное здесь. Конечно, везде есть бедняки. Но в маленьких городах их присутствие не так заметно, как в больших, где они сбиваются в стаи и создают свои собственные города в городах.
В Сен-Матье это была всего лишь одна узкая, грязная и тихая – сейчас – улица. Ксавье говорил ей, что большинство из людей, живущих в таких местах, встают не раньше четырёх-пяти часов и в большинстве своём ведут полудневной, полуночной образ жизни.
Улица заканчивалась тупиком. Лотар ждал, стоя у стены. Афира была не из тех, кто легко раздражается, но наглая улыбочка на его лице так и просила кулака.
– Афира Вензелос. Я долго наблюдал за тобой по просьбе моего Хозяина. Подозреваю, моё имя ты уже знаешь. – Он осуждающе покачал головой. – Вот уж не думал, что Алоиз выберет сторону людей. Похоже, с годами он стал мягче.
– Это ты послал за нами кукол?
– В первый и второй раз – да, – не стал отрицать Лотар, – но к другим двум я отношения не имею. До такого мастерства мне ещё учиться и учиться.
– Что некромантам от меня нужно?
Афира действительно не представляла, чем могла им помешать. Особенно учитывая, что изначально она собиралась освободить драконов и исчезнуть – спрятаться вместе с ними на Острове Ураганов. Она могла бы даже не узнать об их приготовлениях, если бы они не напали первыми.
Лотар выглядел довольным, словно Афира задала правильный вопрос.
– Именно об этом мы сегодня и поговорим, – сказал он тоном школьного учителя и рассмеялся.
Она готова была признаться себе в том, что от его вида – она изо всех сил старалась не смотреть на когти, но полностью чёрные глаза выглядели не менее странно и непривычно, у ведьм хотя бы был белок – и поведения у неё мурашки бегут по коже.
– Сначала Хозяин решил, что ты будешь проблемой…
Афира нахмурилась.
– Почему?
Лотар нетерпеливо махнул рукой.
– Дослушай! Позже он передумал, во много основываясь на отчётах вашего покорного слуги, – он поклонился, – и решил, что ты могла бы стать сильным союзником.
Этого она не ожидала.
– Союзником?
Некромант улыбнулся, показывая острые зубы, и ей пришлось постараться, чтобы не отвести взгляд.
– Люди и у нас, и у тебя забрали всё. И ты ведь явно не просто так сейчас появилась на Сосновых Островах, я прав? Разве ты не хочешь отомстить?
Афира покачала головой.
– Это не то, чего я хочу.
Ещё один нетерпеливый взмах рукой.
– Знаю-знаю, драконы. Хозяин сказал, что они будут твоими, если ты к нам присоединишься.
– Разве это в его власти?
На лице Лотара появилось какое-то маниакальное выражение.
– Всё в его власти.
Новая волна мурашек пробежала по коже Афиры.
– Кто такой этот ваш хозяин? И как именно вы собираетесь мстить людям?
– Увы, на твой первый вопрос я ответить не могу, но, – он широко улыбнулся, – с людьми мы собираемся сделать то же, что они сделали с нами. Хотя и не в таких масштабах. Это было бы проблематично, они чертовски быстро плодятся. Неприлично быстро. Ты так не думаешь?
У неё всё внутри заледенело, а он говорил об этом, как о весёлой вечеринке.
– Я не собираюсь в этом участвовать, – голос тоже был ледяным.
– Уверена? – Спросил некромант с улыбкой.
– Абсолютно.
– Что ж.
Афире казалось, что она готова. Но она ожидала магии, чёрных искр, боя на расстоянии. Вместо этого Лотар бросился к ней с необычайной скоростью. Может быть, это был эффект какого-то зелья вроде тех, что делал Алоиз. Она не успела даже вынуть кинжал из ножен.
Зато годы магических тренировок с Валлой и Лэ не подвели. Не задумываясь, действуя почти что на инстинктах, Афира отбила лезвие Лотара водяным щитом. После удара он тут же оказался всего лишь лужей на земле, но этого хватило, чтобы заставить некроманта отступить, а ей дало время собраться.
Она достала кинжал и, крепко держа рукоять, приготовилась дать выход магии – то, чего она так давно хотела. Стоило отдать Лотару должное, ещё немного и его удар, заставший Афиру врасплох, достиг бы своей цели. Валле бы такая атака понравилась.
– Жаль, – сказал Лотар, рассматривая её с каким-то новым интересом, – тебе было бы куда проще, умри ты сейчас. Даже если в этот раз ты сбежишь, это только заставит тебя дрожать от страха, постоянно оборачиваться и спать с открытыми глазами. Так может, передумаешь и присоединишься к нам? Иначе это будет долгое и пугающее путешествие к смерти.
– Мой ответ всё ещё нет. И ты слишком много говоришь.
Некромант рассмеялся.
– А что насчёт твоих друзей? Знаешь, как легко убить человека? Даже тех из них кто тут считается сильным воином.
Он сказал это презрительно, а потом начал перечислять имена. У Афиры кровь застыла в жилах.
– Ксавье Сент-Мор, Дезире Жаккар, Виктоир Локонте, Жюль Монти, Северин Аркур, Клодин Сенье, Тео Шаванель и Себастьян Руар, верно? Как много ты завела друзей, жаль будет их терять.
Афира с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на него. Информация. Ей нужна была информация. Всё это бесполезно, если она ничего не узнает.
«Притворись. Подыграй ему».
– Ладно, – сказала она так, будто сдавалась, – хорошо. Не трогай их.
Ещё одна мерзкая улыбочка.
– Но если я присоединюсь к вам, – продолжила Афира, – я должна знать хоть что-нибудь об этом… хозяине.
Лотар скривился.
– Какая нетерпеливая. Но я понимаю, – продолжил он покровительственным тоном, – я сам был таким.
Он задумался ненадолго, а потом поманил её пальцем.
– Не о Хозяине, но тем не менее, кое-что я сказать тебе могу. Уверен, это будет тебе интересно.
Ещё одна ловушка? Но ей нужно было рискнуть, если она не хочет уйти с пустыми руками. Афира подошла ближе. Вблизи длинные изогнутые ногти, острые зубы и чёрные глаза некроманта выглядели ещё неприятнее. Но пахло от него, к её удивлению, свежим цитрусовым запахом.
Лотар поманил её ещё ближе, и она подчинилась. Когда между ними осталось меньше метра, он положил руку Афире на плечо и притянул к себе. Она не сопротивлялась. Его пахнувшее апельсином дыхание коснулось её уха.
– Герцог Аркур. Но не то ничтожество, которому сейчас принадлежит этот титул. Его старший брат. Поищи его историю. Если ты достаточно умна, то и сама всё поймёшь.
– Спасибо, – ответила Афира и вонзила кинжал ему под рёбра.
Лотар как будто ожидал этого. Вполне возможно, так и было. Он не выглядел удивлённым или испуганным. Кровь – не красная, как у людей и не зелёная или голубая, какой она была, Афира знала, у других существ – чёрная и густая как патока, потекла из раны.
Она шагнула назад, с отвращением глядя на испачканное лезвие кинжала. Некромант упал на одно колено и рассмеялся. Она уже приготовилась нанести следующий удар, когда целый рой чёрных искр появился, словно из неоткуда. Они не соскакивали с пальцев Лотара – по крайней мере, большая их часть – как Афира ожидала, а просто материализовались в воздухе. И как рой разозлённых ос, полетели к ней.
Она раскинула руки и быстро свела их обратно, выставив вперёд ладони. Водяной щит – куда больше и сильнее предыдущего – появился между ней и искрами. Афира чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле. Ей было страшно. Она не знала, сработает ли это. И помнила боль, которую ей причинили искры в подвале музея. А их было раз в десять меньше, чем сейчас.
Искры атаковали щит, и поначалу Афире казалось, что всё в порядке, и он выдержит. Но вот вес магии в её руках стал тяжелее. Пальцы задрожали, удерживать щит стало сложнее. Вода закипела. И начала испаряться.
Афира резко присела и бросилась в сторону. Остатки водяного щита плюхнулись на землю и искры – их стало меньше, но это едва ли было заметно – развернулись в её сторону. Она не представляла, как с ними сражаться. Ей нужно было добраться до Лотара. Если он будет без сознания, то и искры исчезнут. В конце концов, он уже ранен.
Афира бросила быстрый взгляд на некроманта. Он поднялся, но стоял, покачиваясь и зажимая рукой рану. Ещё один правильно рассчитанный удар – и она спасена. Но искры перемещались с невероятной скоростью и, понимая, что не может их остановить, Афира только и делала, что уворачивалась. Они не давали ей подобраться к Лотару.
Спустя несколько минут бесплодных попыток, она решилась на рискованный шаг. В любую минуту возня в переулке могла привлечь людей – драка хоть и была тихой, но вовсе не бесшумной. И даже если обитатели этого квартала на многое закрывали глаза, запретная и невероятно редкая магия воды вряд ли была одной из таких вещей.
У Афиры не оставалось выбора, кроме как положиться на водяной щит. Да, он не был особо эффективным, но он мог задержать искры. Всё, что ей нужно – это немного времени. Собрав все свои силы, она создала вокруг себя большой водяной пузырь. Достала из ножен кинжал – лезвие было липким от подсохшей крови, и она содрогнулась от отвращения – и бросилась вперёд.
Лотар сразу разгадал её намерения, стоило появиться щиту, но он был серьёзно ранен, потерял слишком много крови и не мог двигаться быстро. Однако первый выпад водяного клинка снаружи пузыря, полностью повторяющего движения кинжала в руке у Афиры, он отбил. И второй тоже. Даже раненый, едва стоящий на ногах, он был отличным бойцом. Афира вспомнила один из первых уроков Валлы – никогда не недооценивай противника.
Долго так продолжаться не могло. Вокруг неё кипела вода, искры закрыли обзор. Она рискнула – и проиграла. Её щит превратился в клетку. Пот струился по шее, лбу, заливал глаза. Рубашка прилипла к телу. Как только вода окончательно испарится, ей конец.
И ей, похоже, ничего не оставалось, кроме как рискнуть ещё раз. Через кипящую завесу чёрных искр она едва видела Лотара. Сжав рукоять кинжала так, что она больно врезалась в ладонь, Афира ударила. На этот раз не водяным клинком, а настоящим. Рука прошла сквозь кипящую воду и чёрные искры. Боль была адской, но её расчёт оправдался. Лотар, не ожидающий этого, не смог увернуться.
Лезвие вошло некроманту в шею, и на руку Афиры хлынула вязкая кровь. Но ей было уже всё равно. Она отпустила рукоять кинжала и упала на колени. Боль колоколом била в голове и её удары отдавались во всём теле. Перед глазами вспыхивали белые пятна. Она даже не сразу поняла, что искры исчезли, как и её щит. Сразу стало прохладнее и это немного привело Афиру в чувство.
Она отползла в тень большого куста, растущего у стены, борясь с подступающей тошнотой и ужасной болью от каждого движения, но всё-таки не забыла забрать кинжал. Взять его пришлось правой рукой, что вызвало новую вспышку ослепляющей боли. На долгую секунду Афире показалось, что она сейчас потеряет сознание. Но она смогла оправиться и продолжить путь.
Упав на восхитительно холодную землю у стены, закрытая от чужих взглядов пышными ветками, Афира изо всех сил боролась с подступающим забвением. Сквозь вспышки перед глазами, она увидела Лотара: неподвижное тело, голова и грудь в луже чёрной крови. Что подумают люди, когда обнаружат некроманта с его вязкой тёмной кровью, чёрными глазами, острыми зубами и изогнутыми ногтями?
Афира шарила взглядом по земле. За ней наверняка тянулась дорожка крови. Пусть сама она и не была ранена – по крайней мере, не так ранена – кинжал вполне мог оставить следы. Ей нужно было уходить. Но, конечно, она не могла. Если она не выдержала в музее, когда задевших её искр было куда меньше, то почему должна выдержать сейчас? Не говоря уже об ожоге от кипящей воды, который усилил боль.
Глаза Афиры закрылись, мысли путались, звуки исчезли. На смену всему пришла темнота.
Она потеряла сознание от боли и очнулась тоже от боли. Под щекой была земля, согретая её телом. Афира с трудом заставила себя сесть, опираясь на здоровую руку. Прислушалась. В переулке было тихо. Сжимая зубы, чтобы не застонать от боли, она приподняла ветви куста и выглянула наружу.
Тело Лотара исчезло. Осталась только свернувшаяся кровь. Афира разглядела в ней следы ног. Должно быть, люди нашли труп и убрали его. Такая находка должна была занять всё их внимание, неудивительно, что они не заметили её. Она взглянула на небо. Судя по положению солнца, прошло никак не больше часа. Любое движение причиняло такую сильную боль, что она искусала в кровь губы, стараясь не издать ни звука. Ей нужно было возвращаться и делать вид, что всё в порядке. А она не могла даже встать.
С трудом, кривясь от боли и шипя сквозь зубы, Афира достала из кармана флакон с лечебной водой. Пусть она так и называлась, но лечебной была только для магов воды, тех, кто мог её использовать, чтобы врачевать свои и чужие раны. Для остальных это была просто вода – очень вкусная, очень чистая, но самая обыкновенная. Сейчас даже магия воды не могла помочь Афире. Во всяком случае обычная. Но было кое-что, что она могла попробовать. Лэ предупреждала её о сложности и опасности этой практики, хотя на первый взгляд ничего сложного и опасного в ней не было.
Афира открутила крышку и дрожащей рукой поставила флакон на землю. Это мизерное усилие забрало слишком много сил и принесло слишком много боли. А ей нужны были силы. Нужно было быть сосредоточенной. Немного отдохнув, Афира одним движением подняла флакон, поднесла ко рту и сделала малюсенький глоток – несколько капель. Потом снова откинулась на стену и замерла, прислушиваясь к себе.
Но она видела.
Поспешно запихнув последнюю покупку в сумку, Афира настороженно остановилась, не сводя глаз с Лотара. Почему он здесь? Что ему нужно? По его полностью чёрным глазам было непонятно, куда он смотрит, но вот Лотар поманил её пальцем. А потом развернулся и пошёл прочь.
«Ловушка», – сказала более умная и осторожная её часть. Обычно Афира к ней прислушивалась, но в этот раз проигнорировала. Скорее всего, потом она об этом пожалеет. Но при взгляде на Лотара она вспомнила мрачную квартиру в Мертоне, людей, превращённых в некромантов неизвестным и опасным способом, и историю Лулу, которую она рассказывала ей, сидя на пыльном ящике, на нижнем этаже дома Алоиза.
Афира понимала, что её ждёт драка. Что неважно, по какой причине сюда пришёл Лотар, если он откажется отвечать на её вопросы – а он откажется – закончиться всё может только одним способом. И что лучше ей не ходить с ним, а вернуться в Мертон и положиться на Алоиза. Пусть составит план, пусть найдёт его. Действовать вместе куда безопаснее.
Но от того, чтобы прислушаться к голосу разума, Афиру останавливало не столько нетерпение и желание действовать, сколько страх. Страх, что если она упустит Лотара сейчас, то они не смогут найти его снова – даже Алоиз – и не узнают ответы на так волновавшие её вопросы.
Поэтому она пошла за ним, проталкиваясь через ещё больше сгустившуюся толпу. Несколько раз Афире казалось, что она его потеряла. Но каждый раз проблеск снежно-белых волос впереди возвращал её на правильный путь. Хотела бы она знать, куда он ведёт.
Афира думала, что куда-то за город, но Лотар остановился на узкой пустой улочке на самой окраине Сен-Матье. Она видела места, подобные этому, в Мертоне, но никак не ожидала найти что-то подобное здесь. Конечно, везде есть бедняки. Но в маленьких городах их присутствие не так заметно, как в больших, где они сбиваются в стаи и создают свои собственные города в городах.
В Сен-Матье это была всего лишь одна узкая, грязная и тихая – сейчас – улица. Ксавье говорил ей, что большинство из людей, живущих в таких местах, встают не раньше четырёх-пяти часов и в большинстве своём ведут полудневной, полуночной образ жизни.
Улица заканчивалась тупиком. Лотар ждал, стоя у стены. Афира была не из тех, кто легко раздражается, но наглая улыбочка на его лице так и просила кулака.
– Афира Вензелос. Я долго наблюдал за тобой по просьбе моего Хозяина. Подозреваю, моё имя ты уже знаешь. – Он осуждающе покачал головой. – Вот уж не думал, что Алоиз выберет сторону людей. Похоже, с годами он стал мягче.
– Это ты послал за нами кукол?
– В первый и второй раз – да, – не стал отрицать Лотар, – но к другим двум я отношения не имею. До такого мастерства мне ещё учиться и учиться.
– Что некромантам от меня нужно?
Афира действительно не представляла, чем могла им помешать. Особенно учитывая, что изначально она собиралась освободить драконов и исчезнуть – спрятаться вместе с ними на Острове Ураганов. Она могла бы даже не узнать об их приготовлениях, если бы они не напали первыми.
Лотар выглядел довольным, словно Афира задала правильный вопрос.
– Именно об этом мы сегодня и поговорим, – сказал он тоном школьного учителя и рассмеялся.
Она готова была признаться себе в том, что от его вида – она изо всех сил старалась не смотреть на когти, но полностью чёрные глаза выглядели не менее странно и непривычно, у ведьм хотя бы был белок – и поведения у неё мурашки бегут по коже.
– Сначала Хозяин решил, что ты будешь проблемой…
Афира нахмурилась.
– Почему?
Лотар нетерпеливо махнул рукой.
– Дослушай! Позже он передумал, во много основываясь на отчётах вашего покорного слуги, – он поклонился, – и решил, что ты могла бы стать сильным союзником.
Этого она не ожидала.
– Союзником?
Некромант улыбнулся, показывая острые зубы, и ей пришлось постараться, чтобы не отвести взгляд.
– Люди и у нас, и у тебя забрали всё. И ты ведь явно не просто так сейчас появилась на Сосновых Островах, я прав? Разве ты не хочешь отомстить?
Афира покачала головой.
– Это не то, чего я хочу.
Ещё один нетерпеливый взмах рукой.
– Знаю-знаю, драконы. Хозяин сказал, что они будут твоими, если ты к нам присоединишься.
– Разве это в его власти?
На лице Лотара появилось какое-то маниакальное выражение.
– Всё в его власти.
Новая волна мурашек пробежала по коже Афиры.
– Кто такой этот ваш хозяин? И как именно вы собираетесь мстить людям?
– Увы, на твой первый вопрос я ответить не могу, но, – он широко улыбнулся, – с людьми мы собираемся сделать то же, что они сделали с нами. Хотя и не в таких масштабах. Это было бы проблематично, они чертовски быстро плодятся. Неприлично быстро. Ты так не думаешь?
У неё всё внутри заледенело, а он говорил об этом, как о весёлой вечеринке.
– Я не собираюсь в этом участвовать, – голос тоже был ледяным.
– Уверена? – Спросил некромант с улыбкой.
– Абсолютно.
– Что ж.
Афире казалось, что она готова. Но она ожидала магии, чёрных искр, боя на расстоянии. Вместо этого Лотар бросился к ней с необычайной скоростью. Может быть, это был эффект какого-то зелья вроде тех, что делал Алоиз. Она не успела даже вынуть кинжал из ножен.
Зато годы магических тренировок с Валлой и Лэ не подвели. Не задумываясь, действуя почти что на инстинктах, Афира отбила лезвие Лотара водяным щитом. После удара он тут же оказался всего лишь лужей на земле, но этого хватило, чтобы заставить некроманта отступить, а ей дало время собраться.
Она достала кинжал и, крепко держа рукоять, приготовилась дать выход магии – то, чего она так давно хотела. Стоило отдать Лотару должное, ещё немного и его удар, заставший Афиру врасплох, достиг бы своей цели. Валле бы такая атака понравилась.
– Жаль, – сказал Лотар, рассматривая её с каким-то новым интересом, – тебе было бы куда проще, умри ты сейчас. Даже если в этот раз ты сбежишь, это только заставит тебя дрожать от страха, постоянно оборачиваться и спать с открытыми глазами. Так может, передумаешь и присоединишься к нам? Иначе это будет долгое и пугающее путешествие к смерти.
– Мой ответ всё ещё нет. И ты слишком много говоришь.
Некромант рассмеялся.
– А что насчёт твоих друзей? Знаешь, как легко убить человека? Даже тех из них кто тут считается сильным воином.
Он сказал это презрительно, а потом начал перечислять имена. У Афиры кровь застыла в жилах.
– Ксавье Сент-Мор, Дезире Жаккар, Виктоир Локонте, Жюль Монти, Северин Аркур, Клодин Сенье, Тео Шаванель и Себастьян Руар, верно? Как много ты завела друзей, жаль будет их терять.
Афира с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на него. Информация. Ей нужна была информация. Всё это бесполезно, если она ничего не узнает.
«Притворись. Подыграй ему».
– Ладно, – сказала она так, будто сдавалась, – хорошо. Не трогай их.
Ещё одна мерзкая улыбочка.
– Но если я присоединюсь к вам, – продолжила Афира, – я должна знать хоть что-нибудь об этом… хозяине.
Лотар скривился.
– Какая нетерпеливая. Но я понимаю, – продолжил он покровительственным тоном, – я сам был таким.
Он задумался ненадолго, а потом поманил её пальцем.
– Не о Хозяине, но тем не менее, кое-что я сказать тебе могу. Уверен, это будет тебе интересно.
Ещё одна ловушка? Но ей нужно было рискнуть, если она не хочет уйти с пустыми руками. Афира подошла ближе. Вблизи длинные изогнутые ногти, острые зубы и чёрные глаза некроманта выглядели ещё неприятнее. Но пахло от него, к её удивлению, свежим цитрусовым запахом.
Лотар поманил её ещё ближе, и она подчинилась. Когда между ними осталось меньше метра, он положил руку Афире на плечо и притянул к себе. Она не сопротивлялась. Его пахнувшее апельсином дыхание коснулось её уха.
– Герцог Аркур. Но не то ничтожество, которому сейчас принадлежит этот титул. Его старший брат. Поищи его историю. Если ты достаточно умна, то и сама всё поймёшь.
– Спасибо, – ответила Афира и вонзила кинжал ему под рёбра.
Лотар как будто ожидал этого. Вполне возможно, так и было. Он не выглядел удивлённым или испуганным. Кровь – не красная, как у людей и не зелёная или голубая, какой она была, Афира знала, у других существ – чёрная и густая как патока, потекла из раны.
Она шагнула назад, с отвращением глядя на испачканное лезвие кинжала. Некромант упал на одно колено и рассмеялся. Она уже приготовилась нанести следующий удар, когда целый рой чёрных искр появился, словно из неоткуда. Они не соскакивали с пальцев Лотара – по крайней мере, большая их часть – как Афира ожидала, а просто материализовались в воздухе. И как рой разозлённых ос, полетели к ней.
Она раскинула руки и быстро свела их обратно, выставив вперёд ладони. Водяной щит – куда больше и сильнее предыдущего – появился между ней и искрами. Афира чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле. Ей было страшно. Она не знала, сработает ли это. И помнила боль, которую ей причинили искры в подвале музея. А их было раз в десять меньше, чем сейчас.
Искры атаковали щит, и поначалу Афире казалось, что всё в порядке, и он выдержит. Но вот вес магии в её руках стал тяжелее. Пальцы задрожали, удерживать щит стало сложнее. Вода закипела. И начала испаряться.
Афира резко присела и бросилась в сторону. Остатки водяного щита плюхнулись на землю и искры – их стало меньше, но это едва ли было заметно – развернулись в её сторону. Она не представляла, как с ними сражаться. Ей нужно было добраться до Лотара. Если он будет без сознания, то и искры исчезнут. В конце концов, он уже ранен.
Афира бросила быстрый взгляд на некроманта. Он поднялся, но стоял, покачиваясь и зажимая рукой рану. Ещё один правильно рассчитанный удар – и она спасена. Но искры перемещались с невероятной скоростью и, понимая, что не может их остановить, Афира только и делала, что уворачивалась. Они не давали ей подобраться к Лотару.
Спустя несколько минут бесплодных попыток, она решилась на рискованный шаг. В любую минуту возня в переулке могла привлечь людей – драка хоть и была тихой, но вовсе не бесшумной. И даже если обитатели этого квартала на многое закрывали глаза, запретная и невероятно редкая магия воды вряд ли была одной из таких вещей.
У Афиры не оставалось выбора, кроме как положиться на водяной щит. Да, он не был особо эффективным, но он мог задержать искры. Всё, что ей нужно – это немного времени. Собрав все свои силы, она создала вокруг себя большой водяной пузырь. Достала из ножен кинжал – лезвие было липким от подсохшей крови, и она содрогнулась от отвращения – и бросилась вперёд.
Лотар сразу разгадал её намерения, стоило появиться щиту, но он был серьёзно ранен, потерял слишком много крови и не мог двигаться быстро. Однако первый выпад водяного клинка снаружи пузыря, полностью повторяющего движения кинжала в руке у Афиры, он отбил. И второй тоже. Даже раненый, едва стоящий на ногах, он был отличным бойцом. Афира вспомнила один из первых уроков Валлы – никогда не недооценивай противника.
Долго так продолжаться не могло. Вокруг неё кипела вода, искры закрыли обзор. Она рискнула – и проиграла. Её щит превратился в клетку. Пот струился по шее, лбу, заливал глаза. Рубашка прилипла к телу. Как только вода окончательно испарится, ей конец.
И ей, похоже, ничего не оставалось, кроме как рискнуть ещё раз. Через кипящую завесу чёрных искр она едва видела Лотара. Сжав рукоять кинжала так, что она больно врезалась в ладонь, Афира ударила. На этот раз не водяным клинком, а настоящим. Рука прошла сквозь кипящую воду и чёрные искры. Боль была адской, но её расчёт оправдался. Лотар, не ожидающий этого, не смог увернуться.
Лезвие вошло некроманту в шею, и на руку Афиры хлынула вязкая кровь. Но ей было уже всё равно. Она отпустила рукоять кинжала и упала на колени. Боль колоколом била в голове и её удары отдавались во всём теле. Перед глазами вспыхивали белые пятна. Она даже не сразу поняла, что искры исчезли, как и её щит. Сразу стало прохладнее и это немного привело Афиру в чувство.
Она отползла в тень большого куста, растущего у стены, борясь с подступающей тошнотой и ужасной болью от каждого движения, но всё-таки не забыла забрать кинжал. Взять его пришлось правой рукой, что вызвало новую вспышку ослепляющей боли. На долгую секунду Афире показалось, что она сейчас потеряет сознание. Но она смогла оправиться и продолжить путь.
Упав на восхитительно холодную землю у стены, закрытая от чужих взглядов пышными ветками, Афира изо всех сил боролась с подступающим забвением. Сквозь вспышки перед глазами, она увидела Лотара: неподвижное тело, голова и грудь в луже чёрной крови. Что подумают люди, когда обнаружат некроманта с его вязкой тёмной кровью, чёрными глазами, острыми зубами и изогнутыми ногтями?
Афира шарила взглядом по земле. За ней наверняка тянулась дорожка крови. Пусть сама она и не была ранена – по крайней мере, не так ранена – кинжал вполне мог оставить следы. Ей нужно было уходить. Но, конечно, она не могла. Если она не выдержала в музее, когда задевших её искр было куда меньше, то почему должна выдержать сейчас? Не говоря уже об ожоге от кипящей воды, который усилил боль.
Глаза Афиры закрылись, мысли путались, звуки исчезли. На смену всему пришла темнота.
Она потеряла сознание от боли и очнулась тоже от боли. Под щекой была земля, согретая её телом. Афира с трудом заставила себя сесть, опираясь на здоровую руку. Прислушалась. В переулке было тихо. Сжимая зубы, чтобы не застонать от боли, она приподняла ветви куста и выглянула наружу.
Тело Лотара исчезло. Осталась только свернувшаяся кровь. Афира разглядела в ней следы ног. Должно быть, люди нашли труп и убрали его. Такая находка должна была занять всё их внимание, неудивительно, что они не заметили её. Она взглянула на небо. Судя по положению солнца, прошло никак не больше часа. Любое движение причиняло такую сильную боль, что она искусала в кровь губы, стараясь не издать ни звука. Ей нужно было возвращаться и делать вид, что всё в порядке. А она не могла даже встать.
С трудом, кривясь от боли и шипя сквозь зубы, Афира достала из кармана флакон с лечебной водой. Пусть она так и называлась, но лечебной была только для магов воды, тех, кто мог её использовать, чтобы врачевать свои и чужие раны. Для остальных это была просто вода – очень вкусная, очень чистая, но самая обыкновенная. Сейчас даже магия воды не могла помочь Афире. Во всяком случае обычная. Но было кое-что, что она могла попробовать. Лэ предупреждала её о сложности и опасности этой практики, хотя на первый взгляд ничего сложного и опасного в ней не было.
Афира открутила крышку и дрожащей рукой поставила флакон на землю. Это мизерное усилие забрало слишком много сил и принесло слишком много боли. А ей нужны были силы. Нужно было быть сосредоточенной. Немного отдохнув, Афира одним движением подняла флакон, поднесла ко рту и сделала малюсенький глоток – несколько капель. Потом снова откинулась на стену и замерла, прислушиваясь к себе.
