Не выйдет, как же! Как минимум об этом узнают Ксавье и Алоиз. Афира чувствовала себя немного виноватой перед Леони, но это было неважно. Куда важнее была угроза, которая – она знала – нависла над ней, а не над принцессой.
Служанка, ожидающая за дверью, проводила её обратно в маленькую гостиную, а оттуда, уже вместе с Дезире, к дверям дома. Там их встретил знакомый стражник и, как показалось Афире, с облегчением вывел за ворота. А тут их поджидал хорошо одетый молодой человек.
– Добрый вечер, – сказал он с коротким поклоном, – я сын владельца гостиницы «Олень и Вишня». Она тут неподалёку. Меня попросили проводить многоуважаемых всадниц к их товарищам, которые остановились у нас.
Афира уже поняла, что «многоуважаемыми» их называют для того, чтобы не подчёркивать сословные различия между всадниками.
– Прошу прощения, если это неуместный вопрос, но где же ваши драконы?
Юноша огляделся так, словно ожидал, что те сейчас появятся из-за угла.
– Было бы неразумно расхаживать с ними по улицам, – улыбнулась Дезире.
Даже при неярком свете уличных фонарей было видно, как он зарделся.
– Да, конечно, понимаю.
– А где оставили своих драконов Северин и Венсан? – Спросила Афира.
Сын хозяина гостиницы просиял.
– «Олень и Вишня» – гостиница с богатой историей, – важно начал он. – Она расположена в одном из древнейших зданий города, и мы уже почти триста лет принимаем у себя всадников во время ежегодного визита наследника. Для этого у нас оборудован прекрасный бассейн.
Дезире посмотрела на него с сомнением. И Афира её понимала. Если всадники всегда придерживались такой же схемы, как и в этот раз, то «прекрасный бассейн» должен был вмещать в себя только двух драконов. Вряд ли там смогут с удобством разместиться четыре, даже несмотря на более чем скромные размеры драконихи Северина.
Дезире снова солнечно улыбнулась юноше, и бедняга покраснел ещё сильнее.
– Что ж, ведите нас в это прекрасное место.
Место действительно оказалось прекрасным. Может, не для драконов, но для людей уж точно. Большой, старинный и очень красивый дом был освещён мягким светом фонарей. Вокруг дорожки пышно цвели кусты с жёлтыми и белыми розами. Выглядело всё это как сказочный дом из сказки, которую Афира читала, когда учила человеческий язык.
Но стоило им зайти внутрь, как чудесная атмосфера рассеялась. Нет, тут тоже было очень красиво и уютно, но мрачный Северин, поджидающий их за одним из столиков обеденного зала, немедленно завладел всем их вниманием.
– Думаешь, у нас проблемы? – Наклонившись к ней, шепнула Дезире.
– Будем надеяться, что несерьёзные.
Сыну хозяина, похоже, было неуютно в обществе командира всадников, и Афира не могла его за это винить. Он поспешно подошёл к стойке в другом конце зала, взял два ключа и, вернувшись, вручил их всадницам.
– От ваших номеров. Думаю, – он бросил немного нервный взгляд на Северина, – вы сможете найти их сами?
– Конечно, – заверила его Дезире, – большое вам спасибо за помощь.
Юноша кивнул и поспешил исчезнуть. Северин запустил руку в волосы. Он бы не позволил себе такого развязного жеста перед посторонними. Но перед всадниками он уже давно перестал носить маску сдержанного и холодного аристократа.
– Я бы хотел услышать всё по порядку.
Дезире посмотрела на Афиру, взглядом предлагая той говорить.
Когда она закончила, Северин глубоко задумался. Но сильно удивлён её рассказом о летающем человеке в чёрном, пускающем искры, он не был. Конечно, Афира не могла, да и не хотела рассказывать о некромантских куклах и своих подозрениях по поводу королевской семьи.
– Ладно, – наконец прервал Северин затянувшееся молчание, – приводите драконов сюда и идите спать. Мы ещё поговорим об этом позже.
Он объяснил им, что река, в которой они оставили Дарну и Алифу, подходит вплотную к городу и течёт прямо за гостиницей. Впрочем, Афира и без его объяснений слышала шум воды. Насколько она поняла, хозяева огородили часть реки, превратив её в бассейн для драконов.
Они с Дезире вернулись к драконихам, которые послушно ждали там, где их оставили. Афира почувствовала облегчение. Несмотря на то что она сама убедила Дезире, что с драконам всё будет в порядке, она сильно переживала за них. Что, если марионетка вернётся и решит напасть на драконих?
Алифа подняла голову и приветственно взмахнула хвостом. Дарна, смотревшая в другую сторону, повернулась к ним и повторила её движение.
– Тебе не кажется, что в последнее время они стали какими-то… Слишком активными? – Спросила Дезире. – Не то чтобы я против, просто это странно.
Афира пожала плечами. Пусть остаётся при своих подозрениях, она не собиралась ей ничего объяснять.
Путь до «Оленя и Вишни» выдался напряжённым. Афира всё ещё боялась, что кукла может вернуться, а Дезире переживала, что их увидит кто-то из припозднившихся горожан. Но всё прошло как нельзя лучше и через двадцать минут они уже были на заднем дворе гостиницы.
Афира открыла ворота, ведущие к огороженному участку реки. Этот наполовину рукотворный бассейн оказался больше, чем она предполагала. Места было недостаточно, чтобы четыре дракона могли разместиться с удобством, но достаточно для того, чтобы они могли хоть как-то переночевать.
Стоило им войти и начать снимать упряжь с драконих, как из воды показалась большая белая голова. Потом спокойную поверхность разорвал приветственный удар хвостом.
«Афира! Я так рад тебя видеть!»
«А как же мы?» – Притворно возмутилась Дарна.
Зидар смутился.
«И вас я тоже рад видеть! Сейчас разбужу Карсу».
Он исчез под водой и появился через минуту. За ним всплыла маленькая дракониха, которую выбрал себе Северин. Большие, почти идеально круглые жёлтые глаза не мигая уставились на Афиру. Она тут же почувствовала себя неуютно, но, улучив момент, когда Дезире отвернулась, слегка поклонилась драконихе. Это ей, похоже, понравилось. Карса прищурила глаза и Афира услышала её голос у себя в голове:
«Ты, должно быть, уже не раз это слышала, но придётся выслушать ещё один: я даже не думала, что когда-нибудь снова смогу увидеть хафани. Как твоё родовое имя?»
Алифа покачала головой, удивив Дезире, которая как раз снимала с неё уздечку.
«Она его не знает, Карса. И не приставай к девочке с этим. Бедняжка никогда не встречала другого хафани».
Маленькая дракониха замолчала, но Афира чувствовала, как она следит за ней своим немигающим взглядом. Зидар проникся серьёзностью ситуации и молчал, хотя, ловя его взгляды, Афира видела, что он разрывается от желания рассказать ей что-то.
– Ну что я тут закончила, – сказала Дезире, поглаживая Алифу по боку. – Ты скоро?
– Не жди меня. Ночка выдалась тяжёлой, надо выспаться перед завтрашней церемонией.
Дезире кивнула. Афира проводила её взглядом, и только убедившись, что во дворе она осталась одна, повернулась к драконам. Она специально снимала упряжь с Дарны очень медленно, чтобы остаться с ними наедине. Теперь, когда никто за ней не следил, Афира быстро закончила и уселась прямо на землю. Её окружили драконы.
Ощущения были такими приятными – она чувствовала себя дома, почти так же, как на Острове Ураганов – что она чуть не расплакалась. Сморгнув подступающие слёзы и проглотив вставший в горле комок, Афира перевела взгляд на Зидара.
– Ты хотел что-то рассказать?
Карса фыркнула.
«Зря ты это спросила, ой зря. Я уже и забыла, какое он трепло».
Может, она и была права, но Афире казалось, что она никогда и никого ещё не слушала с таким удовольствием, как Зидара, взахлёб рассказывающего об их путешествии.
Церемония, на которой принцесса должна была произнести ежегодную речь, выразив благодарность и восхищение этому маленькому древнему городку, начиналась в двенадцать часов. Афира и Дезире, верхом на драконах, наблюдали за площадью с реки. Рядом с Леони находились Северин и Венсан, а где-то с другой стороны должны были быть Жюль и Мариз.
Каждый раз, вспоминая о Жюле, Афира невольно представляла, как они там уживаются. Мариз была человеком сложным, но оптимистичный настрой и дружелюбие Жюля вполне могли сделать своё дело.
Они с Дезире с самого утра наблюдали за тем, как украшается площадь, появляются ларьки и палатки торговцев, шатры, телеги и фургоны странствующих артистов. Жители Адаля собирались повеселиться как следует.
– Было бы неплохо к ним присоединиться, – со вздохом сказала Дезире, разглядывая это великолепие.
Афиру происходящее там веселье не особо интересовало. Она наблюдала за лесом, раскинувшимся прямо за ними. Страх того, что марионетка вернётся, так и не прошёл. Более того, кажется, стал только сильнее. Афира решила, что как только она окажется в Мертоне, то сразу же отправится к Алоизу, чтобы поговорить о некромантских куклах. В первую очередь о том, как им противостоять.
Но её планам не суждено было сбыться. Первым делом по возвращении в Мертон, она, едва выйдя из Дворца Драконов, вернулась обратно. Чуть ранее Дарна спросила её, сможет ли та задержаться, чтобы они, наконец, смогли собраться все вместе? Что ещё оставалось ответить Афире, кроме «да»?
Обойдя дворец и окружающий его сад, она вернулась обратно. По её подсчётам, никого из всадников там уже не должно было быть. А если и есть, то Афира заранее придумала историю о потерянном украшении. Она специально сняла с шеи и спрятала в карман цанбани, с которым не расставалась.
Ей повезло, все всадники действительно уже разошлись. Афира беспрепятственно вошла в Оазис, где слуги тоже уже закончили свою работу. Было около одиннадцати часов вечера. Возможно, после разговора с драконами она захватит Ксавье и отправится к Алоизу. Лучшее время для посещения ведьмы – это ночь, верно?
Первым, как всегда, из воды выскочил Зидар. Афира привычно подставила лоб. Если драконихи касались её носом осторожно, то Зидар ничуть не церемонился. Его приветственный тычок вполне мог снести голову человеку. К счастью, человеком она не была. Ещё одной радостью было то, что на её смуглой коже синяки появлялись редко и были не сильно заметны. Иначе на лбу наверняка бы уже расцвёл жёлто-фиолетовый цветок.
Следом за Зидаром появились все остальные. Афира наблюдала как две драконихи, которые ещё не были ей представлены, появляются из воды. Ярко-оранжевая Огневица приближалась размерами к Зидару, а нежно-голубая в мелкое белое пятнышко Волна была немного больше Алифы.
«Это Игана и Варета, – представила сестёр по гнезду Дарна. – Думаю, ты догадываешься, что они уже знают о тебе всё, что я могла рассказать».
Афира улыбнулась и Игана ответила ей дружелюбным оскалом, а потом тронула носом лоб. Аккуратно, будто боялась навредить столь маленькому существу. А вот Варета совсем не выглядела дружелюбной. Её взгляд был полон недоверия.
«Афира, – пророкотала Игана почти что басом, её голос был подобен раскатам грома, – рада наконец тебя увидеть».
Не успела она ответить, как Варета повернулась к Дарне и спросила так, словно Афиры тут не было.
«Но ты уверена, что ей можно доверять? Из какого она рода?»
«Ради Океана, хватит спрашивать её про род». – Пробормотала Алифа.
Дарна вздохнула.
«Она не знает, она никогда не видела даже своих родителей, что говорить о других хафани. Да и разве сейчас это важно? У нас остались только одно гнездо и только один род. Когда мы умрём, на Сосновых Островах больше не останется ни драконов, ни хафани. Стоит ли отталкивать друг друга?»
Варета замолчала и с обиженным видом уползла обратно в бассейн. Похоже, дракониха приняла слишком близко к сердцу мягкую отповедь Дарны. Афира проводила её расстроенным взглядом. И вздрогнула, почувствовав, как что-то прохладное и влажное коснулось её спины. Потом бедра и лодыжки. Повернув голову, она увидела рядом Зидара. Его хвост аккуратно обхватывал её. Должно быть, этот жест значил что-то вроде дружеского полуобъятия. Например, Ксавье часто закидывал руку ей на плечо.
«Не переживай сильно из-за Вареты. У неё сложный характер, она тяжело принимает перемены и заводит новые знакомства. Со временем она узнает тебя получше и оттает».
Карса фыркнула.
«Да она просто трусит».
Алифа зашипела на неё, а Дарна покачала головой, но на маленькую дракониху это не произвело никакого впечатления. Афира решила последовать совету Зидара и просто дать Варете узнать себя получше, а пока не обращать внимания на её враждебность и недоверие и не обижаться. В конце концов, ей повезло, что только один дракон из шести от неё не в восторге. Остальные, включая главу гнезда, отнеслись к Афире с искренним дружелюбием.
Домой она попала только к двенадцати ночи. Ксавье встретил её в дверях.
– Я уже начал волноваться, что ты не понравилась драконам, и они тебя съели.
– Драконы едят только рыбу, – ответила Афира, снимая мундир.
Больше всего на свете она хотела переодеться в нормальную одежду и перестать потеть. Сегодняшняя ночь, к сожалению, выдалась душной, и даже ветер не приносил облегчения – он был слишком тёплым.
Ксавье зевнул.
– Теперь, когда ты здесь, я наконец могу лечь спать. Готовься завтра к допросу с пристрастием.
Афира остановилась на полпути к своей комнате.
– На самом деле, я хотела нанести визит Алоизу. Кое-что произошло и мне просто необходимо узнать больше о некромантских куклах.
Ксавье нахмурился.
– Это кое-что включает в себя очередное кукольное нападение?
– К сожалению.
Он внимательно осмотрел её.
– Ты, похоже, в порядке?
– Мне повезло. Драконы, можно сказать, спасли нас.
– Нас?
– Со мной была Дезире.
Ксавье уже открыл рот, собираясь задать следующий вопрос, но Афира покачала головой.
– Я всё объясню, как только мы доберёмся до Алоиза.
– Ладно. Не сказать, чтобы я так уж сильно соскучился по нему со вчерашнего дня, но раз нужно для дела…
Афира удивлённо взглянула на него.
– Вы виделись вчера? Зачем?
Ксавье пробормотал что-то невразумительное и пожал плечами. Она решила, что это может подождать.
– Дай мне минутку, чтобы переодеться и можем идти.
Пробираясь через густые заросли Черничного леса, Афира заметила то, на что раньше не обращала внимания. В какой-то момент обманчивую прохладу, которая однако совсем не мешала ей потеть, спасибо большой влажности, сменила прохлада настоящая. Она обернулась. Всё казалось таким же, как секунду назад, но что-то неуловимо изменилось. Она посмотрела на Ксавье. Он шёл впереди и, казалось, ничего не заметил. Но Афира знала, что он куда наблюдательнее, чем кажется.
– Ты сейчас не заметил ничего странного?
Ксавье кивнул.
– Граница леса. Я ещё в первый раз заметил, но подумал, что показалось. Да и мысли тогда были заняты другим, знаешь ли.
– Граница владений Алоиза?
– Я думаю да. Ему же надо прятаться. Вряд ли лес его единственный защитник.
Афира задумалась. Она никогда не спрашивала у ведьмака, что именно он делает для того, чтобы оставаться незамеченным Орденом Охотников.
Откуда-то из леса донеслось приветственное тявканье, и через минуту перед ними материализовался Селки. Он бежал к ним, радостно размахивая хвостом. Ксавье сел на корточки и распахнул руки. Лис тут же бросился в раскрытые объятия. Афира подозревала, что они проделывали это уже не один раз. Как часто Ксавье видел Селки? А Алоиза? Похоже, за спиной Афиры, слишком занятой своими делами, что-то происходило. Не то, чтобы она была против.
Служанка, ожидающая за дверью, проводила её обратно в маленькую гостиную, а оттуда, уже вместе с Дезире, к дверям дома. Там их встретил знакомый стражник и, как показалось Афире, с облегчением вывел за ворота. А тут их поджидал хорошо одетый молодой человек.
– Добрый вечер, – сказал он с коротким поклоном, – я сын владельца гостиницы «Олень и Вишня». Она тут неподалёку. Меня попросили проводить многоуважаемых всадниц к их товарищам, которые остановились у нас.
Афира уже поняла, что «многоуважаемыми» их называют для того, чтобы не подчёркивать сословные различия между всадниками.
– Прошу прощения, если это неуместный вопрос, но где же ваши драконы?
Юноша огляделся так, словно ожидал, что те сейчас появятся из-за угла.
– Было бы неразумно расхаживать с ними по улицам, – улыбнулась Дезире.
Даже при неярком свете уличных фонарей было видно, как он зарделся.
– Да, конечно, понимаю.
– А где оставили своих драконов Северин и Венсан? – Спросила Афира.
Сын хозяина гостиницы просиял.
– «Олень и Вишня» – гостиница с богатой историей, – важно начал он. – Она расположена в одном из древнейших зданий города, и мы уже почти триста лет принимаем у себя всадников во время ежегодного визита наследника. Для этого у нас оборудован прекрасный бассейн.
Дезире посмотрела на него с сомнением. И Афира её понимала. Если всадники всегда придерживались такой же схемы, как и в этот раз, то «прекрасный бассейн» должен был вмещать в себя только двух драконов. Вряд ли там смогут с удобством разместиться четыре, даже несмотря на более чем скромные размеры драконихи Северина.
Дезире снова солнечно улыбнулась юноше, и бедняга покраснел ещё сильнее.
– Что ж, ведите нас в это прекрасное место.
Место действительно оказалось прекрасным. Может, не для драконов, но для людей уж точно. Большой, старинный и очень красивый дом был освещён мягким светом фонарей. Вокруг дорожки пышно цвели кусты с жёлтыми и белыми розами. Выглядело всё это как сказочный дом из сказки, которую Афира читала, когда учила человеческий язык.
Но стоило им зайти внутрь, как чудесная атмосфера рассеялась. Нет, тут тоже было очень красиво и уютно, но мрачный Северин, поджидающий их за одним из столиков обеденного зала, немедленно завладел всем их вниманием.
– Думаешь, у нас проблемы? – Наклонившись к ней, шепнула Дезире.
– Будем надеяться, что несерьёзные.
Сыну хозяина, похоже, было неуютно в обществе командира всадников, и Афира не могла его за это винить. Он поспешно подошёл к стойке в другом конце зала, взял два ключа и, вернувшись, вручил их всадницам.
– От ваших номеров. Думаю, – он бросил немного нервный взгляд на Северина, – вы сможете найти их сами?
– Конечно, – заверила его Дезире, – большое вам спасибо за помощь.
Юноша кивнул и поспешил исчезнуть. Северин запустил руку в волосы. Он бы не позволил себе такого развязного жеста перед посторонними. Но перед всадниками он уже давно перестал носить маску сдержанного и холодного аристократа.
– Я бы хотел услышать всё по порядку.
Дезире посмотрела на Афиру, взглядом предлагая той говорить.
Когда она закончила, Северин глубоко задумался. Но сильно удивлён её рассказом о летающем человеке в чёрном, пускающем искры, он не был. Конечно, Афира не могла, да и не хотела рассказывать о некромантских куклах и своих подозрениях по поводу королевской семьи.
– Ладно, – наконец прервал Северин затянувшееся молчание, – приводите драконов сюда и идите спать. Мы ещё поговорим об этом позже.
Он объяснил им, что река, в которой они оставили Дарну и Алифу, подходит вплотную к городу и течёт прямо за гостиницей. Впрочем, Афира и без его объяснений слышала шум воды. Насколько она поняла, хозяева огородили часть реки, превратив её в бассейн для драконов.
Они с Дезире вернулись к драконихам, которые послушно ждали там, где их оставили. Афира почувствовала облегчение. Несмотря на то что она сама убедила Дезире, что с драконам всё будет в порядке, она сильно переживала за них. Что, если марионетка вернётся и решит напасть на драконих?
Алифа подняла голову и приветственно взмахнула хвостом. Дарна, смотревшая в другую сторону, повернулась к ним и повторила её движение.
– Тебе не кажется, что в последнее время они стали какими-то… Слишком активными? – Спросила Дезире. – Не то чтобы я против, просто это странно.
Афира пожала плечами. Пусть остаётся при своих подозрениях, она не собиралась ей ничего объяснять.
Путь до «Оленя и Вишни» выдался напряжённым. Афира всё ещё боялась, что кукла может вернуться, а Дезире переживала, что их увидит кто-то из припозднившихся горожан. Но всё прошло как нельзя лучше и через двадцать минут они уже были на заднем дворе гостиницы.
Афира открыла ворота, ведущие к огороженному участку реки. Этот наполовину рукотворный бассейн оказался больше, чем она предполагала. Места было недостаточно, чтобы четыре дракона могли разместиться с удобством, но достаточно для того, чтобы они могли хоть как-то переночевать.
Стоило им войти и начать снимать упряжь с драконих, как из воды показалась большая белая голова. Потом спокойную поверхность разорвал приветственный удар хвостом.
«Афира! Я так рад тебя видеть!»
«А как же мы?» – Притворно возмутилась Дарна.
Зидар смутился.
«И вас я тоже рад видеть! Сейчас разбужу Карсу».
Он исчез под водой и появился через минуту. За ним всплыла маленькая дракониха, которую выбрал себе Северин. Большие, почти идеально круглые жёлтые глаза не мигая уставились на Афиру. Она тут же почувствовала себя неуютно, но, улучив момент, когда Дезире отвернулась, слегка поклонилась драконихе. Это ей, похоже, понравилось. Карса прищурила глаза и Афира услышала её голос у себя в голове:
«Ты, должно быть, уже не раз это слышала, но придётся выслушать ещё один: я даже не думала, что когда-нибудь снова смогу увидеть хафани. Как твоё родовое имя?»
Алифа покачала головой, удивив Дезире, которая как раз снимала с неё уздечку.
«Она его не знает, Карса. И не приставай к девочке с этим. Бедняжка никогда не встречала другого хафани».
Маленькая дракониха замолчала, но Афира чувствовала, как она следит за ней своим немигающим взглядом. Зидар проникся серьёзностью ситуации и молчал, хотя, ловя его взгляды, Афира видела, что он разрывается от желания рассказать ей что-то.
– Ну что я тут закончила, – сказала Дезире, поглаживая Алифу по боку. – Ты скоро?
– Не жди меня. Ночка выдалась тяжёлой, надо выспаться перед завтрашней церемонией.
Дезире кивнула. Афира проводила её взглядом, и только убедившись, что во дворе она осталась одна, повернулась к драконам. Она специально снимала упряжь с Дарны очень медленно, чтобы остаться с ними наедине. Теперь, когда никто за ней не следил, Афира быстро закончила и уселась прямо на землю. Её окружили драконы.
Ощущения были такими приятными – она чувствовала себя дома, почти так же, как на Острове Ураганов – что она чуть не расплакалась. Сморгнув подступающие слёзы и проглотив вставший в горле комок, Афира перевела взгляд на Зидара.
– Ты хотел что-то рассказать?
Карса фыркнула.
«Зря ты это спросила, ой зря. Я уже и забыла, какое он трепло».
Может, она и была права, но Афире казалось, что она никогда и никого ещё не слушала с таким удовольствием, как Зидара, взахлёб рассказывающего об их путешествии.
Церемония, на которой принцесса должна была произнести ежегодную речь, выразив благодарность и восхищение этому маленькому древнему городку, начиналась в двенадцать часов. Афира и Дезире, верхом на драконах, наблюдали за площадью с реки. Рядом с Леони находились Северин и Венсан, а где-то с другой стороны должны были быть Жюль и Мариз.
Каждый раз, вспоминая о Жюле, Афира невольно представляла, как они там уживаются. Мариз была человеком сложным, но оптимистичный настрой и дружелюбие Жюля вполне могли сделать своё дело.
Они с Дезире с самого утра наблюдали за тем, как украшается площадь, появляются ларьки и палатки торговцев, шатры, телеги и фургоны странствующих артистов. Жители Адаля собирались повеселиться как следует.
– Было бы неплохо к ним присоединиться, – со вздохом сказала Дезире, разглядывая это великолепие.
Афиру происходящее там веселье не особо интересовало. Она наблюдала за лесом, раскинувшимся прямо за ними. Страх того, что марионетка вернётся, так и не прошёл. Более того, кажется, стал только сильнее. Афира решила, что как только она окажется в Мертоне, то сразу же отправится к Алоизу, чтобы поговорить о некромантских куклах. В первую очередь о том, как им противостоять.
Но её планам не суждено было сбыться. Первым делом по возвращении в Мертон, она, едва выйдя из Дворца Драконов, вернулась обратно. Чуть ранее Дарна спросила её, сможет ли та задержаться, чтобы они, наконец, смогли собраться все вместе? Что ещё оставалось ответить Афире, кроме «да»?
Обойдя дворец и окружающий его сад, она вернулась обратно. По её подсчётам, никого из всадников там уже не должно было быть. А если и есть, то Афира заранее придумала историю о потерянном украшении. Она специально сняла с шеи и спрятала в карман цанбани, с которым не расставалась.
Ей повезло, все всадники действительно уже разошлись. Афира беспрепятственно вошла в Оазис, где слуги тоже уже закончили свою работу. Было около одиннадцати часов вечера. Возможно, после разговора с драконами она захватит Ксавье и отправится к Алоизу. Лучшее время для посещения ведьмы – это ночь, верно?
Первым, как всегда, из воды выскочил Зидар. Афира привычно подставила лоб. Если драконихи касались её носом осторожно, то Зидар ничуть не церемонился. Его приветственный тычок вполне мог снести голову человеку. К счастью, человеком она не была. Ещё одной радостью было то, что на её смуглой коже синяки появлялись редко и были не сильно заметны. Иначе на лбу наверняка бы уже расцвёл жёлто-фиолетовый цветок.
Следом за Зидаром появились все остальные. Афира наблюдала как две драконихи, которые ещё не были ей представлены, появляются из воды. Ярко-оранжевая Огневица приближалась размерами к Зидару, а нежно-голубая в мелкое белое пятнышко Волна была немного больше Алифы.
«Это Игана и Варета, – представила сестёр по гнезду Дарна. – Думаю, ты догадываешься, что они уже знают о тебе всё, что я могла рассказать».
Афира улыбнулась и Игана ответила ей дружелюбным оскалом, а потом тронула носом лоб. Аккуратно, будто боялась навредить столь маленькому существу. А вот Варета совсем не выглядела дружелюбной. Её взгляд был полон недоверия.
«Афира, – пророкотала Игана почти что басом, её голос был подобен раскатам грома, – рада наконец тебя увидеть».
Не успела она ответить, как Варета повернулась к Дарне и спросила так, словно Афиры тут не было.
«Но ты уверена, что ей можно доверять? Из какого она рода?»
«Ради Океана, хватит спрашивать её про род». – Пробормотала Алифа.
Дарна вздохнула.
«Она не знает, она никогда не видела даже своих родителей, что говорить о других хафани. Да и разве сейчас это важно? У нас остались только одно гнездо и только один род. Когда мы умрём, на Сосновых Островах больше не останется ни драконов, ни хафани. Стоит ли отталкивать друг друга?»
Варета замолчала и с обиженным видом уползла обратно в бассейн. Похоже, дракониха приняла слишком близко к сердцу мягкую отповедь Дарны. Афира проводила её расстроенным взглядом. И вздрогнула, почувствовав, как что-то прохладное и влажное коснулось её спины. Потом бедра и лодыжки. Повернув голову, она увидела рядом Зидара. Его хвост аккуратно обхватывал её. Должно быть, этот жест значил что-то вроде дружеского полуобъятия. Например, Ксавье часто закидывал руку ей на плечо.
«Не переживай сильно из-за Вареты. У неё сложный характер, она тяжело принимает перемены и заводит новые знакомства. Со временем она узнает тебя получше и оттает».
Карса фыркнула.
«Да она просто трусит».
Алифа зашипела на неё, а Дарна покачала головой, но на маленькую дракониху это не произвело никакого впечатления. Афира решила последовать совету Зидара и просто дать Варете узнать себя получше, а пока не обращать внимания на её враждебность и недоверие и не обижаться. В конце концов, ей повезло, что только один дракон из шести от неё не в восторге. Остальные, включая главу гнезда, отнеслись к Афире с искренним дружелюбием.
Домой она попала только к двенадцати ночи. Ксавье встретил её в дверях.
– Я уже начал волноваться, что ты не понравилась драконам, и они тебя съели.
– Драконы едят только рыбу, – ответила Афира, снимая мундир.
Больше всего на свете она хотела переодеться в нормальную одежду и перестать потеть. Сегодняшняя ночь, к сожалению, выдалась душной, и даже ветер не приносил облегчения – он был слишком тёплым.
Ксавье зевнул.
– Теперь, когда ты здесь, я наконец могу лечь спать. Готовься завтра к допросу с пристрастием.
Афира остановилась на полпути к своей комнате.
– На самом деле, я хотела нанести визит Алоизу. Кое-что произошло и мне просто необходимо узнать больше о некромантских куклах.
Ксавье нахмурился.
– Это кое-что включает в себя очередное кукольное нападение?
– К сожалению.
Он внимательно осмотрел её.
– Ты, похоже, в порядке?
– Мне повезло. Драконы, можно сказать, спасли нас.
– Нас?
– Со мной была Дезире.
Ксавье уже открыл рот, собираясь задать следующий вопрос, но Афира покачала головой.
– Я всё объясню, как только мы доберёмся до Алоиза.
– Ладно. Не сказать, чтобы я так уж сильно соскучился по нему со вчерашнего дня, но раз нужно для дела…
Афира удивлённо взглянула на него.
– Вы виделись вчера? Зачем?
Ксавье пробормотал что-то невразумительное и пожал плечами. Она решила, что это может подождать.
– Дай мне минутку, чтобы переодеться и можем идти.
Пробираясь через густые заросли Черничного леса, Афира заметила то, на что раньше не обращала внимания. В какой-то момент обманчивую прохладу, которая однако совсем не мешала ей потеть, спасибо большой влажности, сменила прохлада настоящая. Она обернулась. Всё казалось таким же, как секунду назад, но что-то неуловимо изменилось. Она посмотрела на Ксавье. Он шёл впереди и, казалось, ничего не заметил. Но Афира знала, что он куда наблюдательнее, чем кажется.
– Ты сейчас не заметил ничего странного?
Ксавье кивнул.
– Граница леса. Я ещё в первый раз заметил, но подумал, что показалось. Да и мысли тогда были заняты другим, знаешь ли.
– Граница владений Алоиза?
– Я думаю да. Ему же надо прятаться. Вряд ли лес его единственный защитник.
Афира задумалась. Она никогда не спрашивала у ведьмака, что именно он делает для того, чтобы оставаться незамеченным Орденом Охотников.
Откуда-то из леса донеслось приветственное тявканье, и через минуту перед ними материализовался Селки. Он бежал к ним, радостно размахивая хвостом. Ксавье сел на корточки и распахнул руки. Лис тут же бросился в раскрытые объятия. Афира подозревала, что они проделывали это уже не один раз. Как часто Ксавье видел Селки? А Алоиза? Похоже, за спиной Афиры, слишком занятой своими делами, что-то происходило. Не то, чтобы она была против.
