Пролог. Практический курс зельеварения
К таким гостям, как мистер Таддеус Гримальди в Ореховой Лощине, и особенно в доме Бёрдвислов, не привыкли.
Маленький коттедж с поэтичным названием Ласточкино гнездо ютился чуть в стороне от деревни, под сенью дубов, а вокруг раскинулся сад целебных трав тётушки Белл и рос орешник. Айви отлынивала от работы, впитывая в себя последнее летнее тепло, лёжа на прохладной траве. Август близился к концу, и ей следовало решить, что делать со своей жизнью.
Школу Айви закончила два года назад, в возрасте шестнадцати лет. Тётушка дала ей год на то, чтобы решить, чего она хочет, и чем будет заниматься. Год плавно перетёк в два, и терпение Белинды Бёрдвисл заметно истощилось. Айви подозревала, что осенью она отправит её к родителям.
Этого ей хотелось меньше всего: те церемониться не будут и просто отдадут Айви на курсы медсестёр. Мать её была хирургом, отец – офтальмологом, и оба родителя страстно желали, чтобы дочь тоже подвизалась на врачебной стезе. Именно поэтому сразу после окончания школы она сбежала к тётке, зная, что та её поддержит.
Вот только терпение тётушки Белл было не бесконечно. Она, конечно, хотела, чтобы племянница занималась тем, чем сама хочет, но проблема была в том, что Айви не хотела ничего.
Нет, она не мечтала провести жизнь в праздности и сама бы с удовольствием чего-нибудь захотела. Но пока всё, что она пробовала – за два года в Ореховой Лощине Айви успела научиться рисовать, вышивать, вязать, вырезать из дерева, играть на флейте и пианино и побыть помощницей в кондитерской, пекарне и цветочном магазине – не сильно ей нравилось. Последняя работа – помощница конюха, тоже быстро ей надоела. Айви загоралась новой идеей, но хватало её всегда не больше чем на несколько месяцев.
И вот она лежала в траве, печально размышляя о том, что придётся, видимо, становится помощницей тётушки Белл – местной травницы – всё лучше, чем медсестра, когда рядом с ней плюхнулась Дейзи. Эта высокая, полная жизни шестнадцатилетняя девушка приходилась дочерью тётушке Белл и, соответственно, двоюродной сестрой самой Айви. И сейчас она выглядела так, словно собиралась сообщить ей невероятную новость: длинные рыжие косы растрепались, щёки раскраснелись, голубые глаза блестят. Айви приготовилась слушать. Она как раз ждала новостей.
– К нам пришёл какой-то важный человек... То есть, не человек. Маг. Важный маг. И у него рога! У кого из них есть рога, Айв?
Айви прикрыла глаза и довольно улыбнулась.
– Смотря, какие они были, Дэй. Как у оленя? Или короткие и острые? Или завитые, как у барана?
– Как у оленя.
– Значит, это друид.
Айви поднялась на ноги. Дейзи поспешно вскочила следом.
– Не ходи пока! Если мама узнает, что я подслушала, мне конец. Подожди, пока сама тебя позовёт.
– Не бойся, – успокоила она сестру, – если меня и поймают, то я скажу что спускалась из своей комнаты и услышала голоса. Никто на тебя не подумает.
Дейзи это не успокоило, но она кивнула и снова устроилась на траве, доставая из кармана фартука маленькую книжку.
– Потом всё мне расскажешь.
– Обязательно.
Вся эта история с магией началась полтора года назад, когда Айви со злости запустила в одного крайне неприятного деревенского парня мячом для бейсбола. Казалось бы, запустила и запустила, ничего волшебного в этом нет. Вот только мяч вылетел, как из пушки и лишил парнишку уха. Айви его жалко не был. И хотя она пребывала в шоке и недоверие к собственным рукам, сотворившим такое, она почувствовала мрачное удовлетворение. Негодяй пытался облапать Дейзи, которой на тот момент не исполнилось и пятнадцати, и в глазах сестры стояли слёзы.
Но, конечно, родственники и друзья парня считали иначе. Конечно, «он оступился» и «совершил ошибку», но нельзя же за это сразу калечить? Айви считала, что он получил по заслугам, но всё-таки объяснила, как всё произошло. Это напугало всех ещё больше.
Шепотки «магия» и «магическая вспышка» то и дело слышались на улицах Ореховой Лощины. Айви все вдруг стали избегать, но если приходилось с ней говорить, то были невероятно милы. Слухами и пересудами её снабжала Дейзи.
Больше вспышек у неё не случалось и если бы не этот случай с мячом и ухом, то тётушка никогда бы не решилась написать о таком родителям Айви.
Неизвестно, на что она надеялась, но надежды не оправдались.
Родители пришли в восторг от того, какая особенная у них дочь. Будь их воля, Айви уже в прошлом году отправилась бы в магическую академию. Тётушка нехотя сообщила ей, что мать присмотрела ей место в Розбурге. Проведя небольшое расследование, она обнаружила, что это небольшое частное заведение – магическая академия средней руки. Вполне подходящее место для неё.
После некоторых раздумий Айви уже собиралась согласиться на обучение, когда пришло первое письмо.
Она помнила, как тётушка Белл протянула его ей чуть подрагивающей рукой, словно изо всех сил боролась с собой и на самом деле совсем не хотела, чтобы племянница его прочла. Должно быть, так и было.
Стараясь не смотреть на недовольно поджатые губы и выразительно неодобрительный взгляд, Айви принялась за чтение. Ровные строчки, написанные острым почерком, всё ещё стояли у неё перед глазами даже много месяцев спустя.
Ей были готовы выделить место в Мейджхолле и даже оплатить обучение при условии, что она будет каждый триместр оставаться в десятке лучших на своём курсе (она навела справки, обычно курс состоял из семидесяти-восьмидесяти человек).
Пока перед ней стояла тётушка, Айви ничем не выдала охватившей её радости и волнения. Зато потом, в саду, рассказывая о содержании письма Дейзи, она чуть ли не прыгала. Мейджхолл был самой престижной, самой большой и одной из самых старинных магических школ. А ещё самой дорогой. Обычно для того, чтобы попасть туда, нужно было сдать письменный тест, а потом пройти несколько испытаний. Но даже успешная сдача вступительного экзамена не гарантировала места.
– И они просто пригласили тебя? – С сомнением, ранившим самолюбие Айви, спросила Дейзи. – С чего бы?
На самом деле она, конечно, понимала, что что-то тут нечисто. Но какое это имеет значение, когда перед ней открываются такие перспективы? Только бы тётушка договорилась с мистером Гримальди, который послал письмо!
И вот, спустя несколько месяцев переписки, Таддеус Гримальди сидел в Жёлтой гостиной (вообще-то единственной) Ласточкиного гнезда и пил чай с Белиндой Бёрдвисл. А тётушка даже не потрудилась предупредить племянницу, что он придёт. Наверняка боялась, что Айви даже слушать ничего не станет, а сразу объявит, что согласна на всё и укатит с этим магом в закат.
Айви понимала беспокойство тётушки, потому что так бы она и сделала. Её не смущало не то, что среди магов людей всё ещё считают годными только на то чтобы быть обслугой, не то, что в Мейджхолле они никогда не учились и не то, что академия располагалась на другом конце Авилона.
Войдя в дом через заднюю дверь, Айви тихонечко поднялась по лестнице в свою комнату на втором этаже. Немного подождав и походив из угла в угол, она снова, на этот раз со всевозможными предосторожностями, спустилась вниз. Тихонечко подобралась к двери Жёлтой гостиной и, в последний раз оглянувшись, хотя никого, кроме Дейзи, тут быть не могло, приложила ухо к двери.
Она тут же услышала голос тётушки Белл, холодный как порыв зимнего ветра. Айви и не подозревала, что тётушка умеет так говорить.
– Вы ведь понимаете, каким жестоким может быть для неё такой опыт? Рабство отменили всего семьдесят лет назад. Для человека это может и целая жизнь, но все вы, маги, живёте куда дольше. Они знают, кто мы для них. У их родителей наверняка прислуживали люди, да и у многих из них самих ещё тоже. И вы хотите взять Айви туда, где в ней будут видеть низшую, если не просто инструмент для уборки и готовки? С какой жестокостью она столкнётся?
Айви поморщилась. Не слишком ли тётушка сгущает краски? Она ожидала, что мистер Гримальди её успокоит, но тот самым серьёзным тоном с ней согласился.
– Вы правы, миссис Бёрдвисл, и я обещаю довести до сведения Айви все сложности, с которыми она столкнётся, если согласится поехать со мной.
Тётушка вздохнула, а когда снова заговорила, голос её дрогнул.
– Боюсь, это её не остановит.
– Если она, после какого-то времени пребывания в Мейджхолле, решит, что это не для неё, она в любой момент может сказать мне, и я лично сопровожу её обратно в Ореховую Лощину – это я могу вам обещать.
Айви легко представила, как тётушка жуёт губу и хмурит брови – была у неё такая привычка, когда она подозревала собеседника в неискренности.
– Я ведь знаю, что представляет собой Мейджхолл. Престижнейшая магическая академия, куда стремятся все, а попадают только лучшие из лучших. Сложнейшие отборочные испытания, дорогущее обучение. И стипендий там никто не даёт, не говоря уж о том, чтобы бегать за учениками на другой край мира. Так почему вы здесь? Почему делаете для Айви такое исключение? Мы ведь оба прекрасно знаем, что она абсолютно бесперспективная ученица.
Айви едва удержалась от того, чтобы ворваться в гостиную и осадить тётушку. Наверное, та была права, но всё-таки... Нельзя же вот так прямо!
– Может, среди людей её дар и исключителен, но в худшем из учеников Мейджхолла магии в сто раз больше, чем в моей племяннице.
– И это тоже правда, – мягко ответил Таддеус Гримальди.
Айви вздохнула. Он вообще хочет забрать её с собой или нет?
– Но курс, который я хочу предложить Айви, – продолжал мистер Гримальди, – не требует большой магической силы.
– Давайте начнём с того, – перебила его тётушка Белл, – зачем она вообще вам понадобилась.
Айви подумала, что тётушка могла бы быть и повежливее.
– Как вы верно подметили, – сказал ничуть не смущённый Таддеус Гримальди, – рабство отменили семьдесят лет назад. И я считаю, что пришло время двигаться дальше. До сих пор для магов мысль о людях в Мейджхолле, как солнце, встающее на западе. И большинство других магических школ тоже даже не рассматривают кандидатов-людей. Но у нас огромное количество специальностей, для которых нужно не так много магии: зельеварение, магизоология, магиботаника и гербология, кристальная инженерия... и другие. Люди с уровнем Айви и выше спокойно могут изучать их. Не говоря уже о том, что я верю: сильных магов среди людей куда больше, чем принято считать. Просто они предпочитают это скрывать, стараются обуздать магию самостоятельно и в школы, по понятным причинам, не обращаются. Найти их нам достаточно тяжело, так что я действительно был очень рад, узнав об Айви.
Мистер Гримальди сделал паузу, но тётушка никак не отреагировала, и он продолжил.
– Проще говоря, я считаю, что люди могут обучаться наравне с остальными магами, и мы должны дать им такое право, такую возможность. Если Мейджхолл первым покажет пример, другие магические школы тоже задумаются об учениках-людях.
Айви от волнения едва могла сидеть на месте, но нужно было вести себя тихо. А вот на тётушку Белл слова Таддеуса Гримальди, похоже, не произвели должного впечатления.
– Возвышенные, благородные цели, ничего не скажешь. Но знаете, это видится слегка по-другому, когда твою племянницу собираются принести им в жертву.
– Никаких жертв не будет, – с неожиданной твёрдостью сказал мистер Гримальди. – Я предложу Айви курс зельеварения, который веду сам. Если она согласится, то я распределю её в группу, которую курирую. Я не оставлю её одну в Мейджхолле, миссис Бёрдвисл, и буду внимательно за ней приглядывать. И обязательно доведу до её сведения, что она может обращаться ко мне с любыми вопросами и проблемами в любое время дня и ночи.
Выслушав эту тираду, Айви даже почувствовала себя немного польщённой. Тётушку, кажется, тоже, наконец, проняло. Молчание, однако, затягивалось. Должно быть, она думала, а мистер Таддеус Гримальди тактично ей не мешал.
Айви чуть не сошла с ума от волнения, но вот Белинда Бёрдвисл приняла решение.
– Хорошо, я отпущу с вами Айви. При условии, что она будет учить зельеварение в вашей группе, и вы повторите ей всё, что только что сказали мне...
Тут ей пришлось оторваться от двери, потому что сзади раздалось странное поцокивание. Обернувшись, Айви с трудом удержалась от вскрика. Прямо в коридоре Ласточкиного гнезда, куда тётушка Белл так тщательно выбирала светло-зелёную ковровую дорожку и полупрозрачный тюль в цветочек, стоял огромных размеров орлан-белохвост.
Она медленно выпрямилась, не сводя с птицы взгляда. Длиннющие острые когти, огромный клюв… один удар такого легко пробьёт человеку голову. И смотрел орлан на Айви как-то недовольно. Как будто осуждал за то, что она подслушивает.
Решив, что узнала всё, что нужно, она повернулась было к двери, но тут птица издала пронзительный крик и забила крыльями. Прежде, чем Айви успела как-то отреагировать, дверь Жёлтой гостиной распахнулась. Она поняла, что убежать не успеет – не стоит и пытаться, ставя себя в неловкое положение. То есть, в ещё более неловкое, чем сейчас.
Остаётся только ждать вспышки тётушкиного гнева: быстрой, смертельной и неотвратимой как молния. Айви видела, что тётушка Белл ей очень недовольна, а как иначе? Но, к её огромному удивлению, она молчала.
– Айви. – Наконец произнесла она.
И снова замолчала.
– Тётушка? – Решилась слегка поторопить её Айви.
Та словно очнулась.
– И как долго ты тут подслушиваешь, юная леди? Какое, по-твоему, впечатление ты производишь на нашего гостя?
Только сейчас до Айви дошло, что тётушку Белл, похоже, ничуть не смущает орлан-белохвост в коридоре её дома. А тот, сдав девушку, снова вёл себя прилично и тихо. Тут в коридоре появился мистер Таддеус Гримальди и Айви, наконец, смогла как следует его разглядеть.
Таких красивых людей… вернее, не людей, ей видеть никогда не приходилось. Высокий, с длинными вьющимися волосами цвета горького шоколада, золотистыми глазами, обрамлёнными такими длинными ресницами, что Айви заметила это даже стоя в трёх метрах от него, и рогами благородного оленя.
Он бросил взгляд на орлана, потом перевёл его на замершую посереди коридора девушку.
– Прошу прощения. Надеюсь, Элайджа вас не напугал?
– Немного, – смогла выдавить Айви, не в силах отвести взгляд от Таддеуса Гримальди. – Он ваш фамильяр?
Друид улыбнулся.
– Нет, у меня нет фамильяра. Элайджа – почтовая птица. Разносит мою почту и приносит ответы.
– О, – только и смогла сказать она, перестав, наконец, пялиться, к большому облегчению тётушки, и переведя взгляд на орлана, – он, должно быть, очень умный.
– Так и есть, – с мягкой улыбкой подтвердил мистер Гримальди. – А теперь я вынужден задать вам тот же вопрос, что и миссис Бёрдвисл: как много вы слышали? Не переживайте, я понимаю ваше любопытство и спрашиваю только для того, чтобы знать, что из сказанного я уже могу вам не повторять.
– Ну, – бросив смущённый взгляд на тётушку, ответила Айви, – я слушала с того момента, когда тётушка Белл говорила о жестоком опыте и отмене рабства…
– Значит, практически весь наш разговор, – холодно заметила та.
– А ещё это значит, – всё таким же мягким тоном продолжал мистер Гримальди, – что мне вам больше ничего говорить не нужно. Вы согласны на выдвинутые миссис Бёрдвисл условия?
– Да! – Не раздумывая, выпалила Айви.