Зная, что произойдёт, она зажмурилась. Яркий свет проник даже сквозь веки. Ощущение щупальца, державшего её, исчезло, но вместо того, чтобы шлёпнуться на пол, Айви аккуратно спланировала вниз.
Открыть глаза она решилась, только почувствовав, что лежит на полу. Как оказалось, сделала она это не вовремя. У кого-то ещё сработал артефакт, ослепив её. Рядом выругалась Мерси. Айви осторожно поднялась на ноги, всё ещё ничего не видя и ожидая, что очередное щупальце в любой момент ударит или схватит её.
Когда к ней вернулось зрение, первым, что она увидела, был запыхавшийся Хантер, стоящий всего в шаге от неё. Сзади Мерси и Джуэл сражались с щупальцами. Но ведь они не должны были с ними драться. Разве не в этом заключался план? Дать артефактам сделать всё за них.
– Смена планов, – пояснил русал, встретив её вопросительный взгляд, – идём.
Айви очень хотелось отказаться, пока он не объяснит, как следует, в чём дело. Но, увы, ситуация для проявления упрямства была неподходящая. Мерси и Джуэл едва справлялись со щупальцами, а из открытых дверей уже лезли другие.
– Надо им помочь! – Сказала Айви, при этом понимая, что уж она-то точно ничем помочь не сможет.
Хантер мотнул головой и затащил её за одну из статуй Гвинетты.
– Слушай. Если мы уничтожим саму темноту, то и щупальца исчезнут. Оставшихся артефактов должно хватить, но для этого нужно, чтобы кто-то прошёл с ними через двери.
– Ты хочешь, чтобы это сделала я? – С опаской спросила Айви.
Русал вздохнул.
– Если получится, пойдём вместе. Я бы хотел сделать это сам, но кому-то нужно расчистить проход и удержать щупальца. А если я шагну следом за тобой, то неизвестно, сможем ли мы найти друг друга… Можно, конечно, разделить артефакты. Но непонятно смогу ли я вообще пройти через двери или у щупалец получится меня остановить. И хватит ли сил артефактов по отдельности.
– Понятно, – пробормотала Айви, забирая у него украшения.
И вздрогнула, когда из-за статуи появились щупальца. Наверное, это абсурдно, ведь они были просто сгустками тьмы, но ей показалось, что они злятся.
– Нас обнаружили, – вздохнул Хантер, поднимаясь. – Ну что, ты согласна?
– А у меня есть выбор? – Попыталась усмехнуться Айви. – Согласна.
Русал в ответ только кивнул.
До боли стиснув в руках артефакты, она бросилась к двери. Щупальца тут же нацелились на неё, но были перехвачены Хантером. Где-то в мозгу мелькнула мысль: как он это делает? Можно ли учиться на биолога и ботаника и одновременно хорошо владеть магией элементов или уметь сражаться? Наверное, для магов это норма.
Айви на долю секунды замерла перед дверьми, но, взяв себя в руки, решительно шагнула вперёд, во тьму. Про себя она не переставала повторять: «Меня зовут Айви Бёрдвисл, я человек. Я живу в Ореховой Лощине вместе с тётей Белиндой и двоюродной сестрой Дейзи. Я учусь в Мейджхолле на факультете зельеварения, меня сюда привёз мистер Таддеус Гримальди. Мою соседку по комнате зовут Фрида Фернби, она оборотень-рысь, учится на факультете боевой магии. Мой лучший друг – Джуэл Рейвенскрофт, он игни и учится на элементальной магии»…
Она дрейфовала в темноте, плотно закрыв глаза, вцепившись в золотые украшения, которые должны были спасти её, и рассказывая себе самой историю своей жизни. Но вот слова начали путаться, и теперь Айви просто без конца повторяла своё имя. Она забыла, зачем сюда пришла и откуда, зато помнила, что нужно продержаться совсем немного, а затем украшения в её руках должны что-то сделать. Они же магические, верно?
Нужно только продолжать повторять своё имя. Айви, Айви, Айви.
Вдруг её рукам стало горячо. Опустив взгляд, она увидела, что все вставки из зелёных камушков в украшениях светятся. Это то, что должно было произойти?
Яркий свет за секунду сжёг темноту. Как и в прошлый раз, Айви очнулась, лёжа на полу. Но это был не пол коридора. Вместо холодного влажного камня под ней было тёплое, словно нагретое солнцем дерево. Позади неё хлопнула дверь.
– Как ты?
Рядом на колени опустился Джуэл, с другой стороны – Хантер.
– Голова болит? – Задал он тот же вопрос, что и в прошлый раз.
Но теперь Айви могла ответить:
– Нет. Думаю, с таким количеством артефактов я была защищена куда лучше.
Они как по команде посмотрели на её руки, всё ещё сжимающие ставшие теперь бесполезными украшения. Камни на всех потемнели и треснули. Кроме одного. Айви достала из кучи золота кольцо и протянула Джуэлу.
– Хоть что-то ты своим родителям вернуть сможешь.
– Да уж, – пробормотал игни, – может, это их немного утешит.
Но уверенности в его голосе совсем не было.
Айви поднялась и сгрузила остальные украшения в подставленную сумку Хантера. Теперь они могли как следует осмотреть место, в котором очутились.
Здесь было куда уютнее, чем она ожидала. Просторная приёмная со светло-жёлтыми обоями, изящной мебелью и деревянным полом. Через открытые окна внутрь проникал солнечный свет и тёплый летний ветерок. Выглянув наружу, Айви не увидела привычное окружение Мейджхолла и карьер.
Кругом, насколько хватало глаз, расстилались поля. Только в одной стороне, вдалеке, она разглядела морской берег.
– Похоже на ещё одно воспоминание, созданное Гвинеттой, – заметил Джуэл.
– Но на этот раз это не её любимая школа, – Мерси тоже подошла к окну, – что это за место?
– Может что-то из её жизни до Мейджхолла? – Предположила Айви. – Дом детства, например.
– Да какая разница? – Вздохнул Хантер. – Давайте искать Сердце.
В приёмной было две двери: одна должна была вести в коридор, вторая – дальше, в кабинет или гостиную. Русал подошёл к одной из них и дёрнул за ручку.
– Заперто.
Джуэл, который был ближе всего, подошёл ко второй двери и распахнул её.
– Чёрт… – Выдохнул он. – Посмотрите на это!
На первый взгляд комната казалась совершенно обычной. Большой кабинет, обставленный в классическом стиле, который так любили в Тираме. Особенно в столице, так что Айви была хорошо с ним знакома. Деревянный пол, мебель из тёмного дерева – простая, но изящная. Мятно-зелёные обои очень светлого оттенка с узором из переплетённых ветвей. Нежно-голубые занавески на окнах отдёрнуты, окна открыты. В комнату лились мягкий свет и тёплый летний воздух.
А посереди кабинета, прямо перед столом, билось Сердце.
Величиной с человека, оно могло бы принадлежать какому-нибудь огромному волшебному зверю. Полупрозрачное, золотистого цвета, оно гулко, но как-то надрывно билось. А в самой сердцевине, уже порядком разросшись, засело чёрное пятно.
– Я думала, – пробормотала Мерси, – что Сердце – это просто название, метафора. Ключ ведь оказался совсем не ключом.
– Похоже, в этот раз всё дословно, – заметил Хантер, подходя к Сердцу.
Он протянул руку и уже почти коснулся полупрозрачной поверхности, когда его остановил знакомый голос:
– Не советую делать это сейчас.
Рука русала замерла. Айви вздрогнула от неожиданности и перевела взгляд со слабо светящего гигантского сердца на стол. Секунду назад стул за ним был пуст, а теперь на нём сидела Гвинетта Астория Мортенус собственной персоной.
– Сейчас? – Спросил Хантер, как будто совсем не удивлённый появлением здесь Основательницы.
Хотя, наверное, удивляться действительно не стоило. Разве это не такое же воспоминание, как и то, что охраняло Ключ?
– В Сердце вы можете столкнуться с опасностями и тяжёлыми испытаниями, – сказала Гвинетта, – так что стоит как следует подготовиться прежде чем войти в него. К тому же, вы ведь не знаете, как его исцелить.
– И ты нам не скажешь? – Удивился Джуэл. – Ведь твоя школа умирает.
Основательница вздохнула.
– Я не знаю, как его исцелить. Я – всего лишь иллюзия, созданная настоящей Гвинеттой. Остатки её сознания сейчас пребывают в вечном лете Мейджхолла в годы его расцвета под её предводительством. Когда-то она могла видеть то, что вижу я и связываться через меня с теми, кто приходил к Сердцу… но сейчас прошло слишком много времени и связь между нами стала намного слабее.
– И как нам узнать, что нужно делать с Сердцем? – Нахмурившись, спросила Мерси.
Гвинетта-иллюзия вздохнула.
– Насколько я помню, Гвинетта часто повторяла, что лечение зависит от болезни…
– И что у Сердца за болезнь? – Нетерпеливо перебил Джуэл.
Иллюзия постучала пальцем по губам.
– Что-то не так с его магией. Что-то внутри отравляет его и порождает эти чёрные зоны по всему замку. Вам придётся это что-то уничтожить, но как, подсказать не могу.
– Прелестно, – пробормотал Хантер, – значит, финальная битва в очередной раз откладывается.
Гвинетта нахмурилась и одарила его недовольным взглядом. Будь перед ними настоящая Основательница, подумала Айви, никто бы не посмел вести себя так бесцеремонно. Но эта Гвинетта хоть внешне и была полной копией настоящей, явно уступала ей в плане характера.
– Конечно, можешь идти сейчас, – прохладно заметила она, – но скорее всего, ты оттуда не вернёшься. Потратьте несколько дней на подготовку. Если вас волнует последний пропавший ученик, то спешу вас успокоить – за это время он не превратится в тень окончательно и не исчезнет.
Хантер устало вздохнул.
– Хорошо, мы уходим. Но было бы неплохо, посоветуй ты нам хоть что-то.
Иллюзия ненадолго задумалась, потом ответила:
– Побольше зелий, особенно исцеляющих. И выберете магов, которые умеют драться. Неплохо бы иметь кого-то с крыльями или в совершенстве освоившего магию ветра… и лучше не одного. А если найдёте боевого мага, умеющего ставить хорошие щиты – будет вообще прекрасно.
– Что ж, – улыбнулся Айви Джуэл, – по крайней мере, это всё у нас есть.
Начало апреля подарило им несколько тёплых дней. Для Мейджхолла тепло раньше времени было нетипично, так что Айви собиралась наслаждаться им по полной. Или так бы она хотела поступить. Но учёба вносила свои коррективы в её планы.
Середина учебного года не то чтобы была напряжённым временем, но у них с Опалом всё ещё было слишком много работы над зельем ясности мыслей. Так они пока его называли, но Айви хотела придумать ему какое-нибудь красивое название. К тому же, ясность мыслей была не совсем тем, ради чего следовало принимать это зелье. Но «ясность чувств» звучало бы слишком странно. Так что пока рабочее название оставалось таким.
Была и ещё одна проблема, которая волновала Айви. После Весеннего бала их отношения с Опалом снова изменились. Не в плохую сторону, но и хорошего, на её взгляд, было мало.
Между ними появилась какая-то неловкость, а стоило им случайно коснуться друг друга во время работы и он или вздрагивал или отдёргивал руку. Айви смогла придумать только одно объяснение такому поведению – Опал всё знает.
Знает о её глупой влюблённости. Сам догадался или Перл ему рассказала. Может, надеялась, что после этого он перестанет с ней общаться. Он не перестал, но отношения между ними теперь были такими странными и напряжёнными... Айви боялась, что стоит им закончить проект и альв придумает, как больше никогда с ней не работать.
С другой стороны, она позволила себе надеяться на то, что всё не так плохо. Айви догадывалась, что Опал пытается сделать – не давать ей ложной надежды. Ну или, говоря менее высокопарным языком, не хочет, чтобы она решила, что между ними есть даже малейший намёк на симпатию.
А чего ещё ждать от альва? Пожалуй, стоило порадоваться тому, что они смогли подружиться. Во всяком случае, ей очень хотелось думать, что это настоящая дружба.
Так что Айви изо всех сил старалась показать, что больше не на что не претендует. Отодвигалась при случайном касании и старалась смотреть на него как можно меньше. Но если внешне у неё кое-как получалось имитировать безразличие, то в душе бушевал ураган эмоций, которыми она не собиралась делиться даже с Джуэлом.
Однако чем дальше, тем больше Айви чувствовала необходимость с кем-то поговорить. Кем-то, кто поймёт её, не осудит, не будет насмехаться. А если ещё сможет дать какой-нибудь дельный совет, то вообще прекрасно.
Почему-то на ум постоянно приходило имя Мерси. Айви долго решалась, но, в конце концов, собралась с силами, чтобы с ней поговорить.
Мерси она отыскала в Обеденном зале во время ужина. Хантера рядом с ней, к счастью, не было. Тот бы точно начал что-то подозревать, когда Айви попросила её уделить ей минутку. Но Мерси была с подругами, которые довольно легко её отпустили.
– Ну, что такое? – Спросила она, оглядывая Айви так, будто могла увидеть ответ в её облике.
Вопреки опасениям, Мерси не выглядела раздражённой её маленьким вторжением в свою жизнь. Более того, казалась действительно заинтересованной.
Сделав глубокий вдох, Айви поведала ей о своей нелёгкой ситуации. Она была готова к тому, что Мерси не удержится и подшутит над ней, но та ответила неожиданно серьёзно.
– Честно говоря, – заметила девушка, подхватывая со стоящего рядом блюда виноградину, – я не думаю, что всё так уж беспросветно, как ты говоришь. Я имею в виду, ты вообще помнишь, что произошло во время Весеннего бала? Стал бы альв приглашать тебя танцевать на глазах у всех, включая свою мегеру-сестру, если бы хотел, чтобы ты не думала, что между вами что-то возможно? Сомневаюсь, что это был дружеский жест.
Айви невольно покраснела, вспомнив как Опал стоял перед ней на коленях, завязывая ленты на ноге, а его прохладные пальцы касались её разгорячённой танцами кожи. А потом, когда они танцевали? Его рука, лежащая у неё на талии…
Мерси хмыкнула, возвращая её в реальность.
– Смотрю, у тебя есть о чём подумать. А я советую вести себя естественно. Не нужно прятать свои чувства. Чем больше он в них уверен, тем скорее решится на признание. Но и признаваться первой раньше времени не стоит. Это же альв, – она фыркнула, – прежде чем признать свои чувства, ему нужно несколько месяцев промучиться.
В свою комнату Айви возвращалась, обдумывая её советы.
Может, ей и правда пока не стоит отчаиваться? Ну что плохого может случиться, если она, по совету Мерси, не будет скрывать свои чувства? Рано или поздно, вне зависимости от того чувствует он то же или нет, Опалу придётся с ней поговорить. И тогда она всё узнает. А пока можно немного пожить мечтой, что её чувства будут приняты.
Состав зелья был практически утверждён и, чтобы сделать пробный экземпляр, им не хватало только одного ингредиента. За ним они и отправились в карьер в холодный день в середине апреля.
Обманчиво тёплые деньки закончились, вместе с холодом вернулся и пробирающий до костей ветер. К счастью, хотя бы снег к этому времени почти полностью растаял. Кое-где, в особо тёмных местах, до которых не дотягивались лучи солнца, ещё можно было увидеть белые пятна. Но большая часть карьера скинула снежный покров уже довольно давно.
– Итак, нам нужны каплецветы, – сказал Опал, когда они спустились. – Где они должны быть?
Айви развернула карту. Им ещё не приходилось работать с каплецветами, поэтому она немного волновалась о том, что из этого получится. Люси дала им несколько советов и отметила места, где росли цветы, на её карте.
Опал заглянул в карту через её плечо и Айви вздрогнула. Он был так близко, она чувствовала его дыхание на своих волосах.
– Куда пойдём? – Спросил альв. – Эти два места совсем недалеко друг от друга.
Айви пришла в себя.
– Люси посоветовала начать с того, что у старого моста. А если там ничего не будет, то идти к тому, которое у большого ручья.
Открыть глаза она решилась, только почувствовав, что лежит на полу. Как оказалось, сделала она это не вовремя. У кого-то ещё сработал артефакт, ослепив её. Рядом выругалась Мерси. Айви осторожно поднялась на ноги, всё ещё ничего не видя и ожидая, что очередное щупальце в любой момент ударит или схватит её.
Когда к ней вернулось зрение, первым, что она увидела, был запыхавшийся Хантер, стоящий всего в шаге от неё. Сзади Мерси и Джуэл сражались с щупальцами. Но ведь они не должны были с ними драться. Разве не в этом заключался план? Дать артефактам сделать всё за них.
– Смена планов, – пояснил русал, встретив её вопросительный взгляд, – идём.
Айви очень хотелось отказаться, пока он не объяснит, как следует, в чём дело. Но, увы, ситуация для проявления упрямства была неподходящая. Мерси и Джуэл едва справлялись со щупальцами, а из открытых дверей уже лезли другие.
– Надо им помочь! – Сказала Айви, при этом понимая, что уж она-то точно ничем помочь не сможет.
Хантер мотнул головой и затащил её за одну из статуй Гвинетты.
– Слушай. Если мы уничтожим саму темноту, то и щупальца исчезнут. Оставшихся артефактов должно хватить, но для этого нужно, чтобы кто-то прошёл с ними через двери.
– Ты хочешь, чтобы это сделала я? – С опаской спросила Айви.
Русал вздохнул.
– Если получится, пойдём вместе. Я бы хотел сделать это сам, но кому-то нужно расчистить проход и удержать щупальца. А если я шагну следом за тобой, то неизвестно, сможем ли мы найти друг друга… Можно, конечно, разделить артефакты. Но непонятно смогу ли я вообще пройти через двери или у щупалец получится меня остановить. И хватит ли сил артефактов по отдельности.
– Понятно, – пробормотала Айви, забирая у него украшения.
И вздрогнула, когда из-за статуи появились щупальца. Наверное, это абсурдно, ведь они были просто сгустками тьмы, но ей показалось, что они злятся.
– Нас обнаружили, – вздохнул Хантер, поднимаясь. – Ну что, ты согласна?
– А у меня есть выбор? – Попыталась усмехнуться Айви. – Согласна.
Русал в ответ только кивнул.
До боли стиснув в руках артефакты, она бросилась к двери. Щупальца тут же нацелились на неё, но были перехвачены Хантером. Где-то в мозгу мелькнула мысль: как он это делает? Можно ли учиться на биолога и ботаника и одновременно хорошо владеть магией элементов или уметь сражаться? Наверное, для магов это норма.
Айви на долю секунды замерла перед дверьми, но, взяв себя в руки, решительно шагнула вперёд, во тьму. Про себя она не переставала повторять: «Меня зовут Айви Бёрдвисл, я человек. Я живу в Ореховой Лощине вместе с тётей Белиндой и двоюродной сестрой Дейзи. Я учусь в Мейджхолле на факультете зельеварения, меня сюда привёз мистер Таддеус Гримальди. Мою соседку по комнате зовут Фрида Фернби, она оборотень-рысь, учится на факультете боевой магии. Мой лучший друг – Джуэл Рейвенскрофт, он игни и учится на элементальной магии»…
Она дрейфовала в темноте, плотно закрыв глаза, вцепившись в золотые украшения, которые должны были спасти её, и рассказывая себе самой историю своей жизни. Но вот слова начали путаться, и теперь Айви просто без конца повторяла своё имя. Она забыла, зачем сюда пришла и откуда, зато помнила, что нужно продержаться совсем немного, а затем украшения в её руках должны что-то сделать. Они же магические, верно?
Нужно только продолжать повторять своё имя. Айви, Айви, Айви.
Вдруг её рукам стало горячо. Опустив взгляд, она увидела, что все вставки из зелёных камушков в украшениях светятся. Это то, что должно было произойти?
Яркий свет за секунду сжёг темноту. Как и в прошлый раз, Айви очнулась, лёжа на полу. Но это был не пол коридора. Вместо холодного влажного камня под ней было тёплое, словно нагретое солнцем дерево. Позади неё хлопнула дверь.
– Как ты?
Рядом на колени опустился Джуэл, с другой стороны – Хантер.
– Голова болит? – Задал он тот же вопрос, что и в прошлый раз.
Но теперь Айви могла ответить:
– Нет. Думаю, с таким количеством артефактов я была защищена куда лучше.
Они как по команде посмотрели на её руки, всё ещё сжимающие ставшие теперь бесполезными украшения. Камни на всех потемнели и треснули. Кроме одного. Айви достала из кучи золота кольцо и протянула Джуэлу.
– Хоть что-то ты своим родителям вернуть сможешь.
– Да уж, – пробормотал игни, – может, это их немного утешит.
Но уверенности в его голосе совсем не было.
Айви поднялась и сгрузила остальные украшения в подставленную сумку Хантера. Теперь они могли как следует осмотреть место, в котором очутились.
Здесь было куда уютнее, чем она ожидала. Просторная приёмная со светло-жёлтыми обоями, изящной мебелью и деревянным полом. Через открытые окна внутрь проникал солнечный свет и тёплый летний ветерок. Выглянув наружу, Айви не увидела привычное окружение Мейджхолла и карьер.
Кругом, насколько хватало глаз, расстилались поля. Только в одной стороне, вдалеке, она разглядела морской берег.
– Похоже на ещё одно воспоминание, созданное Гвинеттой, – заметил Джуэл.
– Но на этот раз это не её любимая школа, – Мерси тоже подошла к окну, – что это за место?
– Может что-то из её жизни до Мейджхолла? – Предположила Айви. – Дом детства, например.
– Да какая разница? – Вздохнул Хантер. – Давайте искать Сердце.
В приёмной было две двери: одна должна была вести в коридор, вторая – дальше, в кабинет или гостиную. Русал подошёл к одной из них и дёрнул за ручку.
– Заперто.
Джуэл, который был ближе всего, подошёл ко второй двери и распахнул её.
– Чёрт… – Выдохнул он. – Посмотрите на это!
На первый взгляд комната казалась совершенно обычной. Большой кабинет, обставленный в классическом стиле, который так любили в Тираме. Особенно в столице, так что Айви была хорошо с ним знакома. Деревянный пол, мебель из тёмного дерева – простая, но изящная. Мятно-зелёные обои очень светлого оттенка с узором из переплетённых ветвей. Нежно-голубые занавески на окнах отдёрнуты, окна открыты. В комнату лились мягкий свет и тёплый летний воздух.
А посереди кабинета, прямо перед столом, билось Сердце.
Величиной с человека, оно могло бы принадлежать какому-нибудь огромному волшебному зверю. Полупрозрачное, золотистого цвета, оно гулко, но как-то надрывно билось. А в самой сердцевине, уже порядком разросшись, засело чёрное пятно.
– Я думала, – пробормотала Мерси, – что Сердце – это просто название, метафора. Ключ ведь оказался совсем не ключом.
– Похоже, в этот раз всё дословно, – заметил Хантер, подходя к Сердцу.
Он протянул руку и уже почти коснулся полупрозрачной поверхности, когда его остановил знакомый голос:
– Не советую делать это сейчас.
Рука русала замерла. Айви вздрогнула от неожиданности и перевела взгляд со слабо светящего гигантского сердца на стол. Секунду назад стул за ним был пуст, а теперь на нём сидела Гвинетта Астория Мортенус собственной персоной.
– Сейчас? – Спросил Хантер, как будто совсем не удивлённый появлением здесь Основательницы.
Хотя, наверное, удивляться действительно не стоило. Разве это не такое же воспоминание, как и то, что охраняло Ключ?
– В Сердце вы можете столкнуться с опасностями и тяжёлыми испытаниями, – сказала Гвинетта, – так что стоит как следует подготовиться прежде чем войти в него. К тому же, вы ведь не знаете, как его исцелить.
– И ты нам не скажешь? – Удивился Джуэл. – Ведь твоя школа умирает.
Основательница вздохнула.
– Я не знаю, как его исцелить. Я – всего лишь иллюзия, созданная настоящей Гвинеттой. Остатки её сознания сейчас пребывают в вечном лете Мейджхолла в годы его расцвета под её предводительством. Когда-то она могла видеть то, что вижу я и связываться через меня с теми, кто приходил к Сердцу… но сейчас прошло слишком много времени и связь между нами стала намного слабее.
– И как нам узнать, что нужно делать с Сердцем? – Нахмурившись, спросила Мерси.
Гвинетта-иллюзия вздохнула.
– Насколько я помню, Гвинетта часто повторяла, что лечение зависит от болезни…
– И что у Сердца за болезнь? – Нетерпеливо перебил Джуэл.
Иллюзия постучала пальцем по губам.
– Что-то не так с его магией. Что-то внутри отравляет его и порождает эти чёрные зоны по всему замку. Вам придётся это что-то уничтожить, но как, подсказать не могу.
– Прелестно, – пробормотал Хантер, – значит, финальная битва в очередной раз откладывается.
Гвинетта нахмурилась и одарила его недовольным взглядом. Будь перед ними настоящая Основательница, подумала Айви, никто бы не посмел вести себя так бесцеремонно. Но эта Гвинетта хоть внешне и была полной копией настоящей, явно уступала ей в плане характера.
– Конечно, можешь идти сейчас, – прохладно заметила она, – но скорее всего, ты оттуда не вернёшься. Потратьте несколько дней на подготовку. Если вас волнует последний пропавший ученик, то спешу вас успокоить – за это время он не превратится в тень окончательно и не исчезнет.
Хантер устало вздохнул.
– Хорошо, мы уходим. Но было бы неплохо, посоветуй ты нам хоть что-то.
Иллюзия ненадолго задумалась, потом ответила:
– Побольше зелий, особенно исцеляющих. И выберете магов, которые умеют драться. Неплохо бы иметь кого-то с крыльями или в совершенстве освоившего магию ветра… и лучше не одного. А если найдёте боевого мага, умеющего ставить хорошие щиты – будет вообще прекрасно.
– Что ж, – улыбнулся Айви Джуэл, – по крайней мере, это всё у нас есть.
Часть V. Молочное облако для успокоения нервов
Глава I
Начало апреля подарило им несколько тёплых дней. Для Мейджхолла тепло раньше времени было нетипично, так что Айви собиралась наслаждаться им по полной. Или так бы она хотела поступить. Но учёба вносила свои коррективы в её планы.
Середина учебного года не то чтобы была напряжённым временем, но у них с Опалом всё ещё было слишком много работы над зельем ясности мыслей. Так они пока его называли, но Айви хотела придумать ему какое-нибудь красивое название. К тому же, ясность мыслей была не совсем тем, ради чего следовало принимать это зелье. Но «ясность чувств» звучало бы слишком странно. Так что пока рабочее название оставалось таким.
Была и ещё одна проблема, которая волновала Айви. После Весеннего бала их отношения с Опалом снова изменились. Не в плохую сторону, но и хорошего, на её взгляд, было мало.
Между ними появилась какая-то неловкость, а стоило им случайно коснуться друг друга во время работы и он или вздрагивал или отдёргивал руку. Айви смогла придумать только одно объяснение такому поведению – Опал всё знает.
Знает о её глупой влюблённости. Сам догадался или Перл ему рассказала. Может, надеялась, что после этого он перестанет с ней общаться. Он не перестал, но отношения между ними теперь были такими странными и напряжёнными... Айви боялась, что стоит им закончить проект и альв придумает, как больше никогда с ней не работать.
С другой стороны, она позволила себе надеяться на то, что всё не так плохо. Айви догадывалась, что Опал пытается сделать – не давать ей ложной надежды. Ну или, говоря менее высокопарным языком, не хочет, чтобы она решила, что между ними есть даже малейший намёк на симпатию.
А чего ещё ждать от альва? Пожалуй, стоило порадоваться тому, что они смогли подружиться. Во всяком случае, ей очень хотелось думать, что это настоящая дружба.
Так что Айви изо всех сил старалась показать, что больше не на что не претендует. Отодвигалась при случайном касании и старалась смотреть на него как можно меньше. Но если внешне у неё кое-как получалось имитировать безразличие, то в душе бушевал ураган эмоций, которыми она не собиралась делиться даже с Джуэлом.
Однако чем дальше, тем больше Айви чувствовала необходимость с кем-то поговорить. Кем-то, кто поймёт её, не осудит, не будет насмехаться. А если ещё сможет дать какой-нибудь дельный совет, то вообще прекрасно.
Почему-то на ум постоянно приходило имя Мерси. Айви долго решалась, но, в конце концов, собралась с силами, чтобы с ней поговорить.
Мерси она отыскала в Обеденном зале во время ужина. Хантера рядом с ней, к счастью, не было. Тот бы точно начал что-то подозревать, когда Айви попросила её уделить ей минутку. Но Мерси была с подругами, которые довольно легко её отпустили.
– Ну, что такое? – Спросила она, оглядывая Айви так, будто могла увидеть ответ в её облике.
Вопреки опасениям, Мерси не выглядела раздражённой её маленьким вторжением в свою жизнь. Более того, казалась действительно заинтересованной.
Сделав глубокий вдох, Айви поведала ей о своей нелёгкой ситуации. Она была готова к тому, что Мерси не удержится и подшутит над ней, но та ответила неожиданно серьёзно.
– Честно говоря, – заметила девушка, подхватывая со стоящего рядом блюда виноградину, – я не думаю, что всё так уж беспросветно, как ты говоришь. Я имею в виду, ты вообще помнишь, что произошло во время Весеннего бала? Стал бы альв приглашать тебя танцевать на глазах у всех, включая свою мегеру-сестру, если бы хотел, чтобы ты не думала, что между вами что-то возможно? Сомневаюсь, что это был дружеский жест.
Айви невольно покраснела, вспомнив как Опал стоял перед ней на коленях, завязывая ленты на ноге, а его прохладные пальцы касались её разгорячённой танцами кожи. А потом, когда они танцевали? Его рука, лежащая у неё на талии…
Мерси хмыкнула, возвращая её в реальность.
– Смотрю, у тебя есть о чём подумать. А я советую вести себя естественно. Не нужно прятать свои чувства. Чем больше он в них уверен, тем скорее решится на признание. Но и признаваться первой раньше времени не стоит. Это же альв, – она фыркнула, – прежде чем признать свои чувства, ему нужно несколько месяцев промучиться.
В свою комнату Айви возвращалась, обдумывая её советы.
Может, ей и правда пока не стоит отчаиваться? Ну что плохого может случиться, если она, по совету Мерси, не будет скрывать свои чувства? Рано или поздно, вне зависимости от того чувствует он то же или нет, Опалу придётся с ней поговорить. И тогда она всё узнает. А пока можно немного пожить мечтой, что её чувства будут приняты.
Состав зелья был практически утверждён и, чтобы сделать пробный экземпляр, им не хватало только одного ингредиента. За ним они и отправились в карьер в холодный день в середине апреля.
Обманчиво тёплые деньки закончились, вместе с холодом вернулся и пробирающий до костей ветер. К счастью, хотя бы снег к этому времени почти полностью растаял. Кое-где, в особо тёмных местах, до которых не дотягивались лучи солнца, ещё можно было увидеть белые пятна. Но большая часть карьера скинула снежный покров уже довольно давно.
– Итак, нам нужны каплецветы, – сказал Опал, когда они спустились. – Где они должны быть?
Айви развернула карту. Им ещё не приходилось работать с каплецветами, поэтому она немного волновалась о том, что из этого получится. Люси дала им несколько советов и отметила места, где росли цветы, на её карте.
Опал заглянул в карту через её плечо и Айви вздрогнула. Он был так близко, она чувствовала его дыхание на своих волосах.
– Куда пойдём? – Спросил альв. – Эти два места совсем недалеко друг от друга.
Айви пришла в себя.
– Люси посоветовала начать с того, что у старого моста. А если там ничего не будет, то идти к тому, которое у большого ручья.
