– И куда нас занесло на этот раз? – Спросил Джуэл, переступая с ноги на ногу.
Он надел сандалии, так что ему, пожалуй, было хуже всех.
Айви огляделась. Сосны, сосны, сплошные сосны. Они загораживали обзор, и ничего не было видно, кроме корявых стволов и болотных кочек.
– Более важный вопрос, – пробормотал Вирджил, – куда нам надо.
– Мы ищем колокол, верно? – Сказал Опал. – Я взлечу и осмотрюсь.
– Молодец что пригласила к нам альва, – подмигнула Мерси Айви.
Она в ответ только закатила глаза.
Опал взмахнул крыльями и одним сильным движением поднялся в воздух, обдав их ветром. Ещё несколько взмахов и он скрылся за верхушками деревьев.
Прошло несколько минут, когда они снова увидели альва, на этот раз спускающегося.
– Там разрушенный замок, – объявил он. – Довольно далеко, так что есть там колокол или нет, я не разглядел. Но больше тут ничего нет, кругом только сосны и болота.
Айви переглянулась с Вирджилом.
– Ну, раз других вариантов нет, – пожал плечами друид.
Потом кивнул Опалу.
– Веди.
Путь через болота вышел так себе. Альв несколько раз поднимался в небо, чтобы убедиться, что они идут правильно. Но даже это не спасло их от необходимости блуждать, обходя препятствия на земле. Наконец Айви увидел сквозь ветви сосен полуразрушенную стену замка, и чуть не запрыгала на месте от радости.
– Я бы на твоём месте так не радовалась, – пробормотала Мерси, – ещё неизвестно, что нас там ждёт.
Она, конечно, была права, но одна мысль о том, что они смогут покинуть эту топкую, проваливающуюся под ногами, неверную землю, и ступить на твёрдый камень, радовала Айви.
Они миновали последние деревья, и перед ними во всей красе раскинулся замок. Или, скорее, то, что от него осталось. Когда-то это, без сомнения, было величественное строение, поражающее воображение своими размерами и высотой башен. Но теперь большая часть его оказалась уничтожена и только руины напоминали о прежнем величии.
Айви прошла вдоль стены, наполовину развалившейся и заросшей травой и мхом, ведя по ней пальцем. Влажный, неприятный на ощупь камень. Она подняла голову и стала осматривать несколько башен, которые пощадило время, пытаясь найти колокол.
Вирджил остановился у одной из них, внимательно что-то рассматривая. Она подошла к нему.
– Ты нашёл его?
Друид покачал головой.
– Нет. Зато понял, где мы. Вернее, откуда это место. Похоже на территорию, которая раньше принадлежала горгульям. До того, как они вымерли.
Вымерли… Айви и раньше слышала об этом, но впервые задумалась о том, как это случилось. Сильная магическая раса это ведь не какой-то вам вид животных, истреблённых магами по незнанию или алчности. Как можно было уничтожить целую расу? И как долго длилось это уничтожение? Виноваты ли в этом другие расы, сами горгульи, какой-то катаклизм или что-то другое? Впрочем, сейчас было неподходящее время для вопросов.
Проследив за взглядом Вирджила, Айви увидела, что башня под самой крышей (почти отсутствующей) украшена статуями горгулий. Не таких, как Гвинетта, а мифических существ, чьё название получила её раса.
– Эй, – раздался сверху голос Опала, – я, кажется, нашёл колокол.
Повернувшись, Айви увидела, как альв парит у самой высокой из оставшихся башен. Она шагнула было вперёд, чтобы подойти ближе, когда Вирджил схватил её за плечо и практически отшвырнул в сторону. В ту же секунду по тому месту, где она стояла, с оглушительным шумом пронёсся порыв ветра. Обернувшись, Айви увидела глубокую полосу в земле: ту словно разрезали огромным мечом.
– А вот и здешние защитники.
К ним подбежала Мерси, следом за ней Джуэл. Магия уже потрескивала в воздухе вокруг них. Айви подняла голову и увидела что каменные горгульи, до этого спокойно сидевшие на башне, летают над их головами.
– И похоже они управляют ветром, – недовольно заметил Джуэл, уворачиваясь от очередной атаки. – А я до сих пор не в ладах с этой стихией.
Одна из горгулий привязалась к Опалу, но тот не спешил спускаться, чтобы отделаться от неё. Наоборот, старался привлечь её внимание к себе и не дать атаковать тех, кто остался внизу. Какое-то время Айви взволнованно следила за их кульбитами в сером небе, но вот Вирджил потянул её за руку.
– Идём. Нужно добраться до колокола.
И, так же как и в прошлый раз, они бросились вверх по ступеням. Правда, на этот раз те были не такими высокими, зато скользкими. Не только Айви, но и Вирджил дважды поскользнулся один раз чуть не потеряв равновесие. Ей же трижды приходилось цепляться за него, чтобы не упасть.
А ещё лестница здесь была почти в три раза длиннее.
– Ну почему это должны быть колокола? – Простонала Айви между вдохами, держась рукой за бок, в котором появилась колющая боль.
– У неё ведь есть крылья, – ответил Вирджил, имея в виду Гвинетту, – для неё это ничто.
И в тот момент, когда Айви уже увидела колокол, выглядывающий из-за поворота лестницы, раздался грохот. Ступени ушли у неё из-под ног, но на этот раз это не имело ничего общего с магией. Хотя, вообще-то, имело, но не с той, о которой можно было подумать.
Одна из горгулий сломала лестницу очередным режущим потоком воздуха. Айви с ужасом поняла, что летит вниз и ничего не может с этим сделать. Джуэл и Мерси, должно быть, заняты битвой с другими горгульями, а Опал… В любом случае, она не могла на него надеяться. Лестница обрушилась и Айви пыталась схватиться за остатки стен, но только исцарапала себе пальцы в кровь.
Оставалось только зажмуриться и надеяться, что законы физики в Сердце работают по-другому. Может быть, она не умрёт, упав с такой высоты, может быть… Айви всхлипнула, чувствуя, как её захлёстывают ужас и паника. Она не хочет умирать!
Но вот она ощутила резкий толчок, падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Ей понадобилась почти целая минута, чтобы осознать, что её держат на руках и открыть глаза. Опал смотрел на Айви с волнением во взгляде, и она попыталась улыбнуться.
– Спасибо, что спас. Опять.
Голос дрожал.
– Обращайся, – улыбнулся альв, – хотя я бы предпочел, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности пореже.
Теперь, когда ей не нужно было бояться за себя, Айви вспомнила о других.
– Вирджил! Он?..
– Он в порядке. Успел добежать до площадки, прежде чем лестница обрушилась. Башня устояла, так что всё хорошо. Давай-ка доставим тебя к колоколу.
В воздухе Опал уклонился от очередной атаки горгулий. Айви вскрикнула и сильнее вцепилась в его плечи, когда альв внезапно заложил крутой вираж. Но через секунду они снова выпрямились, а ещё через одну Айви ступила на площадку под крышей башни.
– Ты в порядке? – К ней подошёл Вирджил. – Извини, я не успел ничего сделать.
– Всё хорошо, – ответила она, хотя ноги до сих пор немного дрожали от пережитого.
– Давай, – сказал друид, кивая на колокол, но Айви колебалась.
– А как же Мерси и Джуэл? Они же останутся тут.
– И думаю, они это прекрасно понимают. У нас нет выбора. Когда мы очистим Сердце, все будут в безопасности. Нужно просто продержаться до этого.
Словно в подтверждение его слов горгулья, до этого сдерживаемая Опалом, пустила в их сторону поток ветра, едва не задевший Айви. Она отпрыгнула, а через секунду с грохотом обвалилась часть крыши. К счастью, все остались целы, но каменное чудовище уже собиралось дать второй залп. Понимая, что ждать бесполезно, Айви приложила слегка светящиеся руки к тёплому боку колокола.
Как она и ожидала, к большому колоколу они вернулись втроём. Теперь нитей, опутывающих его, стало ещё меньше, и он выше поднялся в воздух.
– Идёмте, – сказала Айви, едва переведя дух и хватаясь за третью нить, – чем быстрее мы с этим закончим, тем скорее вернутся остальные.
Третья нить привела их к домику, затерянному в лесу. В этот раз блуждать в поисках места назначения не пришлось: они появились на тропинке и просто шли по ней вперёд. Лес, окружающий их, отличался от того, к которому привела их вторая нить. Этот был светлым, лиственным, полным жизни.
Айви слушала пение птиц и жужжание насекомых. Смотрела на игру света в листве и на всевозможные цветы, растущие по обе стороны от тропинки. Этот уголок мира, бережно перенесённый Основательницей в Сердце Мейджхолла, выглядел слишком волшебным, чтобы существовать в реальности.
Хотя «волшебный» не то слово. Волшебство существовало в реальном мире. И найти его, обрести его было пугающе легко для любого, в чьей крови текла хоть капля магии. Только люди в Тираме думали иначе. Весь остальной мир купался в волшебстве.
Нарисованный – вот подходящее слово. Это место было идиллией в мыслях художника, которую рука заботливо перенесла на холст. И они теперь тоже оказались на этом холсте.
Домик, показавшийся в конце тропинки, тоже выглядел как картинка: чья-то мечта о идеальном доме. Айви внимательно осмотрела его, подняла голову вверх, взгляд скользил в поисках башенки или любого другого места, где мог прятаться колокол, но ничего не находил.
Они обошли домик кругом, но и так ничего не обнаружили.
– Придётся войти внутрь, – подвёл итог Вирджил, и они вернулись к двери.
Переглянулись, словно подбадривая друг друга без слов (во всяком случае, Айви нравилось так думать), и друид постучал. Опал шагнул в сторону, наполовину заслонив собой Айви, и у неё в груди потеплело от этого маленького жеста.
Дверь, выкрашенная в весёленький салатовый цвет и расписанная ромашками, открылась и на пороге появилась женщина. Айви дала бы ей около пятидесяти, будь та человеком. Впрочем, каких-то очевидных знаков принадлежности к другой расе, вроде рогов, крыльев или ушей с хвостом, у неё не было.
Смуглая, с вьющимися волосами цвета горького шоколада, морщинками в уголках карих глаз, и прекрасной осанкой. Невысокая, полноватая. Казалось бы, идеальная внешность для милейшей леди, но, несмотря на тёплую улыбку и на губах и в глазах, женщина такой не казалась. Нет, Айви не думала, что её доброта и дружелюбие притворные. Просто от неё исходила какая-то сила… внутренняя сила, может, магическая, а может, и нет.
Женщина приветливо улыбнулась.
– Чем могу вам помочь, путники?
Первым нашёлся Вирджил.
– Мы заблудились в лесу и случайно вышли на тропинку, которая привела нас к вашему дому.
Женщина кивнула.
– Понятно. Вы из Улхавана?
– Да, – ответила вместо друида Айви.
А что ещё они могли сказать? Хорошо хоть женщина сформулировала вопрос так, а не спросила, откуда они.
Женщина покачала головой.
– Далеко же вас занесло. В этом лесу легко заблудиться. – Она взглянула на небо, на западе уже окрасившееся в оранжево-розовые цвета. – Слишком поздно сейчас отправляться в обратный путь, да и вы должно быть устали. Входите, поешьте и отдохните. А завтра с утра я попрошу свою дочь отвести вас в Улхаван. Она знает много тайных тропок, так что доберётесь быстро.
Она посторонилась, пропуская их в дом.
Внутри он оказался таким же милым и уютным как и снаружи. Картинка, да и только. На стенах обои в цветочек, на полу пушистый ковёр, на окнах кружевные занавески. Мебель из светлого дерева, обитая нежно-жёлтым и мятным плюшем. Свежие цветы в вазах.
Женщина усадила их на мягкий диван и с улыбкой сказала:
– Отдохните пока, я как раз заканчиваю ужин, поедим вместе.
Она скрылась за голубой занавеской, должно быть отделяющей гостиную от кухни, но через минуту вернулась. И поставила на небольшой круглый столик, накрытый кружевной салфеткой, поднос с кувшином и стаканами.
– Домашний лимонад. Угощайтесь.
Она снова скрылась за занавеской, едва они успели поблагодарить её. Убедившись, что обратно она пока не собирается, Айви, Вирджил и Опал разошлись по гостиной. Было более чем очевидно, что колокол тут спрятать негде, и всё-таки они искали. Если не его, так хоть какие-нибудь подсказки. Но ничего даже близко похожего не нашли. Самая обычная комната в самом обычном доме.
Хозяйка снова появилась в гостиной с неизменной улыбкой на губах.
– Ужин готов! А меня, кстати, зовут Агавиг. Совсем забыла представиться, вы уж извините старую женщину.
После того как они по очереди назвали свои имена, Агавиг провела их в кухню, такую же уютную как и всё в этом доме, и усадила за круглый дубовый стол. Трапеза была простая, но сытная и Айви непозволительно расслабилась. Мысли о колоколе отошли на второй план, а на первый вышли вкусная еда, приятное место и потрескивающий в камине огонь.
Но вот хлопнула дверь и Айви, вздрогнув, вернулась в реальность. Агавиг поднялась из-за стола.
– Это моя дочь, – сказала она гостям.
А потом громко позвала:
– Агадрина! Иди-ка сюда.
Голубую занавеску откинули энергичным движением, и в кухню вошла молодая женщина, очень похожая на Агавиг. Айви прикинула, что ей немного за двадцать.
– Я смотрю, у нас гости! – Весело сказала Агадрина, улыбнувшись им копией материнской улыбки.
Она не выглядела удивлённой или недовольной и после обмена любезностями добавила:
– Зовите меня просто Риной. Моё полное имя уж слишком... сложное.
Айви покосилась на Агавиг, боясь, что та рассердится. Но та, наоборот, развеселилась.
– Сложное! Ну да, ну да. А вообще благодари за это имя своего отца, ему так понравилось значение!
Рина закатила глаза и подсела к ним.
– Значит, вы из Улхавана? Завтра мы быстренько доберёмся обратно, – пообещала она, – я знаю короткую дорогу. И в отличие от тех, кто только говорит, что знает короткую дорогу, а потом вы оказываетесь глубоко в чаще без понятия куда идти, я действительно её знаю.
Агавиг улыбнулась.
– Моей дочери лишь бы похвастаться. А вы, должно быть, устали. Пойдёмте, я покажу вам гостевые комнаты.
Не желая оставаться одна в этом доме, каким бы милым он ни был и как бы ни были дружелюбны его обитательницы, Айви взяла Опала, вздрогнувшего от прикосновения, под руку, прижалась к нему и обратилась к хозяйке:
– Мы и в одной комнате можем поспать, верно?
Она улыбнулась альву, надеясь, что он поймёт. Опал улыбнулся в ответ и кивнул.
– Да, не хотелось бы вас утруждать.
Агавиг заговорщически подмигнула им и Айви почувствовала, как горят щёки.
– Конечно.
Судя по виду Вирджила, ему хотелось попроситься к ним, но это было бы уж слишком странно. Так что он ушёл следом за Риной, а Агавиг повела Айви и Опала по коридору.
Оглядываясь по сторонам, Айви подумала, что изнутри дом куда больше, чем казалось снаружи. А тот коридор, по которому их вели, был не только необычайно длинен, но и на контрасте с уютной обстановкой комнат внизу, выглядел заброшенным. Словно угадав мысли Айви, Агавиг произнесла:
– Мы почти не пользуемся вторым этажом. Раньше тут жило больше людей, но теперь… Наши с Агадриной комнаты на третьем этаже, внизу кухня и гостиная. И так уж получилось, что второй этаж оказался заброшенным. Но не переживайте, там прибрано и я перестелила бельё.
Айви тут же принялась уверять её, что всё просто прекрасно и им очень повезло набрести на дом Агавиг и её дочери.
– Вы нам просто жизнь спасли!
Женщина мягко улыбнулась и потрепала её по плечу.
– Я очень рада, что вы на нас набрели. У нас, знаете ли, редко бывают гости.
С этими словами она удалилась.
Тускло освещённая комната действительно была не такой уютной и опрятной, как комнаты внизу и всё-таки в ней явственно чувствовалась рука Агавиг. Нежно-жёлтые обои, лимонные шторы с рюшами, голубой ковёр на полу. Она даже успела принести сюда цветов.
Он надел сандалии, так что ему, пожалуй, было хуже всех.
Айви огляделась. Сосны, сосны, сплошные сосны. Они загораживали обзор, и ничего не было видно, кроме корявых стволов и болотных кочек.
– Более важный вопрос, – пробормотал Вирджил, – куда нам надо.
– Мы ищем колокол, верно? – Сказал Опал. – Я взлечу и осмотрюсь.
– Молодец что пригласила к нам альва, – подмигнула Мерси Айви.
Она в ответ только закатила глаза.
Опал взмахнул крыльями и одним сильным движением поднялся в воздух, обдав их ветром. Ещё несколько взмахов и он скрылся за верхушками деревьев.
Прошло несколько минут, когда они снова увидели альва, на этот раз спускающегося.
– Там разрушенный замок, – объявил он. – Довольно далеко, так что есть там колокол или нет, я не разглядел. Но больше тут ничего нет, кругом только сосны и болота.
Айви переглянулась с Вирджилом.
– Ну, раз других вариантов нет, – пожал плечами друид.
Потом кивнул Опалу.
– Веди.
Путь через болота вышел так себе. Альв несколько раз поднимался в небо, чтобы убедиться, что они идут правильно. Но даже это не спасло их от необходимости блуждать, обходя препятствия на земле. Наконец Айви увидел сквозь ветви сосен полуразрушенную стену замка, и чуть не запрыгала на месте от радости.
– Я бы на твоём месте так не радовалась, – пробормотала Мерси, – ещё неизвестно, что нас там ждёт.
Она, конечно, была права, но одна мысль о том, что они смогут покинуть эту топкую, проваливающуюся под ногами, неверную землю, и ступить на твёрдый камень, радовала Айви.
Они миновали последние деревья, и перед ними во всей красе раскинулся замок. Или, скорее, то, что от него осталось. Когда-то это, без сомнения, было величественное строение, поражающее воображение своими размерами и высотой башен. Но теперь большая часть его оказалась уничтожена и только руины напоминали о прежнем величии.
Айви прошла вдоль стены, наполовину развалившейся и заросшей травой и мхом, ведя по ней пальцем. Влажный, неприятный на ощупь камень. Она подняла голову и стала осматривать несколько башен, которые пощадило время, пытаясь найти колокол.
Вирджил остановился у одной из них, внимательно что-то рассматривая. Она подошла к нему.
– Ты нашёл его?
Друид покачал головой.
– Нет. Зато понял, где мы. Вернее, откуда это место. Похоже на территорию, которая раньше принадлежала горгульям. До того, как они вымерли.
Вымерли… Айви и раньше слышала об этом, но впервые задумалась о том, как это случилось. Сильная магическая раса это ведь не какой-то вам вид животных, истреблённых магами по незнанию или алчности. Как можно было уничтожить целую расу? И как долго длилось это уничтожение? Виноваты ли в этом другие расы, сами горгульи, какой-то катаклизм или что-то другое? Впрочем, сейчас было неподходящее время для вопросов.
Проследив за взглядом Вирджила, Айви увидела, что башня под самой крышей (почти отсутствующей) украшена статуями горгулий. Не таких, как Гвинетта, а мифических существ, чьё название получила её раса.
– Эй, – раздался сверху голос Опала, – я, кажется, нашёл колокол.
Повернувшись, Айви увидела, как альв парит у самой высокой из оставшихся башен. Она шагнула было вперёд, чтобы подойти ближе, когда Вирджил схватил её за плечо и практически отшвырнул в сторону. В ту же секунду по тому месту, где она стояла, с оглушительным шумом пронёсся порыв ветра. Обернувшись, Айви увидела глубокую полосу в земле: ту словно разрезали огромным мечом.
– А вот и здешние защитники.
К ним подбежала Мерси, следом за ней Джуэл. Магия уже потрескивала в воздухе вокруг них. Айви подняла голову и увидела что каменные горгульи, до этого спокойно сидевшие на башне, летают над их головами.
– И похоже они управляют ветром, – недовольно заметил Джуэл, уворачиваясь от очередной атаки. – А я до сих пор не в ладах с этой стихией.
Одна из горгулий привязалась к Опалу, но тот не спешил спускаться, чтобы отделаться от неё. Наоборот, старался привлечь её внимание к себе и не дать атаковать тех, кто остался внизу. Какое-то время Айви взволнованно следила за их кульбитами в сером небе, но вот Вирджил потянул её за руку.
– Идём. Нужно добраться до колокола.
И, так же как и в прошлый раз, они бросились вверх по ступеням. Правда, на этот раз те были не такими высокими, зато скользкими. Не только Айви, но и Вирджил дважды поскользнулся один раз чуть не потеряв равновесие. Ей же трижды приходилось цепляться за него, чтобы не упасть.
А ещё лестница здесь была почти в три раза длиннее.
– Ну почему это должны быть колокола? – Простонала Айви между вдохами, держась рукой за бок, в котором появилась колющая боль.
– У неё ведь есть крылья, – ответил Вирджил, имея в виду Гвинетту, – для неё это ничто.
И в тот момент, когда Айви уже увидела колокол, выглядывающий из-за поворота лестницы, раздался грохот. Ступени ушли у неё из-под ног, но на этот раз это не имело ничего общего с магией. Хотя, вообще-то, имело, но не с той, о которой можно было подумать.
Одна из горгулий сломала лестницу очередным режущим потоком воздуха. Айви с ужасом поняла, что летит вниз и ничего не может с этим сделать. Джуэл и Мерси, должно быть, заняты битвой с другими горгульями, а Опал… В любом случае, она не могла на него надеяться. Лестница обрушилась и Айви пыталась схватиться за остатки стен, но только исцарапала себе пальцы в кровь.
Оставалось только зажмуриться и надеяться, что законы физики в Сердце работают по-другому. Может быть, она не умрёт, упав с такой высоты, может быть… Айви всхлипнула, чувствуя, как её захлёстывают ужас и паника. Она не хочет умирать!
Но вот она ощутила резкий толчок, падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Ей понадобилась почти целая минута, чтобы осознать, что её держат на руках и открыть глаза. Опал смотрел на Айви с волнением во взгляде, и она попыталась улыбнуться.
– Спасибо, что спас. Опять.
Голос дрожал.
– Обращайся, – улыбнулся альв, – хотя я бы предпочел, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности пореже.
Теперь, когда ей не нужно было бояться за себя, Айви вспомнила о других.
– Вирджил! Он?..
– Он в порядке. Успел добежать до площадки, прежде чем лестница обрушилась. Башня устояла, так что всё хорошо. Давай-ка доставим тебя к колоколу.
В воздухе Опал уклонился от очередной атаки горгулий. Айви вскрикнула и сильнее вцепилась в его плечи, когда альв внезапно заложил крутой вираж. Но через секунду они снова выпрямились, а ещё через одну Айви ступила на площадку под крышей башни.
– Ты в порядке? – К ней подошёл Вирджил. – Извини, я не успел ничего сделать.
– Всё хорошо, – ответила она, хотя ноги до сих пор немного дрожали от пережитого.
– Давай, – сказал друид, кивая на колокол, но Айви колебалась.
– А как же Мерси и Джуэл? Они же останутся тут.
– И думаю, они это прекрасно понимают. У нас нет выбора. Когда мы очистим Сердце, все будут в безопасности. Нужно просто продержаться до этого.
Словно в подтверждение его слов горгулья, до этого сдерживаемая Опалом, пустила в их сторону поток ветра, едва не задевший Айви. Она отпрыгнула, а через секунду с грохотом обвалилась часть крыши. К счастью, все остались целы, но каменное чудовище уже собиралось дать второй залп. Понимая, что ждать бесполезно, Айви приложила слегка светящиеся руки к тёплому боку колокола.
Как она и ожидала, к большому колоколу они вернулись втроём. Теперь нитей, опутывающих его, стало ещё меньше, и он выше поднялся в воздух.
– Идёмте, – сказала Айви, едва переведя дух и хватаясь за третью нить, – чем быстрее мы с этим закончим, тем скорее вернутся остальные.
Третья нить привела их к домику, затерянному в лесу. В этот раз блуждать в поисках места назначения не пришлось: они появились на тропинке и просто шли по ней вперёд. Лес, окружающий их, отличался от того, к которому привела их вторая нить. Этот был светлым, лиственным, полным жизни.
Айви слушала пение птиц и жужжание насекомых. Смотрела на игру света в листве и на всевозможные цветы, растущие по обе стороны от тропинки. Этот уголок мира, бережно перенесённый Основательницей в Сердце Мейджхолла, выглядел слишком волшебным, чтобы существовать в реальности.
Хотя «волшебный» не то слово. Волшебство существовало в реальном мире. И найти его, обрести его было пугающе легко для любого, в чьей крови текла хоть капля магии. Только люди в Тираме думали иначе. Весь остальной мир купался в волшебстве.
Нарисованный – вот подходящее слово. Это место было идиллией в мыслях художника, которую рука заботливо перенесла на холст. И они теперь тоже оказались на этом холсте.
Домик, показавшийся в конце тропинки, тоже выглядел как картинка: чья-то мечта о идеальном доме. Айви внимательно осмотрела его, подняла голову вверх, взгляд скользил в поисках башенки или любого другого места, где мог прятаться колокол, но ничего не находил.
Они обошли домик кругом, но и так ничего не обнаружили.
– Придётся войти внутрь, – подвёл итог Вирджил, и они вернулись к двери.
Переглянулись, словно подбадривая друг друга без слов (во всяком случае, Айви нравилось так думать), и друид постучал. Опал шагнул в сторону, наполовину заслонив собой Айви, и у неё в груди потеплело от этого маленького жеста.
Дверь, выкрашенная в весёленький салатовый цвет и расписанная ромашками, открылась и на пороге появилась женщина. Айви дала бы ей около пятидесяти, будь та человеком. Впрочем, каких-то очевидных знаков принадлежности к другой расе, вроде рогов, крыльев или ушей с хвостом, у неё не было.
Смуглая, с вьющимися волосами цвета горького шоколада, морщинками в уголках карих глаз, и прекрасной осанкой. Невысокая, полноватая. Казалось бы, идеальная внешность для милейшей леди, но, несмотря на тёплую улыбку и на губах и в глазах, женщина такой не казалась. Нет, Айви не думала, что её доброта и дружелюбие притворные. Просто от неё исходила какая-то сила… внутренняя сила, может, магическая, а может, и нет.
Женщина приветливо улыбнулась.
– Чем могу вам помочь, путники?
Первым нашёлся Вирджил.
– Мы заблудились в лесу и случайно вышли на тропинку, которая привела нас к вашему дому.
Женщина кивнула.
– Понятно. Вы из Улхавана?
– Да, – ответила вместо друида Айви.
А что ещё они могли сказать? Хорошо хоть женщина сформулировала вопрос так, а не спросила, откуда они.
Женщина покачала головой.
– Далеко же вас занесло. В этом лесу легко заблудиться. – Она взглянула на небо, на западе уже окрасившееся в оранжево-розовые цвета. – Слишком поздно сейчас отправляться в обратный путь, да и вы должно быть устали. Входите, поешьте и отдохните. А завтра с утра я попрошу свою дочь отвести вас в Улхаван. Она знает много тайных тропок, так что доберётесь быстро.
Она посторонилась, пропуская их в дом.
Внутри он оказался таким же милым и уютным как и снаружи. Картинка, да и только. На стенах обои в цветочек, на полу пушистый ковёр, на окнах кружевные занавески. Мебель из светлого дерева, обитая нежно-жёлтым и мятным плюшем. Свежие цветы в вазах.
Женщина усадила их на мягкий диван и с улыбкой сказала:
– Отдохните пока, я как раз заканчиваю ужин, поедим вместе.
Она скрылась за голубой занавеской, должно быть отделяющей гостиную от кухни, но через минуту вернулась. И поставила на небольшой круглый столик, накрытый кружевной салфеткой, поднос с кувшином и стаканами.
– Домашний лимонад. Угощайтесь.
Она снова скрылась за занавеской, едва они успели поблагодарить её. Убедившись, что обратно она пока не собирается, Айви, Вирджил и Опал разошлись по гостиной. Было более чем очевидно, что колокол тут спрятать негде, и всё-таки они искали. Если не его, так хоть какие-нибудь подсказки. Но ничего даже близко похожего не нашли. Самая обычная комната в самом обычном доме.
Хозяйка снова появилась в гостиной с неизменной улыбкой на губах.
– Ужин готов! А меня, кстати, зовут Агавиг. Совсем забыла представиться, вы уж извините старую женщину.
После того как они по очереди назвали свои имена, Агавиг провела их в кухню, такую же уютную как и всё в этом доме, и усадила за круглый дубовый стол. Трапеза была простая, но сытная и Айви непозволительно расслабилась. Мысли о колоколе отошли на второй план, а на первый вышли вкусная еда, приятное место и потрескивающий в камине огонь.
Но вот хлопнула дверь и Айви, вздрогнув, вернулась в реальность. Агавиг поднялась из-за стола.
– Это моя дочь, – сказала она гостям.
А потом громко позвала:
– Агадрина! Иди-ка сюда.
Голубую занавеску откинули энергичным движением, и в кухню вошла молодая женщина, очень похожая на Агавиг. Айви прикинула, что ей немного за двадцать.
– Я смотрю, у нас гости! – Весело сказала Агадрина, улыбнувшись им копией материнской улыбки.
Она не выглядела удивлённой или недовольной и после обмена любезностями добавила:
– Зовите меня просто Риной. Моё полное имя уж слишком... сложное.
Айви покосилась на Агавиг, боясь, что та рассердится. Но та, наоборот, развеселилась.
– Сложное! Ну да, ну да. А вообще благодари за это имя своего отца, ему так понравилось значение!
Рина закатила глаза и подсела к ним.
– Значит, вы из Улхавана? Завтра мы быстренько доберёмся обратно, – пообещала она, – я знаю короткую дорогу. И в отличие от тех, кто только говорит, что знает короткую дорогу, а потом вы оказываетесь глубоко в чаще без понятия куда идти, я действительно её знаю.
Агавиг улыбнулась.
– Моей дочери лишь бы похвастаться. А вы, должно быть, устали. Пойдёмте, я покажу вам гостевые комнаты.
Не желая оставаться одна в этом доме, каким бы милым он ни был и как бы ни были дружелюбны его обитательницы, Айви взяла Опала, вздрогнувшего от прикосновения, под руку, прижалась к нему и обратилась к хозяйке:
– Мы и в одной комнате можем поспать, верно?
Она улыбнулась альву, надеясь, что он поймёт. Опал улыбнулся в ответ и кивнул.
– Да, не хотелось бы вас утруждать.
Агавиг заговорщически подмигнула им и Айви почувствовала, как горят щёки.
– Конечно.
Судя по виду Вирджила, ему хотелось попроситься к ним, но это было бы уж слишком странно. Так что он ушёл следом за Риной, а Агавиг повела Айви и Опала по коридору.
Оглядываясь по сторонам, Айви подумала, что изнутри дом куда больше, чем казалось снаружи. А тот коридор, по которому их вели, был не только необычайно длинен, но и на контрасте с уютной обстановкой комнат внизу, выглядел заброшенным. Словно угадав мысли Айви, Агавиг произнесла:
– Мы почти не пользуемся вторым этажом. Раньше тут жило больше людей, но теперь… Наши с Агадриной комнаты на третьем этаже, внизу кухня и гостиная. И так уж получилось, что второй этаж оказался заброшенным. Но не переживайте, там прибрано и я перестелила бельё.
Айви тут же принялась уверять её, что всё просто прекрасно и им очень повезло набрести на дом Агавиг и её дочери.
– Вы нам просто жизнь спасли!
Женщина мягко улыбнулась и потрепала её по плечу.
– Я очень рада, что вы на нас набрели. У нас, знаете ли, редко бывают гости.
С этими словами она удалилась.
Тускло освещённая комната действительно была не такой уютной и опрятной, как комнаты внизу и всё-таки в ней явственно чувствовалась рука Агавиг. Нежно-жёлтые обои, лимонные шторы с рюшами, голубой ковёр на полу. Она даже успела принести сюда цветов.
