Айви смутилась и промямлила:
– Извини.
В присутствии такой Дарры ей было не по себе. Словно тебя внезапно посетила королева, и ты не знаешь, что и как ей говорить.
Но тут Айви в голову пришла мысль, которая заставила смущение и неловкость подвинуться.
– Но если ты уйдёшь... Разве та часть моей магии, которую даёт наш контракт, не исчезнет вместе с тобой?
– Дослушай меня. Те остатки магической силы, которые сейчас поддерживают меня – я оставлю их тебе. Передам навсегда. Обычно это недопустимо, но мы в таком месте, что никто этого и не заметит, так что не переживай. С ними ты сможешь нормально колдовать, не заимствую ни у кого силу.
Айви почувствовала невероятное облегчение. Её магия не исчезнет! Но теперь её волновало кое-что ещё.
– А ты? Что после этого станет с тобой?
Дарра рассмеялась.
– О, Айви, малышка! Я – самое могущественное существо из тех, что тебе пока доводилось видеть. Так что не переживай обо мне. Я вернусь в свой мир и там стану ещё более могущественной, чем сейчас. Это даже не моя настоящая форма!
Она сделала несколько шагов назад и тепло улыбнулась.
– Ну что, время прощаться. Может, мы ещё встретимся. Надеюсь, к этому времени ты станешь прославленным зельеваром. – Дарра подмигнула ей. – А теперь закрой глаза, деточка.
Предупреждение пришло как нельзя вовремя. Ещё одна вспышка ослепительного фиолетового света и Айви осталась одна. Во всяком случае, она была единственной, кто находился в сознании.
Подбежав к Опалу и Мефисто, Айви убедилась, что они дышат и выглядят нормально, просто без сознания. Положив голову альва к себе на колени и перебирая его волосы, она задавалась вопросом, что ей делать дальше. Опухоль вылечена, тумана больше нет, колокол, свободный от нитей, висит высоко. Но как ей собрать остальных? Как выбраться отсюда?
– С этим я, пожалуй, могу помочь.
Чувствуя дежавю, Айви резко обернулась. Но сзади, конечно же, стояла не Дарра.
А незнакомая ей альва невероятной красоты. Она уже поняла, что все альвы красивы, но эта выделялась даже среди них. Фарфоровая кожа, идеальные черты лица, мягкие светлые кудри и глаза такие же восхитительные как у Опала, только светлее. И что поразило Айви больше всего, в выражении лица, глаз, улыбки – ни намёка на привычную горделивость и высокомерие альвов.
– Кто ты? – Выдохнула Айви, не в силах отвести взгляд от прекрасной незнакомки.
Альва улыбнулась.
– Хранительница Сердца. Воспоминание, созданное по образу и подобию Гвинетты, охраняет его снаружи, а я – изнутри. Если бы не усилия, которые я прикладывала, оно сдалось бы намного быстрее. – Она вздохнула. – Правда, в последние две сотни лет я ничего не могла сделать. Хорошо, что вы сюда добрались.
А потом, не дожидаясь реакции Айви, Хранительница подняла голову и запела. Она никогда в жизни не слышала таких прекрасных звуков. Опал, чья голова всё ещё лежала у неё на коленях, открыл глаза. Рядом сел Мефисто. А через секунду Джуэл пронёсся мимо, буквально бросив себя в вампира. Мефисто опять оказался на земле, на этот раз с игни сверху.
– Ты в порядке!
– Да, – выдохнул вампир, – хотя это и удивительно.
Айви не была уверена, говорит ли он о произошедшем с ним или о том, что только что вытворил Джуэл. Она перевела взгляд на альву, но та уже исчезла.
– Куда ты смотришь? – Поинтересовался Опал, тоже садясь.
– Никуда, – ответила она, отворачиваясь.
Позади них уже стояли остальные, включая Хантера, и оглядывались. Все, кроме русала, выглядели слегка ошарашенными, но радостными и довольными.
– У нас получилось, верно? – Спросила Фрида, протягивая Айви руку и помогая подняться.
– Получилось, – согласилась она, – благодаря Дарре. Я всё расскажу, когда мы выберемся. А вы в порядке?
– В полном, – ответила Люси, – люди в том городке успокоились, как только зазвонил колокол.
– И горгульи тоже, – добавила Мерси, – зазвонил колокол и они вернулись на свою крышу.
– Я что, единственный, кому не повезло? – Спросил Вирджил. – Рина и Агавиг явно не собирались останавливаться. И их кровавая магия была довольно… устрашающей. Хорошо хоть природа всегда на стороне друида и я смог скрыться в лесу.
Мефисто оглядел их всех неуверенным взглядом. Айви подозревала, что ему неуютно в такой неожиданной и большой компании.
– Что вообще произошло? Я помню только как шёл по коридору и оказался в полнейшей темноте…
Джуэл обнял его за плечи.
– Я всё тебе расскажу, но сначала давайте выберемся отсюда. Может, это место и излечилось, но мне от него всё ещё не по себе.
Их приключения в Сердце не остались незамеченными. Может, учителя и не знали о существовании Ключа и самого Сердца, но были хорошо осведомлены об опасных чёрных областях. И о том, что Мефисто пропал в одной из них. Его неожиданное возвращение требовало объяснений.
Так Айви впервые оказалась в кабинете директора.
Он находился не там, где когда-то устроила свой Гвинетта. Хантер и Вирджил, единственные, кому доводилось бывать здесь раньше, отвели их в одну из самых высоких башен, которая уступала разве что Птичьему Пику.
– Это здесь? – С сомнением спросила Мерси, оглядываясь.
Её неуверенность была понятна. Выглядела башня почти заброшенной: на всём лежал толстый слой пыли, камни в стенах кое-где начали крошиться, окна затянуло паутиной.
Вирджил усмехнулся.
– Здесь-здесь. Старому вампиру нравится такое запустение. Да и он отлично вписывается.
Хантер бросил на него неодобрительный взгляд.
– Прояви чуть больше уважения, в конце концов, ты о директоре нашей академии говоришь.
Мерси закатила глаза.
– Ну да, о директоре, который двести лет закрывал глаза на тёмные пятна и пропажу учеников.
– Это происходило и до него, – заметила Люси, – так что, думаю, он, как и все, считал это просто частью обучения в Мейджхолле.
– Хорошенькое обучение, – пробормотала Айви, вспоминая тянущихся к ней теней, ужасное существо и собственный опыт попадания в тёмное пятно.
– Дошли, – Вирджил кивнул на появившуюся впереди дверь, – это кабинет директора. И надеюсь, что это последний раз, когда мы сюда попадаем.
Фрида фыркнула.
– Что, всё так плохо?
– Просто директор – не самая приятная личность.
Друид бросил взгляд на Хантера.
– Уж с этим, я надеюсь, ты спорить не будешь?
Тот только пожал плечами.
Вирджил постучал и с другой стороны донеслось недовольное:
– Входите!
Айви ожидала, что кабинет будет в таком же запустении, как и башня, но её ждал сюрприз. Внутри, несмотря на ужасный бардак, царила идеальная чистота. Она не очень понимала, как такое вообще возможно. Впрочем, едва ли это её волновало.
За столом, заваленном бумагами так, что его почти не было видно, сидел директор Мейджхолла: Вольфрам Кастель. До сегодняшнего дня Айви даже не знала его имя.
И, честно говоря, из-за их недавнего разговора ожидала увидеть кого-то более представительного и, пожалуй, более пугающего. Маг за столом был болезненно худым и выглядел очень усталым. Под глазами у него темнели круги, сильно выделяющиеся на светлой коже. Белоснежные волосы были небрежно зачёсаны назад, более короткие пряди торчали во все стороны.
Когда Вольфрам поднял голову и взглянул на пришедших, в красных глазах мелькнула смесь чувств, которые Айви не могла назвать иначе как презрительным омерзением. Чем они так не угодили ему с самого начала?
– Тем, что принесли мне ещё работы, – раздражённо ответил директор на её невысказанный вопрос. – Я похож на мага, который много отдыхает?
Айви невольно попятилась, но стоящий рядом Опал успел схватить её руку и успокаивающе пожал её.
– Ладно, – со вздохом произнёс Вольфрам, – выкладывайте всё. И покороче!
При этих словах его взгляд скользил между Хантером и Вирджилом, и Айви порадовалась, что про неё, похоже, уже забыли.
Директор выслушал их сильно сокращённый рассказ, что-то записал себе, кивнул и велел убираться с глаз долой. Перед этим с раздражением спросив, зачем они притащили «эту толпу», если бы хватило и их двоих. Глаза его как-то подозрительно заблестели и Вирджил с Хантером поспешили распрощаться и вытолкать остальных из кабинета.
– И это всё? – Возмутился Джуэл. – Он как будто и не заметил Мефисто! Даже не спросил, в порядке ли он!
– И это к лучшему, поверь мне. – Спокойно заметил Мефисто. – Дядя Вольфрам не меняется… Чем меньше времени вы с ним проводите, тем лучше для вас.
Айви чуть не подавилась воздухом.
– Дядя?
Вампир пожал плечами.
– Мы не так уж трепетно относимся к семейным узам. Даже братья и сёстры бывают друг другу совершенно чужими. Он мой дядя, но я его почти не знаю.
Джуэл разразился было тирадой о том, как это неправильно и ужасно, но его перебила Мерси.
– А правда, зачем мы туда все тащились?
Хантер вздохнул и признался:
– Я думал, что столь важные новости он воспримет хоть немного по-другому. Но вы сами видели…
– По крайней мере, познакомились с директором, – пожала плечами Фрида.
Ещё одним магом, которому Айви рассказала о произошедшем, был, конечно же, мистер Гримальди. Он выслушал её с куда большей заинтересованностью, чем Вольфрам. Но когда она пожаловалась ему на это, только рассмеялся.
– Не жди от Вольфа много, Айви. Он не Гвинетта и его волнует, чтобы работа была сделана, а рейтинги Мейджхолла не падали – и всё. Хотя и это очень много, ты ведь видела его. Бедняга наверняка не пил крови несколько суток и был близок к тому, чтобы наброситься на одного из вас.
Айви вспомнила блеск глаз директора, когда Хантер с Вирджилом поспешили вытолкать их из кабинета, и поёжилась.
– Похоже на то.
– В любом случае, ты отлично поработала и я рад, что вы все в порядке. К слову об учёбе, вы с мистером вон Эстом успеваете закончить проект? Больше времени я вам дать не могу, но освобожу от последнего самостоятельного задания, если нужно.
– Да, нужно! – С облегчением воскликнула Айви и тут же смутилась. – То есть, на самом деле мы почти закончили, осталось добавить совсем немного изменений, кое-что проверить и… Может, я успею выполнить и самостоятельный проект…
Мистер Гримальди мягко рассмеялся.
– Не переживай, Айви. Ты определённо заслужила передышку. Не говоря уже о том, что ты одна из лучших учениц на первом курсе своего факультета. И зелье, которое вы приготовили, очень сложное. Если у вас и в самом деле всё получилось, я мог бы дать пару советов. И возможно… только возможно, Айви, вы сможете запатентовать его. Это стало бы отличным началом карьеры, придумать такое сложное зелье ещё на первом курсе.
Айви почувствовала, как на лице расцветает глупая улыбка. Похоже, после двух лет бесполезных метаний туда-сюда, она наконец нашла своё дело. Кто бы мог подумать, что им окажется именно зельеварение. Хотя, почему нет? Разве тётушка Белл не была травницей? Это почти то же самое, только без магии.
Но Айви волновало кое-что ещё.
– Вы и правда думаете, что Открытое сердце будет востребовано?
Мистер Гримальди улыбнулся, слегка печально.
– Боюсь ты и представить не можешь, насколько.
Хантер вернул Ключ туда, откуда они его забрали. Айви, воспользовавшись возможностью, пошла с ним, чтобы расспросить Гвинетту о Хранительнице Сердца – прекрасная альва никак не шла у неё из головы. Когда она сказала об этом Мерси, которая, конечно же, шла с ними, та рассмеялась.
– Похоже, у тебя пунктик на альвов, да? – Она подмигнула, смутив Айви. – Понимаю, они все так красивы.
Хантер фыркнул. Что бы ни произошло с ним в Сердце, он изменился. Стал сдержаннее, спокойнее и как будто всегда был погружён в свои мысли. Она волновалась за него, но Мерси пообещала, что глаз с друга не спустит и со всем разберётся. И Айви не оставалось ничего, кроме как доверить это ей. В конце концов, кто она Хантеру?
Ключ они вернули, а вот Гвинетту не нашли, хотя обошли едва ли не весь замок. Но нужно было возвращаться.
– У тебя будет ещё не одна возможность сюда вернуться, – сказал русал, – ты её найдёшь.
Но она совсем не была в этом уверена.
Так что вопросы Айви остались без ответов.
За несколько дней до окончания учебного года, Айви нашла Опала на Птичьем Пике. Не на площадке, с которой они отправлялись на поиски Ключа, а на крыше. Едва увидев девушку на краю, альв поспешно схватил её за руку и притянул к себе.
– С ума сошла? Зачем полезла, ещё и при таком ветре? Позвала бы и я спустился.
Айви улыбнулась, поудобнее устраиваясь в его объятиях. Ей льстила такая забота.
– Как ты вообще сюда попала? Отрастила крылья?
– Нет. Попросила Джуэла подкинуть. После твоих уроков он куда лучше управляется с ветром.
– Но всё ещё недостаточно хорошо, – нахмурился Опал, – чтобы доверять ему твою жизнь.
– Я слышала о письме твоих родителей.
Альв вздохнул.
– От Перл наверняка?
– Ага.
После их последней встречи в подземельях, Перл на время отстала от Айви. Поэтому она испугалась, выйдя сегодня утром из комнаты и налетев прямо на неё. Но, к счастью, альва не пыталась применить свою жуткую магию. Только одарила Айви презрительной улыбкой, в которую подбавила крупицу жалости. И рассказала о письме.
– Они хотят забрать тебя из Мейджхолла.
Опал кивнул.
– Как только я приеду домой, ловушка захлопнется. Не важно, что я буду говорить и что делать, они посадят меня на короткий поводок. Так что я решил вообще не возвращаться домой, вот только...
Он замолчал, растерянно поглаживая ладонь Айви большим пальцем.
– Только? – Поторопила она его.
– У моей семьи связи едва ли не в каждой стране на Авилоне. Все, к кому я мог бы пойти, разделяют их точку зрения и сдадут меня при первой же возможности.
Айви пожевала губу и неуверенно предложила:
– Ну, есть одна страна, где у твоих родных точно нет власти.
Опал взглянул на неё с недоумением, и она не удержалась от слегка насмешливой улыбки. Всё-таки, он был альвом.
– Я имею в виду Тирам, свою страну. Страну людей.
– Да, – медленно произнёс Опал, – это могло бы сработать, но куда...
Он вдруг смутился и замолчал.
– Ага, – хмыкнула Айви, – я приглашаю тебя к себе. То есть, в дом моей тётушки. Поехали в Ореховую Лощину вместе.
В глазах альва вспыхнула радость, но когда он заговорил, его тон был осторожным. Словно она расставляла ему ловушки, а не приглашала провести лето в живописной сельской местности!
– А что насчёт твоей тёти? Разве она не будет против?
– Не будет, если мы представим тебя как моего друга. Она немного старомодна... так что лучше пока так.
Опал усмехнулся, наклонился к ней и поцеловал. Айви тут же вспыхнула. Это был не первый их поцелуй (если быть точной, то пятнадцатый, она считала), но каждый раз она краснела до корней волос и чувствовала себя ужасно неловко. И просто восхитительно.
– Знаешь, – заговорил Опал после нескольких минут уютной тишины, – только не смейся, но я тут подумал, что аналогия с ключом и сердцем отлично подходит и нам тоже.
Он отвернулся, явно не желая, чтобы она увидела его лицо.
– Ты смогла подобрать ключ к моему сердцу. И исцелить его.
Айви разрывали противоречивые желания: спрыгнуть с башни, чтобы спастись от смертельной дозы смущения, или немедленно поцеловать Опала.
Она выбрала золотую середину. Вскочила на ноги (альв тут же обеспокоенно обернулся), взяла его за руку и потянула за собой.
– Спустишь меня вниз? Нужно поскорее написать тётушке Белл о том, что ты приедешь. Письмо опередит нас всего дня на два или три, так что лучше поторопиться.
– Извини.
В присутствии такой Дарры ей было не по себе. Словно тебя внезапно посетила королева, и ты не знаешь, что и как ей говорить.
Но тут Айви в голову пришла мысль, которая заставила смущение и неловкость подвинуться.
– Но если ты уйдёшь... Разве та часть моей магии, которую даёт наш контракт, не исчезнет вместе с тобой?
– Дослушай меня. Те остатки магической силы, которые сейчас поддерживают меня – я оставлю их тебе. Передам навсегда. Обычно это недопустимо, но мы в таком месте, что никто этого и не заметит, так что не переживай. С ними ты сможешь нормально колдовать, не заимствую ни у кого силу.
Айви почувствовала невероятное облегчение. Её магия не исчезнет! Но теперь её волновало кое-что ещё.
– А ты? Что после этого станет с тобой?
Дарра рассмеялась.
– О, Айви, малышка! Я – самое могущественное существо из тех, что тебе пока доводилось видеть. Так что не переживай обо мне. Я вернусь в свой мир и там стану ещё более могущественной, чем сейчас. Это даже не моя настоящая форма!
Она сделала несколько шагов назад и тепло улыбнулась.
– Ну что, время прощаться. Может, мы ещё встретимся. Надеюсь, к этому времени ты станешь прославленным зельеваром. – Дарра подмигнула ей. – А теперь закрой глаза, деточка.
Предупреждение пришло как нельзя вовремя. Ещё одна вспышка ослепительного фиолетового света и Айви осталась одна. Во всяком случае, она была единственной, кто находился в сознании.
Подбежав к Опалу и Мефисто, Айви убедилась, что они дышат и выглядят нормально, просто без сознания. Положив голову альва к себе на колени и перебирая его волосы, она задавалась вопросом, что ей делать дальше. Опухоль вылечена, тумана больше нет, колокол, свободный от нитей, висит высоко. Но как ей собрать остальных? Как выбраться отсюда?
– С этим я, пожалуй, могу помочь.
Чувствуя дежавю, Айви резко обернулась. Но сзади, конечно же, стояла не Дарра.
А незнакомая ей альва невероятной красоты. Она уже поняла, что все альвы красивы, но эта выделялась даже среди них. Фарфоровая кожа, идеальные черты лица, мягкие светлые кудри и глаза такие же восхитительные как у Опала, только светлее. И что поразило Айви больше всего, в выражении лица, глаз, улыбки – ни намёка на привычную горделивость и высокомерие альвов.
– Кто ты? – Выдохнула Айви, не в силах отвести взгляд от прекрасной незнакомки.
Альва улыбнулась.
– Хранительница Сердца. Воспоминание, созданное по образу и подобию Гвинетты, охраняет его снаружи, а я – изнутри. Если бы не усилия, которые я прикладывала, оно сдалось бы намного быстрее. – Она вздохнула. – Правда, в последние две сотни лет я ничего не могла сделать. Хорошо, что вы сюда добрались.
А потом, не дожидаясь реакции Айви, Хранительница подняла голову и запела. Она никогда в жизни не слышала таких прекрасных звуков. Опал, чья голова всё ещё лежала у неё на коленях, открыл глаза. Рядом сел Мефисто. А через секунду Джуэл пронёсся мимо, буквально бросив себя в вампира. Мефисто опять оказался на земле, на этот раз с игни сверху.
– Ты в порядке!
– Да, – выдохнул вампир, – хотя это и удивительно.
Айви не была уверена, говорит ли он о произошедшем с ним или о том, что только что вытворил Джуэл. Она перевела взгляд на альву, но та уже исчезла.
– Куда ты смотришь? – Поинтересовался Опал, тоже садясь.
– Никуда, – ответила она, отворачиваясь.
Позади них уже стояли остальные, включая Хантера, и оглядывались. Все, кроме русала, выглядели слегка ошарашенными, но радостными и довольными.
– У нас получилось, верно? – Спросила Фрида, протягивая Айви руку и помогая подняться.
– Получилось, – согласилась она, – благодаря Дарре. Я всё расскажу, когда мы выберемся. А вы в порядке?
– В полном, – ответила Люси, – люди в том городке успокоились, как только зазвонил колокол.
– И горгульи тоже, – добавила Мерси, – зазвонил колокол и они вернулись на свою крышу.
– Я что, единственный, кому не повезло? – Спросил Вирджил. – Рина и Агавиг явно не собирались останавливаться. И их кровавая магия была довольно… устрашающей. Хорошо хоть природа всегда на стороне друида и я смог скрыться в лесу.
Мефисто оглядел их всех неуверенным взглядом. Айви подозревала, что ему неуютно в такой неожиданной и большой компании.
– Что вообще произошло? Я помню только как шёл по коридору и оказался в полнейшей темноте…
Джуэл обнял его за плечи.
– Я всё тебе расскажу, но сначала давайте выберемся отсюда. Может, это место и излечилось, но мне от него всё ещё не по себе.
Их приключения в Сердце не остались незамеченными. Может, учителя и не знали о существовании Ключа и самого Сердца, но были хорошо осведомлены об опасных чёрных областях. И о том, что Мефисто пропал в одной из них. Его неожиданное возвращение требовало объяснений.
Так Айви впервые оказалась в кабинете директора.
Он находился не там, где когда-то устроила свой Гвинетта. Хантер и Вирджил, единственные, кому доводилось бывать здесь раньше, отвели их в одну из самых высоких башен, которая уступала разве что Птичьему Пику.
– Это здесь? – С сомнением спросила Мерси, оглядываясь.
Её неуверенность была понятна. Выглядела башня почти заброшенной: на всём лежал толстый слой пыли, камни в стенах кое-где начали крошиться, окна затянуло паутиной.
Вирджил усмехнулся.
– Здесь-здесь. Старому вампиру нравится такое запустение. Да и он отлично вписывается.
Хантер бросил на него неодобрительный взгляд.
– Прояви чуть больше уважения, в конце концов, ты о директоре нашей академии говоришь.
Мерси закатила глаза.
– Ну да, о директоре, который двести лет закрывал глаза на тёмные пятна и пропажу учеников.
– Это происходило и до него, – заметила Люси, – так что, думаю, он, как и все, считал это просто частью обучения в Мейджхолле.
– Хорошенькое обучение, – пробормотала Айви, вспоминая тянущихся к ней теней, ужасное существо и собственный опыт попадания в тёмное пятно.
– Дошли, – Вирджил кивнул на появившуюся впереди дверь, – это кабинет директора. И надеюсь, что это последний раз, когда мы сюда попадаем.
Фрида фыркнула.
– Что, всё так плохо?
– Просто директор – не самая приятная личность.
Друид бросил взгляд на Хантера.
– Уж с этим, я надеюсь, ты спорить не будешь?
Тот только пожал плечами.
Вирджил постучал и с другой стороны донеслось недовольное:
– Входите!
Айви ожидала, что кабинет будет в таком же запустении, как и башня, но её ждал сюрприз. Внутри, несмотря на ужасный бардак, царила идеальная чистота. Она не очень понимала, как такое вообще возможно. Впрочем, едва ли это её волновало.
За столом, заваленном бумагами так, что его почти не было видно, сидел директор Мейджхолла: Вольфрам Кастель. До сегодняшнего дня Айви даже не знала его имя.
И, честно говоря, из-за их недавнего разговора ожидала увидеть кого-то более представительного и, пожалуй, более пугающего. Маг за столом был болезненно худым и выглядел очень усталым. Под глазами у него темнели круги, сильно выделяющиеся на светлой коже. Белоснежные волосы были небрежно зачёсаны назад, более короткие пряди торчали во все стороны.
Когда Вольфрам поднял голову и взглянул на пришедших, в красных глазах мелькнула смесь чувств, которые Айви не могла назвать иначе как презрительным омерзением. Чем они так не угодили ему с самого начала?
– Тем, что принесли мне ещё работы, – раздражённо ответил директор на её невысказанный вопрос. – Я похож на мага, который много отдыхает?
Айви невольно попятилась, но стоящий рядом Опал успел схватить её руку и успокаивающе пожал её.
– Ладно, – со вздохом произнёс Вольфрам, – выкладывайте всё. И покороче!
При этих словах его взгляд скользил между Хантером и Вирджилом, и Айви порадовалась, что про неё, похоже, уже забыли.
Директор выслушал их сильно сокращённый рассказ, что-то записал себе, кивнул и велел убираться с глаз долой. Перед этим с раздражением спросив, зачем они притащили «эту толпу», если бы хватило и их двоих. Глаза его как-то подозрительно заблестели и Вирджил с Хантером поспешили распрощаться и вытолкать остальных из кабинета.
– И это всё? – Возмутился Джуэл. – Он как будто и не заметил Мефисто! Даже не спросил, в порядке ли он!
– И это к лучшему, поверь мне. – Спокойно заметил Мефисто. – Дядя Вольфрам не меняется… Чем меньше времени вы с ним проводите, тем лучше для вас.
Айви чуть не подавилась воздухом.
– Дядя?
Вампир пожал плечами.
– Мы не так уж трепетно относимся к семейным узам. Даже братья и сёстры бывают друг другу совершенно чужими. Он мой дядя, но я его почти не знаю.
Джуэл разразился было тирадой о том, как это неправильно и ужасно, но его перебила Мерси.
– А правда, зачем мы туда все тащились?
Хантер вздохнул и признался:
– Я думал, что столь важные новости он воспримет хоть немного по-другому. Но вы сами видели…
– По крайней мере, познакомились с директором, – пожала плечами Фрида.
Ещё одним магом, которому Айви рассказала о произошедшем, был, конечно же, мистер Гримальди. Он выслушал её с куда большей заинтересованностью, чем Вольфрам. Но когда она пожаловалась ему на это, только рассмеялся.
– Не жди от Вольфа много, Айви. Он не Гвинетта и его волнует, чтобы работа была сделана, а рейтинги Мейджхолла не падали – и всё. Хотя и это очень много, ты ведь видела его. Бедняга наверняка не пил крови несколько суток и был близок к тому, чтобы наброситься на одного из вас.
Айви вспомнила блеск глаз директора, когда Хантер с Вирджилом поспешили вытолкать их из кабинета, и поёжилась.
– Похоже на то.
– В любом случае, ты отлично поработала и я рад, что вы все в порядке. К слову об учёбе, вы с мистером вон Эстом успеваете закончить проект? Больше времени я вам дать не могу, но освобожу от последнего самостоятельного задания, если нужно.
– Да, нужно! – С облегчением воскликнула Айви и тут же смутилась. – То есть, на самом деле мы почти закончили, осталось добавить совсем немного изменений, кое-что проверить и… Может, я успею выполнить и самостоятельный проект…
Мистер Гримальди мягко рассмеялся.
– Не переживай, Айви. Ты определённо заслужила передышку. Не говоря уже о том, что ты одна из лучших учениц на первом курсе своего факультета. И зелье, которое вы приготовили, очень сложное. Если у вас и в самом деле всё получилось, я мог бы дать пару советов. И возможно… только возможно, Айви, вы сможете запатентовать его. Это стало бы отличным началом карьеры, придумать такое сложное зелье ещё на первом курсе.
Айви почувствовала, как на лице расцветает глупая улыбка. Похоже, после двух лет бесполезных метаний туда-сюда, она наконец нашла своё дело. Кто бы мог подумать, что им окажется именно зельеварение. Хотя, почему нет? Разве тётушка Белл не была травницей? Это почти то же самое, только без магии.
Но Айви волновало кое-что ещё.
– Вы и правда думаете, что Открытое сердце будет востребовано?
Мистер Гримальди улыбнулся, слегка печально.
– Боюсь ты и представить не можешь, насколько.
Хантер вернул Ключ туда, откуда они его забрали. Айви, воспользовавшись возможностью, пошла с ним, чтобы расспросить Гвинетту о Хранительнице Сердца – прекрасная альва никак не шла у неё из головы. Когда она сказала об этом Мерси, которая, конечно же, шла с ними, та рассмеялась.
– Похоже, у тебя пунктик на альвов, да? – Она подмигнула, смутив Айви. – Понимаю, они все так красивы.
Хантер фыркнул. Что бы ни произошло с ним в Сердце, он изменился. Стал сдержаннее, спокойнее и как будто всегда был погружён в свои мысли. Она волновалась за него, но Мерси пообещала, что глаз с друга не спустит и со всем разберётся. И Айви не оставалось ничего, кроме как доверить это ей. В конце концов, кто она Хантеру?
Ключ они вернули, а вот Гвинетту не нашли, хотя обошли едва ли не весь замок. Но нужно было возвращаться.
– У тебя будет ещё не одна возможность сюда вернуться, – сказал русал, – ты её найдёшь.
Но она совсем не была в этом уверена.
Так что вопросы Айви остались без ответов.
Эпилог
За несколько дней до окончания учебного года, Айви нашла Опала на Птичьем Пике. Не на площадке, с которой они отправлялись на поиски Ключа, а на крыше. Едва увидев девушку на краю, альв поспешно схватил её за руку и притянул к себе.
– С ума сошла? Зачем полезла, ещё и при таком ветре? Позвала бы и я спустился.
Айви улыбнулась, поудобнее устраиваясь в его объятиях. Ей льстила такая забота.
– Как ты вообще сюда попала? Отрастила крылья?
– Нет. Попросила Джуэла подкинуть. После твоих уроков он куда лучше управляется с ветром.
– Но всё ещё недостаточно хорошо, – нахмурился Опал, – чтобы доверять ему твою жизнь.
– Я слышала о письме твоих родителей.
Альв вздохнул.
– От Перл наверняка?
– Ага.
После их последней встречи в подземельях, Перл на время отстала от Айви. Поэтому она испугалась, выйдя сегодня утром из комнаты и налетев прямо на неё. Но, к счастью, альва не пыталась применить свою жуткую магию. Только одарила Айви презрительной улыбкой, в которую подбавила крупицу жалости. И рассказала о письме.
– Они хотят забрать тебя из Мейджхолла.
Опал кивнул.
– Как только я приеду домой, ловушка захлопнется. Не важно, что я буду говорить и что делать, они посадят меня на короткий поводок. Так что я решил вообще не возвращаться домой, вот только...
Он замолчал, растерянно поглаживая ладонь Айви большим пальцем.
– Только? – Поторопила она его.
– У моей семьи связи едва ли не в каждой стране на Авилоне. Все, к кому я мог бы пойти, разделяют их точку зрения и сдадут меня при первой же возможности.
Айви пожевала губу и неуверенно предложила:
– Ну, есть одна страна, где у твоих родных точно нет власти.
Опал взглянул на неё с недоумением, и она не удержалась от слегка насмешливой улыбки. Всё-таки, он был альвом.
– Я имею в виду Тирам, свою страну. Страну людей.
– Да, – медленно произнёс Опал, – это могло бы сработать, но куда...
Он вдруг смутился и замолчал.
– Ага, – хмыкнула Айви, – я приглашаю тебя к себе. То есть, в дом моей тётушки. Поехали в Ореховую Лощину вместе.
В глазах альва вспыхнула радость, но когда он заговорил, его тон был осторожным. Словно она расставляла ему ловушки, а не приглашала провести лето в живописной сельской местности!
– А что насчёт твоей тёти? Разве она не будет против?
– Не будет, если мы представим тебя как моего друга. Она немного старомодна... так что лучше пока так.
Опал усмехнулся, наклонился к ней и поцеловал. Айви тут же вспыхнула. Это был не первый их поцелуй (если быть точной, то пятнадцатый, она считала), но каждый раз она краснела до корней волос и чувствовала себя ужасно неловко. И просто восхитительно.
– Знаешь, – заговорил Опал после нескольких минут уютной тишины, – только не смейся, но я тут подумал, что аналогия с ключом и сердцем отлично подходит и нам тоже.
Он отвернулся, явно не желая, чтобы она увидела его лицо.
– Ты смогла подобрать ключ к моему сердцу. И исцелить его.
Айви разрывали противоречивые желания: спрыгнуть с башни, чтобы спастись от смертельной дозы смущения, или немедленно поцеловать Опала.
Она выбрала золотую середину. Вскочила на ноги (альв тут же обеспокоенно обернулся), взяла его за руку и потянула за собой.
– Спустишь меня вниз? Нужно поскорее написать тётушке Белл о том, что ты приедешь. Письмо опередит нас всего дня на два или три, так что лучше поторопиться.
