Гримальди озвучил её главный страх, сделав его правдой – её магии недостаточно, ей здесь не место – они захлестнули Айви смертельной волной, сметающей любые жалкие преграды, которые она пыталась выставить у неё на пути.
Но оставалась одна маленькая вещь, которой удавалось держаться на плаву: то самое «сейчас», сказанное ранее мистером Гримальди. Прежде, чем она успела спросить, что он имел в виду, друид заговорил.
– Есть один простой и действенный способ повысить свою магическую силу – пригласить в наш мир фамильяра. Ты знаешь что-нибудь о фамильярах?
Айви покачала головой, чувствуя, как разрушительные мысли отступают. Волна схлынула.
– Кроме нашего мира существует ещё два. Аловин – мир, пропитанный магией, откуда маги когда-то пришли в Авилон, тогда населённый только людьми и без капли магии. Аловин – первый мир, а Авилон – всего лишь его отражение, его тень, лишённая магии. Во всяком случае, так было изначально. Неизвестно, что заставило магов покинуть Аловин и думаю, мы никогда об этом не узнаем – слишком давно это было. Но мы всё ещё поддерживаем связь с Аловином. И, в случае необходимости, можем попросить о помощи. Те, кто приходит оттуда, могут принимать неисчислимое количество образов и форм, так что сложно заранее предугадать, какой фамильяр откликнется на твою просьбу.
– Но я ведь не маг, – заволновалась Айви, – что если они не захотят мне помогать?
Друид улыбнулся.
– Для них все, в ком есть хоть капля магии – маги, достойные их помощи. Дискриминацией жители Аловина, в отличие от авилонцев, не занимаются.
– Вы поможете мне найти фамильяра? – С надеждой спросила она.
Мистер Гримальди покачал головой.
– Тебе поможет один мой ученик и хороший друг. Вообще-то, помогать ученикам обзаводиться фамильярами против школьных правил. Так что всем интересующимся говори, что это была полностью твоя идея и не слова о моём вкладе. Вот.
Он протянул ей бумажку с именем и номером комнаты. Уже почти выйдя из кабинета, Айви передумала и вернулась.
– А какой третий мир? – Спросила она.
– Вилноа, призрачный мир демонов. Надеюсь, тебе с ними столкнуться не придётся. – Мистер Гримальди усмехнулся неожиданно жёстко. – Неприятные ребята.
Вирджил Эдевейн жил в комнате номер 12. Было ли это знаком статуса или просто случайностью? Айви решила спросить у Фриды позже. Её соседка охарактеризовала Вирджила как «немного странноватого» и теперь она не знала, чего ожидать. Но откладывать визит было нельзя.
Собравшись с духом, Айви постучала. Подождала минутку, но к двери никто не подошёл. Она постучала ещё раз. Потом ещё, погромче. Странно, мистер Гримальди утверждал, что большую часть времени Вирджил проводит в своей комнате, так что, скорее всего она его застанет, когда бы ни пришла. А Айви, похоже, умудрилась прийти именно тогда, когда друид решил изменить своим привычкам.
Постучав в пятый раз, она решила, что если и теперь дверь не откроется, то лучше попытать удачи завтра. Ставя этот маленький ультиматум вселенной – или дверь открывается или я ухожу! – Айви, честно говоря, не на что не надеялась. Но, когда она уже шла прочь по коридору, её окликнули.
– Эй, постой! Ты – Айви Бёрдвисл?
Обернувшись и увидев приближающегося к ней мага, Айви тут же почувствовала к нему сильную симпатию.
Вирджил Эдевейн выглядел как ходячий беспорядок. Его длинные белые волосы были кое-как собраны в ужасно неряшливый пучок, который держался то ли благодаря магии, то ли невероятной удаче. Форменной жилетки на нём не было, а рубашка – один манжет застёгнут, другой нет – заправлена в брюки только наполовину. И он был бос. Довершал образ кокетливо заткнутый за ухо розовый карандаш и голубая записная книжка в руке.
Друид остановился перед Айви, сунул свой блокнот под мышку и протянул ей руку. Рукопожатие оказалось куда более крепким, чем она ожидала. Даже немного чересчур крепким. Но Вирджил не заметил, как она поморщилась.
– Гримальди говорил, что ты зайдёшь, а я забыл и думал, что это снова кто-то из учителей или из местного клуба магизоологии. Обычно я никому не открываю. Давай зайдём внутрь, пока никто меня не заметил.
Он огляделся по сторонам и немного успокоился, увидев пустой коридор. Потом подхватил Айви под локоть и повёл обратно к комнате номер 12.
Внутри царил ужасный бардак. Но с каждой секундой, проведённой здесь, Айви замечала всё больше системы и какой-то странной упорядоченности в расположении вещей, на первый взгляд абсолютно хаотичном.
Вирджил в своём бардаке ориентировался прекрасно. Он переложил стопку бумаг со стула на подоконник – поверх тех, что уже там были – и жестом пригласил Айви садиться. Сам он остался стоять, больше сесть попросту было некуда. Судя по свежеисписанным листам и чернильнице, Вирджил обычно сидел и работал прямо на полу. Неудивительно, ведь всё пространство комнаты было занято бумагами, блокнотами, пишущими принадлежностями, цветными карандашами, рисунками животных и книгами.
Друид достал карандаш из-за уха – Айви только что разглядела ещё один, жёлтый, в его причёске – и открыл записную книжку.
– Итак, Гримальди хочет, чтобы я помог тебе обзавестись фамильяром.
Она кивнула. И на неё тут же посыпались вопросы. Большинство из них вызывали только недоумение: неужели Вирджилу действительно нужно это знать? Но его посоветовал сам мистер Гримальди, так что Айви решила ему довериться.
Закончив записывать её ответы, друид снова пристроил карандаш за ухом, быстро перечитал написанное, удовлетворённо кивнул и закрыл записную книжку.
– Хорошо. Но ты должна знать, что помогаю я тебе не из доброты душевной. Услуга за услугу. Я сейчас пишу научную работу по единорогам, и мне пригодится твоя помощь. Встретимся завтра у Западных ворот после обеда.
– Но после обеда у меня ещё история магии, – возразила Айви.
Вирджил улыбнулся.
– Старина Финч не заметит, даже если с его урока пол курса пропадёт, так что об этом не переживай.
Стоящий у Западных ворот Вирджил Эдевейн выглядел куда нормальнее того, что встретился Айви вчера в коридоре. Его волосы были заплетены в косу (впрочем, всё ещё слегка неряшливую) и из них ничего не торчало. Карандаш из-за уха перекочевал в нагрудный карман коричневого пальто – она видела его кончик. Может, там же была и голубая записная книжка. Айви опустила взгляд на ноги друида. Обут.
Вирджил читал какую-то маленькую книжицу, но, увидев её, тут же убрал в карман.
– Повезло с погодой, – сказал он вместо приветствия, – в октябре тут часто слишком ветрено. И тогда единорог вряд ли появится, даже если моя теория верна… они очень нежные животные.
– Я ничего не знаю о единорогах, – напомнила ему Айви.
– Тебе и не нужно, я скажу что делать, – успокоил её друид. – Идём.
Она посильнее затянула горчично-жёлтый вязаный шарф, а на уши натянула такую же горчично-жёлтую шапку. Ветер сегодня поднялся не на шутку сильный. И если это не «слишком ветрено», то здесь должны бушевать настоящие ураганы. Айви надеялась, что никогда их не застанет. Вирджил ветра как будто не замечал, а вот у неё то и дело перехватывало дыхание и начинали слезиться глаза.
– Ты ведь ещё не спускалась в карьер? – Спросил он. – Там много всего интересного, как будто целый маленький мир. Большинство ингредиентов для своих проектов ты будешь собирать там.
Они подошли к самому краю летающего острова, и Айви опасливо заглянула вниз. Верхушки елей казались такими далёкими… а до земли ещё дальше.
– И как же мы спустимся?
– Вот там есть лестница.
Айви последовала за ним и ужаснулась, увидев лестницу, о которой говорил друид. Почти отвесная, с высокими узкими ступенями, она соединяла остров и карьер, и выглядела такой же непрочной, как мосты, соединяющие остров с краями карьера. Но она же прошла по такому мосту и осталась в порядке, верно?
Да вот только мосты были горизонтальными и защищены высокими решётками. Здесь же была почти вертикальная лестница и две параллельные ей цепи вместо перил.
– Это не так сложно, как кажется отсюда, – подбодрил её Вирджил, уже начавший спуск.
Айви очень хотелось плюнуть на всё и убежать обратно в замок, но ей нужен был фамильяр. Отчаянно борясь со страхом, она подошла к лестнице и ухватилась за цепи. Медленно поставила одну ногу на ступеньку, постояла немного и сделала первый шаг. Потом ещё один. Передвинула сначала одну руку, потом вторую. И сделала ещё два шага.
Комок страха в груди не спешил исчезать.
Главное не смотреть вниз.
Каждый раз, когда она ставила ногу слишком близко к краю ступеньки или слишком рано отпускала цепь, Айви прошибал холодный пот, руки слабели (и это пугало ещё больше), а сердце начинало колотиться так быстро, что его наверняка можно было увидеть со стороны. После таких моментов ей приходилось останавливаться, чтобы успокоиться и перевести дыхание.
Один раз, когда нога соскользнула со ступеньки, Айви даже вскрикнула. Впрочем, ветер быстро унёс звук, даже она сама его едва услышала. Ощущение пустоты под ногой напугало её до ужаса, а сердце чуть не выскочило из груди.
Когда Айви наконец добралась до дна карьера, она едва держалась на ногах. И, поняв, что она снова на твёрдой земле, чуть не заплакала. Сев на очень вовремя подвернувшееся – она уже была готова опуститься прямо на мокрую грязную землю – упавшее дерево, Айви с трудом заставила сердце снова биться в обычном ритме. Это, пожалуй, был самый страшный опыт за всю её жизнь.
– Мне нужно немного отдохнуть, – сказала она, наблюдая, как Вирджил как ни в чём не бывало оглядывается по сторонам.
Его ноги уж точно не дрожали. Друид совсем не запыхался и выглядел так спокойно, словно совершил лёгкую увеселительную прогулку.
– Здесь, конечно, куда ближе, но если для тебя это так… утомительно, то мы можем пойти другим путём. Только сразу предупреждаю, на него уйдёт часа два, не меньше.
Айви не знала, благодарна или нет за то, что он в последний момент решил не использовать слово «тяжело». Хотя «утомительно» тоже звучало так себе. Похоже, со словами Вирджил управлялся не очень хорошо. Но главное намерение, верно?
Вот только Айви бы очень хотелось знать, что есть другой путь, до того как её заставили спуститься по этой ужасной лестнице. Что ж, по крайней мере, это был первый и последний раз. Ноги её больше там не будет! Этот кошмар не стоит двух сэкономленных часов.
Она поднялась на ноги, всё ещё ощущая слабость, но хотя бы её больше не трясло.
– Куда теперь?
– Недалеко.
Теперь, окончательно придя в себя, Айви обратила внимание на окружающий её лес. Было в нём что-то необычное, но она не могла сказать что именно. Просто ощущения, которые вызывало у неё это место, были… странными. Но не в плохом смысле. Наверное. Она ещё не определилась.
Воздух здесь казался прохладнее и свежее, чем наверху, зато ветра не было. Айви слышала, как он воет где-то далеко вверху и качает вершины елей, но сюда он не добирался.
От деревьев тянуло холодом. Сначала она подумала, что ей показалось, но, положив руку на шершавый ствол, тут же её отдёрнула – он был ледяным. Да и выглядели ели так, словно росли здесь не одно столетие: понадобилось бы несколько человек, чтобы обхватить ствол самой тонкой из них.
И деревья, и землю покрывал толстый слой мха насыщенно-фиолетового цвета. Айви невольно вспомнила давние слова тётушки Белл о том, что в природе яркая окраска почти наверняка означает, что растение ядовито. Может тогда тётушка и покривила душой, ведь ей нужно было отучить маленькую Айви пробовать на зуб всё подряд. Но эти слова она запомнила и невольно вспоминала каждый раз, когда жизнь вплотную сталкивала её с представителем флоры слишком уж необычной расцветки.
А этот мох ещё и рос в карьере, где добывали летучий камень, жили единороги, и над которым парила самая известная школа магии в мире. По мнению Айви тут было, чего опасаться. Но Вирджил спокойно шёл вперёд, и она последовала за ним.
Чем больше она смотрела, тем больше замечала. Вот на стволах елей растут маленькие молочно-белые грибочки на тоненьких ножках – и едва заметно светятся в полумраке, ими создаваемом. Вот тут небольшое пятно другого мха, более привычного зелёного цвета, но на вид довольно жёсткого. А вот из большого дупла сверкают чьи-то жёлтые глаза… Айви поёжилась и прибавила шагу, торопясь догнать друида.
Шли они от силы минут десять, может пятнадцать, но пейзаж сильно изменился. Фиолетовый мох сменился зелёным, но не тем, что она видела раньше, а намного более мягким. Теперь мох устилал только землю, а стволы елей почти целиком скрылись под маленькими грибами, которые здесь светились сильнее. Они выглядывали из-под плюща, любовно оплетавшего большинство деревьев и свисавшего с ветвей.
Полное отсутствие подлеска сменилось невысокими кустами, Айви по колено. Она разглядела на них маленькие голубые ягодки и уже хотела спросить у Вирджила, что это такое и съедобно ли оно, когда тот резко остановился.
– Пришли. Здесь я в прошлый раз видел единорога. Близко он, конечно, не подошёл, между нами было метров двенадцать. Да и то без доказательств нашлись бы скептики, которые бы мне не поверили.
– Почему? – Спросила Айви, оглядываясь по сторонам.
– Единороги животные скрытные и мы до сих пор знаем о них очень мало. Двенадцать метров – настоящая роскошь, должно быть, мне удалось это, потому что я друид. У нас, как ты знаешь, связь с природой крепче, чем у других рас. Но обычно учёные разглядывают их в бинокли или с высоты.
– Тогда чем я могу тебе помочь?
– Видишь ли, – Вирджил положил сумку прямо на мох и достал из неё книгу, – я заметил кое-что, чем остальные пренебрегли. Единороги упоминаются в огромном количестве преданий, легенд и разнообразных человеческих текстах.
Айви догадывалась, почему другие учёные не обратили на эти сведения никакого внимания – похоже, в мире магов игнорировать и недооценивать людей считалось чуть ли не священным долгом.
Друид протянул ей книгу.
– Осторожнее, почти все странницы вываливаются.
Айви осторожно открыла её и тут же поймала первые две страницы, попытавшиеся ускользнуть. Книга была очень старой, листы в ней стали практически коричневыми, а большая часть текста стёрлась. Кое-где уголки были оторваны или даже вырваны куски побольше.
И это был не авилонский язык, а древнечеловеческий. Его активно использовали почти полторы тысячи лет назад. Но книга, без сомнения, не настолько древняя. Значит тот, кто её печатал, выбрал этот архаичный язык специально? Зачем?
Древнечеловеческий до сих пор преподавали в школах. Айви никогда отличницей не была, да и многое подзабыла, но смогла прочитать заголовок на первой странице: «Легенды Северного Йольшира».
– Открой сто тридцать третью страницу, там закладка.
Она сделала, как было велено, и нашла текст под названием «Юная дева и единорог». Кое-что ей это объяснило. Айви с сомнением глянула на Вирджила и спросила:
– Юная дева?
Друид пожал плечами.
– Скорее всего, это просто элемент, добавленный в повествование специально, в качестве назидания. В то время люди ещё не распрощались со своей старой религией, а в ней, безо всяких основательных причин, как часто бывает в религиях, ценилась девственность. Кстати, сам по себе феномен девственности сильно надуман…
Айви очень надеялась, что Вирджил не будет разглагольствовать о «феномене» девственности, ей и так было неловко. К счастью, он быстро вернулся к теме единорогов.
Но оставалась одна маленькая вещь, которой удавалось держаться на плаву: то самое «сейчас», сказанное ранее мистером Гримальди. Прежде, чем она успела спросить, что он имел в виду, друид заговорил.
– Есть один простой и действенный способ повысить свою магическую силу – пригласить в наш мир фамильяра. Ты знаешь что-нибудь о фамильярах?
Айви покачала головой, чувствуя, как разрушительные мысли отступают. Волна схлынула.
– Кроме нашего мира существует ещё два. Аловин – мир, пропитанный магией, откуда маги когда-то пришли в Авилон, тогда населённый только людьми и без капли магии. Аловин – первый мир, а Авилон – всего лишь его отражение, его тень, лишённая магии. Во всяком случае, так было изначально. Неизвестно, что заставило магов покинуть Аловин и думаю, мы никогда об этом не узнаем – слишком давно это было. Но мы всё ещё поддерживаем связь с Аловином. И, в случае необходимости, можем попросить о помощи. Те, кто приходит оттуда, могут принимать неисчислимое количество образов и форм, так что сложно заранее предугадать, какой фамильяр откликнется на твою просьбу.
– Но я ведь не маг, – заволновалась Айви, – что если они не захотят мне помогать?
Друид улыбнулся.
– Для них все, в ком есть хоть капля магии – маги, достойные их помощи. Дискриминацией жители Аловина, в отличие от авилонцев, не занимаются.
– Вы поможете мне найти фамильяра? – С надеждой спросила она.
Мистер Гримальди покачал головой.
– Тебе поможет один мой ученик и хороший друг. Вообще-то, помогать ученикам обзаводиться фамильярами против школьных правил. Так что всем интересующимся говори, что это была полностью твоя идея и не слова о моём вкладе. Вот.
Он протянул ей бумажку с именем и номером комнаты. Уже почти выйдя из кабинета, Айви передумала и вернулась.
– А какой третий мир? – Спросила она.
– Вилноа, призрачный мир демонов. Надеюсь, тебе с ними столкнуться не придётся. – Мистер Гримальди усмехнулся неожиданно жёстко. – Неприятные ребята.
Вирджил Эдевейн жил в комнате номер 12. Было ли это знаком статуса или просто случайностью? Айви решила спросить у Фриды позже. Её соседка охарактеризовала Вирджила как «немного странноватого» и теперь она не знала, чего ожидать. Но откладывать визит было нельзя.
Собравшись с духом, Айви постучала. Подождала минутку, но к двери никто не подошёл. Она постучала ещё раз. Потом ещё, погромче. Странно, мистер Гримальди утверждал, что большую часть времени Вирджил проводит в своей комнате, так что, скорее всего она его застанет, когда бы ни пришла. А Айви, похоже, умудрилась прийти именно тогда, когда друид решил изменить своим привычкам.
Постучав в пятый раз, она решила, что если и теперь дверь не откроется, то лучше попытать удачи завтра. Ставя этот маленький ультиматум вселенной – или дверь открывается или я ухожу! – Айви, честно говоря, не на что не надеялась. Но, когда она уже шла прочь по коридору, её окликнули.
– Эй, постой! Ты – Айви Бёрдвисл?
Обернувшись и увидев приближающегося к ней мага, Айви тут же почувствовала к нему сильную симпатию.
Вирджил Эдевейн выглядел как ходячий беспорядок. Его длинные белые волосы были кое-как собраны в ужасно неряшливый пучок, который держался то ли благодаря магии, то ли невероятной удаче. Форменной жилетки на нём не было, а рубашка – один манжет застёгнут, другой нет – заправлена в брюки только наполовину. И он был бос. Довершал образ кокетливо заткнутый за ухо розовый карандаш и голубая записная книжка в руке.
Друид остановился перед Айви, сунул свой блокнот под мышку и протянул ей руку. Рукопожатие оказалось куда более крепким, чем она ожидала. Даже немного чересчур крепким. Но Вирджил не заметил, как она поморщилась.
– Гримальди говорил, что ты зайдёшь, а я забыл и думал, что это снова кто-то из учителей или из местного клуба магизоологии. Обычно я никому не открываю. Давай зайдём внутрь, пока никто меня не заметил.
Он огляделся по сторонам и немного успокоился, увидев пустой коридор. Потом подхватил Айви под локоть и повёл обратно к комнате номер 12.
Внутри царил ужасный бардак. Но с каждой секундой, проведённой здесь, Айви замечала всё больше системы и какой-то странной упорядоченности в расположении вещей, на первый взгляд абсолютно хаотичном.
Вирджил в своём бардаке ориентировался прекрасно. Он переложил стопку бумаг со стула на подоконник – поверх тех, что уже там были – и жестом пригласил Айви садиться. Сам он остался стоять, больше сесть попросту было некуда. Судя по свежеисписанным листам и чернильнице, Вирджил обычно сидел и работал прямо на полу. Неудивительно, ведь всё пространство комнаты было занято бумагами, блокнотами, пишущими принадлежностями, цветными карандашами, рисунками животных и книгами.
Друид достал карандаш из-за уха – Айви только что разглядела ещё один, жёлтый, в его причёске – и открыл записную книжку.
– Итак, Гримальди хочет, чтобы я помог тебе обзавестись фамильяром.
Она кивнула. И на неё тут же посыпались вопросы. Большинство из них вызывали только недоумение: неужели Вирджилу действительно нужно это знать? Но его посоветовал сам мистер Гримальди, так что Айви решила ему довериться.
Закончив записывать её ответы, друид снова пристроил карандаш за ухом, быстро перечитал написанное, удовлетворённо кивнул и закрыл записную книжку.
– Хорошо. Но ты должна знать, что помогаю я тебе не из доброты душевной. Услуга за услугу. Я сейчас пишу научную работу по единорогам, и мне пригодится твоя помощь. Встретимся завтра у Западных ворот после обеда.
– Но после обеда у меня ещё история магии, – возразила Айви.
Вирджил улыбнулся.
– Старина Финч не заметит, даже если с его урока пол курса пропадёт, так что об этом не переживай.
Стоящий у Западных ворот Вирджил Эдевейн выглядел куда нормальнее того, что встретился Айви вчера в коридоре. Его волосы были заплетены в косу (впрочем, всё ещё слегка неряшливую) и из них ничего не торчало. Карандаш из-за уха перекочевал в нагрудный карман коричневого пальто – она видела его кончик. Может, там же была и голубая записная книжка. Айви опустила взгляд на ноги друида. Обут.
Вирджил читал какую-то маленькую книжицу, но, увидев её, тут же убрал в карман.
– Повезло с погодой, – сказал он вместо приветствия, – в октябре тут часто слишком ветрено. И тогда единорог вряд ли появится, даже если моя теория верна… они очень нежные животные.
– Я ничего не знаю о единорогах, – напомнила ему Айви.
– Тебе и не нужно, я скажу что делать, – успокоил её друид. – Идём.
Она посильнее затянула горчично-жёлтый вязаный шарф, а на уши натянула такую же горчично-жёлтую шапку. Ветер сегодня поднялся не на шутку сильный. И если это не «слишком ветрено», то здесь должны бушевать настоящие ураганы. Айви надеялась, что никогда их не застанет. Вирджил ветра как будто не замечал, а вот у неё то и дело перехватывало дыхание и начинали слезиться глаза.
– Ты ведь ещё не спускалась в карьер? – Спросил он. – Там много всего интересного, как будто целый маленький мир. Большинство ингредиентов для своих проектов ты будешь собирать там.
Они подошли к самому краю летающего острова, и Айви опасливо заглянула вниз. Верхушки елей казались такими далёкими… а до земли ещё дальше.
– И как же мы спустимся?
– Вот там есть лестница.
Айви последовала за ним и ужаснулась, увидев лестницу, о которой говорил друид. Почти отвесная, с высокими узкими ступенями, она соединяла остров и карьер, и выглядела такой же непрочной, как мосты, соединяющие остров с краями карьера. Но она же прошла по такому мосту и осталась в порядке, верно?
Да вот только мосты были горизонтальными и защищены высокими решётками. Здесь же была почти вертикальная лестница и две параллельные ей цепи вместо перил.
– Это не так сложно, как кажется отсюда, – подбодрил её Вирджил, уже начавший спуск.
Айви очень хотелось плюнуть на всё и убежать обратно в замок, но ей нужен был фамильяр. Отчаянно борясь со страхом, она подошла к лестнице и ухватилась за цепи. Медленно поставила одну ногу на ступеньку, постояла немного и сделала первый шаг. Потом ещё один. Передвинула сначала одну руку, потом вторую. И сделала ещё два шага.
Комок страха в груди не спешил исчезать.
Главное не смотреть вниз.
Каждый раз, когда она ставила ногу слишком близко к краю ступеньки или слишком рано отпускала цепь, Айви прошибал холодный пот, руки слабели (и это пугало ещё больше), а сердце начинало колотиться так быстро, что его наверняка можно было увидеть со стороны. После таких моментов ей приходилось останавливаться, чтобы успокоиться и перевести дыхание.
Один раз, когда нога соскользнула со ступеньки, Айви даже вскрикнула. Впрочем, ветер быстро унёс звук, даже она сама его едва услышала. Ощущение пустоты под ногой напугало её до ужаса, а сердце чуть не выскочило из груди.
Когда Айви наконец добралась до дна карьера, она едва держалась на ногах. И, поняв, что она снова на твёрдой земле, чуть не заплакала. Сев на очень вовремя подвернувшееся – она уже была готова опуститься прямо на мокрую грязную землю – упавшее дерево, Айви с трудом заставила сердце снова биться в обычном ритме. Это, пожалуй, был самый страшный опыт за всю её жизнь.
– Мне нужно немного отдохнуть, – сказала она, наблюдая, как Вирджил как ни в чём не бывало оглядывается по сторонам.
Его ноги уж точно не дрожали. Друид совсем не запыхался и выглядел так спокойно, словно совершил лёгкую увеселительную прогулку.
– Здесь, конечно, куда ближе, но если для тебя это так… утомительно, то мы можем пойти другим путём. Только сразу предупреждаю, на него уйдёт часа два, не меньше.
Айви не знала, благодарна или нет за то, что он в последний момент решил не использовать слово «тяжело». Хотя «утомительно» тоже звучало так себе. Похоже, со словами Вирджил управлялся не очень хорошо. Но главное намерение, верно?
Вот только Айви бы очень хотелось знать, что есть другой путь, до того как её заставили спуститься по этой ужасной лестнице. Что ж, по крайней мере, это был первый и последний раз. Ноги её больше там не будет! Этот кошмар не стоит двух сэкономленных часов.
Она поднялась на ноги, всё ещё ощущая слабость, но хотя бы её больше не трясло.
– Куда теперь?
– Недалеко.
Теперь, окончательно придя в себя, Айви обратила внимание на окружающий её лес. Было в нём что-то необычное, но она не могла сказать что именно. Просто ощущения, которые вызывало у неё это место, были… странными. Но не в плохом смысле. Наверное. Она ещё не определилась.
Воздух здесь казался прохладнее и свежее, чем наверху, зато ветра не было. Айви слышала, как он воет где-то далеко вверху и качает вершины елей, но сюда он не добирался.
От деревьев тянуло холодом. Сначала она подумала, что ей показалось, но, положив руку на шершавый ствол, тут же её отдёрнула – он был ледяным. Да и выглядели ели так, словно росли здесь не одно столетие: понадобилось бы несколько человек, чтобы обхватить ствол самой тонкой из них.
И деревья, и землю покрывал толстый слой мха насыщенно-фиолетового цвета. Айви невольно вспомнила давние слова тётушки Белл о том, что в природе яркая окраска почти наверняка означает, что растение ядовито. Может тогда тётушка и покривила душой, ведь ей нужно было отучить маленькую Айви пробовать на зуб всё подряд. Но эти слова она запомнила и невольно вспоминала каждый раз, когда жизнь вплотную сталкивала её с представителем флоры слишком уж необычной расцветки.
А этот мох ещё и рос в карьере, где добывали летучий камень, жили единороги, и над которым парила самая известная школа магии в мире. По мнению Айви тут было, чего опасаться. Но Вирджил спокойно шёл вперёд, и она последовала за ним.
Чем больше она смотрела, тем больше замечала. Вот на стволах елей растут маленькие молочно-белые грибочки на тоненьких ножках – и едва заметно светятся в полумраке, ими создаваемом. Вот тут небольшое пятно другого мха, более привычного зелёного цвета, но на вид довольно жёсткого. А вот из большого дупла сверкают чьи-то жёлтые глаза… Айви поёжилась и прибавила шагу, торопясь догнать друида.
Шли они от силы минут десять, может пятнадцать, но пейзаж сильно изменился. Фиолетовый мох сменился зелёным, но не тем, что она видела раньше, а намного более мягким. Теперь мох устилал только землю, а стволы елей почти целиком скрылись под маленькими грибами, которые здесь светились сильнее. Они выглядывали из-под плюща, любовно оплетавшего большинство деревьев и свисавшего с ветвей.
Полное отсутствие подлеска сменилось невысокими кустами, Айви по колено. Она разглядела на них маленькие голубые ягодки и уже хотела спросить у Вирджила, что это такое и съедобно ли оно, когда тот резко остановился.
– Пришли. Здесь я в прошлый раз видел единорога. Близко он, конечно, не подошёл, между нами было метров двенадцать. Да и то без доказательств нашлись бы скептики, которые бы мне не поверили.
– Почему? – Спросила Айви, оглядываясь по сторонам.
– Единороги животные скрытные и мы до сих пор знаем о них очень мало. Двенадцать метров – настоящая роскошь, должно быть, мне удалось это, потому что я друид. У нас, как ты знаешь, связь с природой крепче, чем у других рас. Но обычно учёные разглядывают их в бинокли или с высоты.
– Тогда чем я могу тебе помочь?
– Видишь ли, – Вирджил положил сумку прямо на мох и достал из неё книгу, – я заметил кое-что, чем остальные пренебрегли. Единороги упоминаются в огромном количестве преданий, легенд и разнообразных человеческих текстах.
Айви догадывалась, почему другие учёные не обратили на эти сведения никакого внимания – похоже, в мире магов игнорировать и недооценивать людей считалось чуть ли не священным долгом.
Друид протянул ей книгу.
– Осторожнее, почти все странницы вываливаются.
Айви осторожно открыла её и тут же поймала первые две страницы, попытавшиеся ускользнуть. Книга была очень старой, листы в ней стали практически коричневыми, а большая часть текста стёрлась. Кое-где уголки были оторваны или даже вырваны куски побольше.
И это был не авилонский язык, а древнечеловеческий. Его активно использовали почти полторы тысячи лет назад. Но книга, без сомнения, не настолько древняя. Значит тот, кто её печатал, выбрал этот архаичный язык специально? Зачем?
Древнечеловеческий до сих пор преподавали в школах. Айви никогда отличницей не была, да и многое подзабыла, но смогла прочитать заголовок на первой странице: «Легенды Северного Йольшира».
– Открой сто тридцать третью страницу, там закладка.
Она сделала, как было велено, и нашла текст под названием «Юная дева и единорог». Кое-что ей это объяснило. Айви с сомнением глянула на Вирджила и спросила:
– Юная дева?
Друид пожал плечами.
– Скорее всего, это просто элемент, добавленный в повествование специально, в качестве назидания. В то время люди ещё не распрощались со своей старой религией, а в ней, безо всяких основательных причин, как часто бывает в религиях, ценилась девственность. Кстати, сам по себе феномен девственности сильно надуман…
Айви очень надеялась, что Вирджил не будет разглагольствовать о «феномене» девственности, ей и так было неловко. К счастью, он быстро вернулся к теме единорогов.
