Чем дальше они шли, тем более влажной становилась земля. Сначала мох просто хлюпал, подстраиваясь под шаги Айви. Потом стал засасывать её ноги, и ей приходилось прикладывать усилия ради каждого шага, отрывая ступни от земли с противным чмокающим звуком.
– Мы уже близко, – заметила Люси, как будто это было не понятно по тому, как изменялась земля у них под ногами.
– Осторожно, – Вирджил схватил Айви за локоть и слегка потянул назад.
Впрочем, сдвинуть её с места оказалось непростой задачей. Верхняя часть её тела послушно подалась назад, а вот ноги остались стоять на месте, крепко удерживаемые болотистой землёй. Одну Айви с усилием смогла вырвать из вязкого плена, а второй что-то мешало.
Взглянув вниз, она увидела, что лодыжку обвивает какое-то растение, похожее на лиану. Айви дёрнула ногой, надеясь сбросить его, но лиана как будто только сильнее обвилась вокруг лодыжки. А потом, словно отвечая на действия Айви, тоже дёрнула.
Она вскрикнула, почувствовав, что теряет опору и падает прямо в липкую грязь. Но упасть ей не дал Вирджил, обхвативший Айви поперёк груди. Лиана этого не оценила и дёрнула ещё раз. Сил у этого маленького отростка, торчащего из болотной грязи, было подозрительно много.
– Не бойся, – раздался голос друида у неё над ухом, – это просто болотный лианник. С ним довольно легко справиться.
Краем глаза Айви заметила вспышку золотистого света, а через секунду Фрида наклонилась и перерезала лиану одним точным движением кинжала.
– Спасибо, – поблагодарила её Айви, снова прочно стоявшая на ногах, насколько это вообще возможно в болоте.
– Теперь он разозлится, – заметила Люси, – нам лучше отойти подальше и дать Фриде с этим разобраться.
Прежде чем Айви успела спросить, что она имеет в виду, болото под их ногами всколыхнулось и прямо перед ними взорвалось фонтаном воды, травы, мха и грязи. Когда всё это немного улеглось, Айви увидела с десяток лиан, раза в три толще и намного длиннее, чем та, что обвивала её ногу. Она повернулась к Вирджилу.
– Просто болотный лианник?
Друид пожал плечами. Выглядел он раздражающе спокойным.
– Он довольно распространён здесь, в карьере, в болотистых местах. Надо просто быть внимательнее. И справиться с ним тоже несложно, если знать как. Конечно, легче всего обратить его в бегство, отрубив пару-тройку лиан, но этот способ работает, только если в команде есть боевой маг.
Айви перевела взгляд на Фриду. Та тоже выглядела абсолютно спокойной, и она впервые задумалась: с кем её соседке уже приходилось сражаться?
Держа руку ладонью вверх, Фрида сжала её в кулак, а потом резко раскрыла. Полыхнула вспышка знакомого золотистого света и в руке у неё появился меч. Айви смотрела, как зачарованная: пока что это была самая зрелищная магия из той, что ей доводилось видеть.
Фрида двигалась легко, словно танцуя. Пожалуй, боевое искусство действительно роднила с танцами выверенность и точность движений. Два взмаха меча и лишённое двух лиан растение решило отступить и втянулось обратно в грязь.
– Всё, – довольно сказала Фрида, взмахнув рукой, и меч растаял в воздухе золотистой дымкой, – теперь он нас не тронет.
Люси довольно кивнула.
– Значит, можно собирать листья. Если пройдём ещё немного, то наверняка найдём болотную малину. Сейчас ягод на ней нет, а выглядит она довольно невзрачно, так что смотрите внимательно.
Они вчетвером разбрелись по болоту, но то ли всю малину уже собрали до них, то ли в этом году её тут почти не было, но найти её они не могли добрых полчаса. Наконец Айви заметила кустик, похожий на сильно разросшуюся крапиву. Она быстро дотронулась до одного из листьев, но жжения не почувствовала. Оторвав его, Айви помахала листом в воздухе, привлекая внимание Люси.
– Это она?
Девушка тепло ей улыбнулась.
– Да! А я уж думала, мы её здесь не найдём. Моховое болото самое удобное, так что все здесь её собирают. Возьми побольше, потом пригодится.
Айви послушалась её совета и набрала большую охапку листьев. Вирджил помог ей перевязать стебельки бечевкой, и она завернула этот своеобразный букет в кусок ткани и уложила в сумку.
– Хорошо, что следующее?
Люси задумалась, потом сделала знак Фриде и та снова развернула карту. Айви разглядывала её, подумывая, что надо бы спросить, где они её достали. Ей бы карта тоже не помешала, но в Мирнавене она не видела в продаже карт карьера.
– Думаю, теперь отправимся за фарфоровыми колокольчиками. Потом за соком серебряной сосны, а затем за крылатыми желудями.
Палец Люси порхал над картой, и Айви стало не по себе от расстояний. Похоже, им сегодня придётся обойти весь карьер. Она подняла голову и взглянула на серое небо, просвечивающее через разлапистые еловые ветви. Только бы дождь не пошёл.
Но пока что небо смилостивилось над ними и не спешило проливаться дождём. Они двинулись дальше в лес. Айви помнила, что фарфоровые колокольчики растут в тёмных местах и пещерах, так что выглядывала что-то подобное.
Постепенно земля становилась суше, а мха меньше. Подлесок редел, теперь его составляли в основном редкие группки тоненьких деревьев. Кустов и высоких трав практически не было. По крайне мере, идти стало легче.
Чем глубже в лес они заходили, тем гуще росли огромные ели, полностью закрывая небо. Становилось темнее и прохладнее. И хоть ветер сюда и не долетал, Айви поёжилась в своей довольно тонкой зелёной куртке и сделала мысленную пометку, что пора перейти на зимние свитера.
Они шли в тишине, эта часть карьера не располагала к разговорам. Становилось всё темнее, казалось, что уже наступили сумерки. На стволах елей появился светящийся призрачно-белым светом лишайник.
Неожиданно Вирджил остановился и показал куда-то рукой.
– Там, случайно, не пещера?
Айви присмотрелась, но ничего не разглядела. Зато их спутницы радостно закивали.
– Точно! – Воскликнула Фрида. – Наконец-то!
Люси усмехнулась такому энтузиазму.
– Надо как-нибудь взять тебя с собой, когда пойду собирать ингредиенты. У нас зелья куда сложнее. Тогда ты поймёшь, что значит по-настоящему долго их искать!
Фрида скривилась.
– Нет уж, спасибо.
Вход в пещеру был больше похож на простую дырку в земле. Вглядываясь в темноту, Айви задумалась над тем, как остальные вообще её увидели. Очередная способность, недоступная людям.
Вирджил настоял на том, чтобы кто-то остался охранять вход «на всякий случай» и тут же заявил, что он остаться не может – ему нужно наблюдать за Айви. Она почувствовала себя преступницей под надзором, но ничего не сказала. Это ради фамильяра, верно? К тому же друид вполне самоотверженно помогал им с поиском и сбором ингредиентов, а не просто наблюдал.
У входа осталась Люси.
– Фарфоровые колокольчики вы и без меня найдёте, – успокоила она Айви, – а Фриде лучше быть с вами, мало ли что.
Она оказалась права. Фарфоровые колокольчики они увидели сразу, как только спустились: белые огоньки в темноте.
– Осторожнее, – предупредил Вирджил, – некоторые виды ядовитых змей, живущие в карьере, предпочитают как раз такие пещеры. А розовый пещерник питается только этими цветами. Здесь они наверняка есть, а они очень ядовиты.
Айви испуганно замерла на месте. Фриду и Вирджила она едва видела, но судя по звукам, те уже вовсю собирали цветы. Очередной проигрыш человеческой физиологии: она ни черта не видела. Да ещё и друид напугал её этим рассказом о ядовитых змеях, обитающих в пещере. А вот у её спутников такой проблемы, похоже, не было и розовый пещерник их совсем не пугал.
Но Айви не могла позволить им сделать всё за неё. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, она осторожно, внимательно глядя себе под ноги, двинулась на свет ближайшего растения. В учебнике писали, что фарфоровые колокольчики растут медленно и не стоит собирать слишком много в одном месте. И не обрывать одно растение целиком, а брать по два-три цветочка с разных.
Айви успела добраться только до одного растения, когда Фрида спросила, сколько кто собрал и, после подсчётов, Вирджил заявил, что этого хватит. На ладони у неё нежно светились всего два цветочка. И она готова была поклясться, что, идя к выходу, почувствовала, как что-то скользнуло мимо её ноги.
Но фарфоровые колокольчики были собраны и они могли отправляться дальше.
– Сок серебряной сосны – самое простое, – сказала Люси, – этих сосен много совсем недалеко отсюда. Мы наверняка найдём ещё нетронутую.
Айви не поняла, что имеет в виду Люси под «нетронутой», но скоро всё стало ясно. Лес слегка поредел, исчез светящийся лишайник, зато подлесок стал гуще и среди огромных елей стали появляться сосны – гораздо меньшего обхвата, с чем-то напоминающим серебристый налёт на коре.
– Эти слишком молодые, – заметила Люси, – сока у них мало, он жидкий и добраться до него сложно. Идём дальше.
Они обошли ещё несколько деревьев. На некоторых были видны отметины от ножа и сорванная кора. Наконец, Люси удовлетворённо кивнула, когда они подошли к очередной сосне.
– Вот тут есть нетронутый пузырь, видишь?
И действительно, на стволе дерева было какое-то вздутие. Осторожно дотронувшись до него одним пальцем, Айви удивилась тому, какое оно мягкое. Тонкий слой коры, а под ним жидкость – сок.
– Из таких пузырей сок добывать лучше всего, и он превосходного качества. Правда, их образуется не очень много, особенно в это время года. Тем, кто решил повременить и сварить зелье попозже, придётся добывать сок более сложным способом и Звёздная дымка получится не такой действенной. Так, – Люси перевела взгляд на Айви, – теперь делай прокол. В твоём наборе должна быть игла. Только очень аккуратно, если он взорвётся, то весь сок окажется на нас. А он очень липкий и тяжело отмывается.
Услышав это, Вирджил отошёл подальше.
– Спасибо, что веришь в меня, – пробормотала Айви.
– Это не имеет ничего общего с верой, – парировал друид, – просто техника безопасности.
Задержав дыхание, она проколола кору и тут же подставила баночку, куда тонкой струйкой потёк сок. И ничего не взорвалось.
– Отлично, – похвалила её Люси.
Айви бросила торжествующий взгляд на Вирджила, но тот в ответ только пожал плечами, словно говоря: «Повезло. Могло быть и по-другому».
Она закрыла баночку и убрала в сумку. Остались только жёлуди.
Дубовая роща притулилась в небольшом уголке у самой стены карьера. Когда-то, по словам Вирджила, дубов тут было больше, как и других деревьев, но вездесущие ели задушили почти все и теперь безраздельно правили карьером.
Шли они долго, Айви посмотрела на часы на запястье Фриды – без пятнадцати три. Значит, они ходят по карьеру уже почти три часа. Что ж, остались только жёлуди и они смогут вернуться в Мейджхолл. Судя по виду Вирджила, тот только об этом и мог думать.
Однако поход до дубовой рощи растянулся почти на целый час. Наконец они подошли к узкому проходу в стене карьера, укрытому плющом. Если не знать, что он здесь, никогда не найдёшь.
Проход в длину был всего несколько шагов, потом стены снова расширялись, и вот они уже стояли в дубовой роще, уютно устроившейся в выемке в стене карьера. Вот только дубы и жёлуди на них – большая их часть уже опала и покрывала землю – были самыми обычными.
Люси не остановилась ни перед одним из деревьев. Она шла дальше, точно зная, куда направляется. И вот на маленькой полянке, у самой стены карьера, они увидели огромный дуб с толстыми корнями, вздымающимися как волны, вокруг ствола, прежде чем уйти в землю. Он рос, касаясь ветвями каменной стены, и одна половина его кроны была куда пышнее и шире второй. А вокруг него, как пчёлы, летали жёлуди. Влажная осенняя трава под дубом была почти девственно чиста, только несколько упавших желудей.
– Это оно? – Спросила Айви, хотя, конечно, уже знала ответ.
Ей просто нужно было время, чтобы осознать увиденное. Может для её спутников летающие жёлуди с маленькими прозрачными крылышками и не были чем-то необычным, но для Айви это стало маленьким шоком. Да, она видела, что у желудей есть крылья, но когда они делали Звёздную дымку в классе, они даже и не думали летать – спокойно лежали на столах. И хотя она предполагала, что они могут летать, это всё-таки казалось маловероятным.
– И как нам их поймать? – Спросила Айви, когда её мозг обработал новую информацию и смирился с ней.
– Их можно приманить на мёд, – сказала Люси, – но у меня его не осталось, и купить я не успела.
– На мёд? – Растерянно переспросила Айви.
В её воображение крылатые жёлуди всё больше напоминали пчёл. Ещё одна информация, которую нужно как следует переварить. Зачем им мёд? С какой стороны не посмотри, за вычетом крыльев это самые обычные жёлуди. Как они его едят? Или не едят? Что они вообще с ним делают?
Но, переселив себя, Айви задала совсем другой вопрос:
– Так как нам ловить их без мёда?
– Обычным способом, – вздохнул Вирджил, – хватаем и надеемся, что они не будут нас атаковать.
– Атаковать?
– Ну да, когда они накидываются всей стаей приятного мало.
С каждым сказанным словом ей всё меньше нравились эти крылатые штучки, слишком уж они были странными.
– Повезло что с нами Фрида.
Друид кивнул девушке. Похоже, за эти несколько часов он стал ценить её куда больше.
Фрида покачала головой.
– Я никогда ничего подобного не делала. Попробую, конечно, но не уверена, что получится.
– Шансов на успех у тебя всё равно больше, чем у нас, – с подбадривающей улыбкой сказала Люси.
Айви быстро поняла, что недооценивать крылатые жёлуди не стоит. Может, глаз у них и не было – как и других органов чувств – но всё-таки они каким-то образом умудрялись почувствовать её приближение и ловко ускользнуть в последний момент. Она и прыгала, и выжидала, и подкрадывалась, но всё без толку.
Им нужен был десяток желудей, но за полчаса удалось поймать только четыре штуки. Два поймала Фрида и по одному Люси с Вирджилом. Айви чувствовала себя бесполезной и мысленно пообещала никогда не забывать про мёд, если ей снова понадобятся крылатые жёлуди. Это, похоже, единственный способ, которым она может их поймать.
Поначалу друид даже предложил завершить поиски и вернуться сюда завтра с мёдом, но девушки воспротивились. Проделывать такой долгий путь ещё раз? Особенно когда они уже собрали все остальные ингредиенты!
Так что теперь они прыгали за желудями, как цирковые обезьянки.
Айви забралась на нижнюю ветку дуба, потом поползла дальше. Убедившись, что одна из веток повыше её вес выдержит, заползла на неё. Привстала, держась за ствол. И прыгнула вниз, прямо в рой летающих желудей.
До земли было недалеко, но удар всё равно получился болезненным. Однако своей цели она добилась. Лёжа на холодной, мокрой траве, Айви чувствовала под собой жёлуди.
– Айви! – В голосе Фриды упрёк мешался с беспокойством. – Ты в порядке?
Вирджил наклонился, чтобы помочь ей подняться, и осмотрел землю под ней.
– Неплохо, – сказал он, выпрямляясь и протягивая Айви руку, в которой лежали раздавленные жёлуди, – целых четыре.
– И осталось всего два, – довольно заключила она.
– Да, здорово, – согласилась Фрида, – но давай поймаем их обычным способом.
В Мейджхолл они вернулись уже в сумерках, зато со всеми необходимыми ингредиентами. Вирджил попрощался с ними у ворот, сказав Айви:
– Зайди сегодня ко мне часов в десять.
Больше он ничего не сказал, но она очень надеялась, что речь идёт о фамильяре, которого она, наконец, получит – о чём же ещё?
– Мы уже близко, – заметила Люси, как будто это было не понятно по тому, как изменялась земля у них под ногами.
– Осторожно, – Вирджил схватил Айви за локоть и слегка потянул назад.
Впрочем, сдвинуть её с места оказалось непростой задачей. Верхняя часть её тела послушно подалась назад, а вот ноги остались стоять на месте, крепко удерживаемые болотистой землёй. Одну Айви с усилием смогла вырвать из вязкого плена, а второй что-то мешало.
Взглянув вниз, она увидела, что лодыжку обвивает какое-то растение, похожее на лиану. Айви дёрнула ногой, надеясь сбросить его, но лиана как будто только сильнее обвилась вокруг лодыжки. А потом, словно отвечая на действия Айви, тоже дёрнула.
Она вскрикнула, почувствовав, что теряет опору и падает прямо в липкую грязь. Но упасть ей не дал Вирджил, обхвативший Айви поперёк груди. Лиана этого не оценила и дёрнула ещё раз. Сил у этого маленького отростка, торчащего из болотной грязи, было подозрительно много.
– Не бойся, – раздался голос друида у неё над ухом, – это просто болотный лианник. С ним довольно легко справиться.
Краем глаза Айви заметила вспышку золотистого света, а через секунду Фрида наклонилась и перерезала лиану одним точным движением кинжала.
– Спасибо, – поблагодарила её Айви, снова прочно стоявшая на ногах, насколько это вообще возможно в болоте.
– Теперь он разозлится, – заметила Люси, – нам лучше отойти подальше и дать Фриде с этим разобраться.
Прежде чем Айви успела спросить, что она имеет в виду, болото под их ногами всколыхнулось и прямо перед ними взорвалось фонтаном воды, травы, мха и грязи. Когда всё это немного улеглось, Айви увидела с десяток лиан, раза в три толще и намного длиннее, чем та, что обвивала её ногу. Она повернулась к Вирджилу.
– Просто болотный лианник?
Друид пожал плечами. Выглядел он раздражающе спокойным.
– Он довольно распространён здесь, в карьере, в болотистых местах. Надо просто быть внимательнее. И справиться с ним тоже несложно, если знать как. Конечно, легче всего обратить его в бегство, отрубив пару-тройку лиан, но этот способ работает, только если в команде есть боевой маг.
Айви перевела взгляд на Фриду. Та тоже выглядела абсолютно спокойной, и она впервые задумалась: с кем её соседке уже приходилось сражаться?
Держа руку ладонью вверх, Фрида сжала её в кулак, а потом резко раскрыла. Полыхнула вспышка знакомого золотистого света и в руке у неё появился меч. Айви смотрела, как зачарованная: пока что это была самая зрелищная магия из той, что ей доводилось видеть.
Фрида двигалась легко, словно танцуя. Пожалуй, боевое искусство действительно роднила с танцами выверенность и точность движений. Два взмаха меча и лишённое двух лиан растение решило отступить и втянулось обратно в грязь.
– Всё, – довольно сказала Фрида, взмахнув рукой, и меч растаял в воздухе золотистой дымкой, – теперь он нас не тронет.
Люси довольно кивнула.
– Значит, можно собирать листья. Если пройдём ещё немного, то наверняка найдём болотную малину. Сейчас ягод на ней нет, а выглядит она довольно невзрачно, так что смотрите внимательно.
Они вчетвером разбрелись по болоту, но то ли всю малину уже собрали до них, то ли в этом году её тут почти не было, но найти её они не могли добрых полчаса. Наконец Айви заметила кустик, похожий на сильно разросшуюся крапиву. Она быстро дотронулась до одного из листьев, но жжения не почувствовала. Оторвав его, Айви помахала листом в воздухе, привлекая внимание Люси.
– Это она?
Девушка тепло ей улыбнулась.
– Да! А я уж думала, мы её здесь не найдём. Моховое болото самое удобное, так что все здесь её собирают. Возьми побольше, потом пригодится.
Айви послушалась её совета и набрала большую охапку листьев. Вирджил помог ей перевязать стебельки бечевкой, и она завернула этот своеобразный букет в кусок ткани и уложила в сумку.
– Хорошо, что следующее?
Люси задумалась, потом сделала знак Фриде и та снова развернула карту. Айви разглядывала её, подумывая, что надо бы спросить, где они её достали. Ей бы карта тоже не помешала, но в Мирнавене она не видела в продаже карт карьера.
– Думаю, теперь отправимся за фарфоровыми колокольчиками. Потом за соком серебряной сосны, а затем за крылатыми желудями.
Палец Люси порхал над картой, и Айви стало не по себе от расстояний. Похоже, им сегодня придётся обойти весь карьер. Она подняла голову и взглянула на серое небо, просвечивающее через разлапистые еловые ветви. Только бы дождь не пошёл.
Но пока что небо смилостивилось над ними и не спешило проливаться дождём. Они двинулись дальше в лес. Айви помнила, что фарфоровые колокольчики растут в тёмных местах и пещерах, так что выглядывала что-то подобное.
Постепенно земля становилась суше, а мха меньше. Подлесок редел, теперь его составляли в основном редкие группки тоненьких деревьев. Кустов и высоких трав практически не было. По крайне мере, идти стало легче.
Чем глубже в лес они заходили, тем гуще росли огромные ели, полностью закрывая небо. Становилось темнее и прохладнее. И хоть ветер сюда и не долетал, Айви поёжилась в своей довольно тонкой зелёной куртке и сделала мысленную пометку, что пора перейти на зимние свитера.
Они шли в тишине, эта часть карьера не располагала к разговорам. Становилось всё темнее, казалось, что уже наступили сумерки. На стволах елей появился светящийся призрачно-белым светом лишайник.
Неожиданно Вирджил остановился и показал куда-то рукой.
– Там, случайно, не пещера?
Айви присмотрелась, но ничего не разглядела. Зато их спутницы радостно закивали.
– Точно! – Воскликнула Фрида. – Наконец-то!
Люси усмехнулась такому энтузиазму.
– Надо как-нибудь взять тебя с собой, когда пойду собирать ингредиенты. У нас зелья куда сложнее. Тогда ты поймёшь, что значит по-настоящему долго их искать!
Фрида скривилась.
– Нет уж, спасибо.
Вход в пещеру был больше похож на простую дырку в земле. Вглядываясь в темноту, Айви задумалась над тем, как остальные вообще её увидели. Очередная способность, недоступная людям.
Вирджил настоял на том, чтобы кто-то остался охранять вход «на всякий случай» и тут же заявил, что он остаться не может – ему нужно наблюдать за Айви. Она почувствовала себя преступницей под надзором, но ничего не сказала. Это ради фамильяра, верно? К тому же друид вполне самоотверженно помогал им с поиском и сбором ингредиентов, а не просто наблюдал.
У входа осталась Люси.
– Фарфоровые колокольчики вы и без меня найдёте, – успокоила она Айви, – а Фриде лучше быть с вами, мало ли что.
Она оказалась права. Фарфоровые колокольчики они увидели сразу, как только спустились: белые огоньки в темноте.
– Осторожнее, – предупредил Вирджил, – некоторые виды ядовитых змей, живущие в карьере, предпочитают как раз такие пещеры. А розовый пещерник питается только этими цветами. Здесь они наверняка есть, а они очень ядовиты.
Айви испуганно замерла на месте. Фриду и Вирджила она едва видела, но судя по звукам, те уже вовсю собирали цветы. Очередной проигрыш человеческой физиологии: она ни черта не видела. Да ещё и друид напугал её этим рассказом о ядовитых змеях, обитающих в пещере. А вот у её спутников такой проблемы, похоже, не было и розовый пещерник их совсем не пугал.
Но Айви не могла позволить им сделать всё за неё. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, она осторожно, внимательно глядя себе под ноги, двинулась на свет ближайшего растения. В учебнике писали, что фарфоровые колокольчики растут медленно и не стоит собирать слишком много в одном месте. И не обрывать одно растение целиком, а брать по два-три цветочка с разных.
Айви успела добраться только до одного растения, когда Фрида спросила, сколько кто собрал и, после подсчётов, Вирджил заявил, что этого хватит. На ладони у неё нежно светились всего два цветочка. И она готова была поклясться, что, идя к выходу, почувствовала, как что-то скользнуло мимо её ноги.
Но фарфоровые колокольчики были собраны и они могли отправляться дальше.
– Сок серебряной сосны – самое простое, – сказала Люси, – этих сосен много совсем недалеко отсюда. Мы наверняка найдём ещё нетронутую.
Айви не поняла, что имеет в виду Люси под «нетронутой», но скоро всё стало ясно. Лес слегка поредел, исчез светящийся лишайник, зато подлесок стал гуще и среди огромных елей стали появляться сосны – гораздо меньшего обхвата, с чем-то напоминающим серебристый налёт на коре.
– Эти слишком молодые, – заметила Люси, – сока у них мало, он жидкий и добраться до него сложно. Идём дальше.
Они обошли ещё несколько деревьев. На некоторых были видны отметины от ножа и сорванная кора. Наконец, Люси удовлетворённо кивнула, когда они подошли к очередной сосне.
– Вот тут есть нетронутый пузырь, видишь?
И действительно, на стволе дерева было какое-то вздутие. Осторожно дотронувшись до него одним пальцем, Айви удивилась тому, какое оно мягкое. Тонкий слой коры, а под ним жидкость – сок.
– Из таких пузырей сок добывать лучше всего, и он превосходного качества. Правда, их образуется не очень много, особенно в это время года. Тем, кто решил повременить и сварить зелье попозже, придётся добывать сок более сложным способом и Звёздная дымка получится не такой действенной. Так, – Люси перевела взгляд на Айви, – теперь делай прокол. В твоём наборе должна быть игла. Только очень аккуратно, если он взорвётся, то весь сок окажется на нас. А он очень липкий и тяжело отмывается.
Услышав это, Вирджил отошёл подальше.
– Спасибо, что веришь в меня, – пробормотала Айви.
– Это не имеет ничего общего с верой, – парировал друид, – просто техника безопасности.
Задержав дыхание, она проколола кору и тут же подставила баночку, куда тонкой струйкой потёк сок. И ничего не взорвалось.
– Отлично, – похвалила её Люси.
Айви бросила торжествующий взгляд на Вирджила, но тот в ответ только пожал плечами, словно говоря: «Повезло. Могло быть и по-другому».
Она закрыла баночку и убрала в сумку. Остались только жёлуди.
Дубовая роща притулилась в небольшом уголке у самой стены карьера. Когда-то, по словам Вирджила, дубов тут было больше, как и других деревьев, но вездесущие ели задушили почти все и теперь безраздельно правили карьером.
Шли они долго, Айви посмотрела на часы на запястье Фриды – без пятнадцати три. Значит, они ходят по карьеру уже почти три часа. Что ж, остались только жёлуди и они смогут вернуться в Мейджхолл. Судя по виду Вирджила, тот только об этом и мог думать.
Однако поход до дубовой рощи растянулся почти на целый час. Наконец они подошли к узкому проходу в стене карьера, укрытому плющом. Если не знать, что он здесь, никогда не найдёшь.
Проход в длину был всего несколько шагов, потом стены снова расширялись, и вот они уже стояли в дубовой роще, уютно устроившейся в выемке в стене карьера. Вот только дубы и жёлуди на них – большая их часть уже опала и покрывала землю – были самыми обычными.
Люси не остановилась ни перед одним из деревьев. Она шла дальше, точно зная, куда направляется. И вот на маленькой полянке, у самой стены карьера, они увидели огромный дуб с толстыми корнями, вздымающимися как волны, вокруг ствола, прежде чем уйти в землю. Он рос, касаясь ветвями каменной стены, и одна половина его кроны была куда пышнее и шире второй. А вокруг него, как пчёлы, летали жёлуди. Влажная осенняя трава под дубом была почти девственно чиста, только несколько упавших желудей.
– Это оно? – Спросила Айви, хотя, конечно, уже знала ответ.
Ей просто нужно было время, чтобы осознать увиденное. Может для её спутников летающие жёлуди с маленькими прозрачными крылышками и не были чем-то необычным, но для Айви это стало маленьким шоком. Да, она видела, что у желудей есть крылья, но когда они делали Звёздную дымку в классе, они даже и не думали летать – спокойно лежали на столах. И хотя она предполагала, что они могут летать, это всё-таки казалось маловероятным.
– И как нам их поймать? – Спросила Айви, когда её мозг обработал новую информацию и смирился с ней.
– Их можно приманить на мёд, – сказала Люси, – но у меня его не осталось, и купить я не успела.
– На мёд? – Растерянно переспросила Айви.
В её воображение крылатые жёлуди всё больше напоминали пчёл. Ещё одна информация, которую нужно как следует переварить. Зачем им мёд? С какой стороны не посмотри, за вычетом крыльев это самые обычные жёлуди. Как они его едят? Или не едят? Что они вообще с ним делают?
Но, переселив себя, Айви задала совсем другой вопрос:
– Так как нам ловить их без мёда?
– Обычным способом, – вздохнул Вирджил, – хватаем и надеемся, что они не будут нас атаковать.
– Атаковать?
– Ну да, когда они накидываются всей стаей приятного мало.
С каждым сказанным словом ей всё меньше нравились эти крылатые штучки, слишком уж они были странными.
– Повезло что с нами Фрида.
Друид кивнул девушке. Похоже, за эти несколько часов он стал ценить её куда больше.
Фрида покачала головой.
– Я никогда ничего подобного не делала. Попробую, конечно, но не уверена, что получится.
– Шансов на успех у тебя всё равно больше, чем у нас, – с подбадривающей улыбкой сказала Люси.
Айви быстро поняла, что недооценивать крылатые жёлуди не стоит. Может, глаз у них и не было – как и других органов чувств – но всё-таки они каким-то образом умудрялись почувствовать её приближение и ловко ускользнуть в последний момент. Она и прыгала, и выжидала, и подкрадывалась, но всё без толку.
Им нужен был десяток желудей, но за полчаса удалось поймать только четыре штуки. Два поймала Фрида и по одному Люси с Вирджилом. Айви чувствовала себя бесполезной и мысленно пообещала никогда не забывать про мёд, если ей снова понадобятся крылатые жёлуди. Это, похоже, единственный способ, которым она может их поймать.
Поначалу друид даже предложил завершить поиски и вернуться сюда завтра с мёдом, но девушки воспротивились. Проделывать такой долгий путь ещё раз? Особенно когда они уже собрали все остальные ингредиенты!
Так что теперь они прыгали за желудями, как цирковые обезьянки.
Айви забралась на нижнюю ветку дуба, потом поползла дальше. Убедившись, что одна из веток повыше её вес выдержит, заползла на неё. Привстала, держась за ствол. И прыгнула вниз, прямо в рой летающих желудей.
До земли было недалеко, но удар всё равно получился болезненным. Однако своей цели она добилась. Лёжа на холодной, мокрой траве, Айви чувствовала под собой жёлуди.
– Айви! – В голосе Фриды упрёк мешался с беспокойством. – Ты в порядке?
Вирджил наклонился, чтобы помочь ей подняться, и осмотрел землю под ней.
– Неплохо, – сказал он, выпрямляясь и протягивая Айви руку, в которой лежали раздавленные жёлуди, – целых четыре.
– И осталось всего два, – довольно заключила она.
– Да, здорово, – согласилась Фрида, – но давай поймаем их обычным способом.
В Мейджхолл они вернулись уже в сумерках, зато со всеми необходимыми ингредиентами. Вирджил попрощался с ними у ворот, сказав Айви:
– Зайди сегодня ко мне часов в десять.
Больше он ничего не сказал, но она очень надеялась, что речь идёт о фамильяре, которого она, наконец, получит – о чём же ещё?
